Глава 15

Хотя сам это предложил, Кир тяготился обществом эйшей. Они постоянно болтали с Никитой, лезли к нему с вопросами, смеялись над чем-то. Такая себе компания и в бою от них толку немного. Куда с заточенными палками против фунгов, которым и выстрелы не страшны? Ещё и Эстер теперь безнаказанно висла то на нем, то на старшине, по очереди флиртовала с обоими и даже целовала, как и положено хорошей жене. От этого внутренний зверь сходил с ума от ревности и требовал прикончить соперника. Хуже всего, что Эстер глазела не только на Никиту, но и на связанного эйша. – Подумываешь расширить семью? – шепнул Кир ей на ухо. – Он тоже псионик. Ты не чувствуешь? Я вижу его мысли, чувства, страхи. Это так… жутко. Главный здесь – его брат и уже готовится отвести бедолагу к яме и перерезать горло. Дикость, да? Киртан попытался влезть в мысли этого парня и наткнулся на мощную защиту. Сделана непрофессионально, зато надёжно, с наскоку не пробьешь, но у Эстер и уровень повыше, возможно, ей такие блоки на один укус. Хуже, что взгляд у эйша тоже ничего не выражал: просто два мутных бельма, глядящих в пустоту. Если это и есть знаменитый тшук-ра, Кир не хотел бы в нем оказаться. Никита тоже заметно нервничал, один раз без причины поймал Терри за руку и покачала головой, затем начал что-то вычитывать, замолчал, поглядел строго, но стоило ведьме потянуться за поцелуем – ответил на него. Кир уговаривал себя, что у него нет поводов для ревности: Терри ему ничего не обещала, а Ник честно просил отложить разборки до возвращения на базу, но кто же его послушал? Тем не менее видеть их вдвоем было в тысячу раз больнее, чем смотреть на старшину, провожавшего Лисс. Хотя ее Киртан знал чуть ли не с рождения, подростком осознал, что любит далеко не как сестру, а после пришла новость об их возможном замужестве и все его чувства исчезли. Настроиться на романтику с девушкой – это одно, а осознать, что она станет первой и последней женщиной в твоей жизни – совсем другое. С Эстер все было иначе, она его личный тшук-ра, не-жизнь после жизни, в которую он попал, потому что не соблюдал законы предков. И никакие договоренности с Самариным уже не работали. Кир сходил с ума рядом с Терри, хотел целовать ее, по-настоящему, до покрасневших губ и сбившегося дыхания. И плевать на приказ майора Леграна, пусть дальше плетет свои интриги, пока не запутается в них, как неудачливый паук, и с адмиралом как-нибудь разберется. Единственный, кто его действительно беспокоил – старшина Самарин. – Что ты творишь? – он поймал Кира за рукав и оттащил в сторону. – Эстер больна, она себя не контролирует, а ты идешь на поводу! – А может ты хочешь думать, что она себя не контролирует? – Кир отпихнул руку Ника и замер напротив него в боевой стойке. – Иначе придется признать, что твоя идеальная и возвышенная адмиральская дочка совсем не против поразвлечься с двумя парнями по примеру местных женщин? Никита сжал кулаки и тоже переместил вес тела для следующего удара. – Да плевать. Я в этом участвовать не собираюсь, а ты уже так себя скомпрометировал, что вылетишь с Дачи, как только съемка с моего третьего глаза попадет к адмиралу. – И ты следом. В ответ Никита только хмыкнул, как будто имел больше привилегий, чем старлей с Авалона. – За меня не волнуйся, лучше сам подумай, готов ли стать адмиральским зятем и сменить гражданство. – Я увезу Эстер на Авалон, наши ее с радостью примут, а ваши помогут ей упаковать вещи в надежде, что разузнает побольше наших секретов и передаст вам. Самое странное, Киртан понимал, что в самом деле не врет, а перспектива женитьбы на Эстер его не пугает. Дух соперничества? Странное действие местного брачного напитка? Или та самая любовь, которая для некоторых всего лишь последовательность химических реакций? – Совет вам да любовь, – бросил Ник, встряхнулся и первым отступил. Эйши вели и вели их по неприметным тропам, выбирая безопасные маршруты к нужной роще, заодно тянули время, чтобы их товарищ успел прийти в себя до того, как