Глава 16

Стивен

— Стивен! Мальчик мой! — Кормайк Труфул широко раскрыл мне свои объятия, вставая из-за массивного стола в своём кабинете. — Я рад тебя видеть. Проходи.

Он по-отечески обнял меня, а потом, широким жестом, показал на мягкие кресла, что стояли в отдалённом уголке его кабинета.

— Мистер Труфул, сэр.

Я действовал, как предписывал мне Устав морской службы со старшими по званию. Но Кормайк отмахнулся:

— Перестань! Мы тут с тобой вдвоём, и никого не касается, что мой крестник ведёт себя в этом кабинете не по правилам. — Мы сели в кресла, друг напротив друга. — Так что, Стив? Как чувствуешь себя в новом звании?

— Если честно, сэр, я пока и не понял, что получил его. И тем более не понял, за что.

— Ну, значит, есть за что. Уже сказал отцу?

— Нет. — Я покачал головой. — Ещё нет. Думаю, сделать старику сюрприз.

— Обязательно сделай. — Труфул хитро подмигнул. — Двойной. Познакомь его со своей девушкой.

— С Эллой?

— Да. Сдается мне, озорная она девчонка. И ты не захочешь её упустить. — Командующий вздохнул. — Прошлое надо оставить позади, сынок. Сколько лет прошло после твоего развода? А ты так и не двинулся дальше.

— Это не совсем так. — Я попытался возразить.

— Это так. И, прости, что возможно, лезу не в своё дело, но… Жена, которая выросла в семье военного и прекрасно знает все тяготы и непростые повороты этой жизни, большой и редкий подарок судьбы. Ты так не считаешь?

Жена…

Я впервые задумался об этом. Точнее, впервые рассматривал такой статус Эллы.

Моя жена.

Да! Мне это нравилось. Вот только оставалось убедить в этом Эллу.

— Да, сэр. — Я улыбнулся Кормаку. — Думаю, вы правы.

— Но, ты же догадываешься, что я позвал тебя не для этого? — Труфул хитро прищурил глаз. — Срок твоего контракта подходит к концу. Думал, чем займешься дальше?

— Если честно, нет. — Я вздохнул. — Но вариантов много.

— И самый правильный из них был бы продлить контракт, но, на других условиях. Что скажешь, если я предложу тебе перейти в Штаб? С твоим опытом практикующего психолога ты бы очень помог нам в работе с кадрами. Тренинги, квалификационные комиссии… Думаю, и твоя девочка была бы счастлива жить в этом… райском местечке.

Я взлохматил волосы на макушке. Перейти в Штаб. Были в этом и плюсы: никаких рейдов, никаких командировок. В конце рабочего дня я бы возвращался домой, к Элле. Мы бы присмотрели коттедж побольше. Завели собаку… Но, самое главное, она бы родила мне детей. Но был и минус: в океан я бы выходил только на своей яхте. На морскую прогулку…

— Я могу подумать?

— Конечно, можешь. — Труфул кивнул. — Но прибавка к жалованью, думаю, существенно повлияет на быстроту принятия решения…

— Если бы только это. — Я вздохнул. — У Эллы своё собственное дело на материке. Она многого добилась сама и…

— Ну, не мне учить тебя, как убедить свою женщину. Сделаем вот как, — Труфул встал и взял со своего стола какие-то бумаги. — Судя по этому отчету, ты не был в отпуске три года. Сейчас я даю тебе две недели. Используй это время с умом, сынок…

Я провел в кабинете Кормака ещё полчаса, обсуждая с ними служебные дела. Но мои мысли были заняты совсем другим. Я строил планы, как увезу Эллу к своим предкам. Как познакомлюсь с её семьей. Но самое главное, как огорошу её своим предложением.

И именно поэтому, я, первым делом заехал в ювелирный салон и добрый час провел за выбором достойного кольца, улыбаясь во все тридцать два и думая, какого хрена эта идея не пришла мне в голову раньше?

