29. Плен

Сжимая рукоять кинжала, Райнер прислушался. Кроме возни и кряхтения попавшего в яму солдата, ничто не нарушало привычные звуки леса. И всё-таки принц был далёк от мысли, что западню устроили охотники. Жители Даврии предпочитали растительную пищу. Кроме фруктов и овощей они употребляли яйца, для чего разводили цесарок, индеек, даже страусов, использовали молоко, преимущественно козье и овечье. Лесное зверьё в этих местах было священным, аборигены верили, что после смерти человека, его душа вселяется в дикое животное или птицу. Но, если капкан поставлен не на зверя, то на кого?

Густая листва надёжно прятала засаду. На мгновение Райнеру показалось, что стоит сменить ипостась и сжечь всё вокруг. Джер и Томми поддержат, а те, кто сейчас прячется, вынуждены будут спасаться бегством. Однако Райнер не торопился. Пожар неминуемо привлечёт химер, а те рано или поздно одолеют трёх драконов.

– Кто здесь? Выходи! – крикнул он сначала на искарийском, потом на даврийском.

Из-за толстого ствола баобаба появилась фигура, облачённая в кожаные доспехи. Это был мужчина лет тридцати – загорелый, бритый. Лысину, лоб и скулу пересекал уродливый шрам, не знавший умелого магического лечения.

– Приветствую тебя на моей земле, принц-дракон, – хрипло заговорил человек. – Я Прест, здешний король чащи.

То, что «король» вышел навстречу сам, говорило либо о его безрассудстве, либо о том, что он уверен в своих бойцах, пусть и невидимых сейчас.

– Я считал, что это земли даврийского князя, – ответил Райнер.

– Заблуждался. Князь и сам давно так не считает.

– Что тебе нужно?

– Кхм… – разбойник приблизился, глядя в лицо принцу, – ты настроен по-деловому, это хорошо.

– Откуда узнал, что мы идём этой тропой? Вряд ли капканы расставлены по всему лесу.

– Я стерёг именно тебя, – приблизившись почти вплотную, Прест снизу-вверх, но по-прежнему дерзко, посмотрел в глаза Райнеру. – Химеры обещали солидный куш за такую добычу.

– Но ты достаточно разумен, чтобы не раздражать драконов, – закончил его мысль тот.

– Пожалуй, – согласился бандит, – предпочту награду от благородного Голдена, чем от ловкача Хорвела.

Хитринка в глазах Преста заставляла усомниться в искренности его заверений. Скорее всего, разбойник потребует выкуп и от заказчика, и от императора.

– Не боишься, что в ожидании награды, потеряешь большее?

– Я много раз терял всё, принц. Как правило, возвращаю сторицей. Думаешь напугать меня огнём? – бандит зло сузил глаза. – Зря. Люблю эффектные зрелища.

– Что будет с моими солдатами?

– Прикажи им не глупить, и с ними обойдутся со всей деликатностью.

– Итак… – уточнил Райнер, – ты предоставишь нам кров и пищу, а потом и свободу в обмен на золото. Я всё верно понял?

Бандит кивнул и отступил в сторону, приглашая продолжить путь по тропе:

– Как только деньги передадут моему верному человеку, тот сядет на корабль и отплывёт от берегов Искарии. Мне же подадут условный знак, и я отпущу тебя на все четыре стороны.

– Обещай, что не выдашь нас химерам.

– Хорвел, конечно, будет огорчён… – в голосе Преста слышалась злорадство, – химеры рассчитывают на мою помощь. Кхм… Не в этот раз.

На ближайшей развилке они свернули и вскоре уткнулись в ствол кипариса. В обхвате исполинское дерево могло соперничать с жилищем небогатого крестьянина. Райнер давно убрал кинжал в ножны, отобрать его Прест не решился, или не считал необходимым. Теперь, когда тропа закончилась, принц обернулся на сопровождавшего его разбойника и вопросительно изогнул брови.

– А вот и мои хоромы! – с показушным гостеприимством воскликнул бандит. – Открываю тебе тайну, хранимую десять лет!

Он обошёл принца и коснулся ладонями ствола. Кора как будто растворилась и по центру возникла крепкая дверь с небольшим порожком. Она со скрипом открылась, из глубины ствола потянуло пряным влажным духом. Райнер не торопился заходить. Горница без окон – не лучшее место, где стоит ожидать спасателей.

– Твоя тайна мне не интересна, храни её и дальше.

– А я так мечтал похвастаться, – кривлялся разбойник. – Знаешь, богатства и роскошь совсем не радуют, когда ты не можешь показать их кому-либо способному оценить их.

