Глава 18

Даниэлла .

Прошло две недели, как я вернулась домой.

Всё это время я старалась не думать о Стивене. Не думать о том, правильно ли поступила, улетев, ничего не сказав ему, не оставив даже записки. Не поговорив, не выслушав. И у меня это неплохо получалось.

Спросите, как? Думаю, рецепт прост и известен каждому. Работа. Днём я загружала себя ею. Вернулась к тем проектам, что стояли в очереди. И, да, я выиграла тот самый конкурс. На дизайн бара в гавайском стиле. Я не рассчитывала на это, но и отказаться не могла. И вот, пожалуйста, работала по двенадцать часов, а иногда и больше.

Это было днём. А ночью… Ночью я накрывала голову подушкой и принималась считать овец. К слову сказать, от усталости меня вырубало уже на втором десятке. Да и после обеда меня клонило в сон. Работа, это хорошо. Много работы, ещё лучше, но, должно быть, и меру надо было знать.

Так что, о Стивене я не думала. Вот совсем. Нисколечко. Ну, не постоянно. Не так, чтобы каждую минуту, но… Чёртовы слёзы грозились хлынуть из моих глаз бурным потоком всякий раз, когда я не думала о нём. Если вовремя не поднять голову, не посмотреть на небо, не поморгать, то… Потоп был бы обеспечен.

Всё эти Гавайи! И этот Хантер! И… и… Короче, коктейль изо всех этих ингредиентов сделал меня чрезвычайно сентиментальной, сонливой и рассеянной.

Но об этом знала только я.

Я никоем образом не показывала своего состояния ни Джине, ни Полу, ни уж тем более, маме и папе. Для них я оставалась всё той же Эллой: счастливой, улыбчивой, полной жизненного оптимизма. На их расспросы отвечала, что это были самые чудесные каникулы в моей жизни. Что я познакомилась с удивительными людьми, которые навсегда останутся и в моём сердце, и в моей памяти. Что побывала в таких удивительных местах на островах, на которые не попасть обычному туристу. Что я влюбилась и в это место, и в людей. Ведь я не лгала им. Я говорила правду.

В общем, моя жизнь хотя бы внешне вошла в привычное русло.

Я так думала. До сегодняшнего дня. На самом деле, вот до этой минуты.

Сейчас я стояла на кухне и, почему-то, замешивала тесто для домашнего печенья. На кухне Юджины, если быть точнее. И не покупной полуфабрикат из картонной коробки, а самое настоящее. Я сверялась с рецептом, который нашла в интернете, время от времени заглядывая в экран своего смартфона. Добавляла составляющие, смешивала, пробовала и, довольная собой, кивала и улыбалась. Да, мне это доставляло огромное удовольствие.

— Дали? — я обернулась на удивленный голос своей сестры, что, как вкопанная, застыла в дверном проеме. — Что ты делаешь?

— Разве не видно? — я держала перед собой миску с тестом и орудовала в ней деревянной лопаточкой. — Я собираюсь испечь печенье. Я уже нагрела духовку. Где у тебя бумага для выпечки?

— Милая? — Джина пошла ко мне и зачерпнула пальцем смесь. — Ты уверена? Ты никогда этого?.. У, а это вкусно! — она облизала палец. — Где ты взяла рецепт?

— В интернете. — Я говорила так, как будто делала это всегда. — Знаешь, ещё на Гавайях я нашла этот сайт для таких новичков в кулинарии, как я. Я тогда, хотела удивить Стивена и приготовить ему ужин. Сказать по правде, Стив потрясающе готовит! Он умеет всё! Он даже испек мне торт.

— Это… Это здорово. Но, ты и готовка? — Джина всё ещё недоверчиво смотрела на меня.

— Где бумага, сестра?

— Вот, держи…

Она достала с полки рулон пергамента для выпечки и протянула мне. А я расстелила его на противне и, как будто делала это сотни раз, стала выкладывать ложкой небольшие порции теста.

— Я помогу? — Джина осторожно подошла ко мне.

— Не стоит. Я справлюсь сама. Ну, вот и всё.

Я отправила противень в духовку и села на стул. И Джина села напротив меня.

— Эй, кто ты, зеленоглазая незнакомка? И что ты сделала с моей сестрой, которая совершенно не умела готовить? Как так получилось?

— Сама не знаю. — Я искренне улыбнулась. — Честно, не знаю, как оказалась на твоей кухне. И стала что-то делать… Я сидела в своей студии, перед планшетом… Создавала эскиз, — заказчик хочет новую кухню в деревенском стиле. Повернулась, чтобы взять пастельные мелки, а потом… Потом пустота. Я смотрю на лист бумаги перед собой и не знаю, что делать дальше. И кто сделал всё, что было там нарисовано? И, самое смешное, как пользоваться мелками? Что это было, Джина? Может, я подхватила какой-то вирус, там, на Гавайях? Может, меня кто-то укусил? Москиты, клещ, а я и не заметила, и вот?..

