24. Трон Искарии

На сей раз драконы летели, даже не помышляя об отдыхе. Обоих тянуло в столицу, словно магической привязкой — чем ближе, тем настойчивей. Привычная к долгим путешествиям Юлянка стойко переносила полёт, Эсму в отличие от подруги что-то беспокоило. Она ещё не научилась общаться с женихом ментально, а постукиваний по гребню тот не замечал. Пришлось привлекать внимание второй наездницы. Увидев круглые умоляющие глаза подруги, Юлянка послала Гоше мысленную просьбу опуститься на опушку леса.

«Что ещё случилось?» — поинтересовался тот.

«Эсме нехорошо, надо сделать остановку».

«Вон, пригород уже показался. Не потерпит?»

Юлянка посмотрела на подругу, та сидела с несчастным видом. Докричаться до неё не получилось бы, мешал сильный встречный ветер, пришлось самой принимать решение: «Пять минут ничего не изменят, спускайся, пожалуйста!» Гоша послал знак брату и начал снижаться, высматривая удобное место среди крон высоченных платанов.

Лужайка, куда они приземлились, была довольно милой, даже родник нашёлся неподалёку. Юлянка и Эсма отлучились в кустики, а когда вернулись, драконы успели вскипятить чай и разогреть утренние пончики, показавшиеся на редкость вкусными проголодавшимся девушкам.

— Извини, — смущённо бормотал принц, поглаживая невесту по растрепавшимся волосам, — не подумал, что тебе тяжело лететь без остановок.

— Хорошо, что Юлиания умеет общаться с твоим братом, — улыбалась Эсма, — вот бы и мне…

— Когда поженимся, это обязательно произойдёт, — заверил её жених.

— Что произойдёт? — покраснела девушка.

— Мы сможем разговаривать мысленно, когда захотим. Я сейчас об этом.

Их трогательный диалог прервал шорох раздвигаемых веток, на лужайку один за другим вышли сурового вида мужчины в кожаных доспехах:

— Кто такие?

«Их пятеро, нас четверо, — успела подумать Юлянка, — хотя, Эсму можно не считать».

Драконы поднялись на ноги и выступили вперёд. Заговорил Гоша:

— Путешествуем, у нас дело в княжеском дворце.

— В княжеском? — поднял брови старший из подошедших. — В императорском, хотите сказать?

— Разве Искария стала империей? — спросил Эсмонд.

— Что значит, стала? Вы вообще, откуда взялись? Очевидного не знаете.

— Из-за хребта. Вчера только.

— Врёшь! — выкрикнул рыжий парень, выглянув из-за спины командира. — В Копоте не осталось драконов!

— Мы не из Копота, — вмешался Гоша, — из Луарина. Вы-то кто? И почему прочёсываете лес?

Командир поднял руку, призывая остальных помолчать:

— Его императорское величество опасается, что завтрашнее мероприятие привлечёт в столицу воров и разбойников, поэтому отправил гвардию зачистить окрестности.

— Что это за мероприятие? — не выдержала Юлянка.

Командир посмотрел на неё снисходительно:

— В Искарию прибывают посольства из всех восьми княжеств.

— Восьми? — переспросил Эсмонд.

Ответом гвардейцы не удостоили, ещё раз внимательно осмотрели путешествующую четвёрку и, не заметив ничего подозрительного, удалились.

Их проводили растерянные взгляды. Снова расселись вокруг костерка, задумчиво смотрели в огонь, пока Эсма не заговорила:

— Насколько я помню из географии, в этой части материка не было восьми княжеств. Они раздробились, получается?

Юлянка и Гоша пожали плечами. В Луаринской школе так глубоко не изучали географию чужой страны. Знания приходилось пополнять уже в королевском дворце, когда девушка добралась до обширной библиотеки, но её интересовали смена ипостаси для брата и кожные заболевания для себя, искала всё, что касалось драконов и лекарств, не уделяя внимания истории, географии, математике и прочим полезным наукам.

— Даже если бы раздробились, — покачал головой Эсмонд, — Искария не стала бы империей. Необходимо завоевание новых земель. Насколько я помню из истории, островное государство гномов мечтало присоединиться к нашему царству, но дед не принимал их, опасаясь мести заморских эльфов, что брали дань с Гурпании полтора века до этого.

— Нужно было спросить гвардейцев, кто тут на троне, — подала голос Юлянка и сама испугалась своего предположения.