Наверное, несчастная девушка-продавец была готова сыпать проклятиями на мою голову, потому что я никак не мог определить, какой бриллиант достоин моей Искорки. Все эти огранки: принцесса, багет, изумруд… Они казались мне тяжелыми. Моя Элла была… Какой? Особенной…

Поэтому, я остановился на кольце с круглой огранкой. На ободке из белого золота один средний бриллиант, а по бокам два маленьких. Скромно, и со вкусом…

Я положил коробочку с кольцом в карман брюк, и поехал домой. Картинка того, как я опускаюсь перед Эллой на одно колено, как она качает головой, как её изумрудные глаза наполняются слезами, и как тихо, на выдохе, она произносит: «Да», четко вырисовывалась передо мной.

Она согласится, я был уверен. А нет… О, я знал способ, как отвлечь её, притупить внимание, и выудить согласие. Эта маленькая чертовка будет моей!

Широко открывая входную дверь, я закричал, прямо с порога:

— Элла, котёнок! Я дома. И у меня для тебя сюрприз. Только имей в виду, отказ я не приму…

Но, ставшая такой непривычной в последние дни тишина, давила на слух. Пустая гостиная. Холодная кухня. И одинокая спальня. Конечно, был шанс, что моя маленькая Искорка, устав от жары, нежится в джакузи. Я распахнул стеклянные двери на террасу и задний двор, но… Но и там всё выглядело пустынным.

Какой-то непонятный страх стал заползать под кожу, покалывая её иголками сомнения. Я тряхнул рукой, заставляя часы сползти на запястье, и посмотрел, который час. Без четверти четыре… Что могло так надолго задержать её? Моя Элла и Кристина стали лучшими подругами и отправились по магазинам, не предупредив ни меня, ни Виктора? Ну, ладно, меня… Но, чтобы Кристи не сказала Виктору, что задерживается? Нет, это маловероятно. Кристи переносила боль наказания, но мазохисткой не была никогда.

Я не знал, что делать. Должно быть, впервые в своей жизни.

И чёрные, нехорошие мысли лезли в голову.

Что?.. Что если Элла попала в аварию? Что всё так плохо, что её увезли в больницу, а я даже не знал, в какую? И где мне найти её? Куда звонить? И почему, в таком случае, никто не позвонил мне?

Я потер лицо ладонями, стараясь собраться с мыслями.

Чёрт! И как мне позвонят, если… Если… Кто я ей? Парень, с которым она провела на Большом острове несколько дней? Если что-то случится, службы спасения позвонят её родным… Но как мне найти её?

Я достал свой телефон, собираясь обзвонить все больницы и отделения полиции, когда услышал звук приближающихся шагов.

— Лучше тебе быть здесь, котёнок. Сейчас…

Я покачал головой, стараясь скрыть радостную улыбку. Развернулся на каблуках и… Моё сердце камнем рухнуло вниз. В гостиной стояла Кристина.

— Привет. — Она мило улыбнулась.

— Привет. — Я прокашлялся. — Ты одна? А, Элла?..

— О, — Кристи удивленно выгнула бровь, осматриваясь вокруг. — Я думала, она уже вернулась. Так её нет?

— Как видишь. А куда она собиралась?

— Сказала, что ей нужно заехать в отель, кажется, забрать вещи. — Кристина подошла ко мне, касаясь рукой моего плеча, и участливо посмотрела в глаза. — Ты переживаешь?

— Ну, да… — Я нехотя кивнул. — Она не позвонила мне…

— Так набери её сам.

Странно, что мне самому эта идея не пришла в голову. Я выдохнул, и нажал на быстрый набор. Но длинные гудки, что резали ухо, заставляли меня беспокоиться всё больше и больше.

— Не отвечает?

— Нет… — Я был рассеян и растерян. — Что могло случиться?

— Ну, может, она принимает душ?

— Кристи, это не похоже на Эллу. — Воздух, тяжёлым выдохом покинул мои легкие. Я не знал, что мне делать.

— Знаешь, — она поглаживала меня по плечу в успокаивающем жесте. — Думаю, нам стоит поехать в отель. Ну, для того, чтобы ты убедился, что всё хорошо. Давай. — Кристи улыбнулась и подтолкнула меня к выходу. — Я возьму машину.

