16. Опять двадцать пять

Аделайда выглядела внушительно: высокая, почти с принца ростом, седая — не потерявшие жёсткости короткие волосы лежали красивой волной на макушке и сходили на нет к вискам и затылку. Ярко синие глаза, опушённые тёмными ресницами, смотрели остро. Длинная слегка расклешённая внизу фиолетовая юбка, сиреневая кофточка и серебристая шаль смотрелись концертным нарядом, а не домашней одеждой. Ведьма в любой момент была готова встретить клиентов и не позволяла себе распускаться.

Она стояла в центре комнаты, служившей приёмной. Вдоль бревенчатых стен тянулись отполированные многочисленными гостями лавки, в углах под белёным потолком мерцали плоские светильники. Позади Аделайды на массивном комоде были разложены многочисленные колдовские предметы, служившие, скорее, антуражем. Вряд ли опытная магиня выставляла напоказ настоящие средства, но не отказывала себе в удовольствии поразить неискушённых посетителей.

— Где моя ученица? — низкий, с лёгкой хрипотцой голос звучал строго. Глаза ведьмы впились в лицо Эсмонда. — Что вы с ней сделали, ваше высочество?

Принц встретил упрёки, сохраняя спокойствие. Юлянка подумала, что упала бы в обморок, обратись Аделайда к ней так же.

— Белетта в безопасности, не беспокойтесь за неё, — ответил он и указал на спутницу. — Благодарите Юлианию, она помогла.

Юлянка украдкой посмотрела на принца. Его высочеству известно об их трюке? Ведьма же взглянула на девушку:

— Чем же?

К счастью, Юлянка не успела выложить свой секрет, Эсмонд опередил:

— Моя невеста вступилась за подругу. Она была очень убедительна, я не сумел отказать.

— И-и-и? — ведьму не удовлетворяли куцые заверения.

— Я предоставил Белетте убежище, она будет жить там, сколько пожелает. Простите, обещал скрывать её местонахождение. Никто, кроме меня не имеет представления, где искать вашу ученицу. Вот разве… — он повернулся к Юлянке, — …письмоносица прочла послание, прежде чем передала подруге.

Суровый взгляд ведьмы заставил девушку стушеваться. Ни о каких посланиях она ничего не слышала. Могла только предполагать, что Белетта под видом луаринской гостьи обратилась к Эсмонду, а тот думая, что перед ним Юлянка передал через неё письмо самой Белетте. Принц смотрел испытующе, Аделайда хмурилась. Надо было что-то говорить.

— Не имею привычки читать чужие письма, — сказала она, глядя в сторону. — Одно могу утверждать с уверенностью. Здесь Белетта не появится, пока за ней охотятся люди Савки.

Аделайда огорчённо покачала головой:

— Сбежала, значит, девчонка. Жаль. Способная была ученица. — Она приосанилась, с вызовом взглянула на принца: — Зачем пожаловали, ваше высочество. Не для того же, чтобы успокоить старую ведьму.

Эсмонд указал на Юлянку:

— Моя невеста надеется на исцеление. У неё проблемы с кожей на запястьях.

Брови Аделайды удивлённо изогнулись. Юлянка, не выдержав, возразила:

— Не нужно называть меня так, ваше высочество. Мы не обручены, и вряд ли это случится.

— Ну… между собой вы позже разберётесь, — ведьма красноречиво взглянула на принца, а потом на дверь. — А сейчас я бы хотела осмотреть пациентку.

Эсмонд кивнул и отступил к выходу. Прежде чем скрыться заверил, что будет ждать во дворе.

Аделайда приблизилась и сама схватила Юлянку за руку. Поддёрнув рукав, провела пальцами по затвердевшим бугоркам и кивнула своей догадке:

— Белька сказала, что у меня есть нужное снадобье?

Юлянка покачала головой.

— Я не для этого здесь. — Она высвободила руку, прижала ладонь к груди, стараясь говорить как можно жалобнее: — Умоляю, найдите возможность избавить дракона от «чёрных слепней».

— Вот, значит, как. — Аделайда запахнула концы шали, будто зябла, прошлась по комнате и выглянула в окно. Увидев стоявшего с камердинером принца, покачала головой: — Не этот жених. Другой. — Повернулась и посмотрела на Юлянку испытующе: — Где же это ты дракона-то нашла? Ладно, не говори. Не нужны мне чужие тайны. Дам средство, но учти, мазаться надо в человеческой ипостаси.

— В человеческой?

