Глава 13

Стивен

Элла наревелась и уснула. Я отнес её в спальню, раздел, уложил в кровать и, заботливо целуя в лоб, укрыл одеялом. Но самому мне сегодня не уснуть. Мне было над чем подумать.

Дрейк Таккер… Почему он так поступил с Эллой? Почему решил помочь первой попавшейся девчонке, что забрела в его бар желая напиться вусмерть? Она была для него слишком легкой добычей… Почему вместо того, чтобы сделать из неё послушную рабыню он стал работать над тем, что добился совершенно противоположного эффекта? По своей природе Элла уступчива, и, ухватись он за эту ниточку… Я бы именно так и поступил, попадись она несколько лет назад на моем пути.

Я сварил себе крепкий кофе, уселся на высокий табурет за островком для завтрака, и погрузился в свои воспоминания.

После развода желание держать все под контролем стало моим вторым «я». Я упивался той властью, которую имел над женщинами. Мстил ли я вот таким образом своей бывшей? Возможно. Я никогда об этом не задумывался. Нет, точнее, я не позволял себе об этом думать. Но я был жесток.

Сколько «учениц», если их можно так назвать, прошло через мои руки? Много. И каждая из них знала, на что шла. Я беседовал с каждой. Подробно и доходчиво объяснял, что их ждало. Давал время подумать.

Среди девушек, да и парней, были прирожденные нижние. Те, для кого это был нормальный образ жизни. Они знали, на что шли, и все испытания воспринимали спокойно, как должное. Но были и те, кто пришел в Клуб от скуки. Кто думал, что за свои деньги купил новое развлечение для себя. Что это игра, забава. Что стоит им щелкнуть пальцами, и я все прекращу и сам опущусь на колени у их ног. О, как же жестоко они ошибались! Как только та или иная наивная дурочка ставила подпись под договором, её тело полностью переходило в мои руки. И ни о каком расторжении этого договора речи быть не могло. Они жаловались на меня Крамару. Владельцу Клуба. Но он был на моей стороне. А «потерпевшую» сторону ждало суровое наказание. Не буду вдаваться в детали, тем более что эту «модную» тему сейчас мусолят на каждом шагу, в подробностях расписывая все «прелести» этой жизни. Но, стоит отделять книжный вымысел от реальности.

Были и те, кто думал, что найдут в Клубе «улетный» секс со множеством незабываемых оргазмов. Ошибались и они. Оргазм надо заслужить. А для этого позволить унизить себя и физически, и морально. И быть готовой делать это в любую минуту, по щелчку пальцев того, кто решит сегодня воспользоваться тобой, прикрывая свое желание красивым словом: «игра». Да, есть эти ограничения, стоп-слова, но, уверяю вас, опытный Мастер так сумеет запутать вас, ваше сознание, что вы не только что не вспомните это слово, но будете думать, что всё, что он делает, он делает для вашего блага, а не для собственного удовольствия.

Ещё скажу одно, что ни с одной из своих стажерок, пока они были в этом «звании», я не спал. Хочешь поиграть в клубе, там всегда полно желающих сабочек, готовых мило тебе улыбаться и согласиться на все. Но мне было куда как интереснее вовлечь в этот процесс девушку, не посвященную в тонкости Темы. Познавать её, удивлять, и видеть, как буквально через два-три «свидания» она сама предлагала тебе сделать с ней всё, что угодно. Пожёстче, посильнее, погорячее…

Все они шли на это сами…

Но и Элла согласилась на всё сама, добровольно. Так почему же этот Таккер так поступил с ней? Нет, я благодарен ему, честно. Он не ломал её. На самом деле, наоборот, он укреплял её дух. Её веру в себя.

Но, так или иначе, как не пытайся стереть из своей памяти негативные воспоминания, они всё равно осядут где-то глубоко, на самом дне. Тебе кажется, что жесткий диск прошел дефрагментацию, но, вдруг всплывала какая-то незначительная деталь, какое-то глупое воспоминание, и волна прошлого накрывала тебя с головой. Как в случае с Эллой…

И моей первостепенной задачей было излечить её от этого «недуга». Но вот только, как?

Я перебрался в гостиную, в ту зону, в которой оборудовал для себя импровизированный кабинет. Обложился учебниками по психиатрии и своими старыми записями. Я искал выход…

Под утро у меня уже был план. Я должен был заменить её негативные воспоминания на положительные, используя те самые предметы, что вызывали у неё ассоциации, приводящие к панике. Вот только, как это сделать, оставалось тщательно продумать…

Убрав своё рабочее место и не оставляя никаких улик, я вернулся в спальню и ненадолго прилег рядом со своей Искоркой. Моя маленькая девочка… она, хоть, понимала, что ради неё я готов на многое? Готов изменить всю свою жизнь? Но для этого мне снова предстояло заслужить её доверие.

Сильная девочка. Храбрая. Я не мог не гордиться ею. Казалось, она и правда способна справиться со всем сама. Элла проспала спокойным сном всю ночь. Без кошмаров, без сновидений…

А моя служба научила меня быстро засыпать и просыпаться отдохнувшим и полным сил, сколько бы времени на драгоценный сон у меня ни было.

Я сидел на кухне, после легкой разминки, с влажными после душа волосами, когда холодный лоб коснулся моей спины.

— Ты не ложился?

Голос Эллы был хриплым и вялым. Я развернулся, заключая её в кольцо своих рук и целуя волосы на макушке:

— Я уже встал. Садись, — я уступил ей место. А сам налил воды в стакан и достал упаковку таблеток, оставляя все это перед Эллой. — Вот, выпей.

— Что это? — она сморщила нос.

— Ибупрофен, он тебе сейчас нужен.

— Согласна, — она проглотила две таблетки, запивая их водой. — А можно мне ещё чашку крепкого кофе?

— Можно, — я кивнул. — Но после того, как съешь яичницу и выпьешь стакан апельсинового сока.

И я стал готовить для нас завтрак.

— Так этот бал?.. Мне нужно платье?

— Ты хочешь на него пойти? — Я, удивленный, через плечо смотрел на Эллу.

— Да. Чему ты удивляешься? Я никогда не была на подобного рода приёмах. Наверное, мне надо позвонить Кристине? Ну, спросить, где тут можно купить платье подобающее случаю?

