Глава 14

Мне нужно срочно увидеть Армана. Время не ждёт, а я словно в ловушке, запертая в этой мрачной башне. Я пробовала всё: изображала обморок, надеясь, что лекарь сам не придёт, но его привёл его ко мне. Я думала, что, когда меня выведут к нему, я сбегу, но это оказалось невозможным. Тогда я решила прибегнуть к крайним мерам — объявить забастовку. Ни еды, ни воды, ни малейшего движения. Я кричала, требуя, чтобы пришёл Арман. Но его не было.

Так прошёл первый день заточения. Ночь наступила быстро, и я легла на кровать, не в силах справиться с усталостью. Но даже во сне мне не было покоя. На прикроватной тумбочке стоял странный напиток. Я почувствовала его запах, но не придала ему значения. Лишь когда я поднесла чашку к губам, меня охватило странное чувство. Слабость разлилась по телу, словно густая, вязкая тьма. Сознание начало меркнуть, но я сопротивлялась. Я не могла позволить себе сдаться.

Сквозь сон я почувствовала, как чьи-то сильные руки подхватили меня, бережно подняли, и знакомый голос прошептал: — Тая…

Я открыла глаза, но мир вокруг казался размытым. Его лицо — смутные черты, глаза, полные боли и решимости. Арман. Я узнала его.

Он держал меня так нежно, словно боялся сломать. Я обхватила его шею руками, и он прижал меня к себе, будто хотел защитить от всего мира. Его дыхание согревало моё лицо.

— Прости, Тая, — прошептал он, и в его голосе прозвучала бесконечная мука. — Прости. Так будет лучше для тебя. Ты должна жить.

Эти слова, как острые лезвия, пронзили моё сердце. Внутри всё перевернулось, словно кто-то вывернул меня наизнанку. Я хотела ответить, возразить, сказать, что я не хочу жить без него. Но слова застряли в горле. Слабость разлилась по телу, как яд.

Я попыталась что-то сказать, но голос предал меня. Губы дрожали, а язык отказывался слушаться. Арман заметил это, его глаза наполнились болью и сожалением. Он крепче прижал меня к себе, словно хотел передать мне свою силу.

— Ш-ш-ш, — прошептал он, поглаживая мои волосы. — Всё будет хорошо. Я обещаю.

Я хотела верить ему, но тьма уже окутывала меня. Я чувствовала, как она тянет меня за собой, как холод пробирается под кожу.

— Я люблю тебя, — прошептала я, прежде чем тьма окончательно поглотила меня.

Его ответ утонул в тишине, но я знала, что он услышал.

Очнулась я в Эриане, и воздух здесь был совсем иным. Стены спальни, где я лежала, были мне знакомы до мельчайших деталей, и я сразу поняла, что это моя комната.

Я села на кровати, чувствуя, как моё тело наливается силой, и вспомнила, как Арман нёс меня на руках. Его прикосновения, его тепло, его голос, который звучал в моих ушах, словно заклинание, — всё это стало для меня якорем, удерживающим в этом мире. Я должна была вернуться к нему, чего бы мне это ни стоило.

Открыв шкаф, я нашла костюм для охоты, который всегда казался мне более удобным, чем платье. Я натянула его, чувствуя, как ткань мягко обволакивает тело, словно защищая от всех невзгод.

Выйдя из комнаты, я заметила, как все вокруг расступаются, уступая мне дорогу. В их глазах читалось уважение и даже страх — правильно, злую принцессу никто не решался трогать. Но мне было всё равно. Я шла вперёд, словно буря, готовая смести всё на своём пути, чтобы достичь своей цели.

В полумраке утреннего сада, где тени деревьев переплетались с первыми лучами солнца, я заметила отца, увлечённо беседующего с Вольтером. Их голоса звучали приглушённо, но в то же время оживлённо, словно они обсуждали нечто важное. Я подошла ближе, не скрывая своего раздражения.

— Верните меня в Дрогнгвиль! Немедленно! — воскликнула я, не поздоровавшись и не пытаясь скрыть своего недовольства.

Оба мужчины мгновенно обернулись ко мне. На лице отца расцвела радостная улыбка, а Вольтер выглядел удивлённым и слегка растерянным.

