30. Спасайся, пока не поздно

Главарь разбойников нанёс визит вскоре после ужина. Он развалился в кресле, стоявшем ближе других к выходу, забросил голень одной ноги на колено другой и стал вырисовывать носком ялового сапога круг, внимательно наблюдая за этим процессом.

Молчали. Гвардейцы сидели в напряжённых позах, готовые вскочить по первому приказу. Райнер стоял, опираясь спиной на стену напротив Преста, и тоже следил за носком его сапога. «Антракт» начинал нервировать. Принц проявил инициативу:

– Благодарю за то, что не передали нас химерам. Не то чтобы они для нас опасны, просто мне не нравится, когда меня вынуждают делать то, чего я не желаю делать. – Разбойник едва заметно наклонился, показывая, что не оглох, и продолжил выписывать ступнёй овалы. Райнер шевельнул бровью: – Гонец уже в Искарии? Уверен, что император немедля заплатит выкуп.

– Заплатит, – усмехнулся Прест. Встал, провёл подушечками пальцев по шраму от скулы к лысине и шагнул к выходу: – Завтра к вечеру сможешь улететь, ваше высочество. Как только мой доверенный поднимется на борт и отчалит от берега. – Он остановился в дверях, обернулся с лукавой улыбкой: – Надеюсь, претензий к содержанию нет?

– Всё превосходно, – не менее ядовито улыбнулся Райнер. – У меня осталось одно желание: как следует выспаться. Не будите нас к завтраку.

– Дверь запрём на ночь, уж не обессудьте.

– Разве из этой части дворца можно выйти?

– Нельзя. Но к чему нам лишний шум? Людям тоже надо спать.

Главарь шагнул через порог, поспешно закрыл створку, словно опасаясь, что ему помешают, в замке с щелчком повернулся ключ.

– Так даже лучше, – шёпотом заметил Джер.

Райнер кивнул и жестом приказал двигать диван. Его поставили вплотную к двери, сверху взгромоздили стол и все имевшиеся в комнате кресла. Баррикада получилась внушительная. Тем, кто вздумает прорваться сюда, потребуется не меньше получаса, чтобы её преодолеть.

Осмотрелись. Томми оторвал от гардины кусок ткани и завернул в него скучавшую у камина кочергу – такое оружие лучше, чем никакого. Джер показал другу кулаки, давая понять, что справится с любым противником голыми руками. Принц строго сдвинул брови. Мальчишки! Будто не понимают, чем может обернуться для них этот плен. Оба солдата расправили плечи, прогнав с лиц остатки весёлости.

Сначала Джер подсадил Томми. Тот скрылся в трубе и прогудел оттуда:

– Повезло вам, стало заметно чище!

Теперь забрался Райнер. Труднее всего пришлось Джеру, его некому было поднимать. Парень выстроил пирамиду из стульев, влез на неё, просунул плечи и грудь в трубу, когда отталкивался ногами вползая, стулья рассыпались. Принц взмолился Премудрому Дракону: пусть никто не услышит этот грохот! Нужно время, чтобы добраться до крыши, перекинуться ящером, а солдатам забраться ему на спину. Преследовать дракона по воздуху разбойники не смогут, а пушек с магическими зарядами у них нет – спасибо колдуну, не успевшему выполнить приказ Преста.

Томми полз, осторожно продвигая перед собой кочергу в тряпке, Райнер двигался, едва не утыкаясь макушкой в подошвы солдата, а сзади его самого подгонял Джер. Шорох, сопение, тихие переговоры.

– Вот лаборатория, – шепнул Томми, замерев и обернувшись, насколько позволяла тесная труба. – Не спит, гад! Колдует чего-то.

– Его нельзя здесь оставлять, – совершенно однозначно осознал это Райнер. – Попробуй выломать решётку. Только тихо!

С четверть часа парень возился. Сначала поддел края заслонки кочергой, потом просунув пальцы в отверстия, схватился за перемычки, выдвинул решётку наружу, повернул так, чтобы она прошла в пролом по диагонали и втянул в воздуховод. Действовал он почти бесшумно, только потревоженная штукатурка осыпалась на верстак, расположенный прямо под вентиляцией. К счастью, увлечённый экспериментом колдун стоял у другой стены и не замечал этого.