— Милая, — Джина подошла ко мне и обняла. — Думаю, ты просто влюбилась в этого своего Стива. Но, держишься, прячешь свою боль, а твой организм, он не железный. Он ищет выход…

— Да, я и не отрицаю, но… ты не думаешь, что из-за влюбленности я могла забыть, как рисовать? И меня потянуло на готовку…

— Я не знаю, Дали, я бухгалтер, а не…

— Мозгоправ. — Я вздохнула. — Стивен тот самый мозгоправ, который без труда влезает в твою голову и наводит там свой порядок. Раскладывает всё по полочкам и расставляет по местам.

— Так вы поэтому расстались?

Я знала, что Джина осторожничала. За всё то время, что я находилась дома, она ни разу не спросила меня о Стиве. Я всегда доверяла сестре больше, чем себе. Она понимала меня, как никто другой. Будто я её вторая половинка, хоть и совершенно противоположная по сути.

— Не только поэтому. Да и потом, — я усмехнулась, — в наши планы не входило, что я должна была остаться на Гавайях до конца своих дней и жить там долго и счастливо. Каникулы закончились, и я вернулась домой.

— Но, каникулы прошли успешно? Ты?..

— Я не знаю. Я говорила тебе, Стив, он, очень… весьма щепетилен в этом вопросе. Презервативы у него всегда под рукой. Не в его правилах незащищенный секс… Это было от силы пару раз… ну, может, чуть больше…

Я встала и начала наводить на кухне порядок, а Джина осталась сидеть на своем месте.

— Дали, он тебе нравился?

— Очень. Я влюбилась в него.

— Так почему?..

— Он оказался не тем, каким я его себе представляла. Нет, не правда. Я знала, кто он, догадывалась. Но, наивно полагала, что со мной… он таким не будет. Я открылась ему, думала… А он использовал это… Очень умело манипулировал мной. Я не могу так, Джина, не могу. Не могу потерять себя.

— Подожди. Он что? Он принуждал тебя?.. Делал что-то?..

— Ой, спроси уже напрямик! Да, он тот самый чёртов доминант!

— Ну… — Джина кусала губу, избегая прямо смотреть на меня. — Ну, это сейчас… модно. И потом, мужчинам это… нравится, а женщинам… ну, вроде как, тоже. Это заводит. Эта властность, приказы… Что плохого в том, что он шлёпнет тебя пару раз? А быть связанной, в его постели…

— Если это игра, Джин, та самая, ролевая, то ничего, наверное, в этом плохого нет. Но, если образ жизни… Его образ жизни, который ты должна принять?.. Подожди, — я с подозрением посмотрела на свою сестру. — Ты и Пол?..

— Ну, да, иногда. Ты не можешь меня судить!

— Я не сужу, но… Но, слышать о том, как моя сестра занимается сексом со своим мужем!.. Уволь! — я подняла руки вверх.

— Ой, Дали, не будь ханжой! Пол — полицейский, детектив! Так что плохого, если мы сыграем… — Она улыбнулась. — Тем более опыт пребывания в полицейском участке у меня есть. Да и если бы я не укусила Пола за руку, когда он задерживал меня и моих сокурсниц, и не лягнула пяткой по яйцам, то… То ещё не известно…

— Да, — я закатила глаза, — он бы на тебе не женился… Но, это игра, Джин. Игра, не реальная жизнь. И потом, Стив никогда напрямую не говорил мне, что хочет связать со мной свою жизнь. Да и какая теперь разница? Мне всё равно пора было возвращаться сюда, к своей работе, так что…

— Но, но ты же уступила Стиву, да? — Джина ждала моего ответа.

— Я уступила, точнее, он… Я не хочу говорить об этом, Джин, не сейчас. Да, секс с ним был потрясающим. И могу сказать, что такого в моей жизни уже точно никогда не будет, но… Джина, ты многого обо мне не знаешь. Это подчинение… это не моё. — И тут, одновременно, запищал и таймер, и мой телефон. — Вытащишь печенье? А я отвечу на звонок.

Взглянув на экран моего отремонтированного телефона, я от удивления выгнула бровь: доктор Ли? Моя доктор? Что-то случилось? Или, она хотела мне сказать, что перепутала мои результаты тестов с ещё чьими-то, и у меня всё в порядке?

— Мисс Брукс, добрый день. Вы давно не были у меня на приёме. Если вы помните, о чём мы говорили с вами в последний раз, то, самое время начать лечение.

— Что? А, да, доктор Ли, я помню, конечно. Да, вы правы, самое время…

— Тогда, что скажете, сели я запишу вас на приём на послезавтра?

— Я приду…

Что ж, мне нужен ребёнок. Да. И, если я не смогла получить его от Стива, то пройду курс лечения и получу его от… какого-нибудь донора. Или, чем чёрт не шутит, обращусь за помощью к Дрейку Таккеру. Помог мне один раз, пусть поможет и другой. Сдаст сперму. Я улыбнулась своим мыслям, и повернулась к Джине что поедала уже второе печенье.

— А что? — она говорила с набитым ртом, так, что крошки сыпались. — Это ошен кушно!