Всю дорогу до гостиницы, в которой Элла прожила от силы пару дней, я нервно постукивал телефоном по подбородку, ожидая от неё звонка в любую минуту. Но чёртов смартфон так ни разу не подал признаков жизни.

Свою машину, на которой утром уехала Искорка, я заметил у входа. Наверное, я слишком громко выдохнул, судя по тому, как Кристина повернула голову в мою сторону. Я выскочил из машины, не дожидаясь полной остановки. Похлопал ладонью по капоту своего внедорожника проходя мимо, и устремился ко входу в отель.

Пожилой владелец, мой давний знакомый, мягкой метлой подметал полы, когда я, не сбавляя скорости, поспешил к лестнице:

— Кахала, моя девушка…

— Хантер, подожди.

Я обернулся. Старик оставил свои дела, опираясь на метлу, и, тяжело вздохнув, кивнул в сторону стойки регистрации:

— Я должен тебе кое-что передать.

— Это не может подождать?

Я в нетерпении топтался на месте, не желая задерживаться в маленьком лаундже отеля ни на секунду. Мне хотелось тряхнуть Эллу со всех сил и сказать ей, что она не имела никакого права так поступать со мной. Ну, ладно, сначала мне хотелось убедиться, что с ней всё в порядке, поцеловать, а уж потом…

— Ты должен взять вот это. — Зайдя за стойку, Кахала положил на поверхность белый смартфон и ключи.

— Что это?

Было что-то знакомое в этом нехитром наборе. Что-то, что заставило моё сердце остановиться на несколько долгих, мучительно тихих мгновений.

— Миссия не из приятных. — Старик вздохнул. — Твоя женщина просила вернуть тебе эти вещи.

— Моя… женщина?

— Да, ты знаешь, кого я имею в виду.

— Элла…

— Ты зовешь её так. Значит, есть причина…

Уклончивому ответу Кахала я не придал особого значения. Медленно подошел к стойке, взял в руки телефон Эллы и свои ключи от машины.

— Где она?

— Думаю, улетела. Я сам вызвал ей такси в аэропорт. Чуть больше часа назад.

— Улетела⁈

Ох, бля*ь… Я ничего не понимал. Ничего.

— Она просила вернуть тебе это.

— Просто вернуть? Не сказав ни слова? А, записка? Может, она передала мне хоть что-то на словах?

— Прости, — он покачал головой, — ничего. Только вот это.

— Стивен? — Я обернулся на голос Кристины. — Всё в порядке?

— Нет, я не знаю… Элла улетела…

— Ох. Правда?

— Да…

Кристина подошла ко мне, взяла в ладони моё лицо и посмотрела в мои глаза. Долго. В её взгляде было сочувствие и… что-то ещё, чему я пока не мог найти определение.

— Мне жаль, честно… Но, может, это и к лучшему? Вы, слишком разные…

— Дело не в этом… — Чёрт, я был подавлен. — Я люблю её… А она… улетела, ничего не объяснив. — Наверное, я был готов ухватиться за любую соломинку. — Крис, может, у неё что-то случилось, а? Может, ей позвонили из дома с дурными вестями? Может?..

— Стивен, милый, — Кристина погладила меня по щеке. — Пойдем, нам надо вернуться домой. Мы всё обсудим там. Нам незачем оставаться тут…

— Мы ещё успеем в аэропорт…

— Стивен…

— Но… Она не могла улететь просто так, ничего мне не сказав.

— Милый, она улетела. Стив, пойми, если бы она захотела тебе что-то сказать, объяснить, она бы так и сделала. Но… — Я смотрел на Кристину и пытался понять, что она пытается до меня донести. — Элла оставила свой телефон. Это тебе ни о чём не говорит?

Телефон. Я машинально вертел его в руке. Нажал на экране иконку со списком контактов. В записной книжке был один единственный номер, мой, не считая последнего, куда она звонила. Выяснить это не составило труда. Служба бронирования билетов аэропорта…

То ли эта женщина так спешила удрать от меня. То ли всё тщательно и заранее продумала, умело заметая следы.

Я не мог понять. И начинал злиться, не понимая причину её поступка.

