27. В добрый путь!

Процедура подтверждения кровного родства прошла буднично. Девушкам не довелось присутствовать на ней, а братья рассказывали скупо, в один голос утверждая, что ничего особенного не случилось. Результат вполне ожидаем: оба они являются прямыми потомками Голдена Хорста. Радостное известие разлетелось вместе с крылатыми гонцами по всей Искарии. Император благодарил подданных за молитвенную поддержку и сообщал, что теперь судьба престола предрешена, его займёт дракон. Коронация нового императора состоится вскоре после того, как отыщется его высочество Райнер Хорст. Церемонию выбора преемника формально проведут, хотя теперь всем очевидно, что обойти представителя Искарии не сможет никто.

И Эсмонд, и Эорхий рвались в Гурпанию, обоим не терпелось поскорее найти отца, однако император воспротивился, снова и снова повторяя: не стоит доверять химерам. Рисковать обоими внуками Голден опасался, одного-то отпускал скрепя сердце, и то, только потому, что зов крови значительно усилит поисковое заклинание.

Решение о том, кому позволят покинуть императорский холм, было отложено на завтра, а ночью случилось нечто предопределившее выбор. Вернулся Брюс — командир гвардейцев, сопровождавших Райнера Хорста во время визита в Гурпанию. Несмотря на дикую усталость — дракон летел без остановок — Брюс первым делом доложил о случившемся Голдену, а после короткого отдыха, посетил принцев.

Эсма ещё спала, она здорово вымоталась с непривычки: магическое воздействие на толпу требовало много сил. Юлянка поднялась рано. Горничная помогала одеваться и на вопрос, спят ли ещё принцы, ответила:

— Уже час, как беседуют.

— Доложи-ка обо мне!

— Что вы, госпожа! — испугалась девушка. — Их высочества велели не беспокоить.

— Велели они! — сердито хмыкнула Юлянка, подхватила подол своего бежевого платья и помчалась в покои жениха, опередив служанку. — Секретничать вздумали! Сейчас попляшут у меня!

От удивления горничная не сразу побежала за гостьей и едва успела обогнать, постучав в комнату, где совещались принцы.

— Простите, ваши высочества! Ваша милость! — сделала она книксен и опустила лицо, пряча раскрасневшиеся щёки. — Госпожа Юлиания…

Договорить она не успела, Юлянка задев её локтем, выступила вперёд:

— Что вы тут затеваете, пока мы спим? — её сердитый взгляд скользнул по принцам и остановился на третьем участнике беседы. Это был дракон, довольно зрелый. Юлянка уже без сомнений узнавала их даже в человеческой ипостаси. Могучее телосложение поднявшегося ей навстречу незнакомца выдавало умелого воина. Немного смутившись, девушка поздоровалась и сказала: — Простите, если помешала, но я хотела бы присутствовать при обсуждении.

— Брюс, — дракон, называя себя, наклонил голову, — командир охраны его императорского высочества.

К Юлянке подошёл Гоша. Взял за плечи, коснулся лёгким поцелуем щеки. Почувствовав тепло его рук и нежность губ, девушка растеряла воинственный пыл и смутилась ещё больше:

— Что же это вы меня не позвали? Заговорщики…

— Не хотели будить, — Гоша повёл её к столу, занимавшему значительную часть комнаты в её центре. — Никаких секретов нет, разговор о неприятностях, случившихся в Гурпании.

Юлянка уселась на жёсткий дубовый стул. Мужчины вернулись на свои места. Эсмонд сидел, выпрямившись и устремив взгляд на потолок. Росписи, посвящённые крупнейшим битвам минувшей войны, были весьма красочными. Брюс подался вперёд, облокотившись на столешницу, и смотрел на девушку:

— Простите моё любопытство, вы та самая письмоносица?

— Что значит «та самая»? — вскинула брови Юлянка.

