Глава 5

Несмотря на то что новые работники замка приготовили настоящий пир, король от него отказался и потребовал первым делом показать ему артефакт. Что ж, это выглядело как минимум профессионально.

У меня снова спускаться в подвал желания никакого не было, поэтому мы вместе с Ареей остались ожидать делегацию в столовой.

– Он про нас уже спрашивал? – внезапно послышался смущенный голос Эдика из ближайшего зеркала.

– Нет, – честно ответила я, поворачиваясь к рыцарю с букетом.

– Точно?!

– Абсолютно. Он пока к артефакту пошел. Не переживай.

– Неужели ему вообще неинтересно с нами познакомиться? – послышался недовольный голос Кирсины.

– Да это даже как минимум неприлично! Мы тут самые древние жители! Хранители, можно сказать! – начали перешептываться старички.

– И чего же вы хранили? – усмехнулся я.

– Как что… Все…

– Несложно хранить то, что никому не нужно, – заметила Арея, но под недовольным взглядом Кирсины тотчас же потупила взор.

Король в сопровождении своей свиты и наших ребят появился только спустя полчаса, и выглядел он при этом очень озадаченно.

– Он это… Там… Выглядит более внушительно, чем я ожидал… – бормотал король, на что Танимон, шедший по его правую руку, только кивал. – Так, вы же кого-то там из ближайшей деревни наняли? Надеюсь, вы им не рассказали? – продолжал рассуждать монарх вслух.

– Конечно, рассказали, – ответил Стайхон. – Мы не имели права подвергать их жизни риску без их согласия.

– Так только с нами поступать можно, – пробурчал Крис, но его снова все услышали.

– Мы же не знали… – начал было Финион IV, но вовремя вспомнил, что королю вроде как не пристало оправдываться, и тут же сменил тон. – Мы не знали, что так получится! Срочно возьмите с этих новых рабочих расписку о неразглашении всего, что здесь происходит! Никто посторонний не должен узнать, что здесь творится что-то не то.

На эту фразу Крис только кивнул и посмотрел на часы. Наверное, собрался в следующую смену к артефакту. Не удивлюсь, если рядом с артефактом и тенями ему находиться комфортнее, чем рядом с представителем власти.

Но подумать об этом, а уж тем более спросить я не успела, ведь стоило королю пройти мимо меня, как за спиной из ближайшего зеркала послышалось слабое цоканье и гоготание: портреты явно жаждали внимания и уже не могли терпеть.

– Извините, – окликнула я короля, чем явно нарушила множественные правил этикета, а также знатно удивила монарха. – Извините, – повторила я и потупилась. – Я понимаю, что вы устали с дороги, но портреты... Они очень переживают…

– Точно, портреты! – хлопнул себя по лбу король. – Я срочно хочу с ними познакомиться. Видите! – громко скомандовал он, а Стайхон лишь пожал плечами и направился в галерею с портретами. Они попросили, чтобы их представили именно там. В их родных рамах.

Чинно следуя за королем и его свитой, больше всего я опасалась, что первое, что услышит король, будет:

- Пссс, купи коня.

Но нет, на этот раз чудо произошло, и портреты величественно и неподвижно красовались в своих рамах.

– И? – нетерпеливо покосился на Стайхона король. – Что мне надо сделать? Как они активируются?

– Увы, самостоятельно, – хмыкнул дракон и обратился к портретам. – Как-то невежливо молчать, когда к вам знакомиться пришли. Вас, между прочим, приветствует сам Финион IV, король единого магического королевства запада!

– Приветствуем вас, – первой подала голос Миссис Клаудия, начиная медленно поглаживать Мурку.

Кошка при этом лениво прищурилась и выразительно провела когтем по деревянной раме, оставив тонкую серебристую царапину на позолоте.

– Взаимно, – кивнул король Финион IV, сдержанно улыбнувшись и не скрывая восхищения рассматривая начинающие приходить в движение изображения на картинах. – Я рад познакомиться с хранителями замка и будущими хранителями факультетов.

– То есть вы не против?

– Я? Против? Я только за… Они же еще молодые совсем, – при этих словах король, естественно, кивнул в нашу сторону. – Им помощь нужна.