— Спросить можешь, но я сам хотел помочь тебе. И, — я поставил перед Эллой тарелку с завтраком. — Я знаю, что ты делаешь. От того, что ты переводишь разговор на другую тему или пытаешься умолчать, проблема никуда не денется. Но, я так и быть, пока подожду. Ты же знаешь, я всё равно напомню.

— Что ты за человек? — Элла усмехнулась, покачав головой, и откусила кусочек хрустящего бекона. — Все-то тебе надо вытащить на поверхность… Одного моего слова, что со мной всё в порядке, мало?

— Мало. Но, вернёмся к балу…

— Да. — Она нервно поерзала на стуле. — Что он собой представляет?

— Большой приём. — Я поглощал свою яичницу и наблюдал за Искоркой. — На него приглашают офицеров со спутницами. Вначале, официальная часть: рапорты командующих, благодарности и вручение правительственных наград тому, кто их заслужил. Потом торжественный обед, ну и сами танцы.

— Угу, понятно… Надо успеть всё сделать завтра. — Элла задумчиво смотрела в одну точку. — Жаль, что по воскресеньям торговые центры не работают. Отвезешь меня сегодня вечером в гостиницу?

— С какой стати? — От такой неожиданности я выронил вилку из рук.

— У меня много дел, не хочу терять время. Платье, обувь, причёска…

Я встал и начал убирать со стола, пытаясь сдерживать себя и свой гнев:

— А я сказал, что помогу. Я сам отвезу тебя в магазин и…

— Но я хотела сделать тебе сюрприз! — Элла стукнула ладошкой по столу, а потом и закатила глаза. — Ой, Стивен, я не сбегу! Даю честное слово. — Но меня её слово мало обнадеживало, и она прекрасно видела это, читая по моему лицу. — Хорошо! Давай так: ты сопровождаешь меня, но только до торгового центра! И не вздумай сунуться со мной в магазин! Вот тогда я точно, дам дёру.

— Ладно, меня это устраивает: буду ждать тебя в какой-нибудь забегаловке, в фут-корте. Планы на сегодня? Можем поехать на пляж…

— Если честно, я бы предпочла остаться дома…

Даниэлла

Потому что, видимо, никакой другой возможности побыть одной, Стивен мне не давал… вот тебе и личное пространство. И возможность остаться наедине со своими мыслями. Что не так с этим мужчиной? И почему он мне не верил? Не верил, что я в порядке? Между прочим, это у меня куча поводов злиться и не доверять ему. Но, по всей видимости, его это мало волновало.

Я влезла в свои любимые короткие джинсовые шорты, свободную майку, прихватила ноут и ушла на террасу, устраиваясь в плетёном кресле. Думала, что смогу скинуть на жесткий диск фотографии, что успела сделать и, рассматривая их, немного подумать. Это был для меня своеобразный способ релаксации: руки заняты одним, а мозг, отвлекаясь на яркие снимки, другим.

Кажется, я вчера поколотила Стива, и он отнесся к этому спокойно. Странно. Какой ещё мужчина способен вот так стойко вынести женскую истерику? Хантер, как оказалось, мог. Или, это было своеобразным бонусом к его нестандартным увлечениям? Вот так терпеть нервные срывы своих… э-э-э… как же их назвать? Подопечных? А в том, что он являлся тем самым строгим Мастером, я теперь ни капли не сомневалась. Непонятным для меня оставалось только одно: если он привык к беспрекословному подчинению, то почему терпел мои капризы? Нет, не капризы. Мой характер. Моё поведение. Таккер когда-то подробно показал мне, чего хотят мужчины от покорной женщины, и чего мне стоило ждать и опасаться в том случае, если я не оправдаю их ожиданий. Но, только и я, и Таккер знали, что всё, что происходило в моей жизни в те недели, было игрой. Реалистичной, но игрой. Я была уверена, что с Хантером такие «игры» не пройдут. Тогда, зачем я здесь?

Я рассеянно пролистывала снимки на мониторе ноутбука, параллельно размышляя о том, как смогу использовать их при дизайне бара, если сумею этот проект заполучить. Мои мысли путались, скакали с одной кочки на другую, но только никак не хотели встраиваться хоть в какое-то подобие логического ряда.

Я услышала, как деревянная рама плавно скользит по металлической рельсе, впуская на террасу Стива.

— Мне скучно, — он вздохнул, положил ладони на спинку моего кресла и, наклоняясь, оставил поцелуй у меня на макушке. — Могу я присоединиться?

— Конечно. — Я махнула рукой, — Вот только, собеседник из меня сейчас никудышный.

— Это не страшно. — Хантер пододвинул своё кресло вплотную к моему. — Минуты молчания с дорогим тебе человеком стоят дороже праздной болтовни. Тебе понравились Гавайи?

Стивен кивнул на экран компьютера, где с достаточно большим промежутком мелькали слайды из снимков.

— Да. Удивительная природа, всё на контрасте. Вроде бы, вершина одного и того же потухшего вулкана. Но, с одной стороны склон, поросший зеленью, а с другой — покрытый снегом. А все их мифы и легенды…

— Ты смогла бы тут жить?

— Не знаю, — я приподняла одно плечо. — Никогда не задумывалась. А ты? — я повернула к Стиву голову. — Ты бы смог поселиться тут, если решишь уйти в отставку?

— Я тоже никогда не задумывался об этом. — Стивен вздохнул. — Многое зависит от работы. Открыть здесь частную практику? Но, не думаю, что она будет приносить хороший доход. Каким бы прекрасным не был этот штат, но, многие после службы предпочитают вернуться на материк. Так что… Мне надо думать, на что я буду содержать свою семью. В принципе, мне всё равно, где жить лишь бы рядом был океан. А ты?

Странный разговор. Двое людей, которые знают, что эта идиллия, рано или поздно, закончится, обсуждали свое будущее.

— Ты сам сказал, многое зависит от работы. Дома у меня полно заказов, на месяцы вперед. Я сумела сделать себе имя в мире дизайна. А тут? Думаю, мне повезет, если я сумею найти парочку домохозяек, готовых обновить интерьер в своих домах…

— А стать одной из этих домохозяек? — Стивен как-то странно смотрел на меня. — Не думала завести семью? Детей?