— С чешуи не убрать слепней, а с кожи можно. Готовой мази нет. Много надо. Через три дня приходи, будет.

— В человеческой… — простонала Юлянка. — А если не получается обращаться?

— Как же ты полюбила ящера? — искреннее удивление преобразило Аделайду, сделав моложе. Она тут же оборвала себя: — Не моя забота. Говорю: средство дам. Обратится в человека, намажется. Слепни исчезнут. Не обратится, пусть летит в Искарию. Там ему помогут.

— Спасибо, — Юлянка раскрыла кошелёк. — Я приду через три дня. Сколько надо заплатить?

Аделайда заглянула в мешочек и хмыкнула насмешливо:

— Так исцелю дракона твоего. Ты Белетку выручила, я добро помню. Самой-то ничего не нужно?

— Нужно, — Юлянка коротко вздохнула. — Эсмонд не отпустит, в замок заберёт. А меня на базаре ждут. Можно молочнице Тересе весточку послать, что я задержусь немного? Пусть брату скажет, я лекарство через три дня привезу.

— Так и быть, — согласилась ведьма, — как раз к зеленщику собиралась. Он мне редкую траву обещал достать. Найду молочницу, предам, не сомневайся. — Она снова смерила девушку пронзительным взглядом: — Брату, говоришь? Как же тебя угораздило?

— Долгая история…

— Иди. Заждались тебя. — Аделайда улыбнулась на прощанье: — Чешуйки исчезнут, не печалься. Сразу, как только с «братом» у тебя всё наладится.

Прощалась Юлянка с ведьмой совсем в другом настроении. В сердце затеплилась надежда, хотелось петь. Понятно, что трудностей полно впереди, но раз намечен путь, надо по нему шагать с верой в успех. Всё получится! Даже в том, что придётся вернуться в замок, девушка видела выгоду. Она попросится в библиотеку и найдёт книги о драконах, здесь их должно быть куда больше, чем в Луаринских запасниках. За три дня вполне можно разобраться в Гошиных проблемах. Всё-таки очень хотелось, чтобы брат научился менять ипостась. Не только для того, чтобы избавиться от чёрных слепней. Это была их общая, ещё детская, мечта.

* * *

На улице ждала прогулочная коляска — новая на хороших рессорах, с мягким сидением, но без гербов и корон. Эсмонд подал руку, помогая девушки подняться на откидную ступеньку, и уточнил:

— Не возражаешь, если поеду с тобой?

Так уж у аристократов заведено: проявляют галантность в мелочах, а в главном полностью игнорируют пожелания дамы. Юлянка кивнула. Принц уселся рядом. Кучер тронул вожжи, экипаж, мягко покачиваясь покатил по улице. Отай ехал верхом, ведя в поводу лошадь Эсмонда. Юлянка проводила грустным взглядом вывеску «Дела тут», вздохнула. Она предпочла бы идти пешком туда, куда хочет сама, но ей распоряжаются посторонние люди.

Первым заговорил принц:

— Чем-то недовольна? Мне казалось, мы поладили. — Юлянка насупившись молчала, искала в себе отсвет прежнего интереса к этому человеку, видела лишь пустоту. Но ведь совсем недавно она млела рядом с ним. Это всё-таки было наваждением? Эсмонд, не дождавшись ответа, посчитал себя оскорблённым: — Я внял твоим просьбам и отпустил ведьму с миром, хотя поступок Белетты заслуживал наказания, неужели то, что я попросил взамен, считаешь чрезмерным?

Знать бы ещё, что он просил взамен. Юлянка пожала плечами. Не признаваться же, что она не помнит требования принца!

До конца улицы ехали в тишине. Его высочество недовольно свёл брови, поджал губы и барабанил пальцами по своему колену. Юлянка смотрела на проплывающие мимо особняки, вспоминая как убегала здесь от преследователя. Скоро снова придётся. До этого предстоит уговорить Риану объявить будущей невесткой Гребеку и найти способ смены ипостаси для Гоши. Произнесённая принцем фраза так удивила, что Юлянка повернулась посмотреть, не иронизирует ли он.

— Мне и самому больше других понравилась Эсма. — Лицо его высочества разгладилось, на губах появилась приятная полуулыбка. — Искренняя, способная на большое чувство девушка.

— Тогда почему…

— Пожалел её. Такому эфемерному созданию не вынести борьбы за трон. Поверь, впереди борьба и нешуточная. Я сам могу не выжить в ней.

— Борьба? — не поверила Юлянка. — С кем? Вы единственный наследник. Насколько я разобралась в ситуации, княгиня затеяла отбор с тем, чтобы передать правление страной в руки единственного сына.