Дракон провёл ладонями по лаковой поверхности стола, словно по озёрной воде, разгоняя соринки, прежде чем напиться, и ещё сильнее наклонился вперёд:

— Та, что доставила письма из Копота. Не затерялось ли случаем одно?

— Нет, — покачала головой девушка, — все отдала канцлеру. У вас кто-то остался за хребтом?

Брюс вздохнул, откинулся на спинку стула, едва заметно пожал плечами:

— Мне очень нравилась одна девочка. Хотел бы знать, как сложилась её жизнь. Впрочем, она, должно быть, и не вспоминает обо мне. Выросла…

— Тереса? — распахнула глаза Юлянка. — Вы тот самый Брюс?

— Откуда? Как? Было всё-таки письмо?

— Она считает вас погибшим. Помнит. Рассказывала мне о вас, когда узнала, что я тоже люблю дракона.

— Тоже любите дракона, — повторил Брюс. Лицо его стало задумчивым. — Значит, не забыла товарища по детским проказам. Она замужем?

— Вдова, воспитывает детишек. Тереса обязательно написала бы, зная, что вы здесь. Ваш брат сказал, что вы погибли…

— Ах да… Вилис защищал меня. Надеялся, что я хорошо спрятался и смогу улететь, если меня не будут искать. Так и случилось.

Эсмонд, наконец, отвлёкся от разглядывания росписей потолка и попросил гвардейца рассказать историю его спасения.

Всё было как у многих. Вместе с другими драконами из их селения Брюс и Вилис пробирались к границе в надежде покинуть Копот. Угодили в ловушку, получили порцию чёрных слепней. Не понимая, как действует эта зараза, продолжали штурмовать магический барьер, совершенно вымотались. Брюса спасло то, что он решил перед смертью попрощаться с Тересой, далеко улететь не смог, упал на землю, оказавшись в стороне от остальных. Отряд, посланный Долом Юджином на поиски ящеров, добрался до обессиленных драконов. Брат в числе других угодил в сети. Брюса, затерявшегося между крупными камнями, солдаты не заметили.

— У меня не было сил даже крылом шевельнуть, — печально вздыхал рассказчик, — глотал слёзы, глядя, как увозят друзей и родных.

Три дня лежал молодой ящер на холодных камнях, мог только пить скопившуюся в выемках дождевую воду. К счастью, его нашли уцелевшие соплеменники. Скалистый хребет к тому времени уже отделил Копот от Искарии. Лететь туда было рискованно, никто не представлял, что ждёт за чудесно появившейся грядой. Но другого способа спастись не было.

Жители Искарии встретили переселенцев радушно. Обрадовались даже, ведь в неотвратимой войне с химерами только драконы могли защищать небо. Несмотря на юность, Брюс отправился воевать за новую родину. Отличился, ведь не берёг себя, помня о том, что потерял. Попал в гвардию Голдена Хорста, удостоился титула и наград. А семьи так и не завёл. Прожил бобылём, все силы отдавая службе.

— Да вот, не уберёг принца, — хмурился Брюс, возвращаясь к теме обсуждения.

— Значит, — встрепенулся Эсмонд, — вы утверждаете, что химеры применили то самое оружие — чёрных слепней?

— Я сразу понял это и предупредил его высочество, что пересечь границу Искарии мы не сможем. Правда… — Брюс огорчённо покачал головой, — Райнер не поверил. Откуда, мол, у химер взялись клятые слепни!

— И откуда?

— Загадка. Однако мы, действительно, не смогли одолеть барьер. Тут им пришлось прислушаться к моему совету. Не стали изматывать себя, полетели вдоль побережья и остановились в джунглях Даврии. Это княжество не входило раньше в состав Копотского царства, поэтому «слепни» нам не помешали.

— Хм… — Гоша в задумчивости поскрёб пятернёй затылок, — Вам-то как удалось прорваться сюда?

— И как вы избавились от слепней тогда, двадцать пять лет назад? — подозрительно прищурился Эсмонд.