— Да, Кристина, — я подавил тяжелый вздох разочарования. — Пойдём.

Кто же знал, что слова моего котёнка о том, что она сумеет улизнуть от меня, спрятаться, затаиться, окажутся такими пророческими…

Кристина привезла меня к себе домой.

И пока она занималась ужином, мы с Виктором сидели в гостиной, потягивая бренди и пытаясь разобраться в произошедшем. Точнее, сидел Виктор. На диване. Я же стоял и бесцельно смотрел в окно, покручивая стакан в руке. И от этого янтарная жидкость плескаясь, оставляя на стенках маслянистый след.

— Не понимаю… — Виктор сделал очередной глоток, покачивая ногой, — На Эллу это не похоже. Точнее, она произвела на меня совсем другое впечатление. Вспомни ещё раз, может ты чем-то обидел её, ночью? Или, сказал что-то утром?

— Если я и обидел Эллу ночью, то… Нет, я этого не делал. Мог бы, но…

— Ты надавил на неё?

— Не знаю.

Я перебирал в памяти каждую минуту двух прошедших ночей. Каждое слово. Каждое действие. Элла не из тех, кто будет молча сносить обиду. Она выскажет всё и сразу. Да она так и делала.

— Твою мать, Стивен! — Виктор вспылил. — Я же говорил тебе! Ты напугал её! Что ты сделал, дьявол тебя побери?

— Я не делал ничего такого, на что бы Элла ни дала согласие. — Я резко развернулся к другу. — Я пытался ей помочь!

— Помочь? Чем? Так, что она сбежала, сломя голову?

— Я не верю в это. Тут должна быть какая-то иная причина. Ещё сегодня утром, когда я… когда мы… У неё было весьма игривое настроение. Я, даже, был готов забить на встречу с Труфулом и оттрахать её немедля, нагнув над стойкой для завтрака.

— Так что произошло?

— Не могу понять. Пока не могу. Но я докопаюсь до сути.

— Не проще было бы позвонить ей?

Я горько усмехнулся. Опустил глаза и следил за тем, как бренди покачивается в стакане.

— Проще. Было бы. Вся беда в том, что у меня нет её телефона. Ну, того номера, что… Я разбил её смартфон, и она… Короче, номер, которым она пользовалась тут, на острове, зарегистрирован на меня. — Я задумался. — Почему у меня складывается такое ощущение, что Элла делала всё это намеренно? Скрывала от меня правду?

— Мальчики. — Кристина прервала нас. — Ужин готов.

— Спасибо, но я не голоден.

— Не дури. — Виктор положил руку мне на плечо и подтолкнул в сторону столовой. — Тебе надо поесть. Идем.

Во время ужина друзья пытались меня отвлечь, но получалось это плохо. Точнее, я не реагировал на их довольно энергичные попытки.

В конце концов Кристина вздохнула, пытаясь хоть как-то побороть моё молчание.

— Прости, это, конечно, не моё дело, но… Раз уж так получилось, — она покосилась на мужа, как будто искала его поддержки и одобрения. — Может, тебе вернуться в клуб? Отвлечься? В «Паутине» так давно тебя не видели…

— Нет, Кристи, нет. — Я уверенно покачал головой. — В Клуб я больше не вернусь. Это моё твёрдое решение. Как бы то ни было, Элла помогла мне многое понять. Жизнь меняется, Крис. Меняются приоритеты. То, что было хорошо и приемлемо ещё полгода назад, сейчас кажется каким-то не совсем правильным для меня сегодняшнего. Так что…

— И что будешь делать?

Я набрал полную грудь воздуха, медленно пропуская его через легкие, и улыбнулся Кристине:

— Полечу к предкам. Повидаю маму и отца. Навещу сестер. Я должен выполнить обещание, которое дал Труфулу. И не только… Если Элла так решила, что ж… Я должен принять её выбор.

Я пробыл в Джорджии дольше, чем планировал. Почти три недели. Но, с учётом того, что у меня была уйма времени от нерастраченного за три года отпуска и того, что место в Штабе для меня ещё не освободилось, я не чувствовал себя виноватым. Вот только мысли об Элле никак не шли из головы.