Эсма захлопала ресницами, ошарашено глядя на жениха:

— Что если ваш отец умер?

— Жив, — строго отозвался принц. — А на троне ли он, не знаю.

В разговор вступил Гоша:

— Предлагаю, прежде чем лететь во дворец, заглянуть в город. Расспросить людей где-нибудь в торговых рядах, что у них тут изменилось за четверть века.

— Нет! — Эсмонд пружинисто встал. — Мало ли что болтают на базаре!

— Или молчат, — в тон ему добавила невеста. — Мне показалось, гвардейцы были недовольны тем, что мы разговариваем. Может быть, у них тут повальный обет молчания?

Юлянка согласилась с подругой. Она тоже заметила, что на всех, кроме не раскрывшей рта Эсмы, военные поглядывали с осуждением. Взгляды стали менее настороженными, только когда нарушители назвались иностранцами.

— Тогда, вперёд! — Гоша обернулся первым, затоптал костёр и вытянул крыло, предлагая Юлянке забраться к нему на спину.

Эсмонд тоже обернулся ящером. Девушки закрепили баулы на шипах своих драконов, уселись поудобнее и дружно скомандовали:

— Вперёд!

О спокойствии пришлось в очередной раз забыть. К Юлянке вернулась тревога, окутавшая её ночью и укрепившаяся во время завтрака из-за хмурого вида хозяина и посетителей трактира. Даже город с добротными домами необычной архитектуры не привлёк внимания. Девушка искала глазами дворец. Императорскую обитель — как они теперь узнали. Она занимала центральный холм и поразила воображение письмоносицы, повидавшей резиденции самых разных правителей — и князей, и королей, и султанов.

Стены многочисленных дворцов сияли янтарным блеском самых разных оттенков: от бледно-цыплячьего, до густо-медового. Юлянка посмотрела на подругу. Та подалась вперёд и, кажется, сама готова была полететь навстречу открывшемуся чуду. Девушку зрелище завораживало, а драконов, кажется, влекло с возрастающей силой. Крылья всё резче рассекали воздух, ветер бил в лицо, заставляя глаза слезиться. Братья безрассудно рвались вперёд. Юлянку это соревнование напугало. Она вспомнила, как драконы бились за неё, что если теперь начнут конфликтовать из-за внимания отца?

«Не спеши, — послала она мысленную просьбу, — пусть они первые летят». «Почему?» — Гоша было дёрнулся вперёд, но потом снизил скорость, повторив вопрос. «Я тебя очень прошу, мне не нравится гонка. Нам с тобой не нужен императорский трон. Так ведь?» «Так».

Дракон замедлился и теперь парил над городом по дуге. Эсмонд же продолжал мчаться вперёд. Хорошо, что он не оторвался слишком далеко. Гоша заметил, что прямо перед носом брата возник сверкающий магический барьер. Не сумев вовремя свернуть, Эсмонд врезался в защитное поле императорского холма. Потеряв ориентацию, стал падать. Эсму из-за резкого рывка сбросило с места, теперь девушка лежала на животе, судорожно цепляясь за шипы гребня. Атакованный магией дракон старался выровнять полёт, чтобы спасти наездницу, но совершенно потерялся в пространстве, не понимая, где верх, а где низ.

Гоша успел поднырнуть под брата, промчавшись в опасной близости, так что Юлянку едва не задело когтями дезориентированного дракона. От страха у неё сердце перестало биться, замерев где-то в горле. Восстановить дыхание девушка смогла, только когда её дракон вышел вперёд, ведя брата за собой. Эсмонд, казалось, не видит ничего, кроме кончика хвоста летящего перед ним ящера.

Выбрав место посреди обширно раскинувшегося на берегу реки парка, Гоша спустился на поляну. Эсмонд спланировал следом. Юлянка спрыгнула на землю и побежала к подруге. Та скатилась по гладкой чешуе и теперь лежала, всхлипывая и дыша на скрюченные пальцы.

— Всё обошлось, всё обошлось, моя хорошая, — гладила её по голове Юлянка.

Драконы успели принять человеческую ипостась, и теперь Гоша осматривал брата. Никаких видимых ран не нашлось. Но, по словам Эсмонда, в голове у него чертята плясали кадриль.

Ничего не скажешь, эффектно их встречает отцовский дворец!