— Никак. Сами сошли года за три. А у меня появилась устойчивость к ним. Уже через день не осталось и следа. Увидев это, Райнер отправил меня к отцу, сообщить, что принц жив и почти здоров, но задерживается за границей на неопределённый срок.

— У меня есть мазь от чёрных слепней! — Гоша встал и с превосходством посмотрел на брата. — А ты говорил выбросить.

— Так в Копоте гонения на драконов прекращены, — пожал плечами тот. — Кто ж знал, что пригодится.

— Я лечу в эту… как её… в Даврию! — торжественно объявил Гоша.

— Я с тобой! — вскочила Юлянка. — И не смейте спорить!

* * *

День прошёл в сборах. Эсма не удержалась и всплакнула, огорчённая расставанием с подругой, сама она лететь не отважилась бы. Слишком сильным оказалось потрясение от столкновения с защитным барьером около императорского холма. Боязнь высоты не утихала, каждую ночь во сне девушка видела, как в ужасе цепляется за гребень своего ящера.

Эсмонд хмурил брови, ревнуя, но не решался пойти против императора. Голден безапелляционно заявил, что одного внука в экспедиции вполне достаточно. Даже пытался оставить во дворце Юлианию, считая, что девушке не следует рисковать, но она только улыбалась уголками губ, не тратя слов на возражения, и спокойно собиралась. Ей хватило того расставания с Гошей, что случилось в Копоте. Они чуть не потеряли друг друга навсегда. Теперь даже на миг не оставит любимого!

Эорхий воспринимал предстоящее путешествие как приятную прогулку. За время службы в королевской почте набрался опыта в таких делах и нисколько не волновался. Тем более, с Юляной на спине! По словам Брюса, его высочество Райнер и сопровождающие его драконы расположились в лесу неподалёку от южной границы. Это приблизительно два дня лёту. День на поиски, ещё день на отдых и ещё пару на полёт обратно. В неделю должны уложиться — не самая продолжительная экспедиция из тех, что довелось совершить Гоше и его письмоносице.

Утром следующего дня вышли на центральную площадь и увидели два десятка драконов, отправлявшихся в полёт вместе с принцем.

— Можно подумать, мы на войну, — хмыкнул Эорхий.

— Распоряжение императора, — объяснил Брюс. — Уверяю, эти меры совсем не лишние. Джунгли Даврии служат убежищем для всякого рода бандитов. Не хотелось бы попасть к ним в заложники.

— Почему тогда его высочество остался в лесу, а не расположился в каком-нибудь городе? — удивилась Юлянка.

— Это ничуть не безопаснее. Даврия издавна была под властью химер. После войны те предпочли селиться в Гурпании, но связи остались даже после того, как Даврия стала подчиняться Голдену. Тамошний князь только изображает лояльность, но при удобном случае с лёгкостью сделает гадость императору или принцу.

— Даврский князь… — потёр висок Эорхий, — не тот ли, что первым вооружился на церемонии?

— Вторым. Сразу после химеры.

— Выходит, они заодно?

— Выходит, так.

После краткого молебна Премудрому с просьбой ниспослать удачу в поисках драконы приняли свою главную ипостась. Юлянка, одетая в неизменные кожаные брюки и жилет, поправила на плече почтовую сумку с бесценной склянкой Аделайды, сменой обуви, белья и одежды на случай дождя и взобралась на спину своего любимого ящера. Брюс послал ментальный приказ, драконы одновременно оттолкнули лапами брусчатку. По площади пролетел порыв воздуха, заставивший провожающих придерживать шляпы и отворачиваться от взметённой пыли.