Доктор Ли вошла в кабинет, внимательно изучая бумаги, которые держала в руках. Лежащие в пластиковой папке листки явно вызвали у неё удивление и недоумение. Она поджала губы, приподнимая одну бровь, и, не отрываясь от изучения записей, поприветствовала меня:

— Добрый день, мисс Брукс. Не могли вы переодеться за ширмой? Я не планировала ваш осмотр, но…

— Но? — я с подозрением и непонятной тревогой смотрела на врача. — Что-то серьёзное? Что изменило ваше мнение?

— Результаты тестов, что вы сдали перед приемом. Я хочу убедиться.

Главное, не трусить. Ну, что такого страшного могут найти в моих тестах? Видимо, тот самый яд неизвестного насекомого, которое укусило меня на Гавайях.

Я переоделась в больничную рубашку и села на самый край смотрового кресла. Доктор Ли пододвинула свой стул и устроилась напротив меня.

— Мисс Брукс, я хочу сделать вам УЗИ. Будьте добры, откиньтесь на назад, согните ноги в коленях, а руки держите за головой. Вам всё понятно?

Детка, положили руки за голову, и держи их там. Там, Элла, и никуда не убирай. Ты поняла? Забудешь о моей просьбе, я забуду о своей части сделки…

Господи! Ну, почему? Почему мне сейчас вспомнились эти слова Стива? Голос, что проникал в моё сознание? Глаза, что гипнотизировали своим магнетизмом? Неужели, всё, что было между нами, для него было игрой «Покори Эллу»?

Я застонала, и на глазах выступили слёзы. Но, чёрт возьми, даже от воспоминаний о его голосе, о его глазах, я возбуждалась. И это сидя на смотровом столе…

— Я понимаю, — доктор Ли ободряюще улыбнулась, — Процедура не из приятных, но… Постарайтесь расслабиться. Глубокий вдох, и на выдохе… Ну, вот и всё, лежите спокойно.

Я лежала, таращась в потолок. А врач проводила свой осмотр, вызывая у меня не очень-то приятные ощущения. Холодный скользкий зонт доставлял дискомфорт. Но чувство тревоги вызывало молчание мисс Ли. Я приподняла голову, не выдержав больше и минуты:

— Что-то не так?

Хмурый вид и насупленные брови уверенности мне не прибавили.

— Скажите, мисс Брукс, в последние дни вы не ощущаете себя… немного странно? Скажем, изменение вкусовых предпочтений? Перепады настроения? Усталость?

— Ну, если честно… — Я вздохнула. — Усталость, да. И ещё, провалы в памяти. Представляете, — я усмехнулась. — Я забыла, как рисовать. А слёзы… Ну, они по другой причине.

— Что ж, всё может быть…

Ли поворачивала внутри меня зонд и сосредоточенно смотрела на экран монитора. И тут, догадка прошибла меня. Ох, чёрт! Это тревожно. Нет, это страшно!

— Доктор, скажите, это какой-то тропический вирус, да? Я подцепила его на Гавайях? Это опасно? О, господи! Кто мог меня укусить? Что это за возбудитель?..

— Ну, — Ли улыбнулась и повернула монитор ко мне. — Думаю, возбудителя вы должны знать. Вот, посмотрите сюда. Видите?

Она карандашом обвела на экране вокруг какого-то комочка, что, явно был внутри меня. Это ещё хуже…

— Опухоль?

— Нет! — Ли уже смеялась надо мной. — Это ребёнок. Вы беременны, Даниэлла!

Беременна… Матерь Божья! Беременна…

Сердце в груди билось так быстро, что меня закружилась голова. Беременна…

— Срок четыре-пять недель… Определить точнее получится…

Но я не слушала врача. Я усилено вспоминала, когда это могло случиться? Точнее, в какой день? Четыре-пять недель… я дома чуть больше двух. Наше первое утро? Яхта? Кухонный островок? Да тут какой день не вспомни, и попадёшь в яблочко. Четыре-пять недель…

— Вот, — Ли протянула мне рулон одноразовых полотенец. — Приведите себя в порядок и проходите к моему столу.

Я переоделась в свою одежду и села на стул, напротив Ли.

— Я рада за вас, Даниэлла! Конечно, мне бы, как доктору, хотелось немного подготовить ваш организм, но…

— Ребёнок?.. С ним всё?..

— Всё хорошо. — Ли кивнула. — Но вы должны быть готовы к тому, что сейчас ваш организм начнет перестраиваться. Начнет работать так, чтобы защитить маленькую жизнь, что растёт внутри вас. Поэтому ваш провал в памяти, как вы его называете, может быть первым сигналом, что надо меньше работать и больше отдыхать.

— Да, но… но я не могу! Работа это всё, что у меня сейчас есть. Вы не представляете, я… выиграла конкурс, и куча клиентов…

Я не могла оставить всё это, не навредив своему бизнесу. В конце концов, именно он будет содержать и меня и ребёнка. Но, как сбавить темп, я не знала.

— Уверена, вы найдете выход.

Ли ещё что-то говорила мне. А я обняла руками свой живот и глупо улыбалась.

