13. У вас гениальный план? Забудьте!

Благодаря подсказке Отая Юлянка добралась к предгорьям быстро и с относительным удобством. Пустые бидоны — холодные, так что не прислониться, и позвякивающие на колдобинах — не в счёт. Тереса оказалась простой весёлой женщиной, встретила попутчицу радушно, от платы отказалась и полдороги выпытывала, кто же назвал девушке её имя. Отвечать на расспросы Юлянке не хотелось. Из осторожности. Строго говоря, камердинер беседовал с Белеттой, а не с ней.

Сидели на твёрдой скамье, протянувшейся вдоль борта фургона. Тереса, делилась подробностями своей жизни, выгодного дела, оставшегося от почившего мужа. На козлах сидел её деверь, помогавший торговать молоком. За детьми, которых у Тересы было двое, а в семье кучера шестеро, присматривала его жена. На ферме трудились жители соседней деревни. Коровы у Тересы удойные, крепкие — слава Премудрому Дракону — не болеют. Травы в предгорьях такие, что молоко самое вкусное в Копоте!

Юлянка смотрела вперёд, выискивая взглядом долгожданные снежные пики, немного мешала сгорбленная спина кучера. Услышав оброненную молитву, встрепенулась:

— У вас драконов почитают?

Весёлость мигом слетела с лица собеседницы, она пристально посмотрела на Юлянку и со вздохом призналась:

— Как не почитать страдальцев? Сколько их с привычных мест спугнули? Каково там, — она махнула в сторону горной гряды, — живётся, мы ж не знаем.

— А вам без них лучше?

Тереса покачала головой, отвела глаза и не ответила. Спустя недолгое время кучер обернулся:

— На тракте высадить, или с нами на ферму?

— Здесь сойду! — ответила девушка, хватаясь за ремешок сумки.

Простились сухо. За драконов обиделась молочница, или не понравилось ей то, что Юлянка помалкивала всю дорогу, не понятно. Поблагодарила ещё раз и спрыгнула на дорогу. Фургон попылил дальше, свернув с тракта в сторону.

Быстро идти не могла, мышцы в дороге затекли, разошлась только у лесочка, куда и свернула на тропу к ущелью. Там пройти вдоль ручья, подняться в гору, и наступит долгожданный конец копотским похождениям. Только бы Гоша был на месте! Юлянка немного волновалась, но уговаривала себя, что брат не должен летать днём, знает же, что опасно!

У прозрачного, журчавшего по камням ручья присела отдохнуть. Зачерпнула в пригоршню ледяной воды, выпила маленькими глоточками. Вкусная! Рассиживаться некогда, пошла дальше. Теперь тропа вела вверх. Уже на середине подъёма колени заныли от нагрузки. Однако крики, доносящиеся сверху, заставили забыть о боли и прибавить шагу.

Разгорячённая, задыхающаяся, в мокрой от пота рубахе, с прилипшими ко лбу волосами девушка взобралась на знакомую площадку и едва не получила удар локтем от стоявшего на караю воина. Форма выдавала сержанта из гарнизона замка, он руководил нападением на дракона!

Юлянка увернулась, присела, осматриваясь. Гоша пытался взлететь, но его крылья спутала намагиченная сеть. Концы её с трудом удерживали четверо. Командир, рядом с которым оказалась девушка, страшно ругался недовольный нерасторопностью подчинённых. Юлянку он пока не заметил. Не раздумывая девушка схватила камень и с размаху ударила по ногам. Удар пришёлся в колено. Мужчина охнул, покачнулся и, не удержав равновесия, съехал вниз по склону. Мельком взглянула ему в след. Насмерть там не разбиться. Хотя приятного мало: случился небольшой камнепад, и скатившегося довольно далеко сержанта засыпало.

Воины отвлеклись от дракона. Гоше удалось высвободить одно крыло.

— Жги! — закричала Юлянка, поднимая оброненную сержантом шпагу. — Жги их!