— Думала, — я опустила глаза в монитор ноутбука. — Конечно, я хочу семью, и детей, но… Но, иногда мне кажется, что это не для меня. Ну, муж… Ты же знаешь, я… не буду подстраиваться под его характер. Но и подкаблучник мне тоже не нужен. Так что, думаю, мне надо смириться с тем…

Но Стив перебил меня. Наклонился, заглядывая мне в глаза:

— Что, если я попробую переубедить тебя? Показать, что вполне можно ужиться с мужчиной, у которого характер далеко не сахар? Что можно найти не только взаимопонимание, взаимоуважение, взаимодоверие, но и жить вместе «долго и счастливо»?

— Ты?.. — Я не могла поверить тому, что слышу все это от Стива. — Ты, серьёзно?

И, как всегда, в такие минуты мои глаза наполнились соленой влагой.

— Вполне. — Стивен широко улыбнулся. — Котёнок, пока ты здесь, со мной, я хочу показать тебе, как сильно ты мне нужна. Хочу снова завоевать твоё доверие. Не давай однозначного ответа, подумай.

Я кивнула, но, все же, сказала:

— Но мы пробовали. И… ничего…

— Да, согласен, попытка не увенчалась успехом. Но, кто сказал, что мы не можем попробовать ещё раз? Начать всё сначала. Вчерашний разговор, он… Согласись, но он помог и тебе, и мне. Я знаю, что есть та черта, которую ты никогда не переступишь. Но я и не хочу этого. А ты знаешь, что можешь мне доверять. Так что, малышка… Рискнем?

— Почему нет? — я широко и открыто улыбнулась. И подумала, что сейчас самое время сказать ему всю правду. — Ты мне нравишься, Стивен Хантер. Но есть кое-что…

— Не сейчас, котёнок, — Стив улыбнулся и покачал головой. Встал и протянул мне руку. — Не сейчас. Сейчас я хочу заняться с тобой любовью. Нежной, медленной, упоительной… Что скажешь?

— Скажу «да»!

И я сама прыгнула в его объятия.

Ранее пробуждение — это хорошо. Но, не тогда, когда ты всю ночь напролет занимался упоительной любовью, растворяясь в дорогом тебе человеке и даря ему всю себя, без остатка.

— Котёнок, вставай.

Стивен целовал моё плечо, согревая кожу своим тёплым дыханием. А я капризно канючила, стараясь натянуть одеяло на голову.

— Не называй меня котёнком, мне это не нравится.

— Не могу, — беззлобная усмешка щекотала моё ухо, — сейчас ты очень на него похожа. Давай, поднимай свою попку и дуй в ванную. Хочешь успеть к открытию торгового центра, советую поторопиться.

И вот, спустя примерно час, мы входили в ещё не проснувшийся холл огромного мола. Ещё даже не все бутики, что располагались на первом этаже, успели открыть свои двери потенциальным покупателям.

Я стояла и задрав голову внимательно изучала рекламные вывески с названиями торговых марок и брендов, чьи товары были представлены здесь. Отлично, второй этаж был полностью в моём распоряжении, точнее, его магазины. Направляясь к эскалатору, я совершенно не обратила внимания на то, что и Стив шёл за мной. И я бы продолжала своё путешествие по торговому центру, не придавая этому факту значения, если бы не милая девушка, что стояла у дверей отдела, куда я направлялась.

Она поздоровалась со Стивом, низко опуская голову и стараясь избегать его взгляда:

— Доброе утро, мистер Хантер, сэр…

— Жасмин? — мне показалось, или голос Стива, от удивления, подлетел на несколько нот? Я обернулась, и то замешательство, что краской смущения и недовольства расползалось по его лицу, немного напрягало и меня. — Доброе утро…

Нет, то, что он знал эту девушку, не шокировало меня настолько сильно. Но, тот факт, что Хантер оставался Хантером, делая вид, что ему тут самое место, и что он ничего мне не обещал, злило.

— Стивен! — Я всплеснула руками. — Какого чёрта ты тут делаешь?

Я повернулась к нему и несильно стукнула ладошкой по накаченной груди, запрещая ему переступать порог магазина.

— Котёнок, разве есть какой-то закон, запрещающий мужчине находиться в отделе нижнего женского белья?

Он забавлялся, совершенно не обращая внимания на эту Жасмин, что вытаращила глаза, явно шокированная происходившим. Бедняжка была готова грохнуться в обморок, непонятно по какой причине. Может, она одна из бывших подружек? И видеть его с другой ей неприятно? Ну, я бы тоже особого восторга не испытывала. Тем более, когда бывший пошел со своей девушкой выбирать бельё…

— Стивен, ты обещал мне. Ты давал слово, что будешь сидеть и ждать! Как?.. Как я могу верить тебе?

Он вздохнул, и, как мне показалось, принял свое поражение. Но достал из кармана пластиковую карту и протянул её мне:

— Моя кредитка.

— Приятно познакомиться. — Я фыркнула. — У меня есть своя.

— Догадываюсь. Но, уверен, она не такая.

— Я непременно познакомлю тебя с ней в следующий раз.

Я уже собралась развернуться и уйти от него, но Стив сумел перехватить меня, удерживая за руку:

— Пожалуйста, не спорь. — Он наклонился к моему уху. — Это более чем справедливо, ты идешь на этот бал со мной и…

— И я хотела сделать тебе сюрприз, подарок. А ты можешь всё испортить. Стивен, пожалуйста… иди отсюда.

— Хорошо. — Он отступил на шаг назад. — Но, при условии.

— И?

— Я хочу сделать подарок себе. — Он снова наклонился ко мне. — Малышка. — Его шепот обжигал, и не только ухо, но и все внутренности, заставляя кровь пульсировать в висках. — Я хочу видеть тебя, упакованную в самое умопомрачительное и сексуальное бельё, которое только можно найти в этом магазине. Пожалуйста, не отказывайся. Сделай мне приятное.

Я нервно сглотнула и взяла карту у него из рук, косясь на эту миленькую Жасмин.

— Ладно. — Глубокий вдох, как я надеялась, поможет мне выровнять дыхание. — Тогда… Тогда оставим этот отдел на потом? Сначала платье…

Я стояла перед зеркалом в примерочной, не зная, на чём стоило остановить свой выбор, и размышляла о словах Стивена. Черт! Умел же он так проникнуть в моё подсознание, что мне и самой хотелось удивить его. И не только нарядом, но и бельём…

Я выбрала платье, представляя, как именно буду сама медленно расстегивать крохотные пуговки на лифе, стоя перед Хантером, и, не спеша, дразня и распаляя, снимать его… Не разрешая Стивену касаться меня, только смотреть… Позволить ткани упасть на пол и повернуться к нему спиной, дразня кружевными трусиками, что будут мило и соблазнительно смотреться на моей попке. И наклониться, отстегивая чулки от подвязок…

— Мисс? — я вздрогнула и едва не осела на пол от такого неожиданного появления за дверью примерочной продавщицы. — Хотите примерить ещё что-нибудь?