— Дочка, ты проснулась! — воскликнул отец, его голос дрожал от волнения. — Тебя принёс дракон! Представляешь, он появился из ниоткуда, положил тебя на траву и улетел, не сказав ни слова. Это настоящее чудо! Теперь ты и Вольтер можете сыграть свадьбу, и все будут счастливы!

Я нахмурилась, чувствуя, как внутри меня поднимается волна раздражения. Вольтер, казалось, был смущён и не знал, как реагировать на происходящее.

— Нет, — твёрдо произнесла я, не желая поддаваться на уговоры отца. — Свадьбы не будет. Если я так сказала, значит так и будет.

Отец нахмурился, но не стал настаивать. Он давно понял, что спорить со мной бесполезно, когда я приняла решение. Вольтер, однако, выглядел разочарованным и слегка обиженным. Его взгляд, устремлённый на меня, был полон вопросов и недоумения.

В разговор внезапно вмешался «жених». Его голос прозвучал с наигранной бодростью, но в нем чувствовалась тень насмешки.

— Ну и характер у тебя, Таечка! — воскликнул он с деланным восхищением. — Даже дракон не выдержал и вернул тебя!

— А ты вообще замолчи! — резко оборвала его я, чувствуя, как внутри поднимается волна гнева. — Никакой свадьбы не будет! Я вам не игрушка, и не собираюсь подчиняться вашим капризам.

Я встала, глядя на него с вызовом. Его лицо дрогнуло, на мгновение проскользнуло удивление, но он быстро взял себя в руки.

— Ты не понимаешь, что теряешь, — холодно сказал он, но в его голосе прозвучала угроза. — Ты могла бы жить в роскоши, ни в чем не нуждаться. Но ты предпочитаешь вернуться к этому… чудовищу?

— Я люблю дракона, — ответила я, чувствуя, как мое сердце наполняется теплом при мысли об Армане. — И я вернусь к нему, чего бы мне это ни стоило.

Я развернулась и пошла прочь, оставив двух мужчин позади. В их взглядах читалось недоумение и, возможно, даже страх. Но мне было все равно. Я знала, что должна действовать решительно, если хочу вернуть свою жизнь.

На пути мне встретилась Луиза — верная служанка, которая всегда была рядом, несмотря на все трудности. Она поклонилась мне, ее глаза светились теплотой.

— Госпожа, как же мы рады вашему возвращению! — воскликнула она. — Мы уже начали волноваться.

— Здравствуй, Луиза, — ответила я, стараясь говорить спокойнее. — Мне нужен тот, кто может помочь мне вернуться к Арману. Колдун, жрец — кто угодно, кто разбирается в магии.

Лицо Луизы озарилось пониманием. Она кивнула, но в ее глазах мелькнула тень тревоги.

— Кто-то, кто разбирается в магии? — переспросила она. — Но зачем вам это?

— Я должна вернуться к Арману, — ответила я, чувствуя, как сердце сжимается от боли. — Я люблю его, Луиза. Мы друг без друга не сможем жить.

Луиза посмотрела на меня долгим, внимательным взглядом. На мгновение мне показалось, что она хочет что-то сказать, но затем она лишь кивнула.

— Хорошо, госпожа. Я постараюсь помочь вам. Но будьте осторожны. Магия — это опасное искусство, и последствия могут быть непредсказуемыми.

— Я готова рискнуть, — ответила я, сжав кулаки. — Ради Армана я готова на все.

Женщина понимающе кивает, затем уходит, её кто-то позвал.

Я вышла на улицу, подставляя лицо свежему ветру, и направилась в лес, который манил своей таинственной прохладой и безмятежной тишиной. Солнце, пробиваясь сквозь густые кроны елей, рассыпало золотистые блики на извилистую тропинку. Лес был моим убежищем, местом, где я могла затеряться в своих мыслях и найти ответы на вопросы, которые мучили меня.

Я шла, погруженная в свои размышления, не замечая, как время пролетает. Казалось, лес обнимал меня, даря ощущение покоя и умиротворения. Но внезапно я остановилась, осознав, что не помню, как здесь оказалась. Как я могла так глубоко уйти в свои мысли?

