Глава 16

За время службы Лисс побывала в таких дырах, что поначалу Дача казалась почти курортом, правда, десять часов беготни по местному лесу заставила передумать. Жарко и душно, корни деревьев слишком большие и толстые, чтобы шагать по земле, а местные твари раз десять пытались перекусить свежим авалонским мясом. Видимо, беспечные, слоняющиеся по рощам человечки составляли значительную часть их рациона. Но отбиться от таких не сложно, а вот приклеившиеся фунги чуть не прикончили Лисс. Пси-способности рядом с ними отказывали, а оружие оказалось слишком слабым. Пришлось удирать от них по воздуху, хотя Лисс очень не любила так делать: слишком много сил уходило, а мышцы потом ныли, как порванные во множестве мест. Почти все Рейсашши использовали способности для создания внешней брони, а у нее еще и крылья появлялись, здоровенные и черные, под цвет боевого облика. Для долгих полетов они не годились, зато сбежать от врагов помогали. Правда, из-за них Лисс за глаза называли “Горгульей”, что проигрывало “Аспиду” Киртана по всем параметрам. Они всегда соревновались, как только начали ходить: двое детей из одного рода, примерно одинаковых по возрасту с одинаковым потенциалом, родители постоянно сравнивали их между собой. Постепенно Лисс становилась сильнее, как псионик, а у Киртана росли физические параметры. Как женщину ее охотнее продвигали по службе, зато кузен стал своего рода звездой: столько блестящих операций он успел провести и сколько его ждало в будущем, если бы не встреча с крихипсами. Сейчас Лисс ждала схожая участь: сгинет в этой глуши, под натиском фунгов, и даже тела не найдут. Чтобы как-то обезопасить себя, она влезла на дерево и прижалась к стволу, но туда же на ночевку залезло целое семейство кошачьих: мать и трое здоровых детенышей, готовых располосовать незваную гостью. После дневного марша у нее не осталось сил на сражение, поэтому Лисс спустилась на землю. Ничего, найдет другое дерево, на котором никого нет, заберется на ветку повыше и там… Идея пошла трещинами в тот момент, когда ее окружили эйши. Можно было бы напрячься и раскидать их, но этим конфликтом наверняка воспользуется майор Легран и выпроводит ее с планеты. Не говоря о том, что палить по безоружным людям – такое себе дельце, поэтому Лисс подняла руки вверх и поздоровалась. Предводитель местных ответил ей на своем языке и попросил о чем-то. Переводчик в чипе не справлялся, не хватало вложенных данных, а эйш не успокоился и попросил еще раз. Типичный дикарь: высоченный, плечистый, из одежды только набедренная повязка, наручи и сандалии, вряд ли ему можно объяснить, что у Лисс нет желания с ним общаться. Но он и собратья не уходили, напротив, все теснее сжимались кольцом вокруг и требовали чего-то. Лисс расслабилась и призвала способности, чтобы понять хотя бы направление их мыслей. Может, ей как раз таки стрелять пора, после бежать, а не играть в лингвиста. В повторяющемся требовании угадывалась просьба раздеться. Лисс фыркнула и положила руки на оружие – такой жест поймут и без слов даже самые дикие дикари. Она не учла одного – джентльменов здесь не водится. Один из эйшей попросту ударил ее по голове палкой, лишив сознания. В себя Лисс пришла уже раздетой и связанной, рот ей тоже замотали, чтобы не кричала и не приманивала монстров ночного леса, уложили на сделанные из веток носилки, которые тащили двое дюжих парней. От качки и боли в затылке Лисс начало тошнить, а способности снова подводили. Во всех учебниках эйши значились, как дружелюбные и безопасные аборигены, если соблюдать правила общения с ними. Значит, она где-то ошиблась и вместо спасения Кира сама попала в плен. Чтобы хоть как-то прикинуть расстояние, Лисс считала секунды. Примерно через