8. Новая встреча

У молодого двадцатилетнего тела имелось одно неоспоримое преимущество: оно было сильнее, выносливее и быстрее восстанавливалось. Пяти часов сна хватило, чтобы чувствовать себя достаточно бодро, в темпе собраться, позавтракать и явиться в генераторную, к которой меня приписали как практикантку.

Эртон Фальц с двумя помощниками уже ждали меня с одобренной главным инженером новой схемой раскладки кристаллов.

— Можно приступать, — объявил главный маг-энергетик портала.

У его помощников вид был, мягко говоря, нерадостный. И я могла их понять: нам предстояло сначала осторожно вытащить несколько тысяч кристаллов из ячеек, заново сформировать сочетания этих ячеек, подвести к ним проводники, а потом еще более аккуратно закладывать кристаллы. Каждый кристалл подключался к проводнику — ювелирная работа специальным пинцетом.

Я тоже не горела трудовым энтузиазмом, но, с другой стороны, точно знала, что схема раскладки «соты», активно применявшаяся спустя примерно пять лет после текущих событий, не раз докажет свою надежность и эффективность. Она намного стабильнее и устойчивее «шахмат».

А стабилизация накопленной в кристаллах энергии — это уже большой шаг в предотвращении взрыва портала. Поэтому я с готовностью надела защитные перчатки, маску (на случай микровзрывов отдельных кристаллов) и принялась за дело.

Главный энергетик непосредственно в раскладке участия почти не принимал, взяв на себя контрольную функцию — не менее важную, к слову. Со схемой кристаллов как с живописью — надо смотреть издалека, чтобы видеть всю картину в целом.

Он то и дело поправлял ассистентов, ровесников Джессики на вид. За мной же наблюдал особенно пристально, но не находил, к чему придраться. Последние лет восемь я часто работала с кристаллами, причем одна, без помощников, так что руку набила.

И если воспоминания и навыки меня двадцатилетней оказались по большей части утрачены, то знания, привнесенные из будущего, остались со мной.

Я прислушалась к себе в небольшом перерыве, необходимом, чтобы глаз не замыливался и концентрация не терялась. Браумер между делом рассказывал про разные парадоксы сознания путешественника во времени. Эту тему они не изучали, поэтому там не научные выводы, скорее личные наблюдения.

Когда человек возвращается во времени, его старое и новое «я» срастаются и усредняются. Особенно если возвращение такое серьезное, как у меня, на пятнадцать лет, а не на пару дней или недель назад.

У меня двадцатилетней другой гормональный фон, другие биоритмы, физически я тоже немного другая. Поэтому тридцатипятилетнее сознание адаптируется под нового, пусть в чем-то и старого, носителя. И в конечном счете меняется, подстраивается под тело и окружающую действительность. Ведь я уже проживала этот период жизни, поэтому через обрывочные воспоминания и ассоциации сознание подведет меня ближе к двадцати, чем к тридцати пяти.

А главное — сгладит воспоминания и эмоции от той моей жизни в будущем, что осталась по другую сторону портала.

Как волны обтачивают камни, наша психика сглаживает острые углы жизни. Катастрофа в Гайме продолжала быть моей личной трагедией все пятнадцать лет. Но кровоточащая рана в сердце затянулась, на ней появился рубец и несколько прочных швов.

Тут же мало того, что многолетняя разница — пятнадцать лет отмотали обратно! — так и события еще по факту не произошли. Поэтому я скучала по своим детям и мужу, но как по чему-то очень далекому и отчасти нереальному. Их у меня пока не было. Но они обязательно будут!

А по родителям я скучала вполне явно. И думала о том, как бы их навестить.

Мечтала об этом и одновременно боялась. Боялась тех эмоций, что могут захлестнуть и помешать главной цели. Ведь мне ни в коем случае нельзя от нее отклоняться!

Но своих родных я спасу в любом случае. Сделаю так, чтобы они оказались как можно дальше от Гайма в день запуска. У меня даже имелась идея, куда их направить.

А пока я снова раскладывала кристаллы, и конца и края этому занятию видно не было.

