Глава 16

Гарс был далеко не так умен, как думала о нем жена, но и не настолько глуп, чтобы везти узника в столицу по неспокойным дорогам страны.

Он спланировал засаду на перевале, будучи уверен, что Варни и его люди на нее напорются. И будут либо убиты, либо захвачены в плен. Сам же Гарс собирался отправиться в столицу порталом и прихватить с собой заключенного.

Все было подготовленно к перемещению кроме самого Гарса. Герцог Террийский ненавидел порталы. Он просто боялся воды. Плавал плохо, нырять не любил. Когда эта субстанция под названием портальные воды заполняла рот, нос, а под конец и легкие, Гарс невольно начинал паниковать.

А дальше эти воды закручивались воронкой, которая засасывала, чтобы вытолкнуть потом на поверхность в другой точке мира. Какое-то время тот, кто пользовался порталом, был и глух, и слеп и, разумеется, нем. Полная потеря контроля над собой и над ситуацией.

Но такие уж были порталы в империи. То есть, такие открывал Верховный маг. Может быть, Талисы и перемещались посуху, только император давно уже никаких порталов не создавал.

Он и дрова-то в камине не мог теперь зажечь своей магией, хотя раньше горели целые города, когда Верховный маг, пост которого раньше занимал император, подавлял восстание в период насильственного свержения Георга Третьего Талиса.

Портал в замке Стертонхол находился в купальне, в покоях, которые раньше занимала графиня Левадовски. Поэтому Гарс поспешил леди из замка отослать.

Пентаграма уже светилась, вода в бассейне бурлила, экран на черном балдахине потихоньку нагревался. А Гарс все стоял на бортике, собираясь с силами.

Рядом, тоже на бортике бассейна придерживали клетку с узником. Пока еще запертую.

– Ваша светлость, нам придется развязать ему руки, – предупредили герцога. – Иначе он потонет.

– Без вас это знаю, олухи, – огрызнулся он.

Приходилось рисковать. Гарсу мало того, самому придется нырять в портальные воды и барахтаться в них, еще и Келла за собой тащить. Поэтому герцог и собирался с силами.

Дальше ждать уже не имело смысла. Верховный маг готов был их принять. В столице, в императорском дворце. Келла сразу же схватят, а сила Верховного парализует родовую магию лорда. Ибо Гарс не сомневался, что его пленник – лорд.

Главное это пройти через портал.

И Гарс прыгнул. Одновременно открыли клетку и Келлу освободили руки. Ноги ему загодя расковали. Узника с силой толкнули в воду. Гарс попытался схватить заключенного за руку и герцогу это удалось. Но в это время в портал вдруг прыгнула большая полосатая кошка.

На какое-то время Гарс потерял ориентацию и, похоже, сознание. Но все-таки вынырнул. У бассейна кто-то стоял. Гарс не сомневался, что это Верховный, хотя зрение вернулось далеко не сразу. Гарс, отплевываясь, вылез из воды.

Тут же засветился отражающий экран под черным балдахином, вытягивая воду из одежды и с волос. Гарс почти мгновенно высох и почувствовал себя гораздо лучше. И тут услышал:

– А почему ты один?!

Это и в самом деле был Верховный. Который с изумлением смотрел на закрывшийся портал.

– Что значит, один? – Гарс обернулся.

Бассейн снова стал бассейном. Пентаграмма на полу комнаты погасла, остались только линии, почти незаметные глазу. А вот Келла не было. Кошки тоже.

– Куда же они подевались? – озадаченно спросил герцог.

– Они?

– В портал прыгнула кошка.

– Просто кошка?

– Императорская. Подарок маркизе Траут от супруги нашего правителя.

Верховный присвистнул:

– Теперь понятно. То-то я его не чувствую. Этого Келла.

– И где же он?!

– Судя по всему, в параллельном измерении. Чем-то он ей приглянулся, этой кошке. И она утащила его с собой. А вот куда… Императорские кошки не простые. Они растащили магию Талиса. Каждая кошка это, считай, портал. Его и открыли вместе с этим. Ты сюда, они… Куда-то.