– Роскошь?

– Не веришь… Эй! – Прест взмахнул рукой, обращаясь к ближайшим кустам. – Приведите сюда одного.

Тут же из зарослей показался Джер, толкаемый двумя крепкими мужчинами. На запястьях парня поблёскивали магические наручники. Райнер недовольно сдвинул брови.

– Это ещё зачем? Мы договорились, кажется. Улетать не собираемся.

– С тобой договорились. А с ними, знаешь… – бандит дёрнул уголками рта, шрам на его скуле заметно побагровел. – Вообще предпочёл бы прикончить твою охрану, чтобы не тратить жратву на бесполезных пленников. Однако из уважения к твоему статусу… – он изобразил поклон, достойный шута при разорившемся короле.

Райнер ничего не ответил на это, не стоило пока ссориться с главарём. Разбойники уверены, что о прилёте наследника императора в Даврию, никто не знает. Появление драконов станет для них неожиданностью.

Джера подвели к входу в ствол. Парень обернулся на принца и, получив безмолвный приказ, шагнул внутрь. Уже через минуту выскочил наружу с сияющими глазами:

– Там дворец! Настоящий дворец, ваше высочество!

– Как так? – с сомнением осмотрел старое дерево Райнер.

– Портал, – ухмыльнулся Прест. – Мой дом в неделе пешего пути отсюда, но по всему лесу натыканы входы туда: где дупло, где пещерка. Очень удобно.

Принц всё ещё в сомнениях покачал головой и огляделся. Главарь бандитов махнул рукой, сразу же из кустов с другой стороны вывели прихрамывающего Томми. Тоже в наручниках.

– Что ж, – вздохнул Райнер, – придётся уважить радушного хозяина.

Один за другим пленники миновали распахнутую дверь и оказались в светлом холле, напоминавшем бальную залу. Дверь за спиной закрылась, отрезая путь наружу, зато из боковой арки вынырнул старик в бордовой ливрее, украшенной серебряной нитью:

– Прошу, господа. Покои готовы, – прошепелявил он, едва заметно поклонившись. – Полагаю, предпочтёте располагаться в общих комнатах.

– Предпочтём, – кивнул Райнер и первым двинулся за слугой.

Зайдя в отведённые им покои, пленники радостно воскликнули:

– Море!

После сумрака лесной чащи слишком неожиданным оказался вид на залитое солнцем водное пространство. Волны медленно накатывали на берег, украшая камни кружевом пены, и действовали на невольных гостей Преста благотворно. Впору было развалиться на удобной тахте и созерцать успокоительную картину.

Джер пересёк гостиную и замер около окна, разочарованно вздохнув:

– Иллюзия.

Томми поковылял в спальню и крикнул оттуда:

– Здесь тоже каменная кладка вместо стекла! – Показавшись в дверном проёме, добавил:

– А вид в точности такой же. Хотя окна на другую сторону выходят.

Кроме двух комнат имелась ещё умывальня, но там даже иллюзорное окно не потрудились сделать.

– Вот что, гвардия! – Райнер звонко хлопнул и потёр ладони. – Отдыхать! Набираться сил. Таков приказ. Два дня у нас есть, пока бандиты ждут ответа императора. А там посмотрим.

– Брюс к этому времени… – начал Томми, но Джер, успевший подойти, толкнул друга плечом и приложил палец к губам.

Принц одобрительно кивнул: их могли подслушивать. По крайней мере, удалявшихся шагов слуги, который привёл их сюда, из-за входной двери не доносилось.

– Перекусить не желаете, ваше императорское высочество? – преувеличенно беззаботно предложил Томми, вытаскивая из-за пазухи связку бананов. – Сорвал по дороге.

Едва они, расположившись в креслах, покончили с фруктами, дверь отворилась, впуская слугу с подносом.

– Обед! – объявил тот, водружая ношу в центр низкого стола.

Похоже, действительно, подслушивал.

Блюда источали дивные ароматы. Запечённое в ананасах филе индейки, щекотало язык и нёбо непривычной остротой приправ. У бандитского «короля» отличный повар!

– А что же Прест, – спросил Райнер, когда слуга вернулся забрать посуду, – не пожелал составить нам компанию?

– У господина слишком много забот, – ответил старик и важно надул щёки.

На сей раз шаги его стихли не сразу. Томми подкрался к двери и слегка приоткрыл её, выглянув в щель. Оглянулся на принца, кивнул, подтверждая, что в холле никого нет.

– Пойди, проверь можно ли выбраться отсюда. Окна, двери… что-то должно быть настоящим. Вряд ли прислуга пользуется исключительно порталами, – приказал Райнер.