попадется ближайшая община. Пока же тому не становилось лучше, хотя Никита вколол ему две дозы универсального антидота и антибиотик широкого спектра. Зато фунги временно стихли, но и не отстали, Кир чувствовал напряжение, повисшее в рощах. Если Эстер ухитрялась распугивать крупных хищников, то от этих монстров спряталась даже летающая мелочь, а маллы, как живые, поднимали ветки, чтобы уберечь плоды. Такими темпами он скоро с яблоньками подружится! Потом освоится на Даче и будет ходить в патрули вместе с Самариным, уже не думая о своей пси-немощности, как и положено примерному второму равному мужу. Хотя скорее прибьет старшину. Или Эстер, в припадке ревности. Когда небо над рощами начало темнеть, эйши остановились для ужина. Честно поделились запасами сушеных плодов и вяленого мяса, а Никита открыл на всех три банки тушенки. Эстер снова незаметно оказалась между ними, хотя Кир отметил, что к нему она все-таки чуточку ближе, зато чай пила из одной кружки с Никитой. После попросила Киртана обработать ей царапины на спине, но оперлась при этом о старшину. И так по кругу. Он уже сходил с ума от ревности, подсчитывая все эти знаки внимания, а еще – от беспомощности. Из-за эйшей даже не поругаешься ни с кем, у них же в семьях всеобщая любовь. Но напиток, который с этим помогает, то ли действовал слабо, то ли не пробивал совсем иное воспитание: ну не мог Кир спокойно наблюдать, как его женщину трогает другой мужик! Или на то, как она флиртует с кем-то! Причем непрошибаемый Ник злился не меньше и перед сном, когда Эстер снова обосновалась у него на плече, прижавшись бедрами к Киртану знаками показал: “Притронешься ко мне ночью – руку сломаю!”. – Сам тоже не подползай! – от злости Кир ответил вслух, отчего Терри сладко потянулась, обернулась, погладила его по щеке и поцеловала в губы. Вроде бы без лишних вольностей, но от желания подмять ее под себя и почувствовать жар тела его в узел скрутило. Это было настолько ненормально, что Кир оторопел, а Самарин вдруг отвернулся от них и зло бросил. – Играйте без меня, ребят. Терри как будто не услышала его, продолжила целовать Киртана, затем улеглась у него на плече. Но как бы ему ни хотелось заполучить ведьму-Легран на целую ночь, быть заменителем Самарина – удар по самолюбию, поэтому Кир извинился, подскочил на ноги и обошел их небольшой лагерь по кругу, заодно проверил, бдят ли оставшиеся в карауле эйши или нет. Вернувшись, тоже лег на бок, подальше от Эстер. И пускай та уже выглядела сладко-расслабленной от дремоты, солидарность с Ником оказалась сильнее. Никто не должен страдать от того, что у этой девушки в голове творится непонятно что. *** Заснуть у него не получалось, Эстер Легран настолько прочно поселилась в мыслях, что Ник не знал, как раньше мог ходить мимо нее, смотреть на разговоры с профессором Гибсоном и не задыхаться от ревности. На всех этих студентов и аспирантов, с одним из которых у Эстер был короткий роман, на то, как Сантьяго однажды помогал ей чинить душ в блоке… Словно то была другая Легран, совсем не такая притягательная и желанная. Или дело в том, что она выбрала “вторым мужем” именно фейри? Сам по себе Киртан вроде бы нормальный, но псионик, а у тех всегда какие-то проблемы с этим самым “пси”. Рейсашш вроде бы тоже не стремился становиться часть большой и дружной семьи, поэтому бесился куда больше Никиты, зато заснул быстрее. Он же чуть задремал, тут же проснулся от выброса энергии. Принцесса продолжал редко и глубоко дышать, а вот Эстер рядом не было, но еще хуже, что связанный эйш тоже исчез. Ник бесшумно встал, проверил оружие и втянул носом воздух, чтобы сосредоточиться и дать больше информации для чипа. Запах Терри успел выветриться и ступала она достаточно осторожно, умные программы чипа все равно уловили нечеткие отпечатки ее следов и обозначили направление. Ночное, серо-зеленое зрение не давало четкой картины, но Ник умел передвигаться и в худших условиях, а Терри все же не профессионал: чем дальше она отходила от