31. Когда же домой?

Юлиания

Найти принца в джунглях оказалось сложнее, чем предполагал Брюс. В условленном месте Райнера и его охранников не оказалось. Поисковое заклинание привело к тропе, где ещё сохранились следы волочения, рядом обнаружилась яма, куда кто-то угодил и, пытаясь вылезти, обрушил края. Потом этого кого-то вытаскивали и тоже волокли. Следы борьбы остались, но, по всей видимости, всё закончилось не в пользу тех, за кем шла охота.

— Ты что-нибудь ощущаешь? — теребила Юлянка Гошу. — Они хоть целы?

В том, что её дракона потянет к отцу, окажись тот неподалёку, не сомневалась. Он рассказывал, как влекло через весь город, когда летел выручать свою письмоносицу. Тогда Гоша решил, что стремится именно к ней, Юляну он чувствовал с самого детства. Позже выяснилось, что в копотском замке находились мать и брат, поэтому и зов был особенно сильным.

Жених покачал головой, пожал плечами в ответ на вопросительный взгляд Брюса. Тот нахмурился. Поисковое заклинание угасло посреди джунглей, куда дальше направлять коней было совершенно непонятно.

— По воздуху что ли их унесли… — задумчиво произнёс воин, разглядывая огромный ствол кипариса.

— Думаете, химеры добрались до его высочества раньше? — спросил присоединившийся к поискам командир отряда из «Крылатого сновидения».

— По доброй воле он бы с ними не полетел, — покачал головой Брюс, — да и как тут взлетишь?

Все посмотрели вверх. Частые стволы, толстые ветви, переплетение лиан — буйство растительности мешало обернуться, не то что оторваться от земли.

— Ваша милость! — вынырнул из кустов всадник, посланный по тропе в другую сторону от ловушек. — Нашёл!

Эорхий привстал в стременах:

— Он жив?

— Кто? — растерялся разведчик и сразу же смутился: — Простите, ваше высочество, я не так сказал… Поляна там. Место ночлега! Кострище, следы, трава примята, и ствол баобаба будто шипами драконьими изрезан. Кто-то спал под ним в истинной ипостаси.

— Значит, достаточно места, чтобы обернуться? — получив утвердительный ответ, Эорхий сурово посмотрел на Брюса: — Я полечу. Иначе мы неделю будем здесь плутать.

— Пошлю других, — нахмурился воин, — император не простит, если с вами что-нибудь случится.

— Поисковые заклинания куда слабей зова крови, — заявил Эорхий. — Давайте не будем терять время на препирательства!

Он направил коня в просвет между деревьями, Юлянка последовала за ним:

— Я с тобой!

Брюс не отставал:

— Девушка, милая, уговорите принца не рисковать… Да и сами тоже… К чему это? — Приказывать внуку императора он не мог, надеялся на благоразумие Юлянки. Совершенно напрасно. Она оглянулась и задорно сверкнула глазами:

— Не тревожьтесь, ваша милость! Мы опытные летуны! Эорхий гораздо лучше себя чувствует в воздухе, чем в седле.

Воину нечего было возразить, он с огорчённым видом наблюдал, как принц меняет ипостась, а его невеста ловко взбирается ящеру на спину. Всадница весело подмигнула оставшимся на земле и хлопнула ладонью по своей сумке:

— Ждите письма, ваша милость!

Брюс непонимающе пожал плечами.

Оказавшись в небе, Юлянка даже завопила от восторга. Изумрудное море джунглей внизу, ярко-синее небо вокруг, палящее солнце над головой… С удовольствием вдыхала прохладный воздух, отличавшийся от душных испарений в зарослях, как вода горного ручья от болотной жижи. Гоша поднимался выше и выше, вид открывался всё дальше. Вот стала заметна вьющаяся полоска реки с матовой поверхностью цвета салатных листьев. К югу, по краю леса тянулась грунтовая дорога, а дальше начинались возделанные поля, можно было разглядеть крошечную деревню на горизонте. Впереди курилась туманом вершина одинокой горы, чуть ближе среди зелени словно оброненная великаном булавка поблёскивал золотом шпиль. Крыша? Дворец среди джунглей? Туда, к этому удивительному строению и направлялся дракон.