— Ты видишь не дальше чем на два шага вперёд. — Эсмонд снова стал барабанить пальцами по колену и сузив глаза смотрел на приближающиеся башни замка. — У моей матери не только сын, есть ещё и сестра.

— Савка? Она претендует на трон? Не может быть! — Это предположение казалось слишком абсурдным. Такой правительницы не пожелаешь и вражескому государству.

— Пока её природные склонности нам на руку. Виконтесса не захочет замуж и тем более рожать. Но как только у меня появится ребёнок… — принц повернулся к спутнице и посмотрел прямо в глаза: — Видишь, как я откровенен? Неужели не заслуживаю взаимности?

Разумеется, он заслуживал. У Юлянки защемило в груди от сочувствия к одинокому человеку, попавшему в жернова высочайшей мельницы. Что он хочет услышать? Каких признаний ждёт? Неужели, догадался о её причастности к битве у пещеры?

— Ваше высочество, — начала она робко, — поверьте, я симпатизирую вам и вашей матушке. Мне жаль, что всё так получилось. Однако не вижу, чем копотскому правящему дому может помочь письмоносица из Луарина.

Брови Эсмонда съехались к переносице, взгляд стал жёстким:

— Просто не надо меня позорить. Сбегающие с отбора претендентки — вовсе не комплимент для жениха. — Он отвернулся и добавил: — ты обещала, что передашь Белетте письмо и вернёшься в замок.

А! Вот, оказывается, что она обещала! Не так всё и страшно. Юлянка облегчённо вздохнула:

— Простите, ваше высочество, мне хотелось избавиться от проблем с кожей. Не думала, что небольшая задержка…

— Задержка могла стать фатальной, не узнай я вовремя о том, что капкан Савки сработал. Спешил выручать Белетту, а нашёл тебя.

— Спасибо! — совершенно искренне воскликнула Юлянка.

— Кстати! — теперь в глазах принца загорелось любопытство: — Мне интересно, кто привёз тебя в Копот?

Ему только теперь стало интересно? Юлянка заёрзала и с надеждой посмотрела на ворота замка. Ещё минуты две ехать. Говорить о драконе она не могла, врать не хотелось. Впрочем, она уже наловчилась отвечать уклончиво:

— В Луарине есть почтовая служба. Простые письма везут дилижансом, в особых случаях отправляют гонца в сопровождении охраны.

— Ну-ну… — хитро прищурился Эсмонд, — Есть неувязка. Когда мне доложили, что ты не вернулась, я поручил проверить все гостиницы не только в городе, но и в пригородах. В предыдущую неделю ни в одной из них не останавливались почтовики из Луарина.

Коляска уже пересекала линию ворот. Вот-вот разговор тет-а-тет завершится. Нужно было потянуть совсем немного. Юлянка набралась смелости, чтобы сменить тему:

— Ваше высочество, позвольте мне воспользоваться дворцовой библиотекой.

— Что? Ты любишь читать?

— Безумно!

— Любовные романы? Боюсь, дед сжёг все, что имелись.

— Меня интересует история. В каждой стране, где довелось побывать, я изучала исторические трактаты.

— Хм… Ладно. — Коляска остановилась, Эсмонд вышел первым, подал девушке руку и шепнул, когда она оказалась рядом: — Помни о своём обещании.

Игнорируя её растерянный взгляд, его высочество кивнул Отаю, поручив ему заботу о «невесте», и широким шагом двинулся по аллее, ведущей к центральному корпусу дворца. Камердинер повёл Юлянку к знакомому ей левому входу. Одно утешало: никто не догадался поставить новую печать.

* * *

По галерее Юлянка шла, опустив глаза. Нарочно не хотела смотреть на портреты. Показное благополучие, за которым скрывались грязные интриги, всё больше раздражали.

— Вы по-прежнему не желаете переселяться? — спросил Отай.

— Куда?

— Её светлость предлагала покои неподалёку от своих.

Соглашаться или отказаться? Откуда проще будет сбежать? Тут она хотя бы всё знает, а в центральном здании наверняка посты охраны у каждой двери.

— Я ещё подумаю. Можно?

— Разумеется.

— Отай, его высочество разрешил мне пользоваться библиотекой.

Камердинер не выказал удивления, сохранял отстранённый вид и ровный голос:

— Прежде, вероятно, захотите переодеться и…. умыться. Луиса придёт помочь.

По телу Юлянки пробежала волна омерзения — вспомнились поцелуи Савки. Отайчик прав, нужно отмыться как следует.