Мне предстояло найти так много выходов и правильных путей. И кучу верных решений…

Именно поэтому, я, как только покинула стены медицинского центра, направила машину в сторону прибрежного городка, где жили мои родители.

Нет, я пока ничего не собиралась говорить ни им, ни Джине. Но иногда, сама не ведая о том, моя мама могла дать мне очень ценный совет. А на папину поддержку я рассчитывала всегда.

Мама закрывала свою кофейню. Она никогда не подавал в ней ужин, только завтраки, ленчи и обеды. Завтрак — потому что ей не спалось, а печь она любила. Ленчи, потому что перекусывать в обед надо нормальной домашней едой. А обеды… Ну, это обеды. А вот ужин… Она всегда говорила нам с Джиной, что за ужином семья должна собираться за большим столом. Это сближает…

Она протерла последний столик, перевернула на двери табличку, и, взяв остатки мясного пирога и три тарелки, подсела ко мне и отцу.

— Может, останешься на ужин? — Мама с нежной любовью посмотрела на меня.

— Я бы с радостью, мам, но, работа…

— Так что твои каникулы? Были успешными? — Отец со всей серьезностью смотрел на меня.

— Очень, пап. Я расскажу вам, потом. Лучше ты расскажи, как твоя практика? Маленькие пациенты все такие же капризные?

— Ну, с ними легче, чем было с тобой или с Джиной. Найти склад таблеток в мамином фикусе или обнаружить липкие от микстуры лепестки роз…

— Тогда лекарства не были такими вкусными. — Я улыбнулась. — Мам, а как ты справляешься со своей кофейней? Как на всё хватает сил у тебя?

— А у меня и не хватает. — Мама хитро подмигнула. — Поэтому, я и взяла помощников…

Помощников! Вот он, выход! Говорила же, моя мама просто волшебница! Ну, или сказочная фея-крёстная.

Что ж, наверное, мне пора расширяться. Возможно, снять офис. Нанять ассистента, несколько помощников, которые будут вести проекты… Да! Думаю, я готова для этого. И пусть Джина всё мне просчитает…

А пока на обратном пути я заехала в кадровое агентство и попросила подыскать мне толкового ассистента.

Через три дня я назначила в небольшом ресторанчике встречу с претендентами, указав каждому своё время, чтобы не пересекались друг с другом. Две девушки, летом окончившие колледж; женщина средних лет, строгая, с профессиональным подходом; молодой мужчина, что ушел после пяти минут общения, сказав, что не будет работать под началом женщины, если она не сделает его своим деловым, и не только, партнером, сразу. Выбор был не велик. И я уже была готова позвонить той женщине, что впечатлила меня своей собранностью и деловым подходом, как ко мне за столик подсел молодой парень.

— Привет! Я Брендан Уолд. И меня нет в твоём списке. Я узнал о вакансии только час назад, и вот…

Светловолосый паренек с ясными глазами смахивал на городского пижона. Одет с иголочки, модно и стильно. Рубашка застегнута до верхней пуговицы, брюки отутюжены… На носу очки в черепаховой оправе. На голове идеальный густой беспорядок… Да и мокасины выглядели так, как будто он их только что купил… И сам он выглядел так, как будто сошел с обложки журнала для начинающих качков — его сильные руки и рельефная грудь не скрывала даже ткань рубашки.

— Ты уверен, что ты ко мне, а не… в модельное агентство? — Я наклонилась над столом, прищуривая глаз.

— Ты же владелица дизайнерской фирмы «Бруклин», Даниэлла Брукс? — Я кивнула. — Тогда, к тебе. У меня нет резюме. Я хочу быть честным.

— Валяй! — я улыбнулась и откинулась на спинку стула, играя карандашом в руке.

— Я отложил экзамены в колледже на степень бакалавра до Рождества, а я учусь на архитектора. Но, не важно. Так вот, я хочу потом, лет через пять, открыть свою фирму, но для этого мне нужен опыт. Так почему не набраться его у тебя? Ты успешный дизайнер, я знаю. У тебя много заказов в листе ожидания, но берешь только те, которые тебе по душе. Я хочу пройти всю кухню, от самого низа, с тобой. Я честен. — Он развел руками. — Кто-то говорил тебе о своих амбициях так открыто? — Я покачала головой, понимая, что он прав. — Вот, а я говорю. И, именно поэтому, я не буду никудышным работником. Я хочу потом быть твоим конкурентом, но не уводить у тебя клиентов. Те, с кем ты беседовала сегодня, желанием топтаться на месте не горели, им тоже нужен рост, но они предпочли об этом умолчать. А я, вот он, весь. Так что скажешь?

— Скажу, что ты наглый.

— И будешь права. Но, посмотри на это с другой стороны: я сумею договориться с подрядчиком. — Теперь наклонился он: — Внешность обманчива.

— Это точно! — я усмехнулась. — Так, стало быть, Брендан, у тебя нет никакого опыта работы?

— Нет. В сфере дизайна и архитектуры только базовые теоретические знания. Но я был ассистентом профессора на кафедре. Могу грамотно вести расписание и варить неплохой кофе. Да, ещё сбегать в бакалею за сэндвичем, водить машину и договариваться с людьми. Так что?