Она хотела напугать солдат, прекрасно знала, что брат не станет плеваться огнём в человека. Противники, похоже, успели это выяснить. Двое всё ещё держали сеть, третий пытался поймать свой край, а четвёртый развернулся к Юлянке:

— Шла бы ты, девка, отсюда, а то как бы под раздачу не попала!

На него-то и кинулась со шпагой. Воин отреагировал рефлекторно, успел отразить выпад. Девушка наступала. В ней бушевала ярость: как они нашли брата? Как посмели набросить на него заколдованные силки?

Противник был, несомненно, опытней, однако не ожидал от девчонки такого напора и умения. Пригодились уроки охранника из почтовой королевской службы. Парень симпатизировал Юлянке и пытался привлечь её внимание, а она и не возражала. Навыки владения оружием всегда могут пригодиться. Девушка проводила один приём за другим, продолжая теснить солдата, тот парировал, губы его растянулись в улыбке. Это не могло не злить: какие могут быть шуточки!

Товарищи её противника отвлеклись на поединок, это позволило Гоше высвободить второе крыло. Разворот, удар… воины свалились навзничь, окончательно потеряв сеть. Артефакт стал неторопливо сворачиваться в тугой кокон.

«Улетай! — мысленно приказывала брату Юлянку, — улетай, я их задержу!»

«Здесь колдун, беги!» — возник в голове ответ.

Он не улетал. Её несносный брат не улетал! Продолжая сражаться, девушка осматривалась. О каком колдуне говорит Гоша? Пользуясь ослаблением её внимания, противник стал теснить к краю площадки. Тогда она и заметила, стоявшего в стороне мага. Тот был одет в серый балахон с низко надвинутым на голову капюшоном, из-под которого виднелись спадавшие на грудь седые вьющиеся волосы и такая же серебристая борода. Колдун рылся в котомке выискивая там что-то, как можно догадаться, не полезное дракону и девушке.

«Улетай! Меня не тронут!» — настаивала Юлянка, хотя не была в этом уверена. Упрямый дракон метался над площадкой, расшвыривая пытавшихся подняться солдат. Досталось и противнику девушки. Гоша схватил его сзади за мундир, приподняв, оттащил в сторону и сбросил на камни. Ей бы сразу бежать, но страшно уставшая девушка, уронив шпагу, тёрла залитые потом глаза. Она успела заметить, как старик в балахоне нацелил на дракона чёрную трубку, похожую на те, из которых стреляют горохом деревенские ребятишки.

— Осторожно! — закричала что было сил.

«Сзади!» — одновременно с этим возникло в голове.

Юлянку обхватила крепкая рука, горла коснулось холодное лезвие, а в нос ударил запах свежей крови. В эту же секунду из трубки колдуна вылетели похожие на слепней насекомые и чёрным облаком окутали дракона. Гоша не сдержался, выпустил-таки два огненных шара подряд. Сначала досталось магу — борода его вспыхнула. Потом и сержанту, державшему Юлянку. Дракону пришлось действовать аккуратно, огонь лишь слегка опалил волосы на макушке мужчины. Однако тот зарычал словно раненый медведь:

— Прирежу девку, если улетишь!

Сержант стиснул девушку так сильно, словно намеревался воздух выгнать из её лёгких. Кричать не могла, только хрипела. Всю возможную силу убеждения вложила в образ, посылаемый брату: умоляла оставить её и спасаться самому.

Поверженные враги постепенно приходили в себя: поднимались, разворачивали сеть. Маг победил огонь и теперь занялся обожжённым безбородым лицом. Пока он бормочет лекарские заклинания, Гоша может улететь!

Демонстрируя серьёзность намерений, сержант прижал к себе Юлянку — даже рёбра хрустнули — и замахнулся кинжалом. Плохо он знал драконов! Гоша молниеносно ринулся вперёд. Моргнуть никто не успел, как клыки сомкнулись на руке мужчины. Лезвие со звоном ударилось о камни, сержант взвыл и ослабил хватку. В глазах у Юлянки потемнело, она стала оседать, но успела почувствовать, как брат подхватил её и взмыл в воздух. Сержант в отчаянии пытался удержать пленницу, поднялся на пару метров вместе с ней, но сорвался.