Тишина леса стала пугающей. Лишь редкие звуки природы нарушали её: шорох листьев под ногами, далёкий крик птицы, шелест ветра. Я почувствовала, как внутри меня нарастает тревога. Неужели, я заблудилась?

Внезапно я услышала хруст веток за спиной. Резко обернулась, но никого не увидела. Сердце забилось быстрее, но я постаралась успокоить себя. Наверное, это просто ветер. Или ветка случайно сдвинулась.

Я продолжила путь, но впереди заметила странное явление: густой туман, который, казалось, обволакивал всё вокруг. Он был настолько плотным, что я едва могла разглядеть собственные руки перед лицом. Туман манил меня, это и есть вход в Дронгвиль, пы пролетали сквозь него с Арманом, как сейчас помню…

Я сделала шаг вперёд, но туман внезапно стал гуще, преграждая мне путь. Я попыталась обойти его, но он словно живой, отступал, не давая мне пройти. Я сделала ещё одну попытку, но туман снова оттолкнул меня, как невидимая стена.

Почему я не могу пройти? Туман будто знал, что я не должна быть здесь, и не собирался пропускать меня.

Я стояла, тяжело дыша, и смотрела на этот странный барьер. Туман продолжал клубиться, словно раздумывая, что со мной делать.

Пытаюсь даже с разбегу, но нет, меня просто отфутболивает.

— Таисия, что вы здесь делаете?

Я вздрогнула, услышав за спиной мужской голос. Обернувшись, увидела Игната, наставника стрелков. Он смотрел на меня с лёгкой усмешкой, словно знал что-то, чего не знала я.

— Добрый день. Пытаюсь пройти сквозь туман, разве не заметно? — ответила я, стараясь не выдать своего волнения.

Игнат покачал головой, продолжая разглядывать меня с загадочной улыбкой.

— Пройти сквозь туман может только дракон, — произнёс он, и в его голосе прозвучала странная уверенность. — Мы уже много раз пробовали, но всё без толку.

Игнат отвёл меня в замок, в мою комнату. Я подошла к окну и выглянула наружу, надеясь увидеть хоть одного дракона. Но небо было чистым, ни единого облачка, ни намёка на присутствие мифических существ.

Запястье обожгло резкой болью, и я с ужасом заметила, как метка, прежде яркая и насыщенная, теперь потускнела, словно выцвела. Это зрелище вызвало у меня леденящий страх. Что происходит? Арман, что с тобой?

Всю ночь я металась в постели, не в силах сомкнуть глаз. Лишь на короткие мгновения сознание погружалось в зыбкую дремоту, чтобы затем вновь пробудиться от тревожных мыслей.

Когда рассвет наконец-то настал, я почувствовала себя опустошённой. Под глазами залегли глубокие тени, а кожа приобрела нездоровую бледность. «Какая из меня невеста?» — мелькнула горькая мысль. Но, похоже, это мало кого волновало.

Луиза возникла на пороге комнаты. В её руках было нечто, что должно было стать моим свадебным платьем. Боже, сколько же пафоса в этом золотом великолепии! Жемчуг, словно капли росы, рассыпался по ткани, а вышивка была настолько тонкой, что казалась живой.

Я молча смотрела на это творение, чувствуя, как внутри меня растёт протест. Неужели это то, что я должна надеть?

К ночи, когда тьма окутала особняк, я стояла у зеркала, не узнавая своего отражения. Если бы это одеяние принесла кто-то другая, я бы решительно отказалась, но Луизу было жаль. Вдруг, её отец накажет за непослушание и неисполнение его воли? Воспоминания о сцене с Катрин вновь всплыли в моей памяти, и по спине пробежал холодок.

За полчаса до полуночи, после мучительной подготовки к этому «торжественному» моменту, отец вел меня под руку к алтарю. Ощущение было такое, будто я шла на каторгу, но на лице моем застыла улыбка, создавая иллюзию счастья. Вокруг собрались не десятки, а сотни людей, и все они были не бедняками, сразу видно было — люди высокого статуса. Но ничего, я устрою им шоу.