— Мне надо подумать.

Но, он мне нравился…

— Подумай. — Брендан согласно кивнул. — Но, я вот чего не пойму: зачем тебе помощник? Я навел справки, ты неплохо справлялась сама. О тебе прекрасные отзывы и ни одного негатива. К тебе очередь стоит. Так зачем делить свой успех?

— Ну, у меня сейчас параллельно два проекта… Совершенно разные.

— И что? Ты не справляешься? — Брендан поправил свои хипстерские очки. — Не думаю… Тут дело в другом… Дай-ка сообразить. Бойфренда у тебя нет. Экстремальных увлечений тоже…

— Эй! Это я тут беру у тебя интервью, а не наоборот! — Я фыркнула, поражаясь наглости мальчишки.

— Ты расширяешь бизнес? Это очевидно… Ты выходишь замуж? Муж бы попросил тебя оставить это или сам бы встал у руля… Так, что ещё? О! Я знаю! — Он наклонился ко мне. — Ты беременна!

Я поперхнулась. Брендан, конечно, шутил. Но, попал в точку.

— Я угадал? — Он недоверчиво смотрел на меня, словно сам не верил своей удаче.

— Говорю сразу, об этом ещё не знает никто, понял?

— Усёк! Так я…

— Принят! Как иначе мне держать твой болтливый язык плод контролем? — Я встала, собирая со стола свой блокнот и карандаш. — Поехали, введу тебя в курс дела…

— Я на велосипеде… — Брендан смутился. — И не потому, что у меня нет денег на машину, есть. Но я предпочитаю экологический вид транспорта.

— Ну, а у меня грузовик, — я шла к выходу. — Кинешь свой транспорт в кузов и пересядешь за руль. У нас два объекта, в разных частях округа, нам некогда терять время…

Брендан мне нравился. Он быстро вошёл в курс дела. Сумел кое-что углядеть и подправить в тех эскизах, что я готовила для заказчика. И, как ни странно, понравиться моей сестре.

Когда Брендан уезжал Джина проводила его горячим взглядом. Она как раз забрала сынишку от няни и вернулась домой.

— Кто это?

Юджина передала мне Бена, а сама смотрела на упругую попку моего помощника.

— Мой ассистент. Брендан Уолд. И, Джин, у тебя есть муж.

— И что? Если я на диете, это не значит, что я не могу облизнуться на пирожное. А он весьма лакомый кусочек, хоть и такой молодой… Ой, а зачем тебе ассистент?

— Хочу расширить дело. Составишь бизнес-план?

— Конечно. — Она кивнула и повернулась ко мне, как только велосипед Уолда скрылся за углом. — Сделаю тебе скидку.

— Ну, или я прибавлю пятнадцать процентов к твоему жалованью, если дела по твоему плану пойдут в гору. Ты мой бухгалтер, сестренка, не забывай!

— С тобой забудешь! — Джина фыркнула и прошла за мной на кухню, где я собиралась готовить ужин. — Но, почему он? Твой Брендан, конечно, красавчик, но именно это и пугает. Или настораживает. Он не?..

— Не гей. Это точно. Он флиртовал на моих глазах с молоденькой официанткой, и, по-моему, у него сегодня будет горяченькая ночь… Внешность обманчива, Джин, — я вздохнула. — Или нет, если довериться первому впечатлению при знакомстве…

Меня не удивляло, что Брендон нравился всем. Джина была от него без ума и всерьез предлагала мне подумать о том, чтобы закрутить роман с моим помощником. А он отшучивался, что иметь дело с двойняшками было его заветной мечтой. Он легко сошелся с моими мамой и папой, хоть папа, поначалу, и смотрел на Брендона с долей подозрения. Маленький Бен был от него без ума. А Пол… ну и Пол сумел найти с Брендом общий язык. Они, даже, как-то сходили в спорт-бар, посмотреть в компании матч суперкубка.

И это всего за две с половиной недели.

Что уж говорить обо мне. Но, Брендон был как младший, но весьма заботливый брат. Он напоминал мне вовремя принять витамины; закинуть ноги повыше и вздремнуть минут пятнадцать во время ожидания заказчика; ограждал от споров с подрядчиком. И неудивительно, что я выболтала ему всё о Стивене… Ну, почти всё.

Бренд внимательно выслушал, не задав ни оного вопроса по ходу моего рассказа, и, лишь в конце спросил:

— Так Стивен развелся с первой женой, потому что она не хотела детей?

— Да, он так сказал.

— Ты не думаешь, что сейчас он имеет право знать?

— Я думала об этом, честно, — я опустила глаза, разглядывая узор на блузке. — Но я не могу этого сделать. Я сотни раз пожалела, что не записала его телефон на каком-нибудь клочке…

— Босс, есть много способов найти его. И мы об этом подумаем. Но, не сейчас… сейчас…

Мы сидели с ним в машине, ожидая появления новой бригады подрядчиков, которые специализировались на обустройстве внутренних двориков. Брендон развернулся и мне показалось, что он выглядел слегка виноватым.

