6

Он двери тронул резные, что из перламутровых створок были сотворены, и те распахнулись, являя взору моему… Ой, мамушки мои!

Сад был и вправду как сад — дивные деревья, что из кораллов разных цветов росли. Между ними вились дорожки из песка, что светился под ногами нашими, точно звездная пыль. А в ветвях деревьев тех сидели диковинные существа, крошечные, точно моя ладонь. Одни — с рыбьими хвостами и птичьими головками, другие — с крылышками мотыльков, но телом человечьим.

— Кто это? — я едва рот не раскрыла, разглядывая всю эту дивность.

— Волшебный народец. Младшие духи, шалопаи те еще, с ними осторожнее будь, — он поморщился. — Следят за цветением водорослей да рыб порой в новые места для нереста направляют. Большой работы не делают, так, баловство одно.

Только он это сказал, как целая стайка этих созданий сорвалась с мест своих и окружила нас, щебеча как птицы. Я даже не поняла, слова то были или просто звуки. Но веселые, радостные, приветственные! И колокольчиками, точно на масленичных санях, звенели.

— Все, все, — махнул на них рукой княжич. — Натешились. Идите, своими делами займитесь.

Те неохотно разлетелись. А Илей приобнял меня за плечи, что я даже замерла и чуть растерялась от такой наглости, и провел дальше по саду. Там, где сад заканчивался, начиналась… деревня! Самая настоящая, с избами из кристаллов прозрачных, что стояли вокруг площади с фонтаном посередине.

И что удивительно — не водой тот бил, а воздухом! Большие пузыри поднимались вверх, а в них сидели… русалки! Я их сразу опознала! Хвосты рыбьи, торсы человечьи, глаза хитрющие да волосы длинные, ненашенских цветов — зеленые, синие, лиловые!

— Здрасьте! — не удержалась я, помахав им.

Русалки переглянулись с таким видом, точно я нос им утерла грязным платком. Фыркнули презрительно и умчались на своих воздушных повозках вверх, к поверхности замерзшего озера.

— Спесивые они, — княжич тоже покачал головой, — не любят гостей из верхнего мира.

— А почему?

— Потому что, — княжич на миг даже стал серьезным, — слишком часто люди их губят. Охотятся ради забавы, выуживают сетями из воды, что те, бедолаги, и задохнуться могут… Красоту их красть пытаются, будто это возможно.

— Значит, врала старая Егоровна? — вырвалось у меня. — Что гребень русалочий красоту дает любой девке?

— Врала, — хмыкнул княжич. — Русалочий гребень вообще тебе жабры вырастит на шее. Оно тебе надо?

Он рассмеялся, увидев мое вытянувшееся лицо. А я-то думала, что все легенды о русалочьем колдовстве правдивые!

Дальше мы долго гуляли по его подводному царству. Я увидела водяных — серьезных бородатых мужиков с сине-зеленой кожей и перепончатыми руками, что ковали в кузнях оружие и украшения дивные! Увидела и болотниц — молоденьких девушек с длинными косами, в которые водоросли вплетены. Те хихикали, завидев нас, и убегали прочь.

— Юные еще, несмышленые, — пояснил Тишалей, кривя губы. — Лет по двести всего.

Я едва не споткнулась. Двести лет! Для них это — юность⁈

— А тебе… — осторожно начала, но он перебил:

— Не спрашивай о возрасте, коли вежливая девица, — но глаза его смеялись. — Для твоей головушки число то слишком большое будет.

Мы вернулись во дворец, но уже через другой вход. И очутились в огромном зале с хрустальными колоннами. На потолке его, зеркальной глади льда, отражались наши фигурки.

— Здесь бывают балы и пиршества, — небрежно бросил Илей, но видно было, как восхищение мое ему по сердцу приходится. — Давненько уже не собирался. Лет… пятьдесят, поди.

— А почему? — спросила я.

Он резко остановился. На лице его промелькнуло странное выражение — то ли тоска, то ли боль, поди разбери. Мне то показалось странным, но расспрашивать я не решилась.

— Потому что я так решил, — отрезал он и отвернулся.

Чует мое сердце — есть тут тайна какая-то! И вовсе не просто так этот княжич один живет среди всего этого великолепия, да еще и скучает так, что готов человечьих сказок две недели слушать.

— Ты сказала, что знаешь тьму историй, — внезапно развернулся он ко мне. — Вот и расскажи первую после ужина. А ужин будет… скоро.

С этими словами он оставил меня в покоях, где я проснулась. И я осталась одна, среди роскоши подводного мира, гадая, что же такое скрывает болотный княжич. Конечно, немного боязно было, что со временем он меня обманет, но я решила, что при следующей встречи и на это с него крестик на ключицу стребую. А покамест, можно и в себя прийти.