После обеда главный энергетик сам отпустил меня заниматься. Ему очевидно не хотелось лишаться моих умелых рук, но правила есть правила.

Вторую половину дня я должна трудиться над дипломом. Для этого на портале имелась небольшая, но качественно подобранная библиотека и комната отдыха при ней, в которой уже собрались другие студенты.

Я вытащила из сумки прихваченные из общежития пособия, положила на стол для солидности. Достала тетрадку, в которую ночью перенесла данные и перерисовала заклинания. На всякий случай я еще в номере создала на тетрадке иллюзию чистых листов. Если кто-то возьмет — то ничего не увидит. Специально проверять не станут, мы же не на экзамене. А я отлично видела сквозь собственную иллюзию, но решила не искушать судьбу — взяла тетрадь с собой к книжным стеллажам.

Мне требовалось как можно больше информации по заклинаниям на арке портала. И известным, и неизвестным. Так что я отобрала с дюжину сборников, и, с трудом удерживая стопку, принесла их на стол.

Проходящий мимо Питер, разумеется, не преминул сунуть нос в книги.

— У тебя же диплом по проводникам, — удивился он выбору литературы.

Ах ты ж мой внимательный!

— У меня широкий взгляд на тему, — отозвалась я, не собираясь оправдываться, как и вдаваться в подробности.

Этот зануда всегда найдет, к чему придраться.

— Я тебе вырезки никак не отдам, — вспомнил Питер, продолжая тереться возле моего стола. — Давай вечером сегодня в номер занесу?

— Давай, — кивнула я, надеясь, что одногруппник отстанет.

Он еще минуту переминался с ноги на ногу, но я показательно уткнулась в книгу, и Питеру ничего не оставалось, кроме как уйти.

Отлично! Теперь можно смело открывать страницы с нужными мне заклинаниями.

Заклинания для портала использовали сложные. Свойств у них — тьма. Комбинаций еще больше.

И я с некоторым ужасом подумала, что эдак я с одними заклинаниями до конца недели провожусь. А дней у меня все-таки всего, а не целых двадцать шесть…

Я просидела до ужина и сидела бы дальше, но ко мне опять привязались другие практиканты, придумавшие какие-то командные игры. И для ровного счета им не хватало именно меня.

Так что после ужина нас ждало сомнительное развлечение, нечто вроде фантов. Все веселились и смеялись, я честно делала вид, но общее настроение проходило мимо. И уйти никак не удавалось.

Всего три девушки на пятнадцать человек были слишком на виду. Я ссылалась и на усталость, и на головную боль, но неизменно получала предложения освежиться магией или магией же снять боль.

Кое-как дотянув до десяти вечера, я отговорилась сонливостью и ушла к себе в номер, где начала изучать папку Питера. Он собрал добротную коллекцию информации о порталах! Тут материала не на один вечер!

Количество дел и задач росло в геометрической прогрессии. Поэтому я выключила свет в комнате, как следует проверила дверь — заперто, переоделась и вылезла в окно.

Сегодня ночью планировала изучить журналы запусков портала в автономном режиме. Что именно шло не так?

Я опять пробиралась к зданию портала, оглядываясь, как какая-то преступница.

«Рецидивистка», — мелькнуло в голове. Второй раз лезу.

Теперь найти дверь и ввести код было несоизмеримо легче и быстрее, как и пройти в здание. Я очень старалась не расслабляться, подумав о том, что неплохо бы поставить какие-то светящиеся микроскопические точки хотя бы на коробках. Или маячки, или что-то еще, чтобы в темноте не натыкаться. Как бы их незаметно проверить на предмет взрывчатки или чего-то подобного? Или хотя бы не слишком заметно…

Я зашла в хранилище, расстелила шарфик вдоль двери и достала нужные журналы. Заполнены они были таким ужасным почерком, что любой целитель позавидует, и я с трудом продиралась сквозь непонятные буквы. Тут бы дешифровщика…

Но ясно одно: пока портал нестабилен. Внесенные изменения дают о себе знать. Контуры должны взаимодействовать между собой как по нотам, но добиться этого никак не получается: то там, то здесь сбоит. Основной причиной опять же видятся генераторы и кристаллы — неудивительно, что мы так легко получили «добро» на изменение схемы. Главный инженер готов на любые эксперименты, лишь бы появился результат.