И сейчас, возвращаясь домой, я сидел в кресле самолета и прокручивал в голове разговор со своей старшей из моих младших сестер, Стелой…

— Кто она?

Стела всегда была бесцеремонной, и говорила напрямик, не тратя время на ненужные предисловия.

— Не понимаю, о ком ты?

— Брось, братишка! Я беременная, но не умалишенная. Кроме того, — она наклонилась ко мне настолько доверительно, словно открывала самую великую тайну, — это обостряет некоторые… чувства. Ну, так?..

— Моя беременная сестра. — Я ласково обнял её. Стела и её муж, Скотт, ждали третьего ребёнка. — Кто на этот раз?

— Не знаю. Ещё рано об этом говорить, но я уверена, что будет мальчик. Но! — Её пальчик уперся в мою грудь. — Не заговаривай мне зубы! И?

— И, её зовут Элла. — Я тяжело вздохнул.

— И? Сколько ей лет? Где она живёт? Как вы познакомились?

— Эй, сестренка, помедленнее. Она младше меня, ровесница нашей Ники.

— Ей двадцать пять?

— Да. Она с материка, прилетела на Остров в творческий отпуск. Я познакомился с ней в тот день, когда мы вернулись из рейда. И с тех пор не расставались.

— И?

— И это всё. Она уехала от меня. И я не знаю, почему. — Я провел руками по волосам. — Я виню себя. Не понимаю, что сделал не так? Но, должно быть, что-то сделал. И я уже голову сломал, пытаясь найти причину. Элла, она… Не понимаю, почему она не поговорила со мной? Знаешь, она не из тех, кто будет молчать. Она выскажет всё. Смелая, но такая ранимая…

— Может, ты сделал что-то, что её расстроило?

— Не знаю. Возможно. — Я пожал плечами, понимая, что Стела права. Да я и сам знал это. — Скорее всего. Хотя, думаю, тут что-то другое.

— Дай минуточку Шерлоку, то есть, мне. — Стела села в кресло, поглаживая свой живот. — Как прошло ваше утро? Ну, когда она?..

— Нормально. Точнее, замечательно. — Я с грустью вспоминал тот день. — Мы позавтракали. Потом я уехал, а Элла стала собираться на ленч…

— Собираться на ленч? У неё была встреча?

— Да, она сошлась с Кристиной, та пригласила её…

Стела постучала указательным пальцем по своей губе, смотря на потолок:

— Кристина? Жена Виктора?

— Да.

— Расскажи мне о ней поподробнее.

— Сестренка! От меня ушла Элла!

— И, всё равно…

И я рассказал. Ну, конечно, не всё, а то, что не шокировало бы мою родную сестру сильно. Стела слушала, но не говорила ни слова, только ухмылялась, закатывала глаза и фыркала. И добавила в конце:

— Тебе надо обо всём подумать. Самому.

И вот я сидел в кресле самолета и думал. И всё больше убеждался в том, что без Кристины тут не обошлось. Но что она могла сказать Элле, что та рванула с низкого старта, даже не поговорив со мной?

Ответ был очевиден, не правда ли?

Я должен был всё сам рассказать Элле. Всю грёбаную правду. Сделать так, как поступила со мной она. Рассказать, какой жизнью жил до встречи с ней, и что сейчас пересмотрел свои ценности и расставил приоритеты. Она бы поняла. Если бы это рассказал ей я. А я струсил. И всю правду, допускаю даже, что в приукрашенном виде, ей выложила Кристина. Понять бы только, для чего это было нужно ей?

Я провел ладонью по своему заросшему лицу, поворачивая голову к иллюминатору. Я не брился с того дня, как Элла от меня улетела. Да и волосы мои порядком отрасли. Но, не это сейчас было главным. Мне предстояло во всем разобраться, самому.

Закинув дорожную сумку на плечо, я захлопнул дверцу такси, на котором доехал от аэропорта, сделал шаг по направлению к дому и тут увидел Кристину, что шла мне на встречу.

— Привет! Вижу, ты уже вернулся? Тогда, пойду к себе. Я хотела включить у тебя поливалки для травы, ну и смахнуть пыль.