– Пс-с-с, ку... – внезапно начал по привычке Тагар, но осекся, когда Стайхон выгнул бровь. – То есть… кккхм. Добрый вечер Вашему Величеству, – выдавил он, вытягиваясь в струнку и осторожно прикрывая рукой лошадиную морду. Стоп? Когда уже успел перетащить его к себе?!

Конь при этом обиженно фыркнул.

– Расскажите мне о себе, – великодушно махнул король. – Мне интересно все!

– О! Раз интересны все, пусть он раздаст козыри! – разом загомонили с правой стены три веселых старичка. Сегодня они сидели за длинным столом, каждый со своим веером карт. – Мы тут как раз спорим третий день: бубны козырь или черви? – первый прищурился.

– Червы, конечно! – второй шлёпнул по столу. – Любовь рулит, как выражается Лик!

– Бубны! – третий постучал костяшками. – Это же деньги... то есть блеск! – Он тут же оглянулся, понизил голос и добавил: – Чисто эстетически.

– Вы бы свои козыри козыряли не при гостях, – с укором сказала Миссис Клаудия и потрясла Муркой, как жезлом. – Ведите себя прилично!

– Козыри, козыри… – раздался баритон с противоположной стены, и в идеально отполированной раме в полный рост выпрямился рыцарь Эдик. Доспехи звякнули, на шлеме подпрыгнуло перо. В руке он держал потрясающе пышный букет. – Когда сердце козырь, судьба сдаётся с улыбкой, – торжественно изрёк он, упав на одно колено. – Ваше Величество, позвольте преподнести… – Рыцарь слегка повернулся, растерялся, но все же продолжил, – …вам и всем вашим благородным отражениям символ мира и благоухания.

– Да брось, все равно букет к тебе вернется. Смирись, ты от него не избавишься! – фыркнула Миссис Клаудия.

– Вот именно, а я еще даже не представилась! – возмутилась Кирсина, слишком поспешно обмахиваясь веером. – Я… Я…

– Выскочка, которая ждала, когда к ней обратятся, – не выдержал один из старичков.

– Постойте, постойте, – поспешно вмешалась я, пока ему не начали поддакивать другие, и сделала шаг вперёд. – Давайте по порядку. Ваше Величество, разрешите представить… – Я обвела взглядом галерею, надеясь, что порядок породит хотя бы иллюзию тишины. – Миссис Клаудия и её… – я вежливо кивнула Мурке, – воспитанница. Тихон и его конь… – конь громко втянул воздух и зафыркал. – Достопочтенные господа… – я поклонилась полотну с игроками. – Рыцарь Эдик, рыцарь сердца и букета. И… – я улыбнулась самому лучистому отражению, – наш добрейший… простите, как вас лучше называть?

– Можно просто – Тагар, – мгновенно отозвался мужчина в лохмотьях. – Я не обидчивый и не привередливый!

– Кхм, – сказал король, всё это время внимательно следивший то за кошкой, то за букетом, то за конём. Он выглядел не обиженным и даже слегка повеселевшим. – Видите, Стайхон? Я почти уверен, что мы нашли себе лучших советников. Вам очень повезло!

– О, о нашем везении точно будут слагать легенды, – не смог промолчать Крис.

– Советники вам не помешают, – продолжил король. – Но нам все же стоит разобраться, что вы такое… – не успел Финион произнести эту фразу, как тут же спохватился и прикусил язык, глядя по сторонам. Но потом вспомнил, что он все такие король, поэтому взял себя в руки и продолжил. – Простите, я надеюсь, я вас не обидел этой фразой?

– Что вы, – вполне искренне усмехнулась старушка. – Нам самим это безумно интересно.

– Отлично, тогда сделает это первостепенной задачей!

– То есть не разрушение артефакта и сдерживание теней? – снова не смог промолчать Крис, но Стайхон вовремя наступил ему на ногу.

– Тени тоже важны, но надо уметь делать несколько дел одновременно и работать сразу в нескольких направлениях! Я лично займусь вашим вопросом! – гордо произнес король и начал задавать какие-то вопросы, а я, пользуясь случаем, решила сбежать вниз и посмотреть, начали ли накрывать на стол. Кажется, уже пора!