— Нет, спасибо. Я определилась с выбором.

Я выудила из груды вещей довольно скромное по своему покрою платье. Короткий рукав, лиф на пуговицах, воротничок… Но длина этого платья, до самого пола, и расцветка, и довольно пышная юбка, делали его самым красивым платьем на свете. Ну, для меня. Я уже знала, какую сделаю прическу. Какие куплю туфли. И как буду выглядеть. Этакий намек на стиль шестидесятых, но с отголоском современности, что придавал платью яркий растительный принт: крупные цветы пионов, насыщенного цвета…

И когда я вышла к Стивену, с большим пакетом в руках, в котором лежало упакованное в коробку платье, он радостно улыбнулся:

— Всё?

— Здесь, да. Но ещё туфли и… твой подарок тебе самому.

— Чёрт! — он застонал. — Зря я на это согласился… Хорошо, сколько тебе ещё нужно времени? Час? Два?

— Думаю, два…

— Тогда, отнесу это в машину. И, — он оставил быстрый поцелуй на моем виске. — Украшения за мной.

Не мужчина, а мечта!

Я, хихикая, словно пятнадцатилетняя девчонка, решила вернуться в магазин, где работала эта маленькая Жасмин. Хотя, она была со мной одного роста, может и немного выше. Но эта её манера всегда держать голову опущенной, явно не играла ей на пользу.

Она подозвала свою напарницу и передала ей покупателей, которых консультировала, как только увидела меня.

— Я могу вам помочь? Мистер Хантер хочет видеть на вас что-то особенное?

— Да, — я постаралась мило улыбнуться. — Но полностью доверят в выборе мне. А я хочу белый комплект, с поясом и подвязками.

Возможно, я ещё пожалею об этом выборе, ну, о чулках… Гавайи, влажность, жара и… чулки. То ещё сочетание!

— Корсет. Думаю, понадобится корсет. И мистер Хантер сам затянет его на тебе.

Затянет на мне? Я едва не фыркнула: с какой это стати?

— Нет, я буду одеваться сама. Хочу устроить ему сюрприз. — Жасмин выложила передо мной несколько комплектов белья. Я перебирала вещички и искоса посматривала на неё. — Вы знакомы со Стивом? Давно?

— Да, я знаю его уже несколько лет.

— О. — это все, что я могла из себя выдавить. — И, где вы познакомились?

— Думаю, там же, где и ты познакомилась с ним, в «Паутине». Я сама пришла туда и была его стажеркой. Мистер Хантер очень строгий и требовательный босс. Поэтому, не скрою, я очень удивилась, что он позволяет тебе так себя вести с ним. Ты не боишься последствий?

Господи! Сколько информации… «Паутина»… Что это такое? Какой-то секретный отдел при штабе? Тогда, почему эта Жасмин так открыто говорит о нём? Стажёрка… Возможно, она заканчивала медицинский колледж и попала к Стиву? А что делала здесь, в магазине нижнего белья? Но я не его стажёрка! Я его девушка!

— Нет, не боюсь. — Я выбрала белый кружевной бюстье, с атласными вставками и множеством крючков спереди, и в комплект к нему трусики и пояс. — Я не работаю со Стивом, и о «Паутине» слышу впервые. Мы познакомились с ним в «Ресторане 645».

— Да? Так мистер Хантер сменил клуб? Я не знала об этом. Многие очень расстроятся…

Вроде бы эта маленькая черноволосая девушка с миндалевидными глазами говорила со мной ласково, настолько, что голосок её звучал елейно, но… с какой-то непонятной издевкой. И мне это было неприятно.

— Ты и Стив?.. — Я не знала, как правильно спросить, не показывая, что её ответ может сильно задеть меня. — Вы?.. У вас были отношения?

— Что? — Она грустно улыбнулась и покачала головой, упаковывая мою покупку. — Нет, к сожалению, у него есть правило — никогда не спать со своими стажёрками.

— Стажёрками?

Черт возьми! Сколько у него их было, этих стажёрок? Но то, что он не спал с ними, приятно успокаивало… Я хотела ещё расспросить эту Жасмин о Стиве, но сам виновник нашего разговора влетел в магазин, хмуро смотря в нашу строну.

— Элла? Все в порядке?

— Да. — Я улыбнулась ему. — Это моя последняя покупка на сегодня. — И, не знала, какая муха укусила меня, но я с победной улыбкой посмотрела на эту Жасмин. — Стивен пригласил меня на ежегодный бал морских офицеров.

— О, правда? — Жасмин с неверием и недоверием осмелилась посмотреть на Стивена. — Я очень рада за вас, мистер Хантер, сэр.

— Да, спасибо. — Стив коротко кивнул в ответ. Взял пакет с моими покупками, и протянул мне руку. — Всё малышка, можем идти? Надеюсь, продавцы в этом магазине не утомили тебя своей болтливостью? — Его стальной взгляд насквозь прожег Жасмин, отчего она опустила глаза на свои руки, которые сцепила в замок и положила на прилавок. — Молчанье — золото. А проворному язычку всегда можно найти применение…

— Да, сэр. Конечно, сэр. — Жасмин, как китайский болванчик, кивала. — Я все помню, сэр. Желаю вам приятного вечера.

Я разинула рот от увиденной сцены. Ну и ну! Такое я видела впервые. Это?.. Это что, воинская дисциплина? Какую такую тайну хранили эти двое? Стажёрка… Возможно, она агент под прикрытием? Вот честно, ничего другого мне в голову не лезло.

— Точно, все в порядке?

Мне казалось, что Стив спешит вывести меня из торгового центра, как можно быстрее.

— У меня, да. Но?.. Но что это было, там? Ты напугал бедную девочку.

— Эта девочка старше тебя года на три. И, поверь мне, она не из пугливых. Забудь. — Он быстро поцеловал меня в уголок губ и открыл дверцу машины. — Она должна помнить о тех обязательствах, которые взяла на себя. И держать язык за зубами. Проголодалась?