полчаса, ее довезли до поселения и запихнули в плетеную клетку, но развязывать не спешили. Двое эйшей остались ее сторожить, а еще один принес непонятный горький напиток, которым напоил почти через силу. Лисс просила дать ей простой воды, но тот тряс головой и твердил о тшук-ра. Из методички по SY-141 она знала, что это местный аналог загробного мира, но не понимала, почему должна умереть после глотка воды или сока маллов. Тот, кстати, тоже не советовали пить без очистки, но причину толком не объясняли. Зато после нескольких глотков прояснилось в голове, даже пси-способности начали восстанавливаться. Лисс улеглась набок, прикрыла глаза и попробовала задремать. Да, в плену у местных дикарей, зато здесь нет фунгов и можно поспать пару часов. Стоило ей прикрыть глаза, как эйши заволновались, затем резко стихли, услышав гортанный окрик от женщины. Из чистого любопытства Лисс повернулась к ней и попыталась разглядеть, насколько позволял мечущийся свет факелов. Эта дикарка была ниже прочих, коренастее и намного светлее, из-за чего ее кожа на носу и ушах шелушилась и слезала. – Ну привет, – сказала она на чистом ункосме. – Перепугала моих парней, им в диковинку, что женщина может бродить по рощам одна, еще и закутанная в одежду, будто прячет знаки тшук-ра. – Что это такое? – Лисс села и размяла плечи. – Местная болезнь, не заразная, зато смертельная. Если такое пятнышко поползло по телу – спасения нет, но у тебя все чисто, парни забрали для подстраховки. Решили, что повредилась умом, если сбежала от мужей. – Нет у меня никакого мужа! И не собираюсь в это впутываться. – Зря. Вот у меня их пятнадцать, – женщина подмигнула, а Лисс подобралась ближе к решеткам. – Ты же из Содружества, выпусти меня! Обещаю потом поболтать о твоих мужьях, наверняка хочешь излить душу, при таком-то их количестве! – Да иди, – она ловко распутала веревки, которыми была замотана дверь и шикнула на возмутившихся эйшей. – Но я бы советовала дождаться утра, тогда в рощах будет безопаснее. А то и совсем оставайся, подыщем тебе мужа, может, отдам кого-то из своих. Некоторым давно пора становиться старшими, а то держатся за меня и лишают себя будущего. – Мне и один не нужен, тем более несколько. Женщина легко опустилась на землю и скрестила ноги, после чего сломала у корня сочный стебель местной травы и запихнула его в рот. Наверняка в прежней, цивилизованной жизни баловалась сигаретами и до сих пор не могла избавиться от вредной привычки. – А тот, который нужен, значит, где-то здесь потерялся? Без веской причины не срываются в поход по рощам. – Я же не спрашиваю, что вы здесь делаете, – разговор Лисс не нравился, как и эта женщина. Что бы их ни связывало с Киром – это только между ними, а не предмет для чужого зубоскальства. – Тоже понеслась в глушь вслед за большой любовью, но он не оценил, и твой не оценит, даже не надейся. – Мне и не надо. Увижу, что с ним все в порядке и уйду. Пятнадцать мужей с горя заводить не собираюсь. – Какое ж горе? Это радость. А ты хотя бы одного найди, или не мужа, любовника, чтобы слушать умел. И опасайся тшук-ра. Страшно не пятно, которое ползет по телу, страшно то, что поражает вот здесь, – она постучала себя по виску. – Человек ещё долго кажется нормальным, только себя уже не всегда контролирует, а когда сознания нет, на его смену приходит голос рощ. И у того другие приоритеты. – Какие? – Маллы. Живы деревья – живо все вокруг. Понять, о чем она говорит, все равно не получалось, но Лисс всерьез и не задумывалась. Поди разбери, что на уме у сумасшедшей с полутора десятками мужей. Как цивилизованная женщина вообще могла дойти до такого? Впрочем, бегать здесь с плакатами: "Каждому мужчине по жене!", Лисс не планировала, ей вообще нет дела до