лагеря, тем больше следов оставляла. Что-то было не так. Рощи молчали, как перед большим набегом фунгов, а сухой воздух жег легкие. Ник еще раз принюхался, вернулся и осмотрел место, где раньше был пленник тшук-ра. Его веревки валялись на земле, разорванные нечеловечески сильными руками или пси-энергией. Что пятого, что пятнадцатого уровня для этого хватило бы за глаза, но зачем Киртану или Терри это нужно? Бедолагу все равно найдут и прикончат, отпустить захваченного тшук-ра считалось особо тяжким преступлением среди эйшей. И уходил он бестолково, просто ломился через заросли, не замечая, как те царапают ему кожу. Странно, что никто больше услышал этого шума, оставшиеся караулить на ночь и вовсе смотрели перед собой, ни на что не реагируя. Никита решил проследить немного, куда тот подался, но спустя пару десятков метров наткнулся на пьющую сок Эстер. Она жадно глотала его, давилась, снова глотала и кашляла. – Терри! – Ник тронул ее за плечо и тут же отшатнулся: девушка по-звериному опустилась на четвереньки и зарычала. Наощупь он вытащил из кармана шприц с универсальным антидотом и приготовился вколоть его Эстер, но рука сама собой дернулась в сторону, а пальцы разжались. Дальше Ника пронесло над землей и впечатало спиной в дерево. – Эстер, очнись! – снова позвал он. – Что ты делаешь? Без слов она подошла к Никите, ослабила свои путы и погладила по щеке, затем вдруг впилась в него поцелуем и прижалась так тесно, как только смогла. Чип должен был контролировать его состояние и снижать уровень гормонов, но он не справлялся, выбросил несколько трагических предупреждений и сдох, оставив красную таблицу перезапуска. Ник хотел оттолкнуть Эстер, а лучше – вырубить, связать и доставить на базу, как и положено по инструкции, на деле же целовал и целовал ее в ответ, после поднял на руки и прижал спиной к дереву. Чем дольше это длилось, тем сильнее он терял контроль, а все инструкции, договоренности и прочее постепенно исчезало в непонятном мареве. Ник скользил руками по ее бедрам, пока не почувствовал холодное и шершавое пятно чуть выше границы шортов. Это подействовало как ушат ледяной воды: он оттолкнул Терри, развернул ее к себе спиной и попытался снять одежду. – Никита, что ты делаешь? – она слабо вырывалась и говорила очень испуганно. – Тогда сама разденься! – Приди в себя сначала и отпусти меня! – Старшина Самарин! – старлей, чтоб его разорвало, возник из ниоткуда и передернул затвор на дробовике. – Отойдите от девушки! *** Эстер плохо помнила, как ушла из лагеря с Ником. Кажется, он ее увел, после целовал, прижимал к дереву, дальше вдруг начал кричать и требовать раздеться. Отбиться же от такой горы мускулов не так просто, особенно когда он так близко, а способности как назло отказали. Поэтому когда на поляне появился Кир, Терри потянулась к нему, но Самарин перехватил ее руку еще крепче. – Никита, отойди! Как друг и старший лейтенант прошу! – фейри подобрался еще ближе и поднял дуло дробовика. – На ней знак тшук-ра. Нужно срочно возвращаться на базу и отвести ее в медблок, Терри больше себя не контролирует. – Ты бредишь, – Кир поймал руку Терри и перетащил ее к себе. – Сам проверь, – огрызнулся Ник, но нападать не стал. – Будем тянуть время, лишимся шанса ее спасти. – Откуда ты знаешь? Ведь их и не пытались толком лечить! – Терри снова попыталась призвать способности, но они спали, зато она почувствовала несколько десятков фунгов, ждущих ее приказа, и непонятный зов, источник которого был совсем близко. – Один сбежал, остальные погибли, несмотря на всю оказанную помощь, – вдруг признался Никита. – Майор не дурак, чтобы рассказывать это антропологам, те и так привлекают много внимания к Даче. Но эта болезнь не заразна, передается каким-то другим путем. – Я здорова, – снова соврала Эстер. Подумаешь, жажда и слабость, ее больше беспокоили исчезнувшие способности и то, что пришло им на смену. Никто и никогда не мог управлять фунгами, значит, у нее обычные галлюцинации, а это уже тревожный