— Спасибо. — Я поставил сумку на асфальт, внимательно следя за Кристи. — Я многим обязан тебе. Ты всё время, в моё отсутствие, присматриваешь за домом.

— О, мне это не в тягость.

— Кристи, я хотел спросить: у тебя и Виктора всё в порядке?

— Да, — она поспешно опустила глаза, опасаясь встретиться со мной взглядом. — Да. К чему ты спросил?

— Я хотел поговорить с тобой. О том дне…

— Ох, прости, — Кристина нервно улыбнулась и коснулась моей руки. — Я такая дура! Ты вернулся от родителей, а я, даже, не спросила, как они? Как твои сестры? Как племянницы?

— Спасибо, с родителями всё хорошо. Но дело…

— Знаешь, а давай я приготовлю ужин, скажем, завтра? Ты придёшь к нам, и всё расскажешь. И там и поговорим. Хорошо?

Что это за херня? Мои брови сошлись на переносице, от понимания того, что Кристина ловко увиливала от темы.

— Хорошо…

— Да, и, — Кристина повернулась ко мне, не сделав и двух шагов к своему дому. — Ты не передумал насчет Клуба?

— Нет. Более того, я окончательно убедился, что больше не хочу этого.

— Ну, тогда… — Она сделала глубокий вдох, на миг прикрывая глаза и решительно кивнула. — Тогда, так тому и быть. До завтра, дорогой!

Кристи ушла. А я стоял и смотрел ей вслед. Что-то в ней изменилось. Хотя, не что-то, а многое. Она смотрела на меня открыто, не опуская голову вниз. Касалась меня, улыбалась, назвала «дорогим», «милым». Она вела себя как нормальная женщина. Не как саба, жена моего лучшего друга. Мы всегда придерживались формальностей, а тут… неужели, мой уход из «Паутины» так повлиял на неё? Изменил? С одной стороны, мне это нравилось. Но вот как относился к этому Виктор?

Чёрт! И почему к одной головной боли из-за Эллы прибавилась ещё и другая? За семью моего лучшего друга?

Кристина всегда прекрасно готовила. И я не удивился, узнав однажды, что помимо истории и географии, она взялась за кружок кулинарии, который дети охотно посещали.

Разговор за столом был непринужденным и легким, пока не коснулся моего визита к родителям. Виктор был хорошо знаком с моими мамой и папой, и с сестрами. А вот Кристина видела их только тогда, когда они выбирались на Гавайи навестить меня, ну и отдохнуть.

— Стела и Скотт снова ждут ребёнка. — Я искренне радовался за сестру. — Она почти уверена, что в этот раз будет мальчик.

— Ну, и них прекрасные дочери. — Виктор вздохнул. — Сколько сейчас старшей?

— Кэти пятнадцать. — Я отложил вилку и посмотрел на друга. — Ребят, может, это и не моё дело, но… Сколько лет вы женаты? Восемь? И, что, вам ни разу в голову не приходила мысль нарожать детишек?

Хмурый взгляд темных глаз Виктора, направленный в сторону жены, и упрямо поджатые губы, сказали мне о многом.

— Приходило. — Он процедил сквозь зубы. — Но…

— Ой, Стивен, — Кристина перебила мужа, беспечно махнув рукой. — Брось! Какие дети? С такой работой, как у…

— Как у Виктора, ты хотела сказать? — Теперь её перебил я. — Чем плоха его работа? В последние несколько лет он занимает должность при Штабе, в отличие от меня. Это я ухожу в море на несколько месяцев, а Виктор всегда дома.

Я прямо смотрел на Кристину. Но и она так же открыто смотрела на меня. Не отвела взгляда, не опустила голову. Она не боялась ни меня, ни мужа. Не боялась того наказания, что могло её настигнуть. Нет, её данная ситуация не заводила. Кристи изменилась. И сильно.

Она спокойно положила столовые приборы рядом с тарелкой:

— Сначала детей не хотел Виктор. А теперь их не хочу я.

— Ты не хотел детей? — Теперь удивлялся я, глядя на своего друга.

