14. Ловушка она ловушка и есть, хоть золотая клетка, хоть серебряный капкан

Ночь не принесла удачи. Летели вдоль границы, пытаясь прорваться сквозь преграду то на одном, то на другом промежутке. Тщетно. Юлянка старалась не смотреть вниз. Она с детства поднималась в небо, но лишь сегодня по-настоящему боялась тьмы под крылом брата. Слишком рваным был его полёт. Уже хотела предложить спуститься и поискать место для отдыха, когда Гоша признался: «Не могу лететь в эту сторону, меня как вожжами тянет обратно». Что за наваждение такое! Юлянка крепче ухватилась за гребень, хотя, казалось бы, крепче уже невозможно, руки окоченели, суставы ныли, ей тоже требовался отдых. Увы, дракон и слышать не хотел об отступлении. Тогда она предложила: «Вернёмся и попробуем обогнуть стену с другой стороны».

Стоило сменить направление, как стало легче. Гоша заметно измучился, но хотя бы не срывался в воздушные ямы и не натыкался на вязкие уплотнения воздуха. Всадница немного расслабилась: потрясла руками, подула на пальцы, согревая. Получалось не очень. Чем ближе были горы, тем уверенней летел дракон. Однако пересечь границу Копота не получалось и здесь. Юлянка уловила смятение среди эмоций брата. «Что такое?» Он ответил не сразу: «Меня притягивает Искарский хребет».

— Что значит, притягивает? — скорее рассуждала, чем спрашивала девушка.

«Туда легче лететь».

Посетить драконье княжество? Юлянка никогда не слышала, чтобы кто-либо отправлялся туда из Луарина, о гостях из Искарии тоже. Возможно ли будет выбраться, если перемахнуть на ту сторону? Что если горы простираются далеко, а до обжитых мест и к следующему вечеру не долететь? Дракон слишком утомлён, может свалиться на острые камни.

Занимался рассвет. Юлянка вгляделась в пробегавшие внизу картины, различила полоску тракта, неподалёку от него деревню и чуть в стороне ферму. Вот где можно отдохнуть! Помня разговор с молочницей, девушка надеялась, что Тереса спрячет их на день-другой. А там Гоша восстановится, и можно будет решать, что делать дальше. Юлянка даже не успела сформулировать предложение, брат уловил намёк на её мысль и повернул к ферме. Взмахи крыльев стали как будто легче, но реже — силы оставляли дракона. Он сумел перелететь довольно большой дом, чуть не коснулся крыши коровника и упал на тропе, разделявшей огород и кукурузное поле. Не смог отпружинить лапами, как обычно. Распластался на земле и замер. Юлянка скатилась по крутому боку, опустилась на колени: «Гошенька! Ты жив? Гоша!» Гладила его лоб, пальцами пыталась приоткрыть веки, целовала прохладную чешую. «Как приятно, — откликнулся дракон, — продолжай».

— Проказник! — возмутилась девушка, вскакивая. — Зачем пугаешь меня?

Сердилась она не всерьёз, надеялась строгостью скорее привести брата в чувство. Гоша пошевелился, но так и не смог приподнять голову: «Молочка бы сейчас… Молоком вкусно пахнет». Юлянка ничего такого не чувствовала, совсем не аппетитно тянуло от ямы с перегноем.

Осмотрелась. С другой стороны коровника заметила движение. Вероятно, работницы Тересы готовились к утренней дойке. Подходить к ним за молоком поостереглась, уж лучше обратиться к самой хозяйке. В её лояльности к драконам Юлянка была уверена, а как поведут себя другие, не могла знать.

— Слушай, если кто-то покажется на тропинке, отползи в кукурузу. Хорошо?

«Никого нет, не волнуйся»

В чувствительности брата к малейшему движению в радиусе километра Юлянка не сомневалась, но ведь подпустил он драконоборцев к пещере! Вряд ли проспал, значит они использовали магический камуфляж. Оставалось надеяться, то преследователям не придёт в голову искать Гошу на ферме. Решила действовать быстро. Надо попросить Тересу спрятать их, а если не согласится, искать другое убежище. Пока брат не восстановился, даже думать о полётах не следует.

К счастью, Тереса оказалась ранней пташкой. До того, как отправиться в город со свежим молоком, она успевала переделать сотню дел. Увидев на пороге знакомую девушку, удивилась, но довольно быстро вникла в ситуацию.