— В чём дело?

— Элла, помнишь, ты дала мне телефон фирмы и сказала, что я сам могу отвечать на звонки и общаться с клиентами, когда это необходимо?

— Да, и?..

— Дня три назад позвонил какой-то мужик. — Почему-то моё сердце в эту минуту пропустило удар. — Он очень удивился, услышав меня…

— И, что?..

— Ну, я ему объяснил, что это дизайнерская фирма, что я твой помощник, и что он может всё сказать мне.

— И?.. Брендон! Не тяни! Я уволю тебя!

Перед глазами плясали черные точки, а сердце стучало так, словно надежда услышать такое любимое имя была спасением. Стивен, он?.. Он нашел меня? Смесь страха и неимоверной радости переполняла меня. Но, не долго…

— И, он сказал, что хочет, чтобы ты занялась дизайном его дома.

Разочарование наполнило мои глаза слезами. Я отвернулась к окну:

— Дизайн дома… Почему я? И где его дом?

— Он купил небольшой коттедж в Сан-Диего, в Old Town, для своей жены. Это для неё сюрприз, пока. Она не в курсе, что им придется переехать, и так он хочет смягчить удар…

— Old Town, престижный район, но… Брендон, — я покачала головой. — Мы не сможем ему помочь. Во-первых, это будет четвертый клиент для нас двоих, мы не потянем. И, во-вторых, это Сан-Диего…

— Всего час езды.

— Это далеко. Придётся…

— Я взял на себя смелость и посмотрел дом.

— Брендон, послушай, если тебе он так понравился, я не буду против, дерзай! Пусть это будет твоим первым личным проектом.

— Нет. И потом, он хочет тебя. Он видел твои работы на сайте.

— И что?

— Элла, послушай…

— Кто он такой, этот твой?..

— Если честно, я не знаю. Он сказал, что все связи с нами будет поддерживать его адвокат. Сам он должен утрясти дела на службе, ну и в семье…

— Ох, Брендон, я не знаю… — Я колебалась. Не по душе мне был этот проект. — Что он хочет? И сколько у нас есть времени?

— По порядку. — Бренд повернулся ко мне. — Я видел дом. Посмотрел все документы. Он в идеальном состоянии. Но, заказчик хочет, чтобы ты обставила все семь комнат, из них четыре спальни… Срок две недели.

— Что? — я выпрямилась. — Кто из вас сумасшедший? Ты или он?

— Не все сразу. Первым делом большую хозяйскую спальню. Потом гостиную, столовую и кухню.

— Нет!

— Ты не представляешь, сколько он тебе заплатит…

— Нет!

— Ты влюбишься в этот дом.

— Нет!

— Элла, он полностью доверяет твоему вкусу. Ему не нужны эскизы, фото мебели. Просьба одна: всё только лучшее. Он безумно любит свою жену…

— Он любит жену. — Я сидела и кивала, как китайский болванчик. — А я тут причем?

— Он сказал, что ты на неё чем-то похожа. И ей нравятся твои работы.

— Две недели… Это немыслимый срок. Если я, точнее, если мы, возьмёмся… Доктор Ли убьет меня.

— Посмотрим дом сегодня?

Никогда в жизни не прощу себе, что подалась на эту провокацию. Но… Брендон был прав, я влюбилась в дом, как только увидела. Просторный двухэтажный коттедж из белого кирпича стоял на высоком фундаменте так, что на площадку перед окнами гостиной нужно было подняться, преодолев несколько бетонных ступеней. Я представила, как могу поставить тут парочку плетеных кресел и небольшой столик. Как здорово было бы на закате сидеть тут с бокалом красного вина, и ловить отблески уходящего солнца в виноградном напитке.

Так! Стоп! Я тряхнула головой, это не мой дом! Не стоило мечтать о том, чему никогда не суждено сбыться.

— Впечатлена? — Брендон наклонился к моему уху, скрывая улыбку в голосе.

— Да, но, не загадывай наперёд, давай посмотрим.

Двери коттеджа открылись, и к нам навстречу вышла привлекательная молодая женщина моего возраста. Темные волнистые волосы, серые глаза, правильные, но чуть заостренные черты лица. Строгий деловой костюм идеально сидел на ней. Она протянула руку, внимательно меня разглядывая:

— Привет, я Ники Питерсон, адвокат хозяина дома. Проходите, я вам всё покажу, мы подпишем контракт, а потом передам ключи.

— Но, — я в замешательстве смотрела на хваткого юриста. — Но я ещё ни на что не согласилась.

— Давайте посмотрим дом, мисс Брукс.

— Даниэлла. — Я вздохнула. — Можете звать меня Даниэлла. С моим помощником я, полагаю, вы знакомы?

— Да, мы встречались. — Она приветливо улыбнулась. — Тогда и вы зовите меня Ники.

Я прошла в пустую гостиную, бросая на ходу:

— Ники это ваше полное имя?

— Нет, Ники сокращенное от Вероники. Но, мой старший брат, а вслед за ним и все родные, зовут меня Ники. Вам нужно время всё осмотреть?