– И его никак нельзя вернуть? Я про Келла.

– Увы, – развел руками Верховный. – Я не могу гулять по параллельным мирам. Да и никто не может. Вряд ли этот Келл сюда вернется. Но я думаю, что там, куда его уволокли, ему неплохо. Он точно жив.

– А нам теперь что делать?

– Понятия не имею.

– Ты последнее время постоянно меня подводишь, – разозлился Гарс.

– Старею, – вздохнул Верховный.

– Но ты ведь маг! Самый сильный в империи!

– Увы. Мне до Талисов далеко. Эту должность всегда занимал один из них. Я про Верховного мага. А ты навесил его обязанности на меня. Я далеко не всесилен.

– Хватит ныть! Ты первый человек в империи!

– Увы…

– Прекрати манкировать своими обязанностями! – вспылил Гарс. – Хватит того, что ты не можешь жениться! Или… не хочешь? И не говори «увы».

– Кстати, как там невеста?

– Тебе не мешало бы на нее посмотреть. Она и в самом деле недурна, портреты не врут. Может быть, когда ты ее увидишь, то изменишь свое решение.

– Это не мое решение, – тяжело вздохнул Верховный. – Это все Боги.

– Боги, Боги, – проворчал Гарс. – Везде Боги. Твою-то мать! – его светлость не выдержал и грязно выругался. От души. После чего сказал: – Договорим в твоем кабинете. Здесь больше делать нечего, – он с опаской посмотрел на воду.

– А почему ты так боишься воды? – с любопытством спросил Верховный.

– Ребенком чуть не утонул. На море. Еле спасли.

– Хотелось бы на тебя посмотреть, когда ты был ребенком. Вешал кошек и обрывал крылья бабочкам?

– У меня времени на это не было, – сухо сказал Гарс. – Я зубрил латынь и постигал первую примудрость родовых магов: добывал философский камень.

– Добыл? – встрепенулся Верховный.

– В отличие от тебя – нет.

– Так и я не добыл! – и первый человек в империи рассмеялся. – У нас в бюджете по-прежнему дыра.

– А что император?

– Все больше похож на ребенка.

– Ты так и не узнал, что с ним случилось?

– Увы.

– Заклинило тебя, что ли.

– Настроение паршивое. Последнее время все идет не так.

– Я заметил.

… Они тут же провели совещание, обсуждая текучку. И возникшие проблемы. Первое: исчез обвиняемый. Он же главный свидетель. Которого предполагалось допросить с особым пристрастием, как только пленник окажется в столице. Для допроса все уже было готов, но объект внезапно исчез.

– А где сейчас девушка? – спросил Верховный.

– Она, вероятно, уже едет в столицу вместе с моей женой. Или скоро выдвинется.

– Марисоль жива?! А говоришь, что я тебя подвожу!

– За что ты ее так не любишь?

– Она – это твое уязвимое место.

– Похоже, что бабочкам в детстве отрывал крылья ты, – усмехнулся Гарс.

– Не стану это отрицать. Опасно везти Ванессу через всю страну. В сопровождении… Кто там с ней? Две леди?

– А что было делать? Я же не мог силой запихнуть ее в портал. Она бы точно утонула.

– Вовсе нет.

– Но готовить ее к этому было слишком долго.

– Что ж, будем надеться на удачу. Это наш последний шанс.

– А ты уверен? Ты все просчитал?

– Абсолютно. – Верховный маг тяжело вздохнул. – Я нашел, все, что только можно было. Проштурировал древние летописи. Нашу империю создали в месте разлома. Он идет через всю ее теорриторию. Талисы ее отвоевали, для этого им пришлось собрать огромную армию. Ну и Боги помогли.

– Святой Герлион? – ухмыльнулся Гарс.

– Откуда ты о нем знаешь?!

– Да уж, наслышан. Продолжай.