— Брат, говоришь. Дракон, говоришь. Как же тебя угораздило?

— Нам бы только спрятаться. Хотя бы до вечера. И ещё… молока просит.

Юлянка зашла в сени, огляделась. Довольно просторное помещение было занято стеллажом с хозяйственной утварью и объёмным, будто покрытым изморозью коробом. В углу пристроился ящик с мётлами и лопатами. Крючки для одежды и обувница лепились к противоположной стене. Свет сюда попадал из узкого окошка над дверью, поэтому было сумрачно, однако Тереса ориентировалась превосходно.

— Оно и понятно, — засуетилась она, — чем ещё после полёта силы восстанавливать? Парного не обещаю, — Тереса открыла холодильный ларь и вытащила оттуда бидон, — ждать придётся. Вечернего пусть выпьет. Оно даже и приятней.

Вручив Юлянке бидон, хозяйка достала с полки широкую миску и махнула, призывая поторопиться. К полю пошли не через огород, а кругом, по проезжей дороге. Получилось даже быстрее, потому что Тереса почти бежала, удивив девушку своей шустростью. Дело было не только в нуждавшемся в помощи драконе, нужно было успеть до прихода деверя.

Гошу нашли всё в том же положении, однако, учуяв Юлянку и её спутницу, он приподнял голову и облегчённо вздохнул. Первую порцию молока осушил одним глотком. Вторую растягивал, смакуя. Выпив всё, встряхнулся и чуть пошатываясь встал. Лапы ещё дрожали, но дракон с каждой минутой чувствовал себя всё лучше.

— Он вас благодарит, — сообщила Юлянка.

Тереса кивнула и деловито осмотрела ящера:

— Молоденький. — Покачала головой: — Где ж вас прятать?

— Может, он тут, в кукурузе отлежится?

— Нет! Пойдем! — молочница поманила Гошу. — Можешь идти-то? Летать не нужно, вдруг увидит кто.

Спорить с этим было сложно. Спотыкавшаяся от переутомления девушка и обессиленный дракон поковыляли за хозяйкой фермы. Та привела их к торцу коровника и кивнула Юлянке, призывая помочь отодвинуть дощатую створку.

— Доярки его не увидят? — кряхтя от натуги, спросила девушка.

— Никто сюда не сунется. Это загон для племенного быка. Сейчас пустует. Я его на время привожу и, как понимаешь, держу отдельно от коров.

Девушка хмыкнула. Хорошо, что брат не слышит, куда его собираются засунуть. Впрочем, Гоше было безразлично, где упасть и уснуть. Он с наслаждением растянулся на соломенной подстилке. Юлянка хотела расположиться рядом, но Тереса не позволила, убедив, что дракон проспит не меньше суток, а ей здесь не усидеть: и поесть надо, и до ветра сбегать. Вернули загородку на место и пошли к дому.

Проворная женщина успела объяснить гостье, где она может поспать, где поесть, чем покормить своего дракона, и стала собираться в город.

— Спасибо… спасибо… — искренне благодарила Юлянка, выслушивая указания и советы, — могу помочь чем-нибудь по дому. Я умею.

— Всё переделано! Да и вернусь я скоро. Выспаться и то не успеешь! Какие дела? Дети, как проснутся, к тётке убегут, тебя не потревожат. Не переживай.

Юлянка согласилась посмотреть горницу, выделенную хозяйкой для отдыха, но собиралась, как только Тереса уедет, побежать к брату. Всё-таки рядом с ним будет спокойнее. Выпила парного молока с горбушкой, заботливо оставленной на столе, причесалась, присела на кровать… не заметила, как прилегла прямо в одежде и как уснула. Не слышала ни беготни за стеной, ни звонких голосов. Глубокий сон захватил в плен мягкими объятьями. Тревоги и заботы отступили, будто добрая фея накрыла уставшую девушку своей фатой.

* * *

Открыв глаза, обнаружила, что укутана пуховым одеялом. Рядом на табурете были сложены чистая выглаженная пижама и чепец. Кто ж это о ней позаботился? Поднялась, потянулась, выглянула в окно. Ещё не день? Или уже не день? Судя по тому, что спать больше не хотелось, времени прошло немало. Обернулась, услышав шаги. Тереса вошла, сияя улыбкой:

— Что ж ты, милая, прямо в одежде улеглась?

— Я… да я… А почему вы вернулись?