— Да. А что в этом такого? Когда мы поженились, это… Это захлестнуло меня и Крис. Мы из спальни не вылезли! Новая жизнь, Клуб… Женщина, которая приняла мою власть над собой… Ты не вправе меня винить!

— Да я и не виню. А сейчас, дай-ка я угадаю? — Я перевел взгляд на Кристину. — Ты не просто не хочешь детей, ты…

И я всё понял. Слова этой песни были хорошо мне знакомы по моему прошлому. Кристина не просто не хотела детей, она не хотела их от Виктора. Руку мог бы дать на отсечение, я знал, что будет дальше: она уйдет от него.

Я должен был это предотвратить, но Кристи опередила меня. Она встала и подошла к мужу, кивая мне:

— Знаешь, Стив, я рада, что ты пришел к нам сегодня. Потому что я собираюсь кое-что сказать тебе и Виктору. Твоё присутствие послужит мне гарантией. Дорогой, — она повернулась спиной к мужу, — Не мог ты бы мне помочь? Расстегни ожерелье.

— Виктор…

Я хотел предостеречь его. Но упрямец не видел дальше своего носа. Он встал, откинул шелковые медные волосы жены на одно плечо, и ослабил застежку. А потом протянул изысканный «ошейник» Кристине.

— Это мой свадебный подарок тебе, помнишь? С ним что-то не так? Мне следует отдать его в ремонт?

— Нет. — Кристи повернулась к мужу. — Ты можешь забрать его. Как и все другие. Я больше тебе не принадлежу.

— Что за чушь ты говоришь?

— Это не чушь. Ты сам только что снял его…

— По твоей просьбе…

— Но ты не спросил причину, так что… Я говорю тебе о ней сейчас: я ухожу от тебя, Виктор.

— Так, стоп! — Я шумно встал со своего места. — Вы, двое! Сядьте! И объясните мне, что тут у вас произошло, пока меня не было. Крис? В чём причина? Виктор обидел тебя?

— Нет, он был таким, каким был всегда. — Она посмотрела на меня. — От части, ты стал причиной этого моего решения.

— Я?

— Да. Я полагала, что, если твоя Элла улетит домой, ты передумаешь и вернёшься в Клуб. Но, увы. Этого не произошло. Что она сделала с тобой?

Я сжал кулаки: убить эту женщину будет слишком просто. Так моя сестра была права? И это Кристи виновата в том, что Элла сбежала от меня?

— Это сделала ты? Что ты ей сказала?

— Правду, Стивен. Только правду. — Кристина села на стул, налила себе вина и сделала большой глоток. — То, что ты ей рассказать не решился. Я спросила, почему ты до сих пор не пригласил её в «Паутину», а она, оказывается, не слышала о ней.

— Я бы рассказал сам, со временем. — Да, бля*ь, я бы сделал это! Но, только тогда, когда Элла была бы уже миссис Хантер, и никуда не могла от меня удрать. — Но тебе это зачем?

— Зачем? — Кристи отпила ещё вина и пожала плечом. — Тут всё просто. Та девушка, которую ты должен быть обучить… Она открывала большие перспективы не только для тебя, но и для нас. Уговорить тебя у Виктора не получилось. Я решила действовать сама. Но, как видишь, потерпела поражение. Но я не хочу сдаваться.

— Господи! — я всплеснул руками. — Неужели тебе так важно быть женой совладельца этого грёбаного Клуба?

— Я хочу владеть Клубом.

— На ху*? — Я не выдержал. — За каким хреном тебе это надо? У вас же всё было хорошо. Ты была именно той женщиной…

— Это вы так решили: ты и Виктор. А вы, хоть раз, спросили у меня, чего хочу я? Я была твоей стажёркой, но ты уверен, что это было именно то, что мне нужно?

— Пф! Это было очевидно — ты прирожденная нижняя.

— Возможно и я так думала, до недавнего момента. Крамар дал мне попробовать себя в другой роли, и мне это понравилось.

— Ты! — кулак Виктора с грохотом опустился на стол. — Ты была в клубе? Без моего разрешения? Одна? Ты знаешь, что тебя ждёт за этот проступок?