Лежать в одном положении было ещё неудобнее, чем ползти, Райнер так обрадовался возможности спрыгнуть вниз, будто уже мог подняться в небо. Томми сначала пролез вперёд, потом спустил в люк ноги, за ними торс, повис на руках и достал подошвами столешницы. Стараясь не привлечь внимание стоящего в пол-оборота мага, парень, точно пробирающийся между хозяйскими чашками кот, перешёл к дальнему краю верстака и спрыгнул на пол сразу за склонённым над колбой человеком.

Колдун резко обернулся. Первым его движением было защитить свои пробирки. Он шагнул навстречу, раскинув руки в стороны.

– Ты кто такой? Откуда?

Райнер не церемонился с реактивами, расставленными прямо под раструбом воздуховода. Не глядя, топтал пузырьки, эликсикаторы, катализаторы, пипетки, разбрызгивал жидкости, сминал пучки трав. Воздух наполнился запахом спирта, ароматом высушенной травы. Он узнал колдуна. Тот постарел за минувшие годы, но угловатые движения, подёргивание подбородком, да и взгляд остались прежними. Выхватив кинжал, принц прыгнул вперёд и сгрёб старика в охапку, приставив лезвие к горлу:

– Варнав! Подлый истребитель драконов!

Колдун дёрнулся, складывая пальцы для запуска защитного заклинания, но Томми схватил его ладони с такой силой, что у старика на глаза слёзы навернулись.

– Что вам надо? – просипел он.

– Пойдёшь с нами, – ответил принц и посмотрел на свесившегося из люка Джера. Тот ждал приказа: вылезать или остаться в трубе.

– Отсюда не выйти, – признался Варнав. – Я тоже пленник. Не заставите же вы старика ползти по воздуховоду?

– Заставим! – Райнер сдавил грудную клетку колдуна так, что рёбра хрустнули.

– Ох! Полегче! – просипел тот, а когда принц подтолкнул его к разгромленному верстаку, предупредил: – Не сможете уйти со мной. На крыше наблюдательный пост. Стоит немного замешкаться, вас сразу же схватят.

– Ваше высочество, – раздалось сверху, – прикажите ему снять с нас наручники. Тогда мы все сможем обернуться и улететь, я лично прихвачу этого червяка!

– Нет! – взвизгнул колдун. – Эксперимент завершён, осталось лишь провести испытания. Не могу бросить дело всей жизни. Оставьте меня, ваше высочество. Бегите, я не стану поднимать тревогу.

– Какое благородство, – низким, пробирающем до костей голосом заговорил принц. – Послушай, Варнав, я не позволю тебе работать на преступного «короля»! Если и оставлю здесь, то только мёртвым!

Для убедительности он надавил кинжалом на шею старика, чуть порезав её. Колдун охнул и постарался вжаться в тело своего мучителя, отстраняясь от лезвия:

– Вы не можете убить человека! Древняя клятва драконов…

– Клятва драконов! Как удобно: вы творите, что хотите, а мы не смеем лишать вас жизни, даже защищаясь. – Райнер начал печальным голосом, но тут же воодушевился: – Это не убийство! Это казнь. – Он одним взглядом приказал второму охраннику встать рядом. Джер спустился в комнату, взял колдуна за одну руку, Томми держал за другую. Райнер, не выпуская колдуна из хватки начал произносить слова приговора: – Я, Райнер Годден Хорст, наследник императорского престола Искарии, властью, данной мне народами всех восьми княжеств, приговариваю копотского колдуна Варнава, повинного в гонениях на драконов, принимавшего участие в создании смертоносного колдовства…

– Не надо! – завопил маг. – Я согласен сотрудничать!

– Чем докажешь?

– Там в правом ящике комода, – старик указал подбородком. – Ключ от магических наручников. Я оставил один себе на всякий случай.