Я вздохнула и убрала журналы — ничего в них интересного. Вся надежда на заклинания и схемы, над которыми мне еще работать и работать.

А также опломбированные ящики, до которых тоже надо как-то добраться. Не посреди коридора же в темноте вскрывать?

В гостиницу вернулась привычным путем — через окно, поставив себе твердую цель: раздобыть лестницу. У нас тут стройка под боком, да и гостиница в процессе обустройства, наверняка должно найтись что-то подходящее.

Если сломаю себе ноги — ничего не исправлю.

Закрывая створки окна, я смотрела на подсвеченное здание портала. Что же с тобой не так? Настолько не так, что ты уничтожил не только себя, но и все вокруг?..

***

Следующие два дня я работала над новой схемой раскладки кристаллов — до обеда, а после — изучала заклинания в библиотеке. Они оказались не слишком сбалансированы, и я пришла к неутешительному выводу, что было бы неплохо немного изменить последовательность на контуре, чтобы они срабатывали в чуть ином порядке.

А возможно, следует изменить принцип срабатывания заклинаний полностью… Эта мысль пришла неожиданно за ужином, который я бросила не доев и побежала к себе в комнату, делать расчеты.

По классике заклинания срабатывали слева направо. Можно было запустить их в обратном порядке: справа налево. Но что, если первым заклинанием сделать верхнее в дуге? А после него параллельно активировать два следующих, двигаясь сверху вниз… Тогда пара одномоментно срабатывающих заклинаний будет дополнительной опорой контура…

Звучало отлично, но как вообще это провернуть? Я не могу заявиться к сотрудникам, занимающимся непосредственно порталом, и сказать, что у меня возникла одна идейка…

Может, через Питера? Он как главный фанат и знаток портала проходит практику прямо у арки. Только опять же, такую мысль надо правильно и тонко подать…

Я потерла виски — голова шла кругом. Сегодня не планировала лезть в здание портала, а собиралась выспаться. Усталость накапливалась и начинала сказываться на работе. В конце на раскладке кристаллов я допустила две ошибки. И пусть это было немного — ассистенты главного энергетика ошибались чаще, но для такого опытного специалиста, как я, — недопустимо. Первый звоночек, что стоит как следует отдохнуть.

А завтра придется идти со всеми гулять в город…

Опять все будут веселиться и радоваться, а я — пытаться не сильно выделяться на их фоне. Притворство и необходимость поддерживать нужный облик выматывали едва ли не сильнее ночных вылазок.

И родители. Мысль о них не покидала ни на минуту. Я должна с ними встретиться и тоже вести себя как обычно. Будто я не теряла их, не оплакивала их смерть, не сидела долгими ночами с магвидом в руках.

Стоило только представить, что я снова обниму маму и папу, как к горлу подкатывал ком, а на глаза наворачивались слезы. Поэтому встречу отложила на следующие выходные — вдруг я все-таки сумею достаточно адаптироваться, чтобы не устроить дома истерику? Не начну умолять их все бросить и бежать из Гайма как можно дальше? Да я бы даже брата расцеловала, с которым мы в мои последние приезды исключительно ругались.

Комната у нас была вроде как общая, но я жила в общежитии, дома появлялась редко. И мелкий паршивец этим вовсю пользовался, захламляя мою половину. А я возмущалась, видя свою заваленную его вещами кровать или находя его приборы или модельки у себя в шкафу.

Какая мелочь, на самом деле! Да, он делал это исключительно назло, характер показывал, территорию отвоевывал. Ну и пусть! Я сейчас совершенно не понимала, почему так злилась из-за комнаты? Ведь правда почти там не жила, но мне было принципиально, чтобы мое оставалось моим. И я как-то совсем не думала, что брат-то тоже мой. Пусть вредный, наглый, любитель поспорить и подоказывать собственную правоту, но такой родной…

Я стерла выступившие слезы.