симптом. До заветной рощи оставалось совсем немного, уже утром будут на месте, проверят все и скорее на базу. Не помогут там – Тилль подсуетится и отправит ее в военный госпиталь, а то и на Землю. Надо только потянуть время и успокоить Никиту. – Хотите, разденусь и мы решим этот вопрос? Парни не возражали, даже Кир, бывший вроде бы на ее стороне, поэтому Терри отвернулась от них, расстегнула шорты, но снять так и не решилась. Одно дело – дразнить обоих, при этом чувствовать себя в безопасности с подстраховкой пси-способностями, другое – оказаться беспомощной перед двумя самцами, за малым не рычащими друг на друга. Поэтому Эстер просто немного задрала край шорт, показывая верх бедра с чистой кожей. – Ничего, – хрипло ответил Кир, затем прокашлялся, а Терри быстро обернулась к ним и улыбнулась. Теперь главное – держать лицо и не подать виду, как ей страшно. Подними она шорты чуть выше – парни бы увидели новое пятно, непривычно холодное и шершавое. Терри и сама нащупала только его край, дальше осторожно убрала руку. Позже разберётся, пока надо успокоить "мужей". – Раз мы все решили, можем вернуться к эйшам или продолжить путь к роще. – Или на базу. – Я "за!" – поддержал Никиту Кир. – Чем дальше мы уходим, тем меньше понимаю, в чем смысл этого путешествия. Кажется, мы с тобой нацеловались уже на три инфаркта для адмирала Леграна, а я не узнал ещё ни одного дачного секрета, который мог бы с радостью выложить родичам. Что такого есть на этой планете, ради чего стоит идти на такие жертвы? – Мы не знаем, что это, – Терри подошла к нему и взяла за руку, – но оно заставило людей из поселения сорваться с места, как зомби дойти до ямы и убить друг друга. Я видела всё, пыталась их остановить, но все силы ушли на то, чтобы вырваться самой. Несмотря на все наставления магистра Йошша и ее попытки не выделяться среди сверстников, Эстер всегда чувствовала себя супергероиней. Да, она также ходила в школу, а после – училась в университете, куда и устроилась на работу, ужинала с коллегами или гуляла по ночному городу, но при этом всегда знала, что в случае опасности сможет за себя постоять. Пси-способности были как сундук с сокровищами: можно не пользоваться, все равно они есть и меняют тебя. Поэтому она никогда не боялась походов по рощам или эйшей. В тот день все перевернулось. Эстер пыталась остановить этот кошмар, а в итоге ее оглушили и уже скинули в яму, посчитав мертвой. Момент, когда очнулась, выбралась на сушу и доползла до базы, она не хотела вспоминать. Тилль договорился с несколькими психологами и психиатрами о консультациях, но разговоры не действовали, таблетки же дарили такое безразличие к миру, что Терри становилось жутко. Ее спасал сок или плоды маллов. Одна порция помогала взбодриться и почувствовать себя снова живой, способной говорить и улыбаться. Отец и братья не знали об этом, но что плохого может быть в соке? – И сколько таких исчезнувших? – Кир все же опустил оружие, затем обнял Терри, как будто хотел защитить. – Несколько сотен, – Никита тут же появился рядом и наблюдал за ними с ревнивым любопытством. – Майор там точно ни при чем, он не идиот, лезть в разработки психотронного оружия. – А куда он влез? “Инквизитор”? Самарин не ответил, но Кир его и так понял, разозлился и долго ругался сквозь зубы, затем развернулся и попробовал уйти с поляны. Дорогу ему перегородили эйши. – Наш брат сбежал, помогите найти его, прежде чем он переродится и станет слугой тшук-ра, – заговорил главный. – Мы разделим с вами поход, – ответил Никита и кивнул Киру, чтобы следовал за ним. *** Наверное, яблоньки обладали не только магией дружбы, но и умели искать одержимых. По-другому объяснить, как Самарин и эйши уверенно взяли след беглеца не получалось. Кир тащился в конце отряда, заодно приглядывал за Эстер. Когда увидел раздевающего ее Никиту, чуть его не прикончил, затем пришел в себя и решил все обдумать. При всех недостатках старшина не походил на насильника, но почему тогда пытался раздеть Терри? В знак