Глава 19

Первые лучи утреннего солнца едва пробились сквозь окно, но я так и не сомкнула глаз. Тревога сжала сердце ледяными тисками, когда я поняла, что Арман всё ещё не вернулся. Его отсутствие стало ощутимым. Лия тоже не вернулась, я бы знала.

Служанка попыталась накормить меня, но я отказалась. Аппетит пропал, как и желание есть. Малыш в моём животе словно почувствовал моё беспокойство и начал ворочаться, требуя внимания. Я не могла игнорировать его настойчивые толчки, и, сдавшись, взяла один из предложенных служанкой пирожков.

Вкусы ощущались приглушённо, словно сквозь плотную завесу. Я машинально жевала, не чувствуя ни удовольствия, ни сытости. Мысли кружились, как беспокойные птицы, не находя покоя. Как такое возможно? Всего несколько дней, а внутри меня уже теплится новая жизнь, которая растёт, развивается, требуя заботы и внимания.

Каждый толчок малыша напоминал мне о том, что я больше не одна. Что внутри меня зародилась новая жизнь, которая вскоре станет частью этого мира. Но тревога не отступала. Арман всё ещё не вернулся, и я не знала, что думать.

Весь день я бродила по замку, как неприкаянная душа. Мои шаги эхом разносились по коридорам, а сердце сжималось от тревоги. Я не находила себе места, чувствуя, как беспокойство нарастает с каждой минутой. Наконец, не в силах больше терпеть, я решилась навестить нашу жрицу. Может быть, она вернулась, а мне просто не сообщили? Эта мысль давала хоть какую-то надежду.

В сопровождении Федота, моего верного спутника, я направилась к её дому. Мы шли молча. Когда мы подошли к двери, я почувствовала, как волнение охватывает меня. Федот остановился, и мы переглянулись. Дверь была приоткрыта, словно приглашая нас войти.

Я хотела было войти первой, но Федот остановил меня. Он осторожно шагнул вперёд и заглянул внутрь. Его лицо напряглось, и он тихо произнёс:

— Драконью матушку…

Эти слова прозвучали как заклинание, заставив меня замереть на месте. Я не знала, чего ожидать, но сердце подсказывало мне, что ничего хорошего. Федот сделал шаг внутрь, и я последовала за ним.

В комнате царил полумрак. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь неплотно задёрнутые шторы, создавали причудливые узоры на полу. Лия лежала в центре комнаты, на старом ковре. Её поза была неестественной, а голова повернута в сторону. Я не сразу поняла, что она без сознания, но её бледное лицо и неподвижность говорили сами за себя.

Федот подошёл ближе и опустился на колени рядом с ней. Я последовала его примеру, стараясь не смотреть на её разбитую голову. Мои руки дрожали, когда я коснулась её шеи. Пульс был слабым, но он был. Это давало мне надежду.

— Она жива, — прошептала я, стараясь не показывать своего страха.

Прикрыв глаза, я погружаюсь в воспоминания. В памяти всплывают слова Варвары, её наставления, её тёплая, уверенная энергия. Я чувствую, как руки сами тянутся к голове Лии. Они начинают светиться мягким, почти волшебным светом.

Время словно замедляется. Слабость медленно окутывает меня, словно туман. Лия открывает глаза, её дыхание становится прерывистым. Она смотрит на меня с тревогой и надеждой.

— Тая, — её голос дрожит, — где Арман?

Я отвечаю, стараясь говорить спокойно, хотя внутри всё сжимается от тревоги.

— Мы думали, он уехал с вами…

Лия качает головой, её глаза вспыхивают пониманием.

— Катрин. Она оборотень, — её голос становится жёстким, — она может принимать любое обличие. Если бы я знала раньше… Арман в опасности. От этой змеи можно ожидать чего угодно.

Я чувствую, как страх ползёт по спине, как ледяные пальцы сжимают сердце. Лия берёт большое круглое зеркало, которое мерцает, словно живое. Она водит по нему рукой, и внезапно перед нами появляется изображение. Мы видим Армана. Он прикован цепями к стене пещеры, его тело превращается в могучего дракона, который пытается вырваться, но цепи держат его крепко, загораясь синим огнём.

Волна паники накрыла меня, словно ледяной шторм. Сердце заколотилось в груди, дыхание сбилось, но где-то в глубине души вспыхнула решимость. Я не могла позволить себе сомневаться. Не сейчас, когда на кону стояла жизнь близкого мне человека.

Я не понимала, что происходит. Метка на руке, обычно едва заметная, вдруг начала светиться. Свет становился всё ярче, словно кто-то невидимый пытался пробиться сквозь кожу. Глаза расширились от ужаса, мир вокруг закружился, как вихрь, теряя очертания.

— Что происходит? — выдохнула я, пытаясь сосредоточиться на реальности. Но реальность ускользала, как песок сквозь пальцы.

— Не знаю, Таечка, что-то странное, держись, — ответила жрица, её голос звучал встревоженно. Она пыталась успокоить меня, но её слова растворялись в нарастающем хаосе.

Внезапно пространство разорвала яркая вспышка. Свет был ослепительным. Я почувствовала, будто моё тело было в невесомости. Мгновение — и я оказалась в пустоте. Но это была не просто пустота. Это была невесомость, абсолютная и бесконечная.

Когда я открыла глаза, мир вернулся, но он изменился. Я лежала на холодном камне, ощущая его шероховатость под спиной. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь моим прерывистым дыханием. Сердце всё ещё колотилось, но паника начала отступать.

Я попыталась подняться, но тело не слушалось. Голова кружилась, а перед глазами мелькали цветные пятна.