– Опасался, что работодатель рано или поздно, нацепит на тебя это украшение? – хмыкнул Райнер и, выпустив колдуна из жёстких объятий, занялся избавлением своих гвардейцев от сдерживающих их силы артефактов.

Один за другим наручники упали на пол. Джер поднял свою пару и нацепил на запястья колдуна, вызвав одобрительную улыбку принца.

– Что там за шум? – обратил внимание остальных Томми.

Действительно за стеной комнаты раздавались воинственные крики, ругательства и звон металла.

– Сфера! – Варнав ткнул в хрустальный шар, покоящийся в ложементе. – Крутаните его, я теперь без сил. – Он потряс руками с видом оскорблённой невинности.

– Тревогу хочешь поднять? – с подозрением спросил Джер.

– Что я, самоубийца? – обиделся старик. – Это наблюдение за подходами к дворцу.

Райнер сам крутанул сферу. Она завращалась, и в тот же миг в магических окнах возникло новое изображение. Теперь это была поляна перед входом в разбойничий дворец. Там шла настоящая битва. Нападавшие в форме искарских гвардейцев теснили защитников бандитского логова. Пусть драконов было меньше, на каждого приходилось пятеро человек, но сомнений в том, кому достанется победа, и быть не могло.

– Ваше высочество! – воскликнул Томми, указывая на другое окно. Там было видно, как над лесом парит дракон. Можно даже разглядеть всадницу на его спине.

– Чувствую зов крови, – прошептал Райнер, делая шаг и вглядываясь в изображение. – Отец?

– Похож, – Томми тоже присмотрелся, – но не он. Моложе.

– Сын? – простонал принц. – Мой Эсмонд?

Нужно было поскорее пробираться на крышу, но они не успели ничего сделать. Дверь с грохотом распахнулась, и в лабораторию ввалился Прест. За его спиной маячили вооружённые бандиты.

Удивление лишь на миг мелькнуло на лице главаря. Он издал гортанный звук, сподвижники кинулись к Райнеру и его гвардейцам. Прест вытянул руку в сторону колдуна:

– Я за тобой! Уходим.

Томми, опередив бандита, отшвырнул старика себе за спину. Джер тем временем награждал ударами в челюсть каждого, кто пытался размахивать шпагой. Райнер орудовал кинжалом, лишая конечности нападавших подвижности. Колдун не устоял на ногах, обрушившись на стол со своими реактивами. Он издал такой отчаянный вопль, что сражавшиеся невольно оглянулись.

Колба, наполненная пузырящейся жидкостью, треснула, рядом с ней росла мутная лужица. Варнав стонал, переливая бесценное зелье в первую попавшуюся склянку. Он попытался ладонями собрать остатки со стола, но жидкость стремительно испарялась.

Прест, пользуясь моментом, начал отступление. Принц оказался проворнее, настиг беглеца, обезоружил и заломил ему руку назад, заставив согнуться и молить о пощаде. Остальные бандиты, разбросанные Джером и Томми, лежали в живописных позах: кто под столом, кто под верстаком, а кто по центру лаборатории. Стонали, завывали, изрыгали проклятья.

– Вяжите их! – приказал Райнер и сам занялся главарём.

Вскоре руки всех шестерых были скручены их собственными ремнями. Бедолагам приходилось поддерживать штаны, чтобы те не свалились. Поставив поверженных противников вдоль стены, принц посмотрел, что творится снаружи дворца. Сражение закончилось. Солдаты сковывали бандитов по двое и выстраивали в колонну.

– Наши победили! – воскликнул Томми.

– Этих ведите туда, – кивнул Райнер и повернулся к Варнаву. – Эй, колдун! Тебя тоже касается.

Лицо человека изменилось. Спутанная борода потемнела, морщины разгладились, нос уменьшился и потерял свой сизый цвет, кожа посветлела.

– Пёс шелудивый, – Прест цедил слова сквозь зубы, – ты всё-таки завершил свои опыты.