Он заложил круг над поляной и стоявшим посередине её зданием. На крыше Юлянка успела заметить четырёх человек, увлечённых игрой в карты. Их арбалеты и шпаги были сложены в стороне. Хорошо, что никто из картёжников не догадался поднять голову и проверить, что это за облачко пролетело, отбросив на них крестообразную тень.

«Спускаюсь, — голос Гоши ворвался в мысли. — Чувствую, что отец здесь! — Он действительно, начал снижаться. — С этими ротозеями я легко справлюсь».

— Нет! — взмолилась Юланка. — Мы не знаем, сколько человек внутри дворца. Трое угодили сюда, а ты собираешься в одиночку освобождать их. Летим к Брюсу!

Она подыскивала и другие слова, чтобы убедить разгорячённого дракона, но тот на удивление быстро осознал правоту девушки. Пока летели обратно, Юлянка достала лист бумаги, самопишущее перо и попыталась нарисовать карту. Получалось коряво, но буквы выходили ещё хуже. Однако она сумела вывести: «Райнер», поместив это слово в квадрат. К нему провела линию, означавшую дорогу, огибавшую лес, с другой стороны изобразила петляющую реку. Крестиком пометила место, где предположительно находился отряд, и стрелкой указала направление к дороге. Через лес всадники будут пробираться слишком долго.

Как они и предполагали, отряд двигался следом за улетевшим на поиски драконом и преодолел приблизительно десятую часть пути. Брюс заметил возвращавшегося Эорхия, выехал на своей серой лошадке в небольшой просвет и помахал рукой, привлекая внимание. Дракон заложил вираж.

— Я брошу письмо! — сообщила ему Юлянка.

Нужно было что-то тяжёлое, чтобы бумагу не унесло ветром. Пришлось снять ботинок. Запихав карту внутрь, девушка обмотала ботинок шнурками, чтобы не вывалилась, и скинула «посылку», метясь в круп лошади. Попала, кажется, в обладателя львиной гривы. Что ж, пытавшийся ухаживать за будущей принцессой весёлый парень получил особый знак внимания!

Гоша заложил ещё один вираж, выискивая лужайку, чтобы опуститься на землю, но так и не нашёл ничего подходящего. Полетел к дороге. Гвардейцы успешно разобрали Юлянкины каракули, сменили направление и через некоторое время выехали на дорогу. Тут можно было припустить во весь опор. Уже в полночь спасательный отряд оказался на месте.

За боем Юлянка и Гоша наблюдали сверху. Всё-таки была опасность, что в дело вмешаются химеры, не следовало оставлять небо без внимания. Этого не случилось. То ли Хорвел не успел выслать за Райнером своих, то ли потерял интерес к наследнику, узнав, что он не единственный.

Приближался момент знакомства. Эорхия — с отцом, Юлиании — с будущим свёкром. Она чувствовала, как любимый волнуется, сама тоже переживала, хотя… чего лишний раз нервничать, главное: все живы!

Как только они опустились на поляну, рыжий гвардеец подбежал к Юлянке и торжественно протянул потерянную обувь. Вид у Ладина был такой, словно в руках величайшая ценность. Хотя, вряд ли кто-то стал бы с этим спорить. Идти к его императорскому высочеству в одном ботинке было бы неловко. Хоть второй снимай!

Момент счастливой встречи. Объятья, радостные возгласы… Особенно приятно было вручить принцу склянку с мазью от чёрных слепней. Правда, этот момент был несколько подпорчен любопытным типом в замызганной хламиде.

— Лекарство? Откуда оно у вас? — сунул он свой нос едва ли не в сумку, когда Юлянка открыла её.

— Варнав! Ты ещё здесь? — благодушно басил Райнер. — Почему не связан и не в повозке?

Будто пленному нужно было самому озаботиться этим.

— Ваше высочество! — мужчина умоляюще сложил руки. — Позвольте удовлетворить научный интерес!

Райнер сам открыл склянку и показал содержимое Варнаву. Тот принюхался, покачал головой:

— Гениально! Узнаю чары Аделайды, — он мечтательно закалил глаза. — Никто кроме неё не сумел бы.