В следующие выходные я их всех навещу. И снова увижу.

И лучше, чтобы к тому времени у меня появилось хоть какое-то понимание, что же случилось в момент запуска портала.

***

Утром я вяло ковыряла омлет, прикидывая, как отмазаться от необходимости идти гулять со всеми. Просто сказать «нет» и проигнорировать просьбы и косые взгляды? Наверное, так и поступлю, не буду ничего выдумывать. Сошлюсь на диплом, что идет туго, и засяду в библиотеке думать над идеальной комбинацией заклинаний…

Тут, как назло, за мой столик села Джес с подносом.

— Идешь с нами? — полюбопытствовала она.

— Нет, у меня другие планы, — отозвалась я, не глядя в ее сторону.

Вот что она ко мне прицепилась? Ей тут настолько скучно и одиноко? Других дел нет?

— Жаль, мы планировали до вечера погулять, сегодня поющие фонтаны запускают.

— Сто раз их видела.

— А, ты же местная, точно! — улыбнулась Джессика, ничуть не обидевшись на мой тон.

А могла бы обидеться и больше не общаться.

Питер тоже загрустил, стоило сказать, что я с ними не пойду. А когда добавила про диплом, для убедительности, то он сразу вызвался помогать.

— Я могу посмотреть свежим взглядом, — предложил одногруппник. — Высказать свое мнение.

— Кстати, отличная идея! — подхватила Джессика. — Иногда взгляд со стороны очень помогает, если в работе затык и требуется какой-то импульс.

Да что ты будешь делать! Мне очень требовался импульс, просто позарез! Да только совсем не с дипломом.

Даже жаль, что я не могу собрать всех имеющихся здесь специалистов, а заодно вызвать Браумера как главного гения и объявить: «Значит так, уважаемые коллеги, при запуске портала у нас все взорвется к темной энергоматерии. Совсем все. Весь Гайм. Давайте вместе подумаем, что может к этому привести?»

Диплом я не открывала с тех пор, как вернулась из будущего. И до этого, судя по разрозненным наброскам, особенно над ним не работала. Помнится, я как раз в этот месяц основную теоретическую базу подготовила, а с расчетами мне потом научный руководитель помог.

Показывать же то, что есть, крайне неразумно. Я ведь делаю вид, что тружусь над дипломом в поте лица в библиотеке. Будет странно, если выяснится, что после всех часов работы у меня ничего толком и нет.

Но о дипломе я вообще не переживала. Не до него сейчас. У меня есть единственно важная задача: разобраться с порталом. Все остальное не стоит внимания и усилий.

— Я пока сама попробую, но спасибо за предложение. Если будет нужно — обращусь к вам, — выдала я, надеясь, что все помощники от меня отстанут.

Завтрак заканчивался, народ уже обсуждал маршрут гуляния, я допивала кофе, когда над головой раздался до боли знакомый и родной голос.

— Привет!

Чашка выпала из ослабевших пальцев, окропив белую скатерть темными брызгами.

— Ох, Эмма, ты чего? — засуетился Питер, хватая салфетку и промокая пятна.

Я медленно подняла глаза.

Джес вышла из-за стола и повисла на Нике. Тот радостно обнял ее и поцеловал. Не в щеку. В губы. Страстно. Соскучившись.

Мой Ник целовал Джессику…

Не мой.

Я отвернулась, чувствуя, как меня дробно трясет.

Вот кого я была совсем не готова увидеть — так это Ника. Он никогда не рассказывал, что приезжал в Гайм. Хотя мы так мало с ним об этом говорили…

— Ребята, знакомьтесь, мой жених — Николас Флар, — представила его Джес.

— Приятно познакомиться! — Питер оставил салфетку и, выйдя из-за стола, протянул ему руку.

Все трое посмотрели на меня.

Надо встать, улыбнуться и тоже пожать ему руку. Или хотя бы просто поздороваться.

— Привет.

Голос прозвучал надсадно.

— Эмма, что с тобой? Ты такая бледная, — забеспокоилась Джесс. — Ник, принеси воды! Графин вон там, на стойке!