Путешествие проходило весело. Кое-кто из молодняка оказывал Юлянке всевозможные знаки внимания, поддразнивая его высочество Эорхия. Парни таковы: дай только волю, не упустят случая покрасоваться перед симпатичной девушкой. Особенно усердствовал самый юный по имени Ладин — худощавый обладатель рыжей шевелюры, напоминавшей львиную гриву. Ему не столько нравилась единственная спутница в их мужской команде, сколько доставляла удовольствие сама возможность отвлекать её внимание от жениха. Гоша относился к его потугам снисходительно. Уж если Эсмонду не удалось отбить у него Юляну, остальным тем более это не под силу.

Девушка реагировала на попытки ухаживаний по-разному: то принимала с благосклонной улыбкой, то сердито сдвигала брови и с укором качала головой, то звонко смеялась, когда отпущенная в сторону принца острота казалась особенно удачной. Всё это здорово развлекало и даже немного льстило. Никогда в жизни простой деревенской девчонке, а позже обычной служащей королевской почты не доставалось так много мужского внимания.

С шутками и прибаутками добрались до южного бастиона. В былые времена крепость с поэтичным названием «Крылатое сновидение» охраняла границу копотского царства. После его развала и последовавшей за ним войны Искария заключила союз с прежними противниками. Крепость утратила военное значение, но здесь всё ещё стоял гарнизон, обеспечивающий защиту окрестных селений от нападения разбойников, в изобилии обитавших в Даврийских лесах.

С высоты «Крылатое сновидение» выглядело внушительно и вполне оправдывало данное народом прозвище. Магический купол над крепостью слегка скрадывал её очертания, создавая обманчивое впечатление иллюзорности. Четыре сторожевые башни визуально выстраивались в одну линию и казались раскинутыми крыльями, а цитадель, уступавшая им по высоте, была похожа на самого ящера, внимательно смотревшего на тянущиеся до горизонта джунгли. Здесь Искарская возвышенность заканчивалась, Даврия полого спускалась к океану, что позволяло видеть довольно далеко. Всё пространство до горизонта занимали кроны деревьев, похожие на волны зелёного моря.

Приземлившись на площадь перед входом в цитадель, драконы сменили ипостась, к Брюсу с докладом подошёл начальник гарнизона. Он сказал, что поиски уже ведутся, но пока следов принца не обнаружено, зато удалось обезвредить две ватаги разбойников, промышлявших грабежом на дорогах. К сожалению, возможностями углубиться в джунгли гарнизон не располагал, оставлять крепость без охраны было бы непростительно. Попади «Крылатое сновидение» в лапы бандитов, их отсюда не выкурить, среди них встречаются довольно сильные колдуны, способные запустить охранный барьер.

— Ты говоришь очевидные вещи, — Брюс недовольно прервал доклад. — Поэтому-то император и отправил на поиски нашу команду. Всё что требуется от тебя: обеспечить отряд лошадьми, оборудованием для передвижного лагеря и съестными припасами.

— Всё готово, ваша милость! — вытянулся начальник гарнизона, не удержался и стрельнул глазами на мнущуюся в стороне Юлянку. — Дама останется здесь? 1439f7c

— Посмотрим, — сдвинул брови Брюс. Дал знак подчинённым двигаться в казарму, а девушке и принцу следовать за ним.

Уже на крыльце, ведущим в башню, Юлянка догнала его и выпалила:

— Даже не думайте отделаться от меня!

— Вы хоть в седле-то держитесь? — криво улыбнулся Брюс. — Летать над джунглями не получится. Точнее, приземлиться не сможем в случае чего.

— Я выросла в деревне. На коне скачу ничуть не хуже, чем ваши солдаты!

Гоша обнял невесту за талию и наклонился к её уху:

— Не волнуйся, я ни за что не брошу тебя здесь. Вместе поедем.

Юлянка обернулась к нему с доверчивой улыбкой. Как она могла подумать, что любимый станет играть по чьим-то чужим правилам? Пусть его высочество Эорхий не корчил из себя аристократа, не кичился свалившимся титулом и вёл себя просто, он прекрасно осознавал своё главенствующее положение в отряде. Брюс, конечно, командир, но права решать за принца у него нет.