В целом день прошел лучше, чем я рассчитывала. Королю понравились портреты, портретам понравился король, тени пока не выбрались и никого не сожрали, а нас даже похвалили за проделанную работу. Но долго такое везение продолжаться не могло, и не успели часы пробить полночь, как в дверь моей спальни начала барабанить.

Я, уже немного привыкшая к вечным приключениям этого места, моментально накинула халат, который с недавних пор вешала на стул рядом с кроватью, на ходу сунула ноги в тапки и без лишних вопросов открыла дверь.

– Что случилось? – выпалила я немного удивленно. Дело в том, что я ожидала увидеть около двери Стайхона, Криса, даже Танимона или самого короля, но не Лика.

Правда, моргнув несколько раз, чтобы убедиться, что это не глюки, я заметила за спиной некроманта всех остальных членов нашей команды, и все они были крайне недовольны.

– Лик, зря ты к Ингрит к последней пошел, – задумчиво протянул Стайхон, внимательно меня разглядывая. Ну да, он-то был одет в идеальную белоснежную рубашку, отглаженные брюки, да и волосы у него были собраны. Вот когда успел? Он спит в одежде или ему Лик дал время собраться?

– Это еще почему? – тем временем некромант недоуменно покосился на дракона.

– Ну так она бы тебя сразу прибила, и ты бы до нас попросту не дошел… – все так же спокойно протянул Стайхон.

– Стоп! – не выдержала я. – Мне кто-нибудь объяснит, что здесь происходит?

– Ну как, ты тоже забыла… – не столько расстроенно, сколько разочарованно протянул некромант и хлопнул себя ладонью по лбу. – Нам же надо гимн академии сочинить!

– Минуточку, – нахмурилась я и вернулась в комнату, чтобы посмотреть на часы. Естественно, то, что я там увидела, мне не понравилось, поэтому в коридор я вернулась крайне злая. – Ты серьезно? Полночь!

– Вот именно, если быстро управимся, то еще поспать успеем, – не унимался Лик, все еще не понимающий, что его хотят убить.

– Кстати, у меня давно был чертеж артефакта, способного транслировать музыку, я могу попробовать его быстро собрать, у меня все материалы нужные есть, король же много всего привез, и…

Дин не успел договорить, наткнувшись на наши взгляды. Особенно говорящими был мой взгляд и Стайхона. Его убивал, мой проклинал…

– Ты издеваешься? – не выдержала Арея. – Его же теперь ничего не остановит! – и она вытянула руку в сторону Лика.

– Он просто так решил соскочить с придумывания гимна, – не менее зло протянул Крис, и судя по реакции Дина, попал в точку.

– Ну вы тогда тут развлекайтесь, а я пойду делом займусь, – быстро выпалил артефактов и поспешил куда-то вниз.

– Сразу говорю, я ничего сочинять не буду! – выпалила я и уже хотела развернуться и гордо скрыться в своей спальне, но слова Стайхона меня остановили.

– Не получится, Лик уже королю отправил записку, что утром ждет его на торжественное исполнение первого гимна.

– Ну и что? – меня эта информация ничуть не смутила. – Это будут проблемы Лика. Хочет, пусть сочиняет.

– Но мы же команда! – удивился некромант.

– Да, но решение о ночном сочинении гимна ты почему-то принял единолично!

– Ингрит, – снова вступил в разговор Стайхон. – Я не только понимаю, но и полностью разделяю твои эмоции, но, с другой стороны, нам надо построить тут настоящую академию, в надежде, что артефакт от этого перестанет работать. Гимн может в этом помочь.

– Тут рота солдат может помочь, некромантов, артефакторов, а не гимн! Я до сих пор мало верю в эту историю с привязкой к месту и к его предназначению, что если замок почувствует себя академией, то артефакт сломается, берд какой-то! – все еще раздраженно, но уже не так уверенно проговорила я. – Ладно, дайте хоть переодеться. Где собираемся?

– В нашей маленькой гостиной.

– Вот объясните мне, чего вы такие недовольные? – Пробурчал Лик, когда мы расселись вокруг небольшого чайного столика.