— Всё? Доволен.

— Тут едва хватит на одного, — прищурился колдун, — но, если его высочество позволит, я мог бы повторить это рецепт для охранников.

— Вот хитрец! — Райнер посмотрел на сына, Когда Эорхий подтвердил, что мази не хватит на всех, снова повернулся к Варнаву: — Что тебе для этого нужно?

— Немного средства для образца и моя лаборатория.

— Хорошо, я подумаю. А сейчас пойдём в дом, поможешь мне намазаться.

Юлянке, конечно, хотелось посмотреть, как работает средство Аделайды, но вряд ли будущий свёкор согласиться раздеваться при посторонних. Ей и самой неловко…

— Век бы не видеть этих проклятых слепней! — сказала в ответ на насмешливый взгляд Гоши.

— Поддерживаю, — отозвался тот и потянул невесту за собой: — Пойдём во дворец, говорят, там столы накрыты!

Повар Преста расстарался. Пожилого гнома бандиты держали во дворце силой. Грозились сжечь дотла его родную деревню, если вздумает сбежать. Пока бывшие хозяева сражались, гном готовил пиршество. Нисколько не сомневался, что победят драконы. Даже если главарю удастся сбежать через портал, повар надеялся отблагодарить спасителей хорошей едой. И вполне угодил. Получился шикарный праздник.

Вылетать в Искарию решили на рассвете, оставшиеся часы посвятили вкусной еде и задушевным разговорам.

* * *

Пиршественный зал был оформлен наподобие рыцарского. Какие только трофеи не натащил сюда бывший хозяин! Неприятно было смотреть на увешанные оружием стены, на заставленные золотыми и серебряными кубками полки, на чучела убитых животных. Единственной приметы роскоши здесь не было — книг. Юлянка печально вздыхала, думая о тех, у кого разбойники отобрали жизни. Гоша, сидевший рядом с невестой, наклонился и спросил сочувственно:

— Устала? По дому соскучилась?

Да, она страшно скучала по дому!

— Когда же мы, наконец, вернёмся в Луарин?

— Скоро, — заверил дракон. — Проводим отца, заглянем в Копот познакомиться с матерью, и сразу же полетим домой.

Всё правильно. Хотя, разве это скоро?

Брюс присоединился к трапезе чуть позже — занимался пленными. Пешую колонну на рассвете отправил в столицу Даврии — рядовых участников банды за творимые в княжестве бесчинства будут судить местные власти. Главных преступников обозом доставят в «Крылатое сновидение», а оттуда к императору. Преста и сподвижников обвинят в похищении наследника. Дознаватели будут разбираться, какова вина Хорвела в этом деле. Важные показания должен дать Варнав, но пронырливый колдун умудрился задержаться и теперь не станет сносить неудобства долгой и тряской дороги вместе со своим бывшим хозяином. Однако надежда получить средство от чёрных слепней для Джера и Томми было неплохой платой за это.

Райнер зашёл в зал, когда веселье было в разгаре, появление принца вызвало особенное ликование. Многие не верили, что привезённая из Копота мазь поможет, выпал случай убедиться. Кожа принца побелела, добавив ему сходства с Эорхием.

Два других пострадавших остались в лаборатории присматривать за колдуном. Тот исследовал остатки лекарства и обещал справиться с изготовлением дня за три. Пристальное внимание драконов не добавляло удобства, но что не сделаешь за возможность выторговать прощение.

Возгласы, приветствующие исцелённого принца, стихли, мужчины продолжали трапезу, обсуждая путешествие и ночной бой, а утомлённая девушка, устроив голову на груди любимого, задремала. Гоша обнял её, нежно поглаживал по плечу и покачивался, баюкая как маленькую. Было так хорошо, тепло, сладко, что даже шум не мешал.

После краткого отдыха Райнер в сопровождении гвардейцев покинул разбойничий дворец. Прислугу арестованного «короля» распустили по домам. Судьба самого здания будет решена позже. Пока его охраняли оставшиеся Джер и Томми. Брюс предлагал сделать здесь дальнюю резиденцию императора. В этом был резон, давно следовало присмотреться к правящему клану Даврии, не слишком ли они стараются угождать химерам.