Томми тут же выскользнул из комнаты. Их не заперли, и это подозрительно. Значит, разбойники уверены, что драконам никуда не деться из дворца.

– Вам бы на крышу попасть, а там обернётесь и улетите, – Джер с печальным лицом теребил магические наручники на своих запястьях.

– Далеко ли? – пожал плечами принц. – В любом случае надо дождаться своих.

Кроме того, бросать верных солдат он не хотел. Бандит однозначно заявил, что сохранил жизнь парням исключительно из уважения к статусу главного пленника. Райнер сидел в кресле и задумчиво созерцал однообразную картину за поддельным окном. Джер изучал стены, простукивая каждый свободный от мебели квадрат.

Вскоре вернулся Томми. В ответ на вопросительный взгляд товарища покачал головой:

– Мы в заднице. Не удивлюсь, если это пещера.

– Постой! – возмутился Джер, – как-то они доставляют сюда продукты, воду, дрова!

– Не знаю, я не нашёл ни одной щели, ведущей наружу. Дверь в портал заперта магией. Возможно ли её поджечь, не знаю. Но ведь и тогда неясно, сработает ли переход. Есть ещё одна закрытая дверь, она ведёт на хозяйскую половину. Но туда не попасть, я слышал шаги караульщика.

– Всё это необъяснимо, – Райнер встал, взъерошил волосы, зарывшись в них пальцами, и замер в этой позе: – Прест не колдун, это очевидно. Кто помогает ему? Никогда не слышал о существовании в Даврии настолько сильных магов. Во всяком случае, вне княжеского двора.

– Послушайте! – Джер, продолжавший обследовать стены уже под потолком, постучал костяшками пальцев. Звук отличался от прежних, был звонким, словно барабан отзывался.

Принц подошёл к посторонившемуся охраннику и осмотрел пёстрые обои. Если тут и было что-то – замаскировано идеально.

– Волшебство? – Томми тоже встал рядом.

Райнер кивнул и, помня, как Прест активировал портал в стволе кипариса, прижал ладони к стене. Тут же обои растаяли, показав чугунную решётку.

– Воздуховод! – догадался Джер. – И огромный!

– Разумеется, иначе мы бы задохнулись.

– Я пролезу! – уверенно заявил Томми.

Он придвинул стул и, встав на него схватился за решётку. Выломать её получилось не сразу, пришлось применить кинжал, благо сталь клинка была достаточно крепкой. Джер подсадил товарища и тот прополз в открывшуюся трубу, обсыпав штукатурку и ошмётки свалявшейся пыли.

– Как ты там? – крикнул Джер.

Томми в ответ чихнул:

– Пыль и паутина, но сквозняк тянет хорошо, полезу пока не упрусь куда-нибудь.

Шорох стих. Райнер расхаживал по комнате, то и дела выглядывая в холл. К счастью, пленниками никто не интересовался.

Что делать, если воздуховод выведет на крышу? Райнер сможет обернуться ящером и унести обоих охранников на собственной спине. Вот только, стоит ли торопиться? Пожалуй, день можно потерпеть, но не больше. Если бандит заподозрит неладное и нацепит на принца магические наручники, всё осложнится.

Ожидание изматывало. Казалось, прошло не полчаса, а сутки! Наконец, из дыры в стене послышалось сопение и сдавленные ругательства. Вот и ноги разведчика показались. Развернуться ему было негде, так и пятился словно рак. Второй охранник помог ему спуститься, а Райнер вернул решётку на место, она сразу затянулась иллюзией обоев.

– Мотаешь нервы! – недовольно бормотал Джер, помогая Томми отряхиваться. – Заждались мы тебя.

– Ну очень интересно! – отозвался тот.

– До крыши добрался? – Принц дал знак, чтобы Джер понаблюдал за холлом, будет неприятно, если кто-то подкрадётся к дверям и подслушает разговор.

– Нет, – покачал головой Томми, – далеко. Это лучше сделать ночью. Зато я нашёл лабораторию. Там тоже решётка, она без иллюзии, всё прекрасно видно и слышно.

– Кто же тут занимается экспериментами, интересно?

– Самый настоящий маг. Имени не знаю, Прест к нему никак не обращался.

– Там был главарь?

– Они с колдуном довольно долго пререкались, – Томми наморщил лоб и с весьма растерянным видом почесал макушку. – Нам с Джери уготована печальная участь. Никого кроме принца разбойники отпускать не собираются.