Стоп… Стивен Хантер сейчас что, использовал мой прием и уходил от темы?

— Нет, есть я не хочу. Лучше скажи мне, я должна помочь тебе? Ну, в чем ты там пойдешь? Отгладить брюки? Рубашку?

— Элла! — Стивен открыто улыбнулся. — Тоже мне, дочь военного! Брюки и рубашка… Я должен буду явиться на этот приём в парадной форме. А она, зачехленная, висит в моём шкафу. Так что, нет, в этом мне твоя помощь не нужна. И я сам смогу достать китель и надеть его.

— Да? Чудненько! — Я улыбнулась. — Тогда, мне нечего делать у тебя дома. Будь добр, отвези меня в отель.

— Зачем?

— За тем, что мне надо привести себя в порядок! Ты же хочешь видеть меня красивой?

— Сделай это у меня дома.

— Нет. И тут я тебе уступать не намерена.

— Черт! — Стив вздохнул. — Я понимаю. Но что я буду делать без тебя? Начало приема в шесть. Я буду у тебя в пять…

Стивен

Я проводил Эллу взглядом. И, когда она скрылась в обувном магазине, направился к лестнице, чтобы оставить в машине пакет с её платьем, а потом вернуться за ней. Я не собирался поторапливать её, так как в мои планы входило зайти в небольшой ювелирный магазинчик и купить подходящую цепочку к той самой жемчужине, что каким-то чудом оказалась в одной из раковин с морским моллюском, там, на рыбацком рынке… Я расплачивался за покупку, беседуя с мастером о той, для кого делал такой подарок, когда до меня дошло, что моя Искорка, выбрав туфли, вполне могла отправиться в тот самый магазин, в котором работала Жасмин.

Ох, бл*дь…

Я испугался. Кто мог дать гарантию, что бывшая стажёрка не преподнесет Элле моё прошлое в виде огромной индейки, фаршированной дерьмом? Да, я знал, что должен сам рассказать Элле обо всем. Я и собирался так сделать, но, не сейчас. Только после того, как помогу ей стереть из памяти те негативные воспоминания, которые, как выяснилось, периодически накрывали её.

И вот тогда я, прервав наш разговор на полуслове, в буквальном смысле полетел на поиски своей Искорки.

И, твою ж мать, я увидел её именно там, где опасался. Она говорила о чем-то с Жасмин, натянуто улыбаясь и протягивая кредитку для оплаты. Сотни мыслей путались в моей голове. Что Элла знает? Она всё знает? Как отреагирует? И как мне переубедить её, что теперь всё не так?

И, судя по единственному вопросу, что она мне задала, я не мог понять её реакции. Точно было понятно только одно: она что-то знала. Но вот спустит ли все на тормозах? Или завалит вопросами, вызывая на откровенность и, возможно, ссору? Я знал, что сейчас поступал с Эллой как последняя сволочь. Заставил её всё выложить мне о прошлом в то время, как о своём умолчал… ладно, я дал самому себе слово, что всё расскажу ей. Не сегодня, нет. На сегодняшнюю ночь у меня были совершенно другие планы. Возможно, утром…

Но вот Жасмин…

Я стоял перед зеркалом и застегивал пуговицы на кителе, думая, что мне следовало сделать с ней? Позвонить Крамару, владельцу клуба, и потребовать наказания для болтливой сабы? Она прекрасно знала, что не имела никакого права обсуждать с посторонними жизнь и поведение Мастеров. Вот в «Паутине», пожалуйста. С членами клуба. Потому что, всё, что происходило в его стенах, этих самых стен и не покидало. Был вариант рассказать об этом Виктору, и пусть он решает, что сделать с Жасмин. Виктор и Кристина останутся членами клуба, а вот я, кажется, больше его посещать не собирался.

Теперь в моей жизни было всё, что нужно для полного счастья. В ней появилась Элла. И у меня был намечен четкий план.

Во-первых, помочь ей. Я не хотел, чтобы её воспоминания омрачали нашу жизнь. Мне стоило убедиться, что она мне доверяла, и была способна смотреть на многие вещи правдиво и открыто. Во-вторых, я собирался рассказать о моём опыте наставничества в клубе. Честно, без прикрас и утаивания фактов. И, если первый пункт моего плана увенчался бы успехом, значит она поверила мне и поняла, что всё это я был готов оставить в прошлом. И вот тогда я раскрыл бы ей все карты. Я был намерен просить её переехать ко мне. А лучше, остаться со мной и никуда не уезжать. И вместе решить, как нам строить свою жизнь дальше. Продлевать ли мне контракт и остаться на Гавайях ещё на пару лет? Согласиться на перевод, возможно, на другой конец страны? Или, подать в отставку? И вот тогда задуматься о переезде в Джорджию, в какой-нибудь городок на берегу Атлантического океана; купить там большой дом и нарожать кучу детишек. Я хотел дочь, с такими же невероятно зелеными глазами, как у Эллы…

Странно, я почти ничего не знал о ней. Не знал, когда у неё день рождения? В каком городе она родилась? Какой университет закончила? Но я был готов и хотел прожить с ней до конца своих дней…

В три минуты шестого я стучал в дверь её гостиничного номера. Удивительно, мы были знакомы почти две недели, а тут я был впервые. Было таким естественным знать, что Элла ждала меня в моём доме. Что спала со мной в одной кровати, предпочитая закинуть на меня ножку, а голову положить на грудь. Но мне совершенно не было тяжело или неудобно. Мне нравилось вот так спать с ней.

Я знал каждую эрогенную точку на её теле. Знал, какие милые и пошлые словечки стоило прошептать ей на ушко, чтобы ноги её подкосились; чтобы она томно опустила веки, и выдохнула: «Да, Стив…» Я знал, что она терпеть не может «банальных» пошлостей. Типа: «Детка, ты такая… Мне надо ещё совсем немного, я и кончу… я наполню тебя своим семенем…» Нет, она краснела и дрожала в моих руках от слов, сказанных искренним, тихим и чувственным шепотом, что обжигал каждую клеточку её тела.

Я знал о ней так много, и, в то же время, не знал ничего.

— Проходи! — звонкий голосок Эллы заставил меня улыбнуться. — И дай мне минуту.