местных дикарей, найти бы Кира. – Где мои вещи? – Комбинезон порезали, а рюкзак там. В неровных тенях от факелов на границе с травой угадывался темно-зеленый рюкзак и поблескивало оружие. Лисс повела руками, распутывая веревки на них способностями, при этом не сводила взгляд с местной сумасшедшей. Эйши заметили ее действия и стали что-то возмущенно доказывать жене, но та махнула на них рукой. – Сказала им, что ты торопишься к мужьям. Можешь хоть сейчас уходить, можешь спокойно здесь выспаться, позавтракать с нами и тогда бежать в рощи. Вдруг и нового мужа присмотришь. – Мне нужно торопиться, – Лисс окончательно распуталась, встала, сделала шаг и почувствовала, как ее повело от слабости, – а то всех понимающих слушающих мужиков разберут. – Твой тебя дождется, не волнуйся. Мир прекрасен, когда смотришь не в одну точку. И оставайся-ка у нас, свалишься под кустом, некому будет спасти твоего любимого, а ты и поумнеть не успеешь. – До пятнадцати мужей? – рациональное зерно в ее словах было, поэтому Лисс забрала вещи и устало поплелась вслед за эйшами, к ряду хижин внутри ещё одного забора. – Так найди одного, такого, чтоб больше никто не был нужен, я же не запрещаю. *** Укладываться на ночь никто не стал, все так и шагали к нужной роще. Эйши почти не говорили, наверное до сих пор думали о своем товарище. Убить захваченного тшук-ра – правильно по отношению к обществу, но страшно и больно, когда им оказывается близкий тебе человек. Эстер с тех пор смотрела на Никиту настороженно, старалась держаться ближе к принцессе фейри. С одной стороны это злило: вряд ли у авалонского разведчика на руках крови меньше, чем у старшины из Содружества. Зато с другой – у Ника будто камень с души свалился. Его тяготило сближение с Терри. Неправильно это, ухаживать за адмиральской дочкой, пусть бесстыжий фейри ее целует, главное – не у него на глазах, иначе прикончит, и придется Легранам как-то улаживать международный конфликт. Никита старался отрешиться от ситуации и все обдумать, тем более размеренная ходьба располагала. Своим ощущениям он доверял: тогда под пальцами точно был знак тшук-ра, почему исчез после – вот вопрос. Или Эстер его спрятала, недостаточно подняла шорты? Но не раздевать же ее насильно, а добровольно не получится, теперь она специально держалась подальше от Ника и глядела испуганно-затравленно, как на преступника в межгалактическом розыске. Еще запутаннее вопрос с тин-ту. Его пили почти все эйши, но поголовно не превращались в фунгов, и монстры тоже едят эти плоды, кого тогда они любят? Деревья? Здесь невольно начнешь верить в бред о живой планете или том, что маллы образуют коллективный разум. Если сгнившие плоды порождают привязанность, то и его чувства к Терри вызваны вот этим, а не появились сами собой. В жизни случалось всякое, Никита влюблялся, однажды думал, что вот это настоящее и навсегда, хотел сделать девушке предложение, но его опередило командование со своим предложением, очень их заинтересовал солдат, вырубивший фейри. Отказаться не вышло, а девушка вроде как и не горевала особенно, по крайней мере через год уже была замужней дамой с выступающим животом и светилась от счастья. А у Ника появилась Терри. Вначале как объект, за которым нужно приглядывать и обезвредить в случае срыва, после – как друг, очень живо интересующийся эйшами и их культурой. Сейчас выходило, что его к ней тянет совсем не по-дружески, и как можно обезвредить того, на кого дышать боишься – еще один неразрешимый вопрос. Всякие мантры в духе: “Ты профессиональный солдат, не должен раскисать и идти на поводу у девчонки” – уже почти не работали, поэтому Ник и радовался, что Эстер его сторонится. Хуже, что она прилипла к Киру и может ему навредить, а Никита