– Талисы запечатали разлом своей кровью и родовой магией. Почему их и называют императоры крови. С ними были лорды. Воины и маги. Они закрепили печать. Почему их потомки и называются лордами крови. Пока на троне Талис, печати нерушимы. Но как только кровь последнего Талиса уйдет в землю, печати разрушатся. И наружу полезет хтонь. Начнется хаос.

– Но ведь есть еще лорды крови, – напомнил Гарс.

– Которые связали себя с Талисами клятвой верности. Нет Талисов – нет клятвы. Лорды свободны и магия их сразу ослабеет. Потому что это своего рода круговая порука. Нам не выстоять.

– Уверен?

– Абсолютно.

– А как же союзники? Кому нужна эта хтонь, которая полезет из-под земли? Нам наверняка помогут.

– Помогут. Чтобы когда все закончится, раздебранить нашу империю и поделить. Ты-то сам как поступаешь? И почему думаешь, что другие правители на такое не способны?

Гарс помрачнел. Вчерашние союзники сегодня легко могут стать врагами, Верховный прав. Да и хтонь – это хтонь. Демоны всякие, чудища с огромными клыками и когтями. Мертвецы. Да кто его знает, что там еще, под этим запечатанным разломом?

– Император где-то здорово накосячил, – тяжело вздохнул Верховный маг. – Сам не помнит, где. Или помнит, но сказать не хочет. Стыдно. У него не будет потомков. Вспомни, как умер кронпринц.

– Угас на наших глазах. Ничего нельзя было сделать.

– Но корона пока на голове у Талиса. Печать по-прежнему сильна. Потому что это не единственный Талис. И у нас есть два пути, Гарс. Первый не устроит ни тебя, ни меня. Корона на голове у Варни.

– Который тут же прикажет нас схватить и лишить жизни. Ведь мы участвовали в заговоре.

– И ты убил одного из принцев.

– Обязательно об этом напоминать? – поморщился герцог Тенррийский. – Но ты прав. Я заочно приговорил бастарда к смерти, а он меня.

– И второй путь: корона не обязательно должна быть на голове у мужчины. Важна только кровь. Родовая магия. И этот путь нас с тобой устраивает. Мы заранее все спланировали. Ждали, пока девочка вырастет. И вот она едет в столицу.

– Но жениться на ней должен был ты, – напомнил Гарс. – Слушай, а, может, ты притворяешься? Ты бы глянул на нее. А вдруг, – он глазами указал, куда это вдруг должно вернуться. В то место, которым делают детей.

– Я год ждал, – тяжело вздохнул Верховный. – Наделся. Но после того сна…

– Да помню я, – с досадой отмахнулся Гарс.

Чертов сон, лишивший Верховного мага мужской силы. Когда ему приснилась свадьба с Ванессой. И первая брачная ночь. И он не смог. Верховный потом признался, что проснулся наутро стариком. Морщины и седину еще можно скрыть, а вот бессилие – увы.

– Ты-то в порядке?

– Я – да, – отрезал герцог Террийский. – У меня есть любовницы.

– Вот ты и станешь основателем династии. Нам нужен принц крови, всего лишь.

– Всего лишь!

– Ваши светлости! – в дверь буквально ворвался один из лордов. В его обязанности входило наблюдение за передвижением. – Беда!

– Как смеешь?! – резко обернулся к нему Верховный. Лицо которого враз изменилось. Глаза теперь метали молнии.

– Так ведь беда!

– Что именно случилось? – насторожился Гарс.

– Повозка с телом. То есть, с трупом нашего агента. Которая должна была проследовать сегодня через Ротенхолл. Она не появилась в назначенном месте!

– Как так: не появилась? – переглянулись хозяева империи.

– Похоже, нападение.

– Заговорщики?!

– Похоже, да.

– Но зачем?! Как они прознали?! – Гарс посмотрел на Верховного.

– Еще одна проблема, – пожал плечами тот.

– Срочно послать отряд в Ротенхолл, – распорядился Гарс. – Все разузнать и доложить.

– Есть, ваша светлость! – лорд тут же исчез.

– Гарс, ситуация критическая.