Проморгавшись, я с трудом различаю высокие своды пещеры. В тусклом свете, пробивающемся сквозь трещины, они напоминают жерло древнего вулкана, готового к извержению. Каменные стены, покрытые влажным мхом, давят своей массивностью, а воздух пропитан сыростью и запахом серы. В самом центре жерло вулкана.

В углу пещеры замечаю своего дракона. Он лежит неподвижно, едва дыша. Его чешуя потускнела, а крылья беспомощно свисают, словно сломанные. Сердце сжимается от тревоги и боли.

— Арман… — шепчу я охрипшим голосом, пытаясь пошевелиться, но тщетно. Руки и ноги обездвижены цепями, прикованными к огромному камню, вросшему в пол пещеры. Что это за место? Как я сюда попала?

Шаги, раздающиеся за моей спиной, прерывают мои мысли. Я поворачиваю голову и вижу, как из тени выходит фигура в длинном, развевающемся платье. Её лицо скрыто под капюшоном, но я чувствую её взгляд, холодный и безразличный.

— Катрин… — произношу я, пытаясь придать голосу твёрдость. — Отпусти Армана! Что ты вообще делаешь?

Девушка делает шаг вперёд, и капюшон падает с её головы. Её глаза кажутся безжизненными и холодными, как лёд.

Она расхохоталась, и её зловещий смех эхом разнёсся по пещере. В её смехе звучала смесь ярости и торжества, словно она упивалась своей властью и разрушением. В одно мгновение она щёлкнула пальцами, и её облик жрицы изменился. Тени сгустились вокруг неё, придавая ей ещё более зловещий вид.

— Что я делаю? — спросила она, и в её голосе уже слышалась угроза, словно эхо грядущей бури. — Мщу той, что посмела встать на пути моего счастья. Тебе!

Она медленно приближалась ко мне, её шаги были бесшумны, как у хищника, готового к прыжку. Её лицо озаряла коварная улыбка, словно она наслаждалась каждым мгновением своего триумфа. Её глаза, холодные и бездонные, смотрели прямо на меня, проникая в самую глубину моей души.

— Вижу, ты времени не теряла, — произнесла она, её голос был полон яда. — Носишь наследника Армана? Не боишься умереть при родах? А что, если мы избавим тебя от этой опасности? Это была бы такая прекрасная идея! — она провела рукой по моему животу, и я почувствовала, как холод пробежал по моей коже.

Я инстинктивно втянула живот, пытаясь защитить своего малыша от этой угрозы. Её прикосновение было ледяным, как прикосновение змеи, и я почувствовала, как внутри меня поднимается волна страха. Её глаза блестели, словно она наслаждалась моей реакцией, словно это было для неё игрой, в которой я была всего лишь пешкой.

Арман взревел, отчаянно пытаясь вырваться из плена, но цепи вспыхнули синим пламенем, словно живые, и его крик утонул в обжигающей боли. Он рухнул на каменный пол, обессиленный, будто из него высосали саму жизнь.

— Не сопротивляйся, дракон, или пожалеешь! — рявкнула Катрин, её голос эхом разнёсся по пещере. Она повернулась ко мне, её глаза сверкали холодным огнём.

— Ты даже не представляешь, как повезло мне родиться ведьмой и оборотнем одновременно, — произнесла она, её тон был пропитан ядом. — Всё шло прекрасно, пока не появилась ты — выскочка, нарушившая все планы. Почему ты вернулась? Почему не осталась в Эриане, где тебе самое место?

— Потому что люблю Армана, — ответила я, не отводя взгляда. — Но тебе этого не понять. Ты всех ненавидишь, Катрин. И все ненавидят тебя.

Она усмехнулась, обходя камень, её шаги были размеренными и зловещими.

— Любовь, — произнесла она, словно пробуя это слово на вкус. — Ты даже не представляешь, как она может быть разрушительной. Этот маленький зародыш, — она указала на мой живот, — стал моим спасением. Он решил помочь своему папочке, перенеся тебя сюда, и вот ты здесь. Даже не представляешь, какой подарок преподнесла мне.

Её слова, словно острые лезвия, пронзали мою душу. Я знала, что она лжёт, но её слова всё равно находили отклик в моём сердце. Арман застонал, пытаясь подняться, но цепи снова впились в его плоть, заставляя его упасть.

— Я не отдам тебе Армана, и не мечтай. — вкладываю в голос всю злость, которая накопилась.

Сжимаю кулаки, слушая Катрин. Её голос звучит всё громче, слова врезаются в сознание, как острые ножи. Она безумна. Что у неё в голове? Чёрт возьми, когда же она замолчит?

— Ты лежишь на алтаре. Не на простом камне. — Её голос звучит торжественно, почти зловеще. — Когда луна пройдёт через центр жерла вулкана, ты умрёшь. Твоя метка исчезнет. Она перейдёт к единственному живому существу в этой пещере. Ко мне. И Арман будет моим. Гениально, не правда ли? Ах, да, и ещё, бонусом, ко мне перейдёт твоя сила, и, если повезёт, стану драконом. Вот так, Таисия. Шах и мат.

Меня охватывает паника. Сердце колотится в груди, как пойманная птица. Нет, не может всё закончиться вот так! Это не может быть правдой.

Катрин смотрит на меня с холодной улыбкой, её глаза блестят, как осколки льда. Она уверена в себе. Она верит, что всё под её контролем.

— Арман будет моим, — повторяет она, словно пробуя эти слова на вкус. — Я всегда знала, что это случится. Ты была лишь временной помехой.

Я чувствую, как холодный пот стекает по спине. Мысли мечутся в голове, как птицы в клетке. Что делать? Как остановить её?

Я закрываю глаза, пытаясь собраться с мыслями. Я должна найти выход. Я должна выжить. Я должна спасти Армана и нашего малыша.

Меня охватывает паника. Нет, не может же вот так всё закончиться!