Воздух был пропитан напряжением и предвкушением. Каждый звук, каждый шорох платья — всё это усиливало моё волнение. Я чувствовала, как сердце бешено колотится в груди, но внешне оставалась спокойной.

Вольтер стоял у алтаря, его глаза горели недобрым огнём, а улыбка напоминала хищный оскал, будто он готов был прямо сейчас меня сожрать. Он был словно древний хищник, готовый к прыжку. Я с вызовом посмотрела на него, готовясь к бою.

Регистратор монотонно бубнил что-то о традициях, но я не слушала, но тут прозвучал вопрос, которого я так ждала.

— Готовы ли вы, Таисия, стать женой Вольтера? — громко и чётко произнёс регистратор.

Зал замер. Даже ветер стих, словно боясь нарушить эту торжественную тишину. Все взгляды были устремлены на меня. Лица собравшихся выражали напряжение и ожидание. Я знала, что они ждут моего ответа, как приговора.

Я медленно повернулась к ним, стараясь не выдать своего волнения. Сердце билось так сильно, что казалось, его стук слышат все. Но я не могла позволить себе слабость. Это был мой выбор, мой путь.

— Готова, — ответила я твёрдо, стараясь, чтобы мой голос звучал уверенно.

— Дорогие жители Эриана! — начинаю я, и мой голос звучит уверенно и торжественно. — Сегодня особенный день для всех нас. Мы собрались здесь, чтобы стать свидетелями великого союза, который объединит наши сердца и судьбы. Я, Таисия, дочь короля, и Вольтер, рыцарь и защитник нашего королевства, должны объявить о нашем решении связать свои жизни в священном союзе брака.

Толпа замирает. В воздухе повисает тишина, нарушаемая лишь дыханием сотен людей. Я вижу, как на лицах многих блестят слёзы — слёзы радости и волнения. Вольтер гордо поднимает подбородок, его глаза сияют от счастья. Он знает, что этот момент станет началом чего-то великого.

— Мы должны быть вместе, делить все тяготы и радости, поддерживать друг друга в трудные времена и радоваться успехам. Мы обещаем любить и уважать друг друга, как подобает супругам. И я, Таисия, готова дать свой ответ.

Моё молчание затягивается. Я чувствую, как напряжение витает в воздухе, как все затаили дыхание в ожидании моих слов.

— Мой ответ — нет! — воскликнула я, и эхо моих слов разнеслось по округе. Вокруг меня раздались удивлённые вздохи, словно кто-то не мог поверить в услышанное.

Я стояла на возвышении, окружённая толпой, и мои глаза горели решимостью. Никто не знал, что я готова была пойти до конца, даже если это противоречило всем устоям и ожиданиям. Я не собиралась участвовать в этом фарсе, который они называли браком.

— Вы не ослышались, — продолжила я, чувствуя, как мой голос становится всё твёрже. — Я не согласна. Не собираюсь участвовать в этом цирке. Ни за что на свете не выйду за этого жалкого подобия человека, который даже при нападении дракона спрятался в тень, вместо того чтобы защитить меня.

Я видела, как лица присутствующих исказились от удивления и гнева. Кто-то пытался возразить, но я не дала им шанса.

— Я ненавижу его всей душой, — сказала я, и мой голос дрожал от переполнявших меня эмоций. — Уж простите, но я такая. И ещё, главное моё заявление. Я люблю дракона!

Повисла гробовая тишина. Я знала, что мои слова шокировали всех, но мне было всё равно. Я не собиралась прятать свои чувства и притворяться, что это не так.

— И никто не заставит меня изменить своё мнение, — добавила я, глядя прямо в глаза своему «жениху». Он стоял там, бледный и растерянный, не зная, что сказать. — Спасибо за внимание.

Я шуточно поклонилась, чувствуя, как внутри меня разгорается пламя гордости и решимости. Затем, гордо задрав голову, я развернулась и направилась к выходу из зала. Никто не посмел последовать за мной. Даже отец, который всегда был строг и требователен, не решился остановить меня. А «жених» так и остался стоять на месте, словно не веря в то, что произошло.

Я шла по коридорам в сторону замка, чувствуя, как ветер свободы играет с моими волосами. Я любила дракона, и ничто не могло изменить этого.