Крики удалялись. Посланные вслед беглецам магические снаряды вспыхнули, не достигнув цели.

Стараясь лететь ровно, дракон миновал ущелье, обогнул отрог и спустился у подножья холма, бережно уложив девушку на мягкую траву. Подул тёплым воздухом в лицо, приводя её в чувство:

«Юляна, милая моя, очнись!» Она разлепила веки, с удовольствием втянула ноздрями терпкий, пахнущий черемшой воздух, улыбнулась родному, сияющему изумрудным блеском взгляду:

— Гоша, мы справились, — она потянулась к его щеке, погладила блестящую глянцем чешую. — теперь можно и домой. — Заметила, что рукав испачкан в крови. Села, осмотрела себя. Нет, она не ранена, это чужая кровь. Пробормотала под нос: — Переодеться бы, но сумка там осталась.

«Слетать?»

— Вот ещё! — Она похлопала себя по бедру, где болтался привязанный к поясу кошелёк принца. — Минуем границу, в ближайшем селении куплю себе новую рубаху! Не минуты лишней не останусь в этом злосчастном Копоте!

Поесть тоже не мешало, во дворце сейчас как раз время обеда, приученный к режиму желудок требовал, но оставлять Гошу в лесу или в горах и отправляться на поиски съестного было слишком рискованно. Возвращаться в пещеру за брошенными там припасами тоже не следовало. Вряд ли драконоборцы оставят убежище дракона без присмотра. Лучше поголодать, чем опять ввязываться в битву. Юлянка решительно поднялась:

— Летим! Чем дальше, тем лучше! Сам-то как?

Гоша вытянул крыло и поскрёб зубами по чешуе: «Дрянью какой-то облепили меня. Сковывает движения».

Юлянка тоже попыталась соскрести чёрный налёт с обычно красиво блестящего полупрозрачного крыла. Ничего не получилось:

— Как озеро увидишь, опустись, отмоешься. Я тоже с удовольствием искупаюсь.

Посидев на траве ещё минутку, девушка окончательно приободрилась. Гоша развернул крыло, она взобралась по нему на спину, устроилась между шипами — удобно и привычно. Ещё раз вздохнула о потерянных вещах и скомандовала: «Вперёд! Домой!» Мощно оттолкнув лапами землю, дракон поднялся и в четыре взмаха достиг уровня брошенной пещеры. Юлянка обернувшись успела разглядеть тёмные фигурки, спускавшиеся по соседнему склону. Ну, теперь-то не догонят! Даже магией.

С высоты открылся вид на высившуюся за пологими горами стену: отвесные скалы протыкали небо снежными клыками. Удивительное всё-таки чудо явилось, когда гряда в одночасье выросла из земли, защищая Искарию от драконоборцев.

Пролетев над предгорьями, Гоша свернул к лесу. Покидая княжество днём, лучше держаться безлюдных мест. Кто знает, что у преследователей на уме? Разгадав направление бегства, вполне могут потребовать у Луарина выдачи «преступника».

Довольно скоро внизу блеснула озёрная гладь, напоминавшая оброненное в траву круглое зеркальце. Гоша немного снизился, облетел озеро, убедившись, что берега пустынны. Для отдыха выбрал едва приметную песчаную косу. Рядом шумели камыши, вдоль них горделиво плавала флотилия уток, чуть поодаль играла рыба. Воздух поил ароматами: пахло водорослями, кедровой хвоей, мокрой травой.

Дракон с шумом и фырканьем забрался в воду. Нырял, возвращался на берег, тёрся спиной и боками о песок, снова нырял. Юлянка разделась и занялась стиркой. Присохшие бурые пятна отходили плохо, разве что посветлели. Ну хоть так.

Развесила постиранную одежду и бельё на ветвях склонившейся над водой ракиты и замерла, затылком чувствуя взгляд. Плеск за спиной прекратился. Обернулась. Брат стоял в воде по грудь и смотрел на неё так, что мурашки пронеслись по коже горячей волной.