* * *

Рассказ Томми

Томми немного ориентировался в плане дворца, обследованного им чуть раньше, он сразу понял, что труба ведёт на хозяйскую половину. Где эта система соединяется с вентиляционным каналом, так и не нашёл. Довольно приличная тяга подсказывала, что на крыше должен быть широкий раструб. Однако, заинтересовавшись нечаянно услышанным диалогом, разведчик отложил поиски такового до ночи.

Разговор шёл на повышенных тонах. Один голос Томми узнал, ещё не добравшись до вентиляционной решётки. Прест заметно кипятился, требуя от второго собеседника изготовления магических зарядов:

– Не надо прикидываться ромашкой! Мне хорошо известно, что в Копотском замке именно ты руководил этими исследованиями!

Расслышать, что бубнят в ответ, не получалось. Томми подполз ближе. Был риск, что кто-нибудь посмотрит под потолок и заметит маячившую за решёткой физиономию, наблюдатель готовился в любую секунду отпрянуть назад, хотя это осложняла теснота. К счастью, разбойник и колдун увлеклись спором.

– …жадность тебя погубит. Столько магических приспособлений нет ни в одном замке империи, а тебе всё мало.

– Не делай вид, что не понимаешь, зачем нужны пушки! Теперь, когда Райнер знает о существовании моего дворца, сюда в любой момент могут нагрянуть драконы.

– Незачем было тащить принца в своё логово.

– На химер понадеялся. Они собирались конвоировать наследника в Гурпанию и не позволили бы ему вредить нам.

– Что же теперь?

– В Искарии произошли события, изменившие политический расклад.

Градус беседы снизился. Колдун, одетый в заляпанную неаппетитными пятнами хламиду, уселся в продавленное кресло, устроил голову в изгибе спинки и устремил взгляд в «окно», где плескалась иллюзия. Это был старик, хотя глаза на заросшем неухоженной бородой лице сияли задором. Было трудно понять: то ли он рад провалу плана своего хозяина, то ли посмеивается над недальновидным Хорвелом.

– А как повёл себя император? Он заплатит выкуп?

– Знал бы, что химеры кинут, запросил больше, – кивнул Прест, останавливаясь напротив кресла. – Мне позарез нужны пушки. Если не сейчас, то на будущее.

– Послушай, – колдун прикрыл веки. – Я устал от твоих затей. Мы договорились, что я буду заниматься собственными исследованиями, а приходится постоянно отвлекаться.

Главарь бандитов навис над стариком, опираясь на подлокотники его кресла, и заговорил тише, Томми пришлось прижаться ухом к решётке, чтобы не упустить ни одного слова.

– У тебя вскоре будет всё, что требуется! Два дракона. Два! Представляешь, какая это удача? Кое-что я продам на чёрном рынке, но и тебе перепадёт. Что ты там хотел получить? Чешую? Кровь? Готовь намагиченные склянки для долгого хранения.

– Зарежешь этих несчастных? – не открывая глаз спросил колдун.

– Отпускать всех троих слишком расточительно. А даром получить ингредиенты для твоих опытов, напротив – выгодно. – Не дождавшись ответа, Прест распрямился, потянулся, разведя руки, и с резким выдохом, сообщил: – Пойду, поинтересуюсь, чем занят его императорское высочество.

Томми не стал дожидаться, когда бандит покинет лабораторию, проворно попятился назад. Нехорошо будет, если главарь заявится к пленникам и заметит нехватку одного.

К счастью, он успел выбраться, отряхнуться и даже вкратце рассказать об услышанном, а Прест так и не объявился. (3303c)

* * *

В комнате стало тихо. Джер с каменным лицом наблюдал за холлом. Томми, закончив рассказ, стоял навытяжку и смотрел в «окно» так, будто считал разбивавшиеся о берег волны. Принц напряжённо вспоминал магов копотского замка. Многих он встречал на приёмах, пока был допущен ко двору Дола Юджина. Кто-то из тамошних колдунов придумал «чёрных слепней», кто-то – заряды, разрывающиеся в небе. Какой маг за эти годы исчез из дворца? Похищен или уехал добровольно? Как попал за искарский хребет? Уж не химеры ли приложили к этому лапу? Вот откуда у Хорвела взялись чёрные слепни! Неужели Дол Юджен, маниакально истреблявший драконов у себя, решил дотянуться до них с помощью других крылатых созданий?

Было бы неплохо расспросить Тень, но, увы, связующий кристалл остался в покоях янтарного замка, а туда Райнер попадёт не раньше, чем выберется отсюда.

– Этой ночью! – твёрдо сказал принц. – Этой ночью мы уйдём.