— Да, но вы мне не мешаете.

Ники рассказывала мне о доме и том, что хочет видеть тут хозяин. А я рассматривала комнаты, делая пометки в блокнот и тихо переговариваясь с Бренданом.

— На втором этаже четыре спальни и семейная гостиная между ними. Мой клиент хочет первым делом обустроить свою спальню. Вот она.

Меня поразила большая зеркальная стена напротив французского окна. О, господи! Это должно быть, так… эротично и возбуждающе…

— У него есть предпочтения? Стиль? Материал, из чего сделана мебель?

— Мы можем обсудить это потом. — Ники открыла дверь в совмещённую ванную — Здесь всё осталось от прежних хозяев. Но, вам придется купить весь текстиль и сюда, и в спальню.

— Мне? — я удивилась. — Но у вашего… клиента есть жена.

— Она займется этим после переезда. Спальня, кухня, гостиная нуждаются в срочной обстановке, затем кабинет для моего клиента, эта комната с отдельным выходом на улицу. И светлая студия для его жены.

— Студия для жены? Она художник?

— Нет, онa… занимается творчеством. И много рисует. И фотографирует. Я дам вам время осмотреться, а потом жду вас внизу.

Мы с Бренданом остались одни.

— Ну, босс, что скажешь?

— Не знаю. Две недели… Да, если клиент согласен на этот цвет стен, то уложиться можно. Но тут надо жить. Тратить два часа в день на дорогу? Для нас непозволительная роскошь.

— Я всё продумал. Смотри, пока одна бригада занимается ландшафтными работами, а в баре идет черновой ремонт, следить за подрядчиком могу и я. Две недели у нас есть. Ну а третий объект находится по пути в Сан-Диего. Соглашайся.

— Брендон, почему это важно для тебя?

— Не знаю, мне нравится место. А ты ещё и внутренний дворик не видела. — Он подвел меня к окнам. — Смотри, где ещё в Калифорнии ты найдешь большую берёзу?

И это правда: немыслимое сочетание пальм и высокого дерева, что спускало свои ветки до самой земли, завораживало.

Я вздохнула и повернулась к Ники, которая пришла к нам.

— Это всё очень красиво, но я вынуждена отказаться.

Брендон шумно присвистнул и покрутил пальцем у виска. А Ники приподняла бровь.

— Почему?

— Сроки, время на дорогу. У меня есть и другие заказы.

— Мой клиент готов дать вам премию в десять процентов к той сумме, что вы потратите…

— Деньги не главное. — Я вздохнула. — Я не могу. У нас одна машина с Бренданом и…

— И мой клиент оплатит люксовые апартаменты для вас в отеле. Он так же хотел, чтобы вы пожили здесь, как только…

— Ещё раз, простите, Ники, но нет.

— Мой клиент…

И я психанула:

— Да что вы заладили: мой клиент, мой клиент! У него есть имя?

Ники занервничала, но нехотя, сказала:

— Он мой брат. Можете звать его… Питерсон.

— О, просто отлично! — я фыркнула. — Так вот, передайте мистеру Питерсону, что я привыкла общаться непосредственно со своими клиентами. Иногда нужно обсудить детали и не действовать через посредника. Причём, быстро, срочно и сиюминутно. Так что…

— Хорошо! Можете подождать пару минут? Я созвонюсь с ним…

Ники вышла, а я только пожала плечами:

— Ну, Бренд, что скажешь?

— Сумасшедший миллионер! — Брендон потер основание шеи. — Он явно хочет заполучить тебя. И чего ты ломаешься?

Стивен.

Я нервно расхаживал по гостиной. Только вернулся со службы в то время, как в Сан-Диего уже было около девяти вечера. Эта разница в три часа меня беспокоила. Да, всего час езды, но… Но я переживал. И впервые был благодарен, что Элла взяла помощника.

Что мешало мне успокоиться и ждать документов на перевод? Но я не мог. Не до того момента, как Искорка окажется в моих руках. Сейчас мне было необходимо контролировать каждый её шаг; знать, что рядом с ней не появится никакой другой мужик; что она моя. Вот и пусть займется обустройством дома, в котором будет жить.

Идея казалась мне великолепной.

Но, я забыл огнеопасный характер Искорки.

Протирал дыру в ковровом покрытии гостиной и вертел телефон в руке, ожидая звонка своей младшей сестры.

И я едва не выронил смартфон, когда он завибрировал:

— Скажу сразу, она мне нравится. И она та, кто тебе нужен. Она не будет молчать. Она говорит всё напрямую. Она…

— Ники, я это знаю. Она согласилась?

— Нет.

— Ты сказала о премии?

— Всё равно, нет. Её это не трогает. Как и номер в отеле.

— Что она хочет? Ники, ты же понимаешь, что она мне нужна?

— Она хочет общаться непосредственно с мистером Питерсоном.

— На кой хрен ей сдался твой муж? — Я ничего не понимал.

— Не мой муж, а мой брат. Точнее, мой клиент. И тебе повезло, что Адама направили в Сан-Диего в командировку! Кто ещё, кроме меня, будет прикрывать твой зад?