— Так всё! Распродали да обратно поехали. Даже раньше, чем обыкновенно.

Юлянка раскрыла рот, хватая воздух:

— Ах ты… ух… Как же?

— Всё хорошо с твоим драконом. Чего всполошилась? Проведала я его сразу, как вернулась. Спит сном праведника. Еле растолкала, чтобы поел. С аппетитом у него тоже всё хорошо, не то что у тебя.

В животе у Юлянки предательски заурчало.

— Тереса, право, неудобно вас беспокоить. Вечереет, мы скоро…

— Нечего и думать! — прикрикнула женщина. — Сядь-ка за стол, посмотри, чего я принесла тебе.

Тушёная с мясом и овощами фасоль выглядела восхитительно. Усадив гостью, молочница хлопотала вокруг точно над собственной сестрёнкой. Отказываться — обижать радушную хозяйку. Да и есть хотелось смертельно!

— А вы?

— Поужинала и всех накормила. Тебя только не добудилась.

Пока Юлянка расправлялась с фасолью и мягко распаренным мясом, Тереса расспрашивала её. Больше всего женщину интересовала чернота на крыльях дракона.

— Нет, не природная, — отвечала девушка с набитым ртом. — Вообще-то он блестящий, с изумрудным отливом. Испачкался просто.

— Испачкался, говоришь, — женщина покачала головой и посмотрела с укором. Стало совестно за обман. — Не было, часом, около твоего брата чёрных слепней? Уж больно похоже выглядит.

— На что похоже?

— На заклятье. Вот на что.

Пришлось рассказать всю правду. Юлянка отодвинула пустую тарелку и призналась, что видела, как колдун напустил на Гощу облако насекомых из чёрной трубки. Отделаться от сомнений не получалось. Даже поведав о своей беде, Юлянка поглядывала на Тересу настороженно:

— Откуда вы о чёрных слепнях знаете? Видели?

Женщина спрятала лицо в ладонях, посидела так с минуту, потом тяжело вздохнула и заговорила.

Тересе только-только исполнилось десять, когда всё началось. Драконы мирно жили в их деревне, они редко принимали истинную ипостась, но тайны из своего происхождения никто не делал. Когда докатились до их краёв слухи о том, что царь расправляется с ящерами, никто не верил. С чего бы?

Тётка Тересы замуж за дракона пошла, от счастья светилась вся, обожала супруга. И он её любил беззаветно. На их свадьбе и увидела девочка Брюса — младшего брата жениха. Он чуть постарше её был. Красивый, ладный, скромный. Не дразнился, не задирался, как другие мальчишки. Поглядывал на розовощёкую племянницу невесты и едва заметно улыбался. Пропала тогда Тереса раз и навсегда. Потом, когда Брюс погиб, ей говорили, мол, детская любовь забудется с годами. Не забылась.

Тереса утёрла слезинку, горько вздохнула и продолжила рассказ о гонениях. Дол Юджин опасался, что драконы покинут Копот и расселятся по всему миру, вот и поручил придворным магам изготовить средство, мешающее этому. Так появились чёрные слепни. Они намертво присасывались к дракону, в какой бы ипостаси он не был, и не позволяли ни выехать, ни вылететь за пределы царства. Многие пытались прорваться сквозь магическую преграду и падали в изнеможении. Драконоборцам оставалось только собирать полуживых ящеров и свозить в столицу. К счастью большинство спаслось благодаря хребту, выросшему среди холмов и отделившему Искарию и ещё три княжества. Так, восставший на драконов царь потерял большую часть союзных земель.

— Получается, в Искарию можно улететь? — уточнила Юлянка, выслушав рассказ Тересы.

— Можно. Ведь границы между Коптом и остальными княжествами не было. Не мог Дол Юджин предполагать, что горы защитят драконов от его гнева. — Рассказчица помолчала, качая головой, положила ладонь на плечо Юлянке: — Так что, мой тебе совет: уговори своего дракона улетать в Искарию. Иначе погибнет.

— А я? Я могу с ним?

— Тут ничего не подскажу. Что за жизнь за хребтом, мы не знаем. Ехала бы ты домой, тебе препятствий нет. Ну… — Тереса поднялась со стула и глянула в окно. — Стемнело за разговором-то. Пойду, мне рано вставать. И ты отдыхай.

Юлянка машинально кивнула, но когда хозяйка ушла, засобиралась к брату. Им нужно было всё как следует обсудить.