– Ты правда не понимаешь? – изумленно посмотрела я на некроманта. – Мы и так спим не очень, осознавая, что под нами непонятный артефакт, из которого то и дело лезут пугающие тени, которые, скорее всего, хотят нас если не сожрать, то убить. Это, знаешь ли, не способствует спокойному сну, но мы все равно пытаемся, а тут еще и гимн вместо хоть какого-то сна…

– Помирать так с музыкой. – Усмехнулся Крис.

– Ты правда боишься теней? – внимательно посмотрел на меня Стайхон.

– А ты как думаешь? Я понятия не имею, что это и зачем к нам лезет.

– Хочешь, я буду дежурить там постоянно?

– Нет, я хочу, чтобы все это поскорее прекратилось, и если для этого нужен гимн, то давайте его уже сочинять!

Я резко взяла перо, как меч праведного гнева, и постучала им по столу, будто это помогало мыслительному процессу. Спойлер: не помогало.

– Итак, – торжественно произнес Лик, – у нашего гимна будут три куплета и припев.

– Один куплет и один припев! Ты сам только недавно был студентом и должен помнить, что дальше все равно никто не выучит, и вместо второго куплета все равно все будут заново петь слова первого. И никаких слов «смерть» и «разложение»… Хотя бы в первом куплете, – покосилась я на некроманта и вспомнила герб.

– Но это же дискриминация! – Искренне возмутился Лик, поправляя один зеленый носок с желтыми полосками и другой в крапинку. – У меня богатый словарный запас именно в этой области.

– Значит, пора твой запас расширять, – сказала я. – Начнем с безопасного. Нечто про знания, светлые умы и все вот это.

– Предлагаю минималистичный подход, – зевнул Крис, уже читавший какую-то книгу. – Строка «Академия — наш дом, пусть пары будут отменены». Повторять, пока не уснут.

– Это же не в рифму, – ахнула Арея.

– То есть тебя только это смущает? – покосилась я на нее.

Стайхон же в этот момент откинулся на спинку стула и посмотрел на меня насмешливым взглядом. Кажется, ему очень нравилось, когда я злилась не на него.

– В гимне должны быть крылья, небо и огонь, – сказал он. – И чтобы в конце хотелось взлететь.

– Или хотя бы не провалиться сквозь пол к этим вашим теням, – буркнула я и уткнулась в пустой лист. – Ладно. Рифмуйте.

– Свет, – несмело сказала Арея. – Тепло. Забота.

– Свет-забота – так себе рифма, – сказал Лик. – Но я могу добавить: «поднимем мы кого угодно из болота». Тем более, я умею.

– Нет, – сказала я. – Болото в гимн не пойдет. Это стратегия поражения.

– Тогда нам подходит, – снова неотрываясь от книги изрек Крис.

Я покачала головой, нацарапала первую строку и прочитала вслух, чтобы все могли возмутиться одновременно и сэкономить мое время:

– Энтузиазм кипит и кружит жизнь…

– Неплохо, – кивнул Крис. – Но я бы заменил «кипит» на «едва теплится», но это уже авторское видение.

– Мне кажется, рифма хромает, – возмутился Лик.

– Тебе не кажется, но я ведьма, а не поэт-песенник.

Стайхон слегка улыбнулся, но комментировать ничего не стал.

– Может лучше начнем с припева? – предложила я, а потом перевела взгляд на Стайхона. – Что? – не выдержала я очередной его ухмылки.

– Ничего, просто ты больше всех противилась, а сейчас такой энтузиазм проявляешь.

– Я просто реалист, поэтому уже смирилась, что пока мы не придумаем гимн, сон нам не светит.

– Но мы его не придумаем, среди нас поэтов нет… – резонно заметил Крис, а меня вдруг озарило.

– А среди портретов? Пусть помогают!

– Я позову! – Арея сразу же вскочила и поспешила к выходу. Вот же… Второй член команды при первой же возможности нас бросает.

– Славься, Академия, крепкий наш приют, – тем временем неожиданно пропел Лик, причем так громко, что я даже вздрогнула.

– Тени за порогом с песней не войдут, – еле сдерживая смех, добавил Крис, все же закрывая книгу, ну да, тут не до чтения.