– Понимаю.

– Надо срочно отозвать маршала Траута в столицу.

– Но мы ведем успешную войну!

– Значит, нам нужен мирный договор. Потому что нам нужна здесь армия. Как ты понимаешь, Гарс, судебный процесс срывается. У нас нет обвиняемого, теперь и тела нет. Я бы легко сделал из мертвого агента леди… Как там ее?

– Баронесса… Да теперь уже не важно.

– Так и не выяснил, кто его убил?

– Надеялся на твою помощь. Ты ведь некромант.

– Немного. Но до истины я бы докопался. А также вытащил бы из Хаоса душу баронессы. И подселил ее в тело агента. Который дал мне присягу. И телом и душой, при жизни и после смерти. Но что теперь об этом говорить?

Они какое-то время молчали. Наконец, герцог Террийский сказал:

– Нужны переговоры. Мы ведь почти победили. А теперь получается, что часть завоеванных территорий придется отдать.

– По сравнению с жизнью это ничто. Ты ведь знаешь: если бастард возьмет столицу, мы оба будем висеть на воротах. Нам даже не окажут такую милость, как казнь для лордов.

– Ты про топор палача?

– Именно. Государственные преступники и изменщики либо мы, либо Варни. Среди ста лордов начинается смута. И необходимо железной рукой навести порядок.

– Железной рукой маршала маркиза Траута, – кивнул Гарс. – Я пошлю переговорщиков в действующую армию.

– И поторопись. Варни ведь тоже поторопится. Как я понимаю, им удалось сбежать из Стертонхолла и прихватить с собой драгоценности леди. У них теперь есть деньги. Как же ты так, а, Гарс? Ведь план был блестящий.

– Откуда я знал, что моя жена влюбится в этого бандита? Да еще и графиня Левадовски. Все карты мне спутала, – с досадой сказал герцог. – Кстати, графиня тоже направляется в столицу. У нас по-прежнему есть приманка. И не одна.

– Что ты имеешь в виду? А другая приманка какая?

– Моя жена.

Совещание закончилось тем, что и Первый министр и Верховный маг отправились к императору, питая тайную надежду на то, что ему лучше.

Валенсия Первого Талиса лорды наши в небольшом уютном патио, где император чаще всего отдыхал в хорошую погоду. Хотя, отдыхал он всегда. Но предпочитал все же свежий воздух и виды природы, а не рисунки гобеленов и ковров, как бы хороши они ни были.

Императора окружали кошки. Разной масти, были и кипельно белые, и угольно-черные, и дымчатые, и рыжие. Но больше всего полосатых. Одна такая кошка сидела у Валенсия Талиса на коленях, и император машинально ее гладил.

– Тебе не кажется, что их стало больше? – шепнул Верховный на ухо Гарсу.

– Не пугай.

Они приблизились. Император поднял на лордов безжизненный взгляд.

– Ваше величество, у нас плохие новости, – решился Гарс. – Ваш племянник собирает армию и скоро двинется на столицу.

– Вилф милый ребенок, – неожиданно улыбнулся император. – Зачем ему это?

– Принц Вилф давно уже мертв. Речь идет об Эджене. О бастарде. Которого ваш покойный брат своим указом сделал принцем крови.

– Эдж? Но он еще так мал!

– Варни взрослый мужчина, ваше величество. И он хочет вас свергнуть.

– Нет… Нельзя… – император стиснул кошку. Теперь его рука не ласкала, она терзала кошачью шерсть, словно хотела выпустить из животного дух. И забрать то, что внутри.

– Может быть, если вы расскажете нам, что с вами случилось, мы сможем помочь, – вмешался Верховный.

– Случилось? Со мной? Что вы! Я прекрасно себя чувствую!

– Нам нужен указ. Надо вернуть с границы армию маршала Траута.

– Я все подпишу.

– Но может быть вы сами…

– Я?! – глаза императора потемнели от ужаса. Если раньше они просто были безжизненными, то теперь пугали. Такое в них застыло отчаяние.