— Я благодарен тебе и Адаму, но мне нужна Элла! Придумай что-нибудь!

— Поговори с ней.

— Ты с ума сошла? — Я усмехнулся.

— Поставь программу изменения голоса и поговори. Она знает твой номер?

— Я не уверен. — Помнит или нет? — Хорошо. Я сам позвоню ей, если узнает, ну, номер, то…

— Позвони на служебный. И, братец, этот… Брайан, её помощник, он…

— Ники, заткнись!

— Ну, тогда, мучайся, ревнивый придурок!

И моя сестричка повесила трубку. А я был готов рвануть в Сан-Диего сию минуту.

А часом позже Виктор объяснял мне принцип действия некоторых «шпионских» программ:

— Она не увидит твой номер, не услышит твой истинный голос. Главное, помни о своей легенде, не выдай себя раньше времени.

— Да упаси меня господь ещё хоть раз связаться с теми, кто служит в разведке! — Я ухмыльнулся. — Надо же, легенда! Да Элла в этой «легенде», — я показал воздушные кавычки, — будет посильнее меня!

Но будь я трижды неладен, если скажу, что не нервничал, когда на следующий день, в обед, звонил Элле. И Виктор, который зашел ко мне в кабинет и присел на край стола, не скрывая своей злорадной ухмылки, уверенности мне не прибавлял.

— Давай, чёртов престарелый Ромео! Чего ты тянешь?

— Да пошел ты!..

Я скорчил рожу своему другу и отошел к окну. Мои руки дрожали, как у пятнадцатилетнего подростка, когда я набирал номер Эллы.

Она ответила не сразу. Видимо, и я это чётко себе представлял, стояла и раздумывала, стоит ли отвечать на звонок, если номер абонента не определился. Умная девочка. Но сейчас мне её осторожность была ни к чему.

Элла ответила после шестого гудка.

— Да? — её голос звучал неуверенно, — С кем я имею честь?..

— Мисс Брукс? Это… — Я закусил губу, боясь проговориться. — Это владелец дома в Сан-Диего, дизайном которого вы будете заниматься.

— А, мистер Питерсон… — Она несколько снисходительно, и, в то же время, уничижительно произнесла фамилию моего зятя. — Думаю, вы спешите с выводами, я ещё не подписала договор, и, честно говоря, думаю отказаться. Так что…

Э, нет! Ты, так просто, от меня не уйдешь, котёнок! Я сжал свободную руку в кулак. Ты займёшься домом, в котором сама будешь жить!

— Послушайте, мисс Брукс, по-моему, это вы спешите. Что мешает вам принять решение?

— Мне перечислить каждое из обстоятельств?

— Попробуйте.

Я широко улыбался, вспоминая свою Искорку. Как, должно быть, она закатывала глаза и разводила руками, поражаясь моей настойчивости и несговорчивости.

— Ну, во-первых, я не привыкла работать с клиентами, общаясь только по телефону. Мне надо знать ваше мнение…

— Хорошо, вы его узнаете. Будьте на месте, скажем, часиков в шесть…

— На месте, где? У себя дома?

— Нет, дорогая, у меня дома, в Сан-Диего. Я позвоню вам, и мы всё обсудим. По каждой комнате.

— Это!.. — Она задыхалась от возмущения. — Это немыслимо! Вы меня не слышите? С чего вы взяли, что я буду там, да ещё в то время, что указали мне вы?

Я вспомнил её образ, там, в лагуне.

«Я никогда никому не позволю указывать мне, что и как делать…»

— Ну, я подумал, что вам будет жаль упустить такого клиента.

— Поверьте, нет. И ещё, чтобы вы понимали, с чего вы взяли, что для того, чтобы быть в Сан-Диего в шесть, я брошу свою работу на несколько часов раньше? Да и потом для того, чтобы отказать вам, мне не надо тратить время на дорогу туда, и возвращаться в сумерках обратно.

— Я скажу своему адвокату, и она забронирует вам номер в гостинице.

— Мистер Питерсон? Вы слушаете меня?

— Да.

— Тогда, я надеюсь, что вы поняли, что я не подчиняюсь приказам, тем более от таких взбалмошных и самоуверенных людей, как вы.

— Простите, мисс Брукс. — Я улыбнулся: маленькая моя, я все ещё держу в руках твой ключик. — Да, вы правы. А если я попрошу? Видите ли, это очень важно для меня. Этот дом. Я всё объясню вам.

— Ну, если попросите… — Она колебалась, я чувствовал это. — Хорошо, бронируйте гостиницу. Но, я смогу только в семь.

— Договорились, в семь. Наберите меня, как будете на месте.

— Да? — в любимом голосе слышалась издёвка. — И как? Кому мне позвонить? Точнее, на какой номер?

— Простите, — теперь усмехался я. — Я сам позвоню. Мы постараемся всё решить. Потом я дам вам время отдохнуть, устроиться в номере и поужинать. И позвоню снова, узнать ваше мнение и обсудить условия сделки. Идёт?

Тяжелый вздох осел в моём телефоне:

— Идёт…