* * *

Девушки сидели на траве обнявшись и с одинаковым недоумением наблюдали за братьями. Те снова взялись ссориться. Едва Эсмонд вернул способность рассуждать, как обвинил Гошу:

— Ты знал? Признавайся, знал, что там стоит барьер?

— Откуда бы?

— Почему вы отстали? Надеялись, что я навернусь и шею сломаю?

— Послушай, высочество! — закипал Эорхий. — Включи голову! Я о родителях-то не имел представления, тем более — Искария! Она для меня до вчерашнего дня была чем-то вроде легенды.

— Ты — да, — не сбавляя напора, наседал принц, — а твоя ненаглядная? — он ткнул пальцем в направлении девушек. — Юляна предупредила тебя!

Юлянка вскочила и шагнула ближе. Она сжала кулаки и едва сдерживалась, чтобы не наброситься на неблагодарного дракона:

— Я действительно попросила Гошу не гоняться, но только потому что не хотела устраивать здесь ипподром! Неужели ты думаешь, что мы навредили бы, если не тебе, то этому ангелу? — она обернулась к подруге. Та успела подняться и подошла, умоляюще глядя на всех по очереди:

— Пожалуйста, не ссорьтесь! Подумайте лучше, как нам попасть во дворец.

Говорила она так трогательно, что спорщики устыдились и теперь выглядели виноватыми. Юлянка почувствовала, как от подруги струится умиротворяющее спокойствие. Воздействие было похоже на материнскую колыбельную — тихую, нежную, полную любви.

— Ты магичишь? — спросила она шёпотом.

Эсма растерянно хлопала глазами:

— У меня получилось?

— Что? — хором спросили братья-драконы.

Девушка вздохнула и, потупившись, призналась:

— У меня спящий дар. Лекари пробовали активировать, не получилось. Сказали, нужен стресс.

Принц тронул её за подбородок, поднимая лицо:

— Надеюсь, тебя не подвергали разного рода испытаниям?

Эсма округлила глаза:

— Я не согласилась. Просто… побоялась. Вдруг умру от страха, тогда и никакой дар не понадобится!

— Ты моя хорошая, — дракон привлёк девушку к себе, успокаивающе поглаживая по волосам. — Думал, мне досталась симпатичная скромница, а выясняется, что невеста — просто клад!

— Да? — Эсма подняла на него полные любви глаза: — Ты так считаешь?

— Миротворец рядом, как раз то, чего мне не хватало.

Сцена получилась необычайно умилительная. Юлянка, глядя на эту парочку, прильнула к Гоше, тот обнял её, ласково поцеловал в щёку и повернулся к брату:

— Догадаешься поблагодарить мою ненаглядную? Если бы не её скромность, мы оба сломали бы шеи на пороге отцовского дома.

Эсмонд поклонился:

— Благодарю, Юлиания. Ты всегда удивляла меня, вот и теперь. — Он печально улыбнулся и вздохнул: — А кто хозяйничает в императорском дворце, нам только предстоит выяснить. Давайте наймём экипаж, заодно расспросим кого-нибудь о том, почему приняты такие суровые меры безопасности.

Стоянка свободных колясок обнаружилась на выходе из парка. Пришлось обойти все, прежде чем нашёлся разговорчивый извозчик. Ну как разговорчивый? Отвечал он скупо, и косился на собратьев, ожидая их осуждения.

— Чего ж вы хотите, барин? Народ и неделю промолчит, лишь бы Хорсты на троне остались. Не хотим инородцев!

— Как же это связано? — удивился Эсмонд. — Как связано с обетом?

— Так было уж! Помогло. Когда химеры пошли на нас войной, вся Искария молчала и молилась. Премудрый Дракон за наше смирение даровал победу.

— Была война? — принц проводил задумчивым взглядом усаживающихся в экипаж девушек, которым помогал брат.

— Как же вы не знаете, барин? — извозчик был заметно недоволен расспросами. — Когда Копот отделился, химеры и пошли, думали, проглотят нас как именинный пирог. Хорошо, драконы из-за гор подоспели, иначе не справиться бы людям-то. Хоть и гномы, и эльфы за нас были, но без летающих как с химерой сладишь? — он подвинулся, уступая место рядом, и, когда принц уселся, тронул вожжи. — Стало быть, к императору направляетесь? С посольством?

Эсмонд пропустил вопрос, уточняя:

— А сейчас-то, что замолчали? Опять война?