Колдуна можно было принять за сумасшедшего. Из глаз катились крупные слёзы, руки дрожали, он то и дело подносил склянку к губам, целовал её, повторяя:

– Всё, что осталось… всё, что осталось…

– Идём! – Райнер схватил правой рукой ворот разжалованного короля бандитов, встряхнул, заставив судорожно цепляться за пояс сползавших штанов, левой притянул к себе колдуна. – Веди к выходу, Прест! И не вздумай путать, а то лишу тебя какого-нибудь важного органа.

– Сними с него перстень, – подсказал Варнав, – чтобы портал не открыл по ходу.

– Жаба ты болотная, – шипел колдуну главарь, глядя, как перстень сползает с пальца и исчезает в кармане принца.

Первым, кого увидел Райнер, выйдя на крыльцо, был Брюс, руководивший сортировкой пленных.

– Ваше высочество! Целы! – не скрывая радости, он бросился к принцу, отшвырнул от него обоих мужчин, тут же подхваченных солдатами, и обнял. – Эорхий говорил, что вы живы, но я, признаться, волновался.

– Эорхий? Кто это? – спросил Райнер, похлопывая командира охраны по спине.

– Сын ваш! – Брюс отстранился, спрыгнул с крыльца и принялся размахивать руками, подавая сигнал кружившему над лесом дракону.

– Эсмонд, – поправил его принц, спустился по ступеням и тоже запрокинул голову, – и он не умеет менять ипостась.

– Теперь умеет! – повернул смеющееся лицо Брюс. – У вас два сына, ваше высочество! Два прекрасных дракона! А ещё удивительные невестки, – поморщил нос, понимая, что опережает события. – Будущие невестки, я хотел сказать.

Джер и Томми вместе с другими гвардейцами занимались пленными. Большинство пешим строем отправлялись в столицу Даврии, пусть здешний князь сам разбирается с бандитами, долгое время лишавшими его спокойствия. Конвоировать этих людей взялись солдаты гарнизона из крепости «Крылатое сновидение», привлечённые Брюсом к поискам принца. Самого «короля разбойников» и его ближайших сподвижников усаживали на повозки для отправки в Искарию. Этих будет судить император. Показания Преста были нужны для разоблачения заговора химер.

Брюс замечательно справлялся, Райнер не вмешивался, стоял у крыльца и с блаженной улыбкой наблюдал, как его сын кружит над площадкой и дворцом, постепенно снижаясь. Рядом с принцем в точно такой же позе замер колдун. Он очень давно не видел парящих драконов. Помолодевший лет на пятнадцать маг жевал губу и безотчётно почёсывал запястья под магическими наручниками:

– Успел позабыть, как это красиво.

– Сын… мой сын прилетел, – шептал Райнер, часто моргая и шумно втягивая ноздрями воздух. Не хватало ещё слезу пустить на радостях!

Молодой дракон опустился на вытоптанную во время боя траву, расправил крыло, по которому на землю умело соскользнула хорошенькая девушка. Подарив ящеру взгляд полный любви, она побежала к Райнеру, словно к давнему знакомому. Остановилась в трёх шагах и смущённо улыбнулась. Её стройные ножки обтягивали кожаные брюки, поверх рубашки был надет узкий жилет. Незнакомка смутилась, понимая, что делать реверансы в таком наряде не слишком уместно.

– Ваше императорское высочество, – нежным голосом сказала она, слегка наклонив голову, – рада, что мы так быстро вас нашли.

Глупо было спрашивать, как девушка догадалась, что перед ней принц. Сменивший ипостась Эорхий казался его копией, только более юной. Райнер раскрыл объятья и сгрёб обоих. Два молодых упругих тела прижались к нему. Хотелось стоять так бесконечно.

– Счастлив. Я бесконечно счастлив. Жаль, что не смогу лететь с вами в Искарию. – голос Райнера дрогнул. Проклятые чёрные слепни!

– Сможешь, отец, – Эорхий замолчал, смакуя непривычное обращение, отстранился от Райнера и повторил: – Сможешь, отец. У нас есть средство от этой гадости. – Он повернулся к невесте и глянул на сумку, висевшую на её плече: – Юлян! Доставай.