переживал за авалонского старлея сильнее, чем за гипотетического брата, хотя меньше всего на свете Ник хотел привязываться к фейри! До нужной рощи дошли ближе к рассвету, пускай для этого пришлось пересечь пустырь. Фунги все также следовали за ними, не отставая, но не нападали. Потому что привели добычу точно к сидящему в засаде охотнику – шептало подсознание. Никита ему доверял, поэтому готовился к возможной схватке, проверил оружие, подал знак принцессе, чтобы держался рядом, запихнул Эстер себе за спину, и… Ничего. Обычная роща, опустевшая и вымершая из-за засухи, какое-то зверье в ней осталось только ближе к яме, там же маллы еще сохранили плоды и листья. На окраинах деревья уже высохли и годились только на растопку или мебель, а здесь еще радовали зеленью и худо-бедно питали прочие растения. Эйши заволновались и указали на струйки дыма, поднимающиеся из-за крепкого забора. Поселение еще жило, но казалось подозрительно тихим, как Никита ни вслушивался, различал только звуки шагов и мерное бряцанье ложки о край котелка. Прочные металлические приборы наверняка остались еще со времен первых поколений колонистов, переплавлявших корабельную обшивку на более нужные вещи, все равно топлива и запаса прочности у таких махин хватало только на дорогу в один конец. – Там есть люди, – подтвердил Кир, после недолгих раздумий, – точнее – женщины. Ни одного мужчины или ребенка. *** Шагать по рощам в одном белье оказалось некомфортно психологически, зато куда удобнее в чисто физическом плане: не так жарко и ветки меньше цепляются. И кого здесь стесняться? Дикарей? Да майка и трусы Лисс почти вечернее платье по сравнению с их веревочками. Правда, в комплекте с тяжелыми ботинками и высокими носками смотрелось комично, но не мужа же ей в этом искать, в самом деле! Единственный желанный претендент на эту должность видел ее в куда худшем состоянии. Больше ее смущало то, что Кира никак не получалось нащупать, словно бы его прикрывали мощным ментальным щитом, а последнее известное местоположение – модуль среди необитаемой рощи. Лисс быстро нашла его и убедилась, что кузен давно ушел отсюда, зато оставил в кабинете точные координаты места, куда направляется. Или не он? Лисс повертела планшет в руках, попыталась считать с него энергетический след и вдруг почувствовала не Кира, а Самарина. Его энергетика была яркой, мощной и чистой, как у хорошего псионика, но им Никита точно не был, как и простым старшиной: те не оставляют послания для майоров. Дальше шла зашифрованная часть, над которой Лисс недолго побилась, после чего махнула рукой, и пошла прочь из модуля. Тревога за Кира росла все сильнее, нельзя было терять времени. *** От поселения он ожидал чего угодно, но на деле эта деревня ничуть не отличалась от виденных ранее: такой же высокий забор, костры, на которых готовили завтрак и дикари. Правда, сплошь женщины и одеты скромнее, чем те, которых Кир встречал раньше, но и не настолько, чтобы прятать следы тшук-ра. Эстер шумно вдыхала воздух, смотрела перед собой остекленевшим взглядом и пыталась прощупать что-то пси-способностями, пока Ник грубо не дернул ее за руку. – Поглядели на рощу? Теперь шагаем на базу, доложим обо всем майору. Кир еле сдерживал рвущуюся злость: никто не может так разговаривать с девушкой! С его девушкой – особенно! Другая его часть шептала, что предложение Ника разумно, им действительно пора возвращаться на базу, пусть Терри осмотрит Тимоша, он точно не пропустит никаких признаков болезни. – Со мной все в порядке, это ты какой-то дерганный, – Эстер поглядела на него, подошла ближе и провела пальцем по груди, выписывая на ней замысловатые узоры. – Если есть какая-то проблема, то, может, расскажешь о ней? Вместе легче