— Премудрый миловал. Однако… — извозчик покачал головой и покосился на сидевшего бок о бок с ним клиента. — Ежели Голден трон отдаст эльфам или гномам… Тем паче, людям. Химеры не потерпят, поднимутся опять.

— Значит, Искарией правит Голден Хорст. А почему он не назначит наследником сына? Райнера?

— Я почём знаю? — сквозь зубы процедил извозчик. — Мне не докладывают! Это вон у господ интересуйтесь! Нынче со всех концов ползут посольства! В гостиницах места не сыщете.

— Гостиницы нам без надобности, — Эсмонд обернулся к остальным: — Слышали?

Юлянка и Гоша кивнули, улавливать смысл беседы им помогала кровная связь. Эсма, в отличие от остальных, не разбирала слов за шумом колёс и стуком подков, она задумчиво смотрела на редких прохожих с отрешёнными неулыбчивыми лицами. В каждом угадывался отсвет общего предчувствия беды.

Экипаж остановился у шлагбаума, преграждавшего въезд на холм.

— Извиняйте, барин, — виновато сообщил извозчик, дальше мне ходу нет. Тут специальный пропуск нужен. — Он с благодарностью принял серебряную монету, дождался, когда клиенты спустятся на землю и стал разворачивать коляску.

Драконы и их невесты замерли, восхищённо рассматривая открывшийся вид: Холм, застроенный янтарными дворцами, казался чем-то нереальным.

— Очень красиво, — не удержалась Эсма. — Ничего лучше я не видела, и даже представить не могла столько солнца.

— Надеюсь, внутри нас встретят также тепло, — поиграл бровями Гоша.

Юлянка оставила сомнения при себе. Интуиция подсказывала, что император внуков не ждёт.

* * *

Едва коляска укатила, из охранной будки вышел одетый в кожаные доспехи паренёк с щедро посыпанным веснушками лицом. Стараясь придать голосу басовитость, спросил:

— С чем пожаловали, господа? Его императорское величество никого не принимает. Сегодня и завтра позволено проезжать только посольствам … — он глянул вслед удалявшемуся экипажу: — Хм… проходить только посольствам.

Эсмонд расправил плечи и посмотрел на щуплого охранника с высоты своего немалого роста:

— Нас примут. Открывай шлагбаум! — Подкрепляя слова, он шагнул вперёд, но тут же отпрянул, над преградой засияла знакомая принцу магическая завеса.

Парень машинально отступил и, пряча испуг, скептически усмехнулся:

— Говорю же на чистом искарийском: судьба трона решается, остальные дела подождут. Приходите через месяц.

— Через месяц? Да ты соображаешь, с кем говоришь? Я — сын… — он покосился на Гошу, стоявшего на шаг позади, — мы сыновья Райнера Голдена Хорста. Эорхий и Эсмонд. Доложи начальству!

Парень присел, как оглушённый взрывом, потом бросился к будке. Скрылся за дверью. Уже через минуту вышел оттуда с усатым крепышом в таких же доспехах, но с дополнительными знаками отличия на плечах.

— Начальник смены сержант Хром, — представился тот. — С кем имею честь говорить?

— Мы — сыновья Райнера Хорста и его супруги Рианы из рода Юджинов. А это, — Эсмонд указал на стоявших за его спиной девушек, — наши невесты.

— О как! — сержант подмигнул товарищу. — Такого нам ещё не доводилось видеть. Сразу двое и с невестами. Комплект, тудыть-растудить!

— Выбирай выражения, сержант! — рявкнул Эсмонд, — с принцем разговариваешь!

— С при-и-и-инцем, — пропел усатый и снова подмигнул пареньку. — Который по счёту принц-то у нас?

— Тридцать девять было.

— Ага! Значит, сороковой и сорок первый. О как! — сержант свёл густые брови к переносице и наклонился, почти касаясь лбом защитного барьера. — Да вот конфуз какой: император приказал больше самозванцев на порог не пускать! Хватило ему тех, что рвались сюда прежде, тудить их растудыть!

— Каких ещё самозванцев?

— А таких! Прознали, что Раймонд не желает жениться, поскольку женат и даже сына имеет, так и потянулись один за другим. Одного не понимают — простофили — кровную магию не обманешь!

Сержант изобразил красноречивый жест, означающий финал беседы, и пошёл к будке. Молодой охранник развёл руками, пятясь за начальником:

— Никого не велено пускать, только посольства.