тшук-ра Кир не верил: она ходит практически раздетой, негде спрятать гниль. Но еще больше вопросов вызывал сам Никита. Пси-чувствительность – не такое уж редкое качество, пять-шесть человек на каждую тысячу его развивают, как он ухитрился противостоять псионику уровня Эстер – вот где загадка. О проекте “Инквизитор” на Авалоне знали мало. Заклятые соседи из Содружества давно пытались собрать отряд пси-невосприимчивых солдат, до недавних пор у них ничего не получалось. Потом разведка донесла, что в этом деле есть подвижки: вояки не просто нашли таких людей, но и научились их создавать. Правда, раньше считалось, что человек либо пси-чувствителен, либо невосприимчив. Кир тоже так думал, пока не встретил фунгов, вобравших все необходимое для борца с “ведьмами”: они чувствуют пси-энергию, одновременно умеют ее блокировать и даже “пить”. Неужели команда Леграна смогла передать эти качества от медведки к человеку? И Никита – один из опытных образцов? Как тогда объяснить, что в первый день он дал Терри себя спеленать? В качестве мести за плохие мысли о своем короле яблоньки отомстили Киру прилетевшей в глаз веткой, затем подпихнули корень под ногу и напоследок стукнули его спревшим плодом по голове. Больно не было, но серое заплесневевшее “яблоко” испачкало волосы и обдало зловонным соком лицо. Кир с раздражением его отбросил, поднял голову вверх и застыл: почти все ветки затянула такая же плесень, обволокла листья, местами перекинулась на стволы. В узкой полосе идущего от фонарика света она казалась особенно жуткой и неестественной. – Вот из этой дряни делают ваш любимый брачный напиток, – Ник носком ботинка поддел упавший плод и зашвырнул его дальше. – Ты его тоже пил. – После настоек с Болота – почти нектар! – А я, пожалуй, больше не буду, – скривилась Эстер и вцепилась в руку Киртана. – Мы как в ужастике, того и гляди как сверху прыгнет монстр. На деле же медведка, похожая на лошадь, спокойно жевала заплесневевшую ветку и не обращала на них никакого внимания, как и другие фунги. Некоторые, помельче, вовсе валялись в падалице, другие лежали неподвижно, оплетаемые белесыми нитями. – Тшук-ра, – произнес ближайший к ним эйш, затем добавил что-то, чего Кир уже не понял. – Кто попал сюда, больше не выйдет. Конец жизни, – перевел Ник. – А я, кажется, знаю, откуда берутся прямоходящие медведки. Кончиком мачете он подковырнул край одного из таких коконов и присел рядом с тем, кто раньше был грызуном вроде кролика, но уже медленно превращался в фунга. – Почему это происходит? – Кир опустился рядом и попытался заглянуть в глаза кролику, но вместо них уже были мутные бельма. – Упаковать бы его и в лабораторию, – мечтательно затянула Эстер, но сразу осеклась. – Давайте отметим точку на карте, потом пришлём сюда кого-нибудь? – Вот вернёмся на базу, потом пришлем! – Никита почти сразу отвлекся от нее и пошел вслед за эйшами. Беглец тоже нашелся в центре этой рощи возле корней пораженного малла и уже частично покрылся плесенью. Предводитель эйшей сел рядом с ним и произнес короткую речь, упомянув тот самый ад, в конце замахнулся копьем, но остановил его в считанных сантиметрах от ребер пленника и покачал головой. – Это его брат, – шепнула Терри, испуганно прижавшись к Киру. – По их законам старший мужчина в семье должен убить обладателя метки, а он не может решиться. Никита положил руку на плечо эйшу, спросил о чем-то, а когда тот встал и отошел назад, забрал его копье и сам вонзил его точно в сердце зараженному. – Покойся с миром, – произнес он после еще одной фразы на местном наречии. Эстер же охнула и отвернулась, уткнувшись в грудь Кира, дышала при этом часто-часто, как будто боялась, что ее сейчас стошнит. – Он правильно поступил. – Я знаю, он старший мужчина в нашей семье, тоже может стать проводником, – Терри подняла взгляд на Кира, сглотнула слюну и внезапно попросила: – обещай, что сделаешь то же самое, если меня захватит эта болезнь. – Не захватит, успокойся, – говорил, но сам уже не был так уверен.