Женщины! Им всегда мало времени. Я усмехнулся, но вошел в номер, снимая с головы белую уставную фуражку и приглаживая пятерней волосы. Небольшая гостиная с диваном, телевизором и письменным столом. Мило, но… не уютно.

— Я бы предложила тебе выпить, но у меня ничего нет. Видишь ли, я сейчас живу у своего… — Я обернулся на голос Эллы и замер. Она была похожа на самую красивую в мире принцессу. Нет, она и была принцессой. Моей принцессой. — О, мой бог, Стивен!

Элла прижала ладошку ко рту и смотрела на меня, качая головой. А я кинул фуражку на диван и подошел к ней, беря в ладонь её свободную руку:

— Котёнок, ты великолепна! Пожалуйста, сегодня ни на шаг не отходи от меня. Я боюсь, что тебя украдут. Сотня похотливых мужиков, — я усмехнулся, — как я смогу уследить за тобой?

— Перестань шутить! — она так по-детски шмыгнула носом. — Это для меня большая честь быть твоей спутницей. — Кокетливо улыбаясь, Элла наклонила голову к плечу. — Кто вы по званию, сэр?

— Я младший офицер. Но, если тебя интересует конкретно, то… лейтенант-командер.

— И сколько лет вы служите во флоте?

— Ну, чуть более пятнадцати.

— О, мне кажется, вы сделали неплохую карьеру.

Она поднесла руки к правому уху и застегнула сережку. Поправила прическу и взяла со стола маленькую сумочку:

— Вот, я готова.

— Да, но, подожди минутку. — Я сунул руку в карман брюк и достал свой подарок. — Повернись, хочу подарить тебе кое-что.

Она пожала плечами, но выполнила мою просьбу. Благо, её волосы были подобраны в замысловатый узел за левым ухом, и украшены маленьким букетиком из таких же цветов, что были на ткани её платья. Я не знал их названия. Мужчинам, вообще, очень трудно ориентироваться в этом. Есть розы, лилии и ромашки. Все остальные цветы, это не розы, не лилии, и не ромашки. Так что, как назывались эти, я не знал тем более. Но, эта прическа была мне на руку. Я очень аккуратно обернул цепочку вокруг шеи Эллы и защелкнул замочек.

— Что это? — она накрыла ладонью подвеску.

— Это? Помнишь тут жемчужину, что подарила тебе Алани? — Она нерешительно кивнула. — Так вот, я решил, что сделаю из неё что-то вроде вот этого. Не сам, я доверился ювелиру, вот.

Я волновался, как подросток, который впервые в своей жизни дарил девушке какую-то безделушку, которая говорила бы всем и каждому, что эта девушка занята.

Элла открыла свою сумочку и извлекла из неё пудреницу; раскрыла её и стала рассматривать себя в маленькое зеркальце:

— Ох, это так… Слов нет. — Она провела кончиком пальца по контуру серебряной луны, на которой покоилась маленькая жемчужина, а потом коснулась небольшого бриллианта. — Почему?..

— Луна? Потому что, каждая ночь с тобой незабываема. Потому что, на смену ночи приходит яркий день с тобой, неповторимый, как этот камень, что создал живой моллюск. И потому, что ты моя звездочка, моя маленькая Искорка.

— Ну, нет, Стивен, — она повернулась, кладя ладошки мне на грудь. — Это так… романтично, что я готова разреветься. И тогда, тогда все мои труды… — она сделал в воздухе неопределенный жест рукой. — Полетят к чёрту.

— Нет, малышка, — я нежно поцеловал её в уголок губ. — Ты не представляешь, насколько ты прекрасна.

Я отошел на шаг назад, удерживая её маленькую ладошку в своей руке. Элла улыбнулась и сделала пируэт вокруг себя, отчего ткань на юбке мягко зашуршала, перекатываясь мягкими волнами.

— Значит, лейтенант, я достойна быть сегодня рядом с вами?

— Достойна, — я протянул ей согнутую в локте руку. — И не только сегодня. Но, лейтенант-командер, мисс. Прошу не забывать об этом.

Она хихикнула, положила ладошку на моё плечо и пошла со мной.

И уже в машине я спросил:

— Ты говорила что-то о том, что в последнее время живешь?..

— У своего… хотела сказать, бойфренда, но, — Элла усмехнулась. — Это принизит тебя. У своего мужчины, так будет точнее.

— И правильнее. — Я кивнул. — Но, сколько ночей ты провела в номере отеля?

— Ну, — она задумалась. — Думаю, не больше трех, а что?

— А то, что пора задуматься о том, что кому-то этот номер может быть гораздо нужнее.

— Так это приглашение? — Элла фыркнула. Ну, да, я не умел делать такие вещи. — Что ж, думаю… ты прав.

Аллилуйя! Хоть раз эта женщина согласилась со мной, не вступая в спор. Поистине, это мой день! И, я надеюсь, что и вечер будет моим. Ну, и ночь…

Большой холл Дома офицеров был до отказа заполнен моряками в парадной форме. Многие пришли сюда со своей парой. Кто-то был с женой, кто-то с подружкой или невестой. Но Элла выделялась среди всех. И не только платьем с яркой, жизнеутверждающей расцветкой, но и солнечным, счастливым светом, что шел откуда-то изнутри неё самой. Она коротко кивала тем, кто подходил поздороваться; мило улыбалась другим дамам. Но когда в зал вошли командующие Главной базой Тихоокеанского Флота и один из них подошел к нам, она вцепилась в мою руку.

— Стивен, сынок, рад видеть тебя.

— Сэр! — я вытянулся по струнке и отсалютовал, как было предписано Уставом. — Рад служить, сэр.

— Ну-ну, — он похлопал меня по плечу. — Вольно. Здесь и со мной такие церемонии ни к чему. Ты взял отпуск, и я, — он посмотрел на Эллу, — понимаю, почему.

— О, простите, сэр. Позвольте вам представить, это Элла Бруклин, моя девушка. Элла, это один из командующих, вице-адмирал Кормайк Труфул.

— О, мне очень приятно. — Она несмело протянула руку, и краска смущения расползалась по её милому личику. — Это честь для меня.

— Это для меня честь, Элла. — Кормайк поднес ладонь Эллы к губам и легко поцеловал. — Этот мальчик мне как сын, точнее, он мой крестник. Мы с его отцом лучшие друзья. Но Джозеф, к сожалению, был вынужден уйти в отставку после ранения, и теперь мы видимся не так часто, как бы нам хотелось. Вот думаю, и я подам в отставку, уеду в Джорджию, и будем рыбачить, на пару с Джо.