— Я больше не принадлежу тебе, Виктор! Не забывай об этом. И, Стивен, чтоб ты знал, — Кристина, довольно усмехаясь, посмотрела на меня поверх бокала с вином. — Я ничуть не жалею о том, что твоя Элла улетела. Она не пара тебе. Возвращайся в «Паутину», и мы с Крамаром подберем тебе достойную девушку в нашем Клубе.

Я рассмеялся, настолько громко и беспечно, что на глазах выступили слёзы. Я не ожидал такого финала, и такой реакции на него со своей стороны. Но вот Виктор…

Он встал:

— Стив, надеюсь, диван в твоей гостиной, он раскладывается?

— Да.

— Я поживу у тебя какое-то время. — Он вышел из-за стола, направляясь к двери и бросая на ходу Кристине. — Собери мои вещи. Я пришлю за ними кого-нибудь.

И вот, два холостяка опустошали бутылку крепкого алкоголя, сидя друг напротив друга в полутемной гостиной.

— Поверить не могу. — Виктор горько усмехнулся, потирая лоб ладонью. — Кристина и Крамар… Когда она стала такой? И, я должен попросить у тебя прощение за то, что она всё рассказала Элле.

— Ты тут ни причём. Если женщина хочет власти, она добивается её любыми способами. Забей.

Виктор поставил полупустой стакан на кофейный столик и встал:

— Ума не приложу, что мне теперь делать?

— Найти адвоката и начать бракоразводный процесс будет верным решением. — Я опустошил свой стакан.

— Это да, но… Я думал, у нас всё будет по-другому. Прости, но не так, как вышло у тебя с бывшей. Я поэтому и привел Кристи в Клуб… Могу я спросить?

— Валяй.

— Ты и Элла?..

— Виктор, — я вздохнул. — Ты же знаешь всё. Поначалу я думал, что обзавелся покладистой куклой, игрушкой. И эта разница в возрасте, и её наивный взгляд… Но потом… В какой-то момент всё изменилось…

Я не видел своего друга. Не слышал его дыхания рядом с собой. Мог лишь только догадываться, что он всё ещё где-то в комнате по той возне, что была слышна в дальнем углу гостиной. В том месте, где стоял письменный стол. Но через пару минут Виктор сел напротив и положил на столик маленькую бархатную коробочку.

— Прости, я посмотрел. Так?.. Так у тебя всё было серьёзно?

Повертев синий футляр в руках, я открыл его, и коснулся пальцем круглого бриллианта. Я не знал, что ответить. Что по мне, так всё было очевидно.

— Ты должен сказать ей.

— Как? — я усмехнулся.

— Найти и сказать. Старик, я уверен, она та самая. То, как Элла смотрела на тебя там, на приёме; и как пряталась за твою спину, когда я нежданно нагрянул к вам, говорит мне о многом. Да, она молодая, юная, но у тебя уже есть опыт. Ты не допустишь тех ошибок…

— Виктор, оставь это. Всё в прошлом. И, я думаю, кольцо можно вернуть.

Я захлопнул коробочку и положил её на поверхность столика.

— Нет, брат. Это не в прошлом. Ты же любишь её?

— И что?

— И то! Скажи ей! Не понимаю, почему ты не сделал этого раньше? Полетел к родителям, когда должен был лететь к ней.

— Виктор! Куда мне к ней лететь? Можешь смеяться надо мной, сколько влезет, но, я ничего не знаю об Элле. Ни. Че. Го. Ни номера её телефона. Ни откуда она родом. Ни как зовут её отца и мать. Пустота. Поначалу мне казалось, что она сама от меня что-то скрывает. А потом… Потом всё так завертелось… И вот итог: я дурак. Я упустил её и смирился с этим.

— Я помогу тебе.

— Поможешь с чем? — Я недоверчиво смотрел на друга.

— Помогу найти Эллу.

— Найти иголку в стоге сена?

— Не иголку, а человека. И искать мы будем её не в стогу, а в… Ну-ка, дай мне лист бумаги и карандаш. Уверен, круг наших поисков заметно сузится, как только мы поймем, что знаем не так уж и мало. Итак?..