Эсмонд приготовился крикнуть что-то вслед, но Юлянка отстранила его, выступая вперёд:

— Погодите! Мы и есть посольство! — она вытянула за собой Эсму, шепнув: — Колдуй, давай.

Подруга послушно залепетала, посылая вслед охранникам ласковые волны магии:

— Простите, пожалуйста, что сразу не сказали. У нас секретная миссия.

Веснушчатое лицо паренька приняло блаженное выражение. Сержант вернулся и недоверчиво оглядел Юлянку, задержав взгляд на её почтовой сумке.

— Что … хм … за миссия … хм …

— Мы из далека, — продолжала мурлыкать Эсма, — порядков ваших не знаем, думали к высокому начальству попасть, а там уж рассказывать.

Юлянка восхищённо наблюдала, как простые слова подруги действуют на охранников. Однако этого было недостаточно. Сворачивать барьер они не торопились. И всё же, доброжелательная атмосфера на переговорах — залог успеха.

— Понимаю, — расплылся в улыбке усач, — молодые, неопытные. Но нам надо выяснить, с чем вы пожаловали! Суть не обязательно раскрывать. В общих чертах доложите, — он снова посмотрел на сумку письмоносицы.

Юлянка раскрыла её и, перебрав письма, вызволила послание княгини. К счастью, на конверте не значился адресат. Стояла магическая печать, имелся герб Юджинов, были указаны имя и титул отправительницы — никаких намёков на Луарин.

— Вот. Это очень важное и срочное письмо. Задержка дурно скажется на… — Юлянка запнулась, не представляя, чем припугнуть приветливо улыбавшихся охранников.

Выручил Эсмонд:

— Это важно для трона Искарии! — поймав укоризненный взгляд сержанта, он добавил: — Простите мою неуместную шутку, не знал, что она избита.

Усач прищурившись погрозил пальцем, словно укоряя расшалившегося подростка:

— Серьёзные же на вид посланники, а такое вытворяете. Тудыть-растудыть!

Как бы то ни было, преграду убрали, шлагбаум подняли, и уставшая переминаться на одном месте четвёрка двинулась к дороге на холм. Отойдя на значительное расстояние, Эсмонд спросил:

— Юлиания, когда это мать успела вручить тебе письмо правителю Искарии? Откуда она вообще могла знать, что ты окажешься здесь?

— И почему ты до сих пор молчала? — добавил ложечку недовольства Гоша.

Эсма напряглась, собираясь снова распространять магию умиротворения, но Юлянка придержала подругу за локоть:

— Не распыляйся, побереги силы, мы и так способны договориться. — Она растянула губы в улыбке, получилось довольно едко: — Принцы чем-то недовольны? Письмоносица вела себя плохо?

— Брось, Юляна! — примирительно сказал Эсмонд, перехватив взгляд невесты. — Я просто удивился! Действительно, странно, что ты до сих пор молчала.

Девушка подняла глаза к небу и покачала головой:

— Давайте вести себя как взрослые люди и доверять хотя бы друг другу! — Посмотрела на молчавших, но всё ещё ждавших объяснений драконов, потом перевела взгляд на дорогу, выложенную плитами, напоминавшими горячий песок где-нибудь на морском побережье, и вздохнула: — Разумеется, Риана не могла знать, что мы полетим в Искарию. Она всего лишь вручила мне копию последнего указа. Я должна передать его принцессе Танисии.

— Как же… — растерялась Эсма, — как мы объясним, что привезли письмо, предназначенное другому адресату? Ведь мы назвались посольством!

— Объясним, — принц взял её руку и успокаивающе поглаживал ладонь девушки. — Сейчас главное: добраться до канцелярии. Там от нас так просто не отмахнутся. Убедим провести исследование на родство с династией Хорстов.

Он прибавил шаг, Юлянка с Гошей шли следом тоже под руку. Пусть одежда у них была дорожная, а на плече у каждого дракона висели объёмные баулы, вид процессия имела вполне торжественный. Начался заметный подъём. Дорога закладывала виражи, зато идти по ней было не так трудно, как если бы пришлось штурмовать холм напрямик. Вскоре показалось первое здание. Его окружал невысокий каменный забор, над которым высились сверкавшие янтарным блеском стены. Путники направились к арке, где скучал охранник. Заметив посетителей, он вытянулся и обвёл необычную четвёрку недоумённым взглядом.