— Это хорошая идея, но, — Элла чуть подалась корпусом к старику. — Но на кого вы оставите всё это? Ваш опыт, он бесценен, а рыбалка может и подождать.

Кармайк громко рассмеялся:

— Льстивая девочка! Но, она мне нравится. Ты должен привести её к нам на обед, непременно.

— Конечно, сэр, — я широко улыбнулся.

— И, позвони отцу. А то, получается, что я познакомился с ней раньше, чем он. Джо не простит мне такое. Ну, ладно, отдыхайте, а мне пора. — Труфул театрально вздохнул. — Служба, даже в такой день. И не забудьте про обед.

Кармайк ушел, а Элла повернулась ко мне:

— Ты не говорил мне, что твой отец получил ранение. Как это случилось?

— Ну, — я вздохнул. — Они испытывали новый крейсер, в проектировании которого он участвовал. Но, что-то пошло не так, и…

— И?

Проницательная девочка. Я усмехнулся, наклонился к её уху и прошептал:

— И штурман неверно проложил курс. Они попали в зону военных учений. Но я тебе этого не говорил. Тебе понравится мой отец. И мама. — Я смотрел на свою Искорку. — И сестры…

— Старик подходил поздороваться с тобой? — Я обернулся на голос Виктора. Он стоял позади нас, под руку с Кристиной. — Он никогда не боялся показать, что ты у него на особом счету.

— Ты же знаешь, что это не так.

Я поздоровался с другом, который не мог не подначить меня по поводу знакомства с Труфулом. Это была тема для шуток номер один, слава богу, только, между нами.

Но Виктор уже протягивал руки к моей Искорке:

— Элла! Приятно видеть тебя. — И вместо того, чтобы просто поцеловать ей руку, Вик обнял её. — Как поживаешь?

— Спасибо, — умная девочка быстро выскользнула из кольца его рук и прильнула ко мне. — У меня всё хорошо.

Я улыбнулся ей, но потом прокашлялся и посмотрел на друга:

— Могу я обнять твою жену?

— Что? — Вик засмеялся. — Ой, Стив, брось! К чему теперь все эти церемонии? Ты, как я понял, отошел от дел, так что…

Я промолчал. Оставил легкий поцелуй у виска Эллы и сделал шаг к Кристине:

— Ты чудесно выглядишь. — Она обняла меня в ответ. — Впрочем, как всегда.

— Спасибо. Я рада за тебя.

Она хотела сказать что-то ещё, но в этот момент двери большого банкетного зала распахнулись, и нас пригласили занять свои места.

Мы делили стол с Виктором, с моим непосредственным командиром того крейсера, на котором я нёс службу последние несколько месяцев, с его помощником и парнем из штаба, с которым работал Вик. Все они были со своими спутницами. Дамы были знакомы между собой не один год, но Элла быстро и легко вписалась в их компанию благодаря тому, что сама была из семьи военного.

Но шум в зале стих, как только место за небольшой трибуной занял один из командующих базой. Его речь, как и положено в таких случаях, была торжественной и слегка напыщенной. Он благодарил всех и каждого за преданную службу. А потом передал слово вице-адмиралу Труфулу.

— … а теперь приятная, и, для кого-то, неожиданная, часть. Правительство Соединенных Штатов по рекомендации командующих Главной базой Тихоокеанского Флота представило многих из вас к правительственным наградам. Знаю, что некоторым из вас в ближайшем будущем, предстоит сделать нелегкий выбор. — Тут его глаза нашли мои. — Но я уверен, что он будет правильным, и будет сделан не только по зову Кодекса чести, но и по велению сердца. А теперь, перейдём непосредственно к награждению…

К трибуне по мере того, как называли их имена, выходили парни, которых я хорошо знал; с кем съел не одну унцию морской соли. И каждый из них был достоин высокой награды или очередного звания. Но я искренне удивился, когда услышал следующее:

— За безупречную многолетнюю службу в вооруженных силах, Военно-морским крестом награждается старший офицер ВМФ США, кэптен Стивен Хантер.

Элла громко охнула, а я, как последний идиот, сидел на месте и хлопал глазами. Тут какая-то ошибка: я не был старшим офицером.

— Иди, — Виктор толкнул меня. — Всё объясню потом.

Я принял награду, серебряный крест, из рук своего крёстного вместе с нашивками о новом воинском звании:

— Горжусь тобой, сынок! — Труфул крепко обнял меня, похлопывая по спине. Я ответил ему по уставу, на что он улыбнулся, и, пожимая мне руку, сказал. — Зайди ко мне во вторник, я оставлю для тебя пропуск.

И вот я вернулся на своё место, принял поздравления от сослуживцев, и тёплые объятия от Виктора:

— Приказ о повышении звания пришел ещё на прошлой неделе, но старик хотел устроить тебе двойной сюрприз.

— И у него это получилось.

Я положил на стол нашивки и футляр от награды, и наклонился к Элле:

— Я могу рассчитывать на особые поздравления от тебя?

— Всегда, мой капитан, — она улыбнулась мне так тепло и так, как умела только она, глазами, вкладывая в свой особый взгляд всю страсть и всё желание, что копились в ней.

А моим желанием было уйти отсюда прямо сейчас, и отметить мои награды совершенно по-другому. Но, впереди был обед, а потом и танцы, во время которых мне хотелось кружить Эллу по паркету под звуки вальса…

Как оказалось, она прекрасно танцевала: легко, плавно, грациозно. Её ножки в туфельках на высоком каблуке скользили по полу большого зала, а сама она смотрела на меня с легкой улыбкой.

— Поверить не могу!.. Военно-морской крест… да это… Это же высшая награда!

— Я и сам не ожидал такого, котёнок. — Я поднес её запястье к своим губам, обжигая тонкую кожу поцелуем. — Это для меня большая честь. Хотя, я до сих пор не могу понять, за что мне это?

— Думаю, правительству виднее. Неустрашимый капитан Хантер! Отважный искатель приключений, готовый в любую минуту прийти на помощь своему ближнему.

— Ты, как всегда, мне льстишь, — песня закончилась, и я вел Эллу к нашему столику. — Но, мне приятно.