– Но зато без песни вход для них открыт! – подхватил песню Стайхон.

– Все, кто у нас выжил, будет выпускник, – закончил Крис, и они с драконом все же покатились от смеха, а вот Лик задумался.

– Но к приезду студентов мы же избавимся от теней… – испуганно посмотрел некромант на парней.

– Кто знает… – деланно задумался Крис. – Может я в подвале выпускной экзамен боевиков еще принимать буду.

– Да ладно?! – уставился на него Лик, и парни снова покатились от смеха. Кажется, они просто сильно устали за последние дни, и им нужна была эмоциональная разрядка.

– Ууу… – внезапно произнес Крис, демонстративно смотря на часы. – Скоро смена караула в подвале.

– Точно, мы же обещали ночью помочь, – поднялся Стайхон.

– Что? Нет!

– Прости, это наш долг! – и парни тоже ушли, оставив меня наедине с Ликом, и я почему-то слабо верила, что они это решили свечера.

Интересно, им Лика совсем не жалко? Я же его прибью!

К счастью, буквально через пару минут в коридоре появилась Арея, а в зеркалах начали возникать заинтересованные лица портретов.

Не могу сказать, что они были очень талантливыми поэтами, но получалось у них явно лучше, чем у меня. А Кирсина и вовсе сочинила отличный припев, за что я ей была безмерно благодарна. Так в гимне упоминались и факультеты, и хранители, и даже основателей там прославили. Что ж… скромность не наша черта явно, но какая разница?

Чтобы побыстрей уйти спать, я даже пообещала Лику выучить гимн к утру и исполнить его перед королем, потому что глаза уже давно слипались, а стрелка часов показывала два часа ночи.

Мне кажется, не успела я закрыть глаза, как в дверь снова постучали. Я зло посмотрела на часы: шесть. Четыре часа пролетели слишком незаметно и быстро. На все равно, даже шесть утра – это очень рано!

Я зло понеслась к двери, уже зная, кого там увижу.

– Дай угадаю, ты разбудил нас репетировать?! – Накинулась я на Лика.

– Да! Вот видите, она сразу догадалась, – он посмотрел на ребят за своей спиной, но они не разделяли его энтузиазма, а еще среди них не было Стайхона.

– В этот раз ты решил будить дракона последним? – хмыкнула я.

– Неее, – протянул Лик. – Его в комнате нет.

– А где он в такую рань? – нахмурилась я.

– Крис говорит, что когда они вернулись из караула, он зачем-то к королю пошел.

– Ночью? – удивилась я.

– Мы сначала на улицу вышли воздухом подышать и увидели, что у короля в окне свет горит, Стайхон и решил к нему заглянуть. Наверное, еще там. – пожал плечами Крис.

– Вот как вы думаете, зачем он к нему пошел? – вздохнул Лик. – Хочет договориться, чтобы его деканом сделали?

– Не думаю, – покачала головой я.

– Ребят, если вы и правда хотите успеть отрепетировать, то надо торопиться, мне еще артефакт под вашу песню настраивать. Или идёмте спать, – прервал наши размышления Дин, и я машинально ему кивнула.

Стайхон

– Входи, Стайхон, – послышался голос короля, стоило мне постучать.

– Ваше Величество, – я поклонился и прошел в комнату. – Как вы поняли, что это я?

– А кто бы еще осмелился прийти ко мне ночью? – усмехнулся он.

– У вас горел свет, – пожал я плечами.

– Не спорю, но все равно так легко с людьми, пусть и с королями, могут себя вести только драконы. Присаживайся, – Финион указал мне на один из двух стульев, обитых красным бархатом, а сам занял второй. Что-то я не помню, чтобы такие стулья нам присылали. Неужели с собой привез…

– Зачем пожаловал? – прервал мои пустые и бесполезные мысли Финион.

– Сначала скажите, не сильно ли я вас отвлекаю, потому что я могу зайти и в другой раз.

– Не можешь, дел у вас много, а я скоро уеду, и нет, ты не отвлекаешь. Сон что-то не идет.

– Вас пугает артефакт?