справиться. – Неуставная проблема у меня, – огрызнулся Ник, – а сейчас вроде как на службе. На базу нам надо, срочно. И раз уж я военный, а ты гражданский специалист, то в данном случае обязана повиноваться прямому приказу. – Но не ты здесь старший по званию, – Терри плавно перетекла к Киру и обняла уже его. – Сделаем, как решит офицер. – Дубам авалонским он офицер, а я здесь слушаюсь только майора Леграна, – продолжал напирать на нее Никита, Кир сжал кулаки, готовясь ударить его, как почувствовал руку Терри на своей. – Все хорошо, – заверила она, отчего по телу расползлась приятная слабость и нега. Самарин тоже улыбнулся, черты его лица разгладились, а мышцы разом обмякли. Эстер потянулась выше, обняла его одной рукой за шею и поцеловала, не отпуская пальцы Кира, после развернулась и поцеловала уже его, также прижимаясь к Никите. Голова шла кругом от непривычных ощущений, проходивших далеко за гранью того, что он позволял себе раньше. Вдруг он ошибался? Вдруг вот так и есть – правильно? Зачем им с Ником драться из-за девушки, если ее одной вполне хватит на двоих? – Ну что, старлей, выходи, биться будем! – Никита первым отстранился от Терри и пихнул Кира. Он зарычал в ответ и приготовился его ударить, после заметил совершенно ясный и насмешливый взгляд старшины. – Стреляться, с десяти шагов! Где это видано, чтобы авалонский офицер младшим мужем был! – И я тоже не собираюсь так опускаться! Не вышло стать единственным, так хоть старшим побуду! Пошли стреляться! Проиграю, тело мое отцу отвези, пусть похоронит в родной земле астероидной… – Шутки у вас – хуже некуда, – фыркнула Эстер и отошла от них к ближайшей хижине. Киртан несколько раз поморгал, потер глаза и наконец-то почувствовал, как в голове прояснилось. Звериная похоть тоже отступила, оставив после себя стыд за собственные действия и мысли. – Стой, жена! Без тебя стреляться скучно! – крикнул ей Никита. – Я все равно свои кринолины не захватила, не в чем дуэли останавливать! Старшина кивнул чему-то своему и удалился к эйшам, а Кир увязался за Терри, все равно не понимал их гортанное наречие и осмотреться не помешает. Обычные дома, костры, женщины, уже суетившиеся вокруг гостей, ни одной выбивающейся детали, но смотришь и жутко, будто попал в мертвое поселение. – Куда они мужчин дели? – все же спросил Кир, когда Терри без церемоний отодвинула плетеную занавесь и зашла внутрь ближайшей хижины. – Тшук-ра. *** Эстер замерла на пороге и прикрыла рот ладонью. Внутри был толстый слой пыли, покрывавший все, кроме узкого топчана в углу. Утварь, одежда, детские игрушки – ни к чему из этого обитатели поселка не прикасались, приходили сюда только спать, скорее всего, по старой привычке. – Здесь аура такая же, как в колыбели фунгов, – пояснила Терри, – только в несколько раз сильнее. – Почему только мужчины превратились? И почему женщины не ушли отсюда? – Потому что не все фунги превращаются. Кир неосознанно положил руки на оружие, но Эстер остановила его и покачала головой. – Они не нападут. – Откуда ты знаешь? Смогла прочитать их мысли? – Не их. Всех. Это сложно, – она потрясла головой, затем села прямо на пол. – У них мощная ментальная защита, но я, кажется, подобрала к ней ключ. Нужно немного потянуть время – и я во всем разберусь. фейри нахмурился и кивнул, хотя Терри видела, что он ей не до конца поверил, а, возможно, до сих пор злился за тот поцелуй с Никитой. Пятно росло, хотя во время короткого привала она спряталась от всех и вколола по дозе антидотов, после чего добавила антимикозный препарат – вдруг тшук-ра вызывают не вирусы или бактерии, а грибы? Где-то в сумке была портативная система для очистки крови, но пока еще рано было ей пользоваться. Эстер иногда теряла контроль над