И присела ко мне, взяв за плечи.

— Все в порядке! — я скинула ее руки, вспоминая, как она только что обнимала Ника.

Ник вернулся с графином и стаканом, сам налил и бережно передал мне. В его глазах читались волнение и искренняя забота. Он был такой, как и всегда. Мой Ник…

И в то же время не мой.

Я выпила и отставила стакан подальше. Вроде получилось взять себя в руки.

— Значит, так, — строго начала Джес. — Никакой тебе сегодня библиотеки и диплома, ясно?

— Почему это? — вяло возмутилась я.

— Потому что ты сильно перерабатываешь. Я с Фальцем еще поговорю, нельзя так эксплуатировать студентов! — распалялась наша куратор. — Вы здесь даже не наемные рабочие, а практиканты!

— Да это было какое-то секундное помутнение!

— Ты свои синяки под глазами видела? Вот где помутнение!

Ник внимательно посмотрел на мои глаза, а мне стало дико неловко — я совсем не заботилась о своей внешности, не до того как-то было. И вот наша первая встреча, а я в таком неприглядном виде…

Впрочем, в тот первый раз я вряд ли выглядела лучше.

— Джес, мне правда надо, — начала я, мысленно костеря девушку за ее наблюдательность и стремление причинять добро.

Они с Ником точно два сапога пара!

Это мысль неожиданно больно резанула. Они с Ником…

— Ничего не хочу знать! — Джессика уперла руки в бока. — Тебе до диплома еще два с лишним месяца, успеешь дописать. В понедельник приноси все, что есть, мне, будем вместе смотреть. А в выходные надо нормально отдыхать, чтобы силы были.

— Я рад, что ты начала так думать, — усмехнулся Ник и поцеловал невесту в щеку.

А я вздрогнула всем телом и отвернулась. Ощущение, что мой муж на моих глазах предательски целует другую, не собиралось отступать. И здравый смысл, вопящий, что он ее, а не мой жених, никак не побеждал разбушевавшиеся эмоции.

Такое чувство, будто мне вонзили нож в сердце и проворачивали его.

— Короче, идешь с нами гулять, — не терпящим возражений тоном заявила Джес. — Ник, ты же понимаешь, что мне нужно присмотреть за студентами?

Она сделала бровки домиком и посмотрела на жениха.

— Понимаю, что с тобой делать?

И от его улыбки, любящей и полной нежности, предназначавшейся не мне, стало нестерпимо больно.

— Забавно только, что обычно за студентами смотрят, чтобы они больше занимались, а тебе приходится смотреть, чтобы занимались меньше, — рассмеялся он.

А я никогда не видела у Ника настолько беззаботной улыбки. И сейчас, глядя на него, заново знакомясь и впитывая все черты, отмечала, насколько он моложе.

Моложе того Николаса Флара, которого я встретила после трагедии.

Разумеется, потом Ник отошел от своей потери, снова научился радоваться жизни вместе со мной, как я училась рядом с ним.

И все же этим Ником, светящимся рядом со своей первой любовью, на которой скоро должен жениться, он так и не стал.

— Хорошо, что ты уже в удобной обуви, — закончила мысль Джес, и я поняла, что за разглядыванием Николаса совершенно упустила ее слова.

— Обуви?

— Да, идем, — она подхватила меня под руку и потащила на выход, где уже ждали все остальные.

Вот так, совершенно непостижимым образом, я все-таки пошла гулять с веселой студенческой группой. Вместе с Питером, Джессикой и Николасом.

Я перенеслась сквозь время на пятнадцать лет назад. Должна выяснить, из-за чего взорвался портал, уничтожив целый город. Но, шагая в такой невероятной компании, я как никогда чувствовала нереальность, невозможность происходящего. Я, Джес и Ник. И Питер, да. Куда же без него?

Голова шла кругом.

— Ты в порядке?

— В полном, — я вытащила свою руку у Джес.

Та пожала плечами и ухватилась за Ника.

Как пережить этот день и не сойти с ума? От ревности и просто.