— Да, спасибо. А потом в библиотеку.

Камердинер поклонился и распахнул дверь, пропуская девушку в комнату.

Ощущения что она вернулась домой не было. Знакомое место, навевающее воспоминания, причём не только приятные. Ничего не изменилось, разве что аромат лаванды добавился к привычным запахам. Юлянка прошлась по комнатам, задержалась около окна. Облако, проплывавшее мимо, очертаниями напоминало птицу, или дракона, если добавить вот ту цепочку к хвосту. Как Гоша воспримет её задержку, не вздумает опять отправиться на выручку? Хотелось верить, что прошлый урок он усвоил, и больше не сунется в замок. Милый, бесстрашный братец…

— Госпожа! Вы вернулись! — радость прозвучала в восклицании Луисы, стало немного теплее на душе. Юлянка оглянулась и распахнула объятья, Мышка бросилась к ней со словами: — Как хорошо! Как хорошо, что вы вернулись! Тут такое! Такое!

— Что случилось?

— Сейчас, купальню приготовлю и расскажу.

Тёплая вода с пышной пеной, благовония, музыка, звучавшая ненавязчивым фоном, расслабляли, настраивали она благодушный лад. Новости, рассказанные Луисой не особенно трогали. Княгиня больна, второй день не выходит из покоев. Гребека, прослышав, что невестой назначат другую девушку, разнесла половину мебели в своих комнатах. Тайный совет заседает почти непрерывно. Люди Савки рыщут по городу в поисках Белетты. Ничего из этих фактов не удивило. Подруга в безопасности, Юлянка верила принцу. Риана поправится. Гребека скоро утешится, ведь соперница ей не соперница. А совет…

— О чём они совещаются? — спросила Юлянка, подставляя спину, которую Луиса яростно тёрла.

— Тайно же, говорю!

— И никаких предположений? Не поверю.

— Всякое болтают. Война будет. Не спроста три отряда снарядили, на границу отправили… Ну… или дракона ищут, который сержанта покусал.

— Покусал? — Юлянка отвела в сторону мокрую прядь и уставилась на Мышку. — Сильно?

— Инвалидом остался. Не знаю точно, то ли без руки, то ли без ноги…

— Где он теперь?

— Пенсию дали, на родину отпустили. К службе не пригоден.

— А остальные?

— Кто?

— Не один же он с драконом бился!

— Этого я не знаю. Одно могу сказать: гарнизон на военном положении. Чтобы за ограду выйти, пропуск особый нужен, — Мышка гордо улыбнулась. — У меня есть! Жених в канцелярии служит, достал.

Пришлось нырнуть, чтобы скрыть досаду. Уйти будет не просто. Мало того, что требуется особый пропуск, так ещё и лицо её известно, по крайней мере, четверым солдатам и одному магу. Конечно, они не ожидают, что защитница дракона пробралась в замок, но разгуливать в собственной одежде уж точно нельзя, слишком она приметная.

К радости Луисы «принцесса» нарядилась в одно из предложенных платьев, выбрав самое закрытое. Больше того, она позволила завить волосы, рассчитывая, что выпущенные из пышной причёски локоны отвлекут внимание от лица. Охране не позволялось пялиться на господ, но всё-таки лучше подстраховаться на тот случай, если она попадёт на глаза кому-то из тех, кто видел её около пещеры. Хорошенько напудрившись и наложив синие тени, которые ей совершенно не шли, Юлянка осталась довольна: мать родная не узнает!

По лицу явившегося после обеда Отая на миг мелькнула тень не узнавания.

— Ваше высочество, — голос его дрогнул, — решили сменить образ?

— Положение обязывает, — пожала плечами Юлянка, — пришла пора остепениться.

— Рад, — камердинер вернул обычную постную мину. — Не раздумали посетить библиотеку? Исторический отдел в этом крыле, дополнительных разрешений не требуется. Прошу!

Прошли по коридору и поднялись на третий этаж. Путь в хранилище исторических фолиантов лежал мимо комнат, отведённых в своё время иностранным принцессам. Обычно здесь селили послов и прочих зарубежных гостей. Считалось, что им полезно ознакомиться с историей Копота. К счастью, пост охраны у выхода на этаж убрали сразу после отъезда испугавшихся отравления принцесс.

Библиотека оказалась огромным помещением, расположенным прямо над бальным залом и повторяющим его форму. Однако, заставленное стеллажами, конторками, столами, диванами, креслами, загромождённое шкафами и полками, оно казалось значительно меньше.