Хорошо, что удалось поспать хотя бы часок. Юлянка привыкла к долгим путешествиям, но это выдалось особенно волнительным — предельное испытание на выносливость. Знала бы девушка, что ждёт её в янтарном дворце! Голден не захотел откладывать счастливое событие, вознамерился женить сразу обоих внуков. Император, да и Эсмонд, были настолько уверены в благополучном возвращении принцев, что начали подготовку к свадьбе. Эорхий и его обожаемая невеста прибыли в столицу как раз накануне собственного венчания.

— Как? — возмущалась Юлянка. — А меня никто не хочет спросить?

О новости сообщила выбежавшая навстречу Эсма. Путешественница зашла в выделенное им крыло дворца, мечтая принять ванну и упасть на кровать. Готова была проваляться хоть сутки, пока Эорхий вдоволь наговорится с дедом и отцом. А тут, оказывается, всё распланировали без неё!

— Юляна-а-а… — запела подруга, но была остановлена резким жестом:

— Не вздумай напускать на меня свои флюиды. Я жутко разозлилась! Могу покусать.

Эсма улыбнулась с такой детской непосредственностью, что кусать её расхотелось. Девушки обнялись и прошли в покои Юлиании.

— Я тоже смущена этой поспешностью, — призналась Эсма, — все так боятся, что Голден умрёт! Хотят, чтобы душа его была спокойна за Искарию.

— Как же наши родители? — не унималась Юлянка. Она переоделась в банный халат, но не торопилась в купальню. — Неужели ты не хочешь видеть своих на свадьбе?

— Я тоже задавала этот вопрос. Эсмонд сказал, что мы сможем повторить обряд в Копоте. Здесь поженимся по драконьему, а там по нашему.

Юлянка задумалась: как отреагируют родные и просто знакомые люди на столь резкие перемены в её судьбе? Родственники, кажется, смирились с тем, что Юлиания не собирается строить семью, целиком отдалась службе в королевской почте, а тут вдруг такое: Гоша, всю жизнь считавшийся её братом, станет мужем. С другой стороны: не обязательно посвящать всех в тонкости их взаимоотношений. Она и сама будто заново познакомилась с этим мужчиной. Эорхий это вам не Гоша! Улыбнулась своим мыслям и дала себе слово больше не называть любимого дракона устаревшим именем.

— Ладно, — она шутливо боднула подругу, — чем больше торжеств, тем лучше! Разве мы не заслужили грандиозный праздник?

— Заслужили! — со смехом подтвердила Эсма, оставляя будущую родственницу в купальне. — Особенно ты! Всё будет просто умопомрачительно красиво.

Уж в этом-то Юлиания не сомневалась! Она успела полюбить Янтарный холм. Не настолько, чтобы остаться тут навсегда, но навещать Эсму и Эсмонда обязательно будет. Хотя бы раз в год. Ведь теперь отношения между отдалёнными княжествами наладятся! Они с Го… с Эорхием смогут прилетать сюда с посланиями. Только вот…

Принимающая ванну девушка так удивилась новой мысли, что даже нырнула в воду, а потом долго отплёвывалась от пены. Как всё будет? Согласится ли её муж — наследный принц Копота и брат наследника Искарского трона — развозить послания её высочества Танисии? Не по статусу как-то!

До сих пор у них с женихом не случилось разговора о будущем, слишком уж лихорадочно сменялись события. Теперь же многое выглядит иначе. Настолько многое, что трудно уместить в голове.

— Получается, от меня ничего не зависит? — проговорила она, печально глядя на дверь, за которой недавно скрылась подруга. Хорошо Эсме! Её всю жизнь готовили к вступлению в брак с аристократом. Она совсем немного уступала в происхождении своему жениху. А удивительные свойства магии делали её просто идеальной супругой правителя. Что же с Юлианией? Дочь купца, без особого воспитания и образования, без особых способностей… Достойна ли она принца-дракона?

Очень хотелось сбежать.

Да вот только как? Искарский хребет ей не преодолеть. В совершенно расстроенных чувствах Юлянка выбралась из купальни, не вытираясь полотенцем, а лишь набросив на мокрое тело халат, упала в постель и разрыдалась.