– Скорее тот факт, что я подверг детей такой опасности. Но я даже подумать не мог…

– Детей? – уточнил я, когда король задумался.

– А кто вы для меня? Я хотел проучить невоспитанный молодняк, и вот что получилось…

– И что же получилось? Вы знаете, что к нам лезет?

– Могу только догадываться, но пока у меня не будет четкой и проверенной информации, делиться доводами не буду. Я и так рассказал уже все, что считал нужным.

– Хорошо… – Я понимал, что спорить бесполезно, поэтому начал думать, как бы повернуть разговор в нужное русло, но, к счастью, король это сделал сам.

– Так зачем ты пришел?

– У меня к вам есть небольшая просьба…

– Хочешь занять место ректора единолично? – хмыкнул король, а я аж напрягся, ну вот почему все обо мне такого мнения?

– С чего вы взяли? – не скрывая раздражения спросил я.

– Ты дракон. Не думаю, что ты захочешь делить власть с людьми.

Признаться, в словах короля была логика, подобное и правда было не в духе драконов, но я почему-то об этом даже не думал.

– Это было бы вполне ожидаемо с твоей стороны. – Тем временем продолжил король.

– Потому что я дракон? Допустим, но глупо делить шкуру неубитого минотавра. Давайте сначала академию построим, а потом уже власть делить начнем. Но вы правы в том, что моя просьба косвенно связана с драконьими правилами и обычаями.

Король посмотрел на меня заинтересованно и сложил пальцы в замок, явно приготовясь слушать.

– Дело в том, что мои родители мало что делают без какой-либо выгоды для себя. И да, они драконы и это нормально, вот только в этот раз выгоды в том, что их сын получит обратно диплом, им показалось мало, и они решили максимально обратить эту историю в свою пользу.

– И как же? – нахмурился Финион.

– Они отдали мне этот замок только с одним условием: если в нем откроется академия, то я женюсь на той драконице, которую они выберут.

– И ты согласился? – удивленно расширил глаза король.

– Да. В их условии не было ничего странного, моя невеста все равно было бы из того круга, в котором я общаюсь, и ее обязательно должны были бы одобрить родители. Договорной брак для драконов не редкость, а скорее правило. Почти все драконы во всем ищут выгоду, даже зачастую в отношениях.

– Не буду спорить. То есть родители предложили тебе сделку и ты согласился?

– Да.

– Но что-то пошло не так?

– Я оказался в другом круге общения и…

– Влюбился, – закончил вместо меня Финион. – В эту ведьмочку.

– Как вы… – изумленно начал я, но король меня перебил.

– Я видел, как ты на нее смотришь. Да и она на тебя… В моем возрасте такие вещи сразу бросаются в глаза. Так что же ты от меня хочешь?

– Может быть, вам удастся поговорить с моими родителями? Убедить их отменить свое условие, ведь пока выходит, что академия тут точно будет…

– Выходит… – вздохнул король и задумался. – Но неужели ты думаешь, что драконы меня послушают? Да, я король, но я не могу лезть в чужие жизни и отдавать драконами подобные приказы, ты не лучше меня знаешь, насколько власть короля ограничена перед драконьей мощью.

– Знаю, но мы уже думали отказаться от идеи академии, когда этот артефакт активировался, а даже если я сейчас выйду из игры и уеду…

– Твои родители не примут поражения, они скажут, что ты тут был большую часть времени, и доведут меня, пока я не впишу твое имя в имена основателей.

– Именно, – кивнул я.

– Что ж… А ты сам-то с ними говорил?

– Пока нет, такие вопросы не решаются по артефакту связи или по переписке, да и смысл…

– Стайхон, буду честен, я поговорю с твоими родителями и даже предложу им приехать сюда, чтобы вы могли увидеться лично и поговорить. Я даже постраюась подготовить их к твоей новости, но решить твою проблему не смогу. Ты дракон, давший обещание, то есть ты буквально сам загнал себя в ловушку.

– Я понимаю.

– Отлично, но я обещаю, что помогу всем, чем смогу, в конце концов, если бы я не лишил тебя диплома…

– То мы бы с Ингрит не нашли бы друг друга… – усмехнулся я, осознавая, как непредсказуема судьба.