– Позвать вашего лекаря? – встрепенулся Гарс.

– Да. Пожалуй.

И лорды торопливо покинули патио. Надо было срочно заняться государственными делами.

– Безнадежен, – тяжело вздохнул Верховный маг. – Что я только ни делал.

– Я все чаще думаю: а не так уж и плохо нам жилось при Георге Третьем.

– Вот-вот! Я был простым магом, начальником отдела, воскрешал потихоньку своих мертвецов, допрашивал их, опыты всякие ставил…

– А я был беззаботным молодым человеком, который закатывал холостяцкие пирушки и по ночам возил в открытой коляске по столичным улицам пьяных актрис. Которые распевали фривольные песенки. Лучше время в моей жизни, – и Гарс тяжело вздохнул. – И как он нас уговорил?

– В то время Валенсий был всесилен. Да ты его вспомни. В глазах огонь, в руках несокрушимая сила. А какой был менталист?! И нам казалось, что будет лучше, если империя окажется в сильных руках. Георг Третий старел, он стал находить утешение в объятьях совсем уж молоденьких девиц, словно пытаясь продлить свою молодость. Неделями пропадал на охоте, все меньше времени уделяя государствнным делам. И наделал много глупостей. Взять его женитьбу на графине Варни.

– Тут он как раз поступил дальновидно, – не согласился с Верховным Гарс. – У нас все же есть принц крови. И если бы мы могли договориться…

– Никак?

– Теперь в довершение ко всему между нами еще и Марисоль встала! – герцог Террийский невольно сжал кулаки. – Я совершенно не хочу жениться на этой Ванессе. Кем бы она ни была. А леди не хочет замуж за меня. Так может, попробуешь? – с надеждой спросил он.

– Боги не приняли наш брак.

– А почему ты уверен, что примут мой?

– Ты лорд крови. В то время как я…

– Потомок хтони. Знаю, – кивнул Гарс. – Потому и некромант. Но разве люди могут давать потомство от демонов?

– Если Боги могут оставить на земле своих детей, в виде исключения, как основателей династии, то почему другая так сказать сторона не в состоянии это сделать? Я долго не верил, что во мне течет кровь демонов. Пока попытка жениться на одной из Талисов не сделала меня импотентом. Мы абсолютно несовместимы. И я еще не теряю надежду снова стать мужчиной, когда ты осчастливишь Ванессу наследником.

– А пока нам надо защитить столицу.

За дворцовыми окнами уже стемнело, а они все еще говорили о делах. Ужин тоже принесли в рабочий кабинет. И только высшие лорды собрались отдать должное великолепному вину, которое доставили с юга, с той самой границы, где одерживал победу за победой блистальный маршал Траут, как снова появился гонец. Тот самый лорд, который должил о проблемах с телом агента. С его доставкой в столицу.

– Что еще случилось? – кисло спросил Гарс, ибо выражение лица лорда не предвещало ничего хорошего.

– Засада на перевале. Она как был это сказать? – лорд замялся. – Отменилась.

– Что значит, отменилась?!

– Пустая клетка вместе с отрядом имперских солдат вернулась в замок Стертонхолл, ваша светлость!

– Вернулась?!

– А никто не напал.

– Значит, Варни жив?!

– Судя по всему да.

– И никого не взяли в плен?

– Так некого было. За отстуствием, ваша светлость!

– Ты бредишь?!

– Никак нет.

– Убирайся! – и лорд исчез.

Верховный маг встал. Прошелся по кабинету. Гарс молчал, стиснув голову руками. Еще одна неприятная новость. Черт знает, что происходит! А этот любитель кошек как не замечает ничего!

– Гарс, нам надо действовать.

– Без тебя знаю.

– Соберись. Численный перевес пока на нашей стороне.

«Где там Марисоль? – мучительно подумал герцог Террийский. – Если и она куда-нибудь исчезнет, то у меня на победу шансов не останется совсем. Надо сказать, чтобы усилили охрану Бевиса. Гнусно, конечно, держать родного сына в заложниках, но если другого выхода нет?»