— Я просто верю в тебя.

Пять слов. Коротких, но таких важных.

— Могу я пригласить твою девушку на танец?

Мы только подошли к столику, как Виктор встал со своего места, с добродушной ухмылкой обращаясь ко мне.

— Ну, если она согласится оказать тебе такую честь. — Я не остался в долгу, прекрасно понимая, на что именно намекает мне Виктор. — Элла?

— Я потанцую, с удовольствием.

Она вложила свою ладошку в ладонь моего друга, но оглянулась на меня. И в её глазах я увидел сожаление.

— Она очень милая. — Кристина привлекла к себе моё внимание. — Может, раз мой муж увел её, то ты потанцуешь со мной?

— Конечно. — Я мило улыбнулся, — Прости, что не предложил это первый.

Мы топтались с Кристиной в стороне, и не потому, что она не умела танцевать, а потому, что хотела поговорить.

— Прими мои поздравлении: и с наградой, и с новым званием. Оно подразумевает новую должность? Возможно, тебе предложат перейти на службу в Штаб. Ты не задумывался об этом?

— Если честно, Крис, нет. Я собирался обо всем поговорить с Эллой. Ты же знаешь, у меня есть несколько вариантов. Если она согласится остаться тут, со мной, и приспособиться к жизни на острове, я буду рад. Если нет, что ж, меня тут ничего не держит, кроме тебя и Виктора. Но, мы всё равно останемся друзьями.

— Ты хочешь, чтобы Элла осталась с тобой? — Кристи была искренне удивлена. — Значит, у вас все серьёзно?

— У меня, по крайней мере. Но, уверен, что Элла думает так же. Я знаю, что нашел ту, с кем хочу встретить старость.

— Я рада за тебя, честно. — Но в голосе Кристи слышалась тоска. — Странно только, что ты выбрал её…

— Почему?

— Ну, она… — Кристина отыскала взглядом Эллу. — Она совсем не похожа на тех девушек, с которыми я тебя видела. Она решительная, открытая… Она другая. И ты с ней другой.

— Может, именно этим она и привлекла меня?

— Может. — Кристи пожала плечами. — Тебе виднее. Виктор сказал, что ты отказался от предложения Крамара.

— Да, отказался. — я нахмурился: обсуждать с женой своего друга эту тему я не собирался. — Более того, я всерьёз задумываюсь о том, чтобы прервать своё членство в Клубе.

— Прервать? — моя партнерша остановилась и во все глаза смотрела на меня. — Но?.. Но, как же так? Разве ты сможешь?.. это столько лет было частью твоей жизни?

— Было, Кристина, в том и дело, что было. Та жизнь больше не вписывается в новую концепцию.

— О, так у тебя уже есть план? — мы снова медленно закружились в танце.

— Самый обычный. Я хочу семью; хочу большой дом; хочу завести детей. Как в это вписать игры в секс-клубе?

— Ну, я думаю, ты что-нибудь придумаешь. Ты же сам подтолкнул к этому меня. Твоя, так называемая, помощь Виктору обернулась тем, что мы женаты… Может, тебе стоит привести туда Эллу? Подумай. Я, конечно, не имею права влезать в это, но… Ты мог бы принять предложение Крамара. Заняться той девочкой и всё показать Элле. Одну бы обучил для заказчика, а Эллу для себя. А мы бы с Виктором были рядом…

Теперь танец прервал я. Возможно, я бы психанул. Взял Кристину за плечи и тряхнул её как следует. Но… но, Иисусе Всемогущий, моя выдержка возобладала над вспышкой темперамента.

— Мне же не послышалось то, что ты сейчас сказала? Привести в клуб… Эллу? Да ты в своем уме? Этого не будет, никогда! Она почти ничего не знает о моей жизни, что была до неё. Да, я расскажу ей, но не сейчас. Она не создана для этого.

— Ничего не знает? — Кристина, как мне казалось, прокручивала эту мысль в своей голове снова и снова. — ничего не знает… Не знает, каким, ты на самом деле можешь быть… И ты готов отказаться от этого ради неё? Готов поломать себя?

— Я не собираюсь себя ломать. После развода меня вполне устраивала жизнь с полным контролем. Но сейчас… сейчас мне больше это не нужно. Не нужно с Эллой. Если она согласится быть со мной, то я сделаю всё, чтобы она была счастлива, потому что она делает меня счастливым.

— Ты любишь её…

— Люблю. И не понимаю, почему это так шокирует тебя. У каждого своя жизнь, свои потребности, свои привычки, которые, со временем, меняются. Мне не нужна Элла сломленная, запуганная, униженная. Я хочу видеть её радостной, веселой, счастливой. Я хочу видеть её равной себе. Поиграть можно и в спальне, за закрытыми дверями и по обоюдному согласию. Я не хочу заниматься сексом с тем, кого люблю, на публике… и, если честно, Кристина, мне неприятен этот разговор. И я не могу понять, это сейчас говоришь со мной ты или твой муж?

— Что такого, что Виктор поделился со мной своими опасениями? Да, мы обсуждали с ним это…

— Странно, — я огляделся по сторонам, отыскивая Эллу и Виктора. — Ещё пару недель назад, когда я рассказал ему об Элле, он мне настоятельно советовал оставить девушку в покое. Не ломать её; не посвящать в Тему. Что изменилось сейчас? Хотя, догадываюсь: на горизонте замаячило партнерство и совладение Клубом?

— Это не совсем так.

— Это так, Кристи. — Я вздохнул. — Но я, честно говоря, сомневаюсь, что тебе это придется по душе. Виктор мой лучший друг, и я хорошо знаю его. Чем большей властью он обладает, тем страшнее в этой власти становится. — Я протянул руку и коснулся жемчужного ожерелья, что несколькими рядами плотно касались шеи девушки. — Он не сумеет остановиться, тебе ли не знать об этом?

Кристина опустила глаза:

— Он мой муж. И твой лучший друг. Давай, пожалуйста, забудем об этом разговоре? Я рада за тебя, честно. Рада, что ты встретил Эллу. Надеюсь, это никак не повлияет на нашу дружбу. Более того, я хочу стать хорошей подругой твоей девушке.

— Я буду этому только рад. — музыка кончилась, и я вел Кристину к её мужу. — Элле нужна подруга. Но, боже тебя упаси сболтнуть ей хоть что-нибудь.