собой, окончательно запуталась в чувствах к парням, зато вдруг поймала ту самую волну фунгов. Все монстры в этой роще не просто общались друг с другом, а были частью сложной системы. Неведомая сила использовала их мозг как своего рода сервер для хранения и обработки информации. Невольно Эстер тоже подключилась к местной “сети”, теперь могла докопаться до всех секретов Дачи, если ее сознание не растворится раньше. Большой риск, зато и в случае успеха она спасет немало жизней в будущем. – Кир, мне нужна твоя помощь, – Терри подошла к нему и взяла за руку, хотя инстинкты призывали действовать грубее, давить на эмоциональную привязанность и сексуальный интерес, как более мощные рычаги, но она уже не до конца понимала, где ее мысли, а где мысли маллов. – Никиту проси тебя пристукнуть, а я могу только скрутить и вернуть на базу. – Точно можешь? Думать об этом не хотелось, но Эстер не могла отбросить вариант, при котором полностью утратит контроль. Тогда фунги получат не просто еще одну медведку, а мощнейшего псионика, неубиваемого, неутомимого, безжалостного, способного в одиночку уничтожить целое поселение, а то и военную базу. Поэтому на самый крайний случай Эстер должна была позаботиться о безопасности окружающих. – Точно, – оружие Кир отодвинул, но сам напрягся еще сильнее. – В первую очередь нас учат бороться друг с другом и не на кулаках, как некоторые делают. Намек на Никиту был слишком явный, зато беззлобный. Кажется, у двух таких разных парней нашлось достаточно точек соприкосновения. Терри же смотрела и смотрела на Кира, как будто увидела впервые. Смелый, надёжный, сильный, несмотря на свое увечье. Еще и красивый. Хотя это было сразу заметно, а вот остальное – раскрылось позже, при первой встрече он казался обычным надменным фейри, который на всех прочих людей смотрит свысока и может из мести отбить девушку у другого. – Пообещай, – Терри взяла его руку и крепко сжала, – что если заподозришь неладное или мое поведение покажется слишком странным – ты меня вырубишь и доставишь на базу к Тимоше и Марьвасильевне. – Тебе все-таки плохо? Давай расскажем Никите и вернемся. Не денутся никуда эти загадки, разгадаем позже. – Хочу хотя бы попробовать. И я буду сидеть здесь, а ты приглядывай, если что – я сохраню все данные на планшет, отнесешь его Тиллю, он знает пароль. Киртан согласился, Эстер же отпустила его руку, села прямо на земляной пол, скрестила ноги и попыталась раствориться в местном энергетическом поле. Вычленить что-то из разрозненных образов оказалось не так просто, но каждый добытый факт Эстер скрупулезно вносила в память планшета, чтобы у брата сохранился доступ к секретам и тому, как прекратить смерти среди людей. Кир все сидел рядом, следил за ней, но молчал. Повезло, что он все же не такой правильный, как Никита, иначе оттащил бы ее силой на базу и не стал слушать возражений. Сила, управлявшая фунгами, казалась настоящим океаном, для которого пятнадцатый уровень Терри – как крохотная яхта на волнах. Но она не собиралась бороться со стихией, только разобраться, откуда та пришла и как ее можно остановить. Постепенно записей в планшете становилось все больше и больше, а воображаемая яхта получала одну пробоину за другой. Мелкие, едва различимые, да и воды в трюме прибывало понемногу. Эстер отмахивалась от этих сигналов, хотела докопаться до всего, а когда осталось сделать последние записи, вдруг поняла, что больше не хозяйка своему телу. – Все, – не-она потянулась к Киртану и поцеловала его губы. – Я закончила, можем отметить это! – Уверена? Здесь полно фунгов! – пускай в его голосе слышалось сомнение, но тело уже тянулось за продолжением поцелуя. – Я их полностью контролирую, – улыбнулась не-Эстер. – Всех полностью контролирую.