— Это всё исторические книги? — Юлянку поразило бесчисленное множество томов, да ей и жизни не хватит просмотреть каждый!

Камердинер улыбнулся её растерянности, подвёл к стоявшему в углу стенду и стал объяснять, как пользоваться каталогом.

— Здесь, изволите видеть, лежат запросные листы. Заполняете, потом засовываете в эту щель. На стенде появится список близких к интересующей теме текстов.

Он взял самопишущее перо и вывел: «Эсмонд Юджин». Бумага исчезла в щели, а уже через секунду на стенде засветилась таблица. Первый столбец содержал названия книг, во втором значился раздел, далее номер стеллажа, полка и ячейка, где следует искать соответствующий том. Юлянка утвердительно кивнула в ответ на вопрос всё ли ей понятно и, увидев, что Отай собрался уходить, спросила:

— Я буду здесь одна?

Камердинер указал на мерцавший в дальнем углу огонёк:

— Хранитель не слишком любит, когда его отвлекают по пустякам, хотя должность его и предполагает помощь посетителям библиотеки.

Девушка довольно хмыкнула, это её более чем устраивало. Вовсе не хотелось, чтобы кто-то увидел, чем она интересуется. Как только Отай удалился, она схватила перо и написала: «Как дракону сменить ипостась». Лист исчез в щели. После показавшейся слишком долгой паузы стенд отразил список из десяти названий. Задумалась: какую книгу выбрать?

Откуда-то сверху послышалось недовольное ворчание. Девушка испуганно огляделась. За ней наблюдают? Никого. Подняла глаза. К одной из высоких полок прицепилась летучая мышь и таращилась на стенд.

— Айн! — упрекнула зверька Юлянка, — ты меня напугал! Давай-ка обращайся скорее и помоги разобраться.

Тень от удивления слишком быстро оторвался от опоры и чуть не шлёпнулся об пол, перекинувшись в последнюю секунду.

— Ты больше не обижаешься? — Айн привалился плечом к ближайшему стеллажу и скрестил руки на груди.

— Когда я на тебя обижалась?

— Ну как же! Не разговаривала со мной два дня. Потом вообще сбежала! Я уж и не знал, что думать. Разве можно делать вид, что не слышишь? Уж лучше честно, как Риана, блок на покои поставить.

— Я действительно, не слышала и не видела тебя два дня.

— А теперь видишь?

— Теперь вижу.

— Разве так бывает?

— Давай позже это обсудим. Моему брату нужна помощь. Не хочу терять время на споры.

Айн подошёл ближе и, глубокомысленно качая головой, изучил предлагаемый стендом список.

— Могла бы просто у меня спросить. Я все эти книги читал. Перескажу вкратце.

— Ты читал эти книги? — удивилась Юлянка. — Зачем?

— Дол Юджин поручил старшему придворному магу изобрести средство борьбы с драконами, я просто следил за его работой.

— Мне вообще-то нужно средство спасения…

— Вряд ли ты найдёшь здесь что-то путное.

Девушка не успела ответить. Обернулась за звук шагов. Из дальнего угла к ней направлялся приземистый бородатый человек, которого хотелось назвать гномом.

— Тихо должно быть в библиотеке! — строго поблёскивая стёклами очков, сказал он. — Что это вы, сударыня разговариваете сама с собой? — Подойдя ближе, он воззрился на список книжных наименований, высвеченных стендом, и недоумённо пошевелил густыми бровями: — Что это за интерес у вас к драконам, не понимаю.

— Простите, я просто… — Юлянка замялась, но решила не отступать от намеченного пути: — Видите ли, у нас в Луарине никогда не селились драконы, а людям любопытно узнать о них. Вот я и… мне бы хоть немного… Хотя бы что-то…

— Луарин! — расплылся в улыбке гном, — супруга моя из ваших краёв. Серебряные озёра. Знакомое название?

— Как же… летала даже туда с письмами!

Юлянка прикусила язычок, поняв, что проговорилась, но библиотекарь не заметил её оплошности, засеменил к стеллажу и начал доставать одну книгу за другой. Причём те сами прыгали с полок, хотя руки его не дотягивались. Довольно внушительная стопка оказалась на ближайшей конторке.

— Забирайте, сударыня. Одолеете, приходите за следующими.

Библиотекарь удалился в свой угол, а Юлянка прихватив внушительный груз, пошла к себе. Она была настроена решительно: хоть сотню книг прочтёт, но найдёт способ, как Гоше научиться менять ипостась.