— Ты чего? Отвернись!

Гоша медленно покрутил головой и стал приближаться: «Ты самая красивая!» Юлянка прикрылась руками и покраснела: «Бессовестный!» Побежала в озеро, разбрызгивая воду и смеясь. Бессчётно много купались вместе, очень любили улететь к цепи сообщающихся лесных озер — далеко, куда не заходили деревенские. Никогда Юлянке не приходило в голову стесняться брата. Ведь он не человек! Не какой-нибудь парень или мужчина. Что же произошло сейчас?

В несколько мощных гребков достигла середины озера и легла на воду: приятную, не слишком тёплую, но и не прохладную. В небе висели словно нарисованные бело-серые облака. Хорошо! Одно печалит: солнце приближается к верхушкам кедров, скоро вечер. До ночи надо пересечь границу и устроиться в ближайшем трактире. На крайний случай, можно поспать в стогу сена, но есть уж больно хочется. Требуется полноценный ужин!

Поплыла обратно. Дракон высушил её одежду горячим дыханием и убрался за кусты, чтобы не смущать. Деликатный какой! Хотя, не факт, что не подглядывает. Немного постояв, обсыхая на солнце, закрутила мокрые волосы в жгут, выдавливая лишнюю влагу, потом расчесала растопыренными пальцами. Видок, должно быть, у неё весьма и весьма простецкий! Оделась, позвала брата:

— Ну что? Летим?

Он показался на глаза и шумно вздохнул: «Не отмылась чернота». Юлянка подошла ближе, присмотрелась. Точно: прежде сиявшую изумрудным блеском чешую припорошила угольная пыль, придавая матовость. Девушка поковыряла налёт и покачала головой: «Надо будет лекарю показаться. Но это уже дома».

Границы достигли в сумерках. Летевшие довольно высоко путешественники ещё видели солнечный диск, а для тех, кто был на земле, он почти скрылся за горизонтом. Юлянка обернулась, навсегда прощаясь с Копотом. Старалась не поддаваться печали, убеждала себя, что увлечение принцем было не больше чем наваждением. Забыть — лучшее, что она может сделать.

Резкий толчок едва не сбросил её. В последний миг успела схватиться за гребень. Оглушённый дракон терял высоту. «Гоша! Гошенька! — пыталась она достучаться в его разум. — Спасай меня, брат!» Знала, что не за себя, а только за неё он способен на невозможное.

Яркий эмоциональный посыл достиг цели. Дракон выровнял полёт и спланировал на землю. Юлянка соскользнула по расправленному крылу, обежала брата, спотыкаясь на кочках и путаясь в высокой траве:

— Что случилось? Тебе плохо?

Гоша с трудом разлепил веки, уставился на девушку бессмысленным взглядом. Она погладила его шею, прижалась лбом к щеке. Заплакала. Нехорошие предчувствия шевелились в горуди. Всхлипывания Юлянки вернули дракона к действительности. Он дохнул на неё, осушая слёзы: «Не понимаю, что произошло, будто на стену наткнулся».

— Они закрыли границу? — удивилась Юлянка. — Но как могли знать, что мы полетим сюда? Я никому не говорила, что у меня дракон. Разве… Белетте.

Не хотелось верить, что подруга предала, разболтав, каким образом письмоносица добиралась из Луарина в Копот. Если это всё же случилось, драконоборцы легко догадались, в каком месте её дракон будет пересекать границу.

Гоша поднялся, чуть покачиваясь на ногах: «Попробуем ещё».

— Да, но прошу тебя: не здесь. Отлетим в сторону. Пожалуйста, осторожнее.

Дракон не стал спорить. Складывалось впечатление, что он основательно измотан, и Юлянка уже подумывала, не стоит ли поискать ночлег где-то поблизости, а на рассвете с новыми силами пересекать границу. Опасалась только, что преследователи, раз уж они устроили магическую стену, ищут их.