Глава 6

Ингрит

– Завтра утром я уезжаю! – торжественно произнес король. Причем даже торжественней, чем следовало. Ему явно было некомфортно жить над артефактом, сдерживающим невиданных тварей. Ох, плохо господин король так в открытую радоваться, плохо!

– И когда вы к нам снова? – как ни в чем не бывало спросил Лик. Я, конечно, могу ошибаться, что некромант немного нарушал рамки субординации. К счастью, Финион IV не обратил на это внимание и поспешил ответить.

– Ох, не знаю, в любом случае перед открытием надо будет приехать все проверить еще раз. Но а пока у меня столько дел… – тут король демонстративно развел руками, намекая на масштаб катастрофы. – Я ведь себе каждый день пометки делал, что по приезде надо сюда купить, заказать, оформить…

– А в какой момент будет принято решение об академии? – глядя в упор на короля, спросил Стайхон.

– Что ты имеешь в виду? – нахмурился король, хотя уверена, что он и так все прекрасно понял.

– Мы не можем запустить сюда студентов и только после этого смотреть: сломается артефакт или нет. Мы не имеем права так рисковать ничьими жизнями.

– Это да! В этом ты прав! – закивал Финион и обвел нас внимательным взглядом. – По моим расчетам, мы все должны успеть за две недели до окончания каникул. В этот момент и устроим торжественное открытие, куда пригласим только нескольких журналистов. В этот же день я подпишу все официальные документы.

– И что будет? Как только вы поставите свою подпись артефакт разрушится? – усмехнулся Стайхон, который явно в это не верил. Впрочем, как и я.

– Судя по моим расчетам, чем ближе будет открытие, тем слабее должен будет становиться артефакт…

– Слабее в каком смысле? – не смог сдержаться Дин, сказанное его явно напугало. – Если артефакт станет слабее, он будет пропускать больше этих теней!

– Нет, наоборот… Проход должен начать закрываться постепенно. Я как только приеду, отправлю еще подмогу к артефакту. Солдаты будут не только сдерживать тени, но и фиксировать активность каждый день. Так мы сможем понять, верны ли наши догадки.

– А если неверны? – не унимался Стайхон. – Если вы поставите подпись, а действие артефакта никак не изменится?

– То я просто не дам журналистам выпустить материал про академию, и мы приступим к плану Б.

– То есть такой план есть? – Стайхон внимательно посмотрел на короля.

– Конечно. Но он мне не нравится, так как он опасный, разрушительный и… Впрочем, неважно. Если активность около артефакта начнет нарастать, я сразу вас отсюда заберу и к плану Б мы приступим гораздо раньше. Но пока, судя по тому, что я видел, вам ничего не угрожает.

Я готова была с ним поспорить, так как, судя по перешептываниям Стайхона и Криса, которые иногда до меня долетали, тени становились все хитрее. Но кто я такая, чтобы спорить с королем...

Тем более надо признать, что за те несколько дней, что Финион IV пребывал у нас, он и правда много всего посмотрел и придумал. Так, осматривая будущие комнаты для ведьмочек, он предложил не просто «поставить кровать и стол», а сделать нормальные рабочие ниши: у каждого — место под котёл с собственным вытяжным колпаком и клапаном давления (причем последнее ему явно до этого предложил Дин), каменный пол с лёгким уклоном и незаметным желобом к отстойнику, чтобы рассолы и зелья не утекали к соседям. Вдоль стен — двойные полки: верхние — под травы и порошки, нижние — под склянки, причём с выдвижными ящиками-изолятами, чтобы, цитирую, «никто не путал ночной чай и взрывную ромашку» видимо, такие случаи бывали.

Ещё он поддержал мои идею предусмотреть крючки и стойки для мётел, чтобы они не обижались, что их запихивают под кровати, и сделать отдельные маленькие дверцы для фамильяров — круглые, с латунной отделкой; дверцы, ясное дело, должны были распознавать «своих», чтобы вся дворовая фауна не устраивала в коридорах ночные карнавалы. Шторы — плотные, с вшитыми нитями меди: экран от случайных вспышек сглаза.

Также меня очень порадовал, с каким продуманным подходом Финион подошел к оборудованию залов для практики: умывальники с подводкой холодной и тёплой воды, отдельные кувшины с настоем мыла, сливные краники с соляными ловушками для запахов. По углам — маленькие шкафы-аптечки с простейшими мазями и отваром от ожогов.

Большой бальный Его Величество велел превратить в амфитеатр: три яруса, широкие столешницы с кромками от проливов, кафедра с прозрачным щитом безопасности, над ней — усилители голоса, чтобы преподаватели не срывали связки, а в дальнем конце — доска из обсидиана.

Лаборатории групповых практик также должны были немного измениться за счет новых идей и дополнительного финансирования: секционные перегородки на колесиках, чтобы то расширять пространство, то делить на кабинки; шкафы с замками, которые открываются только при совпадении ключа и имени; вдоль стен — демонстрационные шкафы с образцами безопасных (подчеркнул три раза) артефактов. В каждом кабинете — кнопка тревоги, ведущая прямо в кабинет декана и в лечебницу.

С садами король вообще разошёлся. Старую оранжерею — укрепить, поставить подогреваемые грядки с медными жилами, сделать крыши раздвижными: для луноцветов и тех, кто «раскрывает талант исключительно под третьей фазой». По периметру — тонкие сетки от мышей и слишком любопытных духов. Выделить тенистый уголок для ядовитых, с отдельным замком и табличкой «Не геройствуй». Я добавила к списку ещё табличку «И не нюхай». Король оценил и усмехнулся.

Про библиотеку Его Величество высказался неожиданно трезво: убрать ковры, оставляющие пыль на языках, поставить длинные столы с желобками для перьев и подсветкой, а под окнами — сиденья-лавки.

В завершение он распорядился оборудовать общую гостиную: нормальный чайник — не один, а пять, и запас кружек; большой стол для совещаний и маленькие — для ссор и примирений.

И всё это — с аккуратными сметами, примечаниями на полях и сроками.

Что ж… А планы-то у нас все грандиознее и грандиознее…

Весь день королю было особо не до нас. Он раздавал распоряжения солдатам, конюхам и прочим приглашенным сюда людям, проверял свои пометки и пытался советоваться с Танимоном, однако Стайхон категорически не позволял ему этого делать и нагло влезал, всем своим видом давая понять, что Танимон тут лишь как опытный в делах академии советник, но никак не хозяин. Хотя уверена, назначь король сейчас главным Танимона и отпусти нас домой, никто бы не расстроился, ну если только Лик. Но пока такого распоряжения не было, и официально всем руководили мы, нам и решать основные вопросы, а то понаделают еще что-то непонятное, а нам потом с этим работать…

– Во сколько завтра уезжает Финион IV, – спросила Арея зевая.

– Между 8 и 9, то есть сразу после завтрака.

– А, ну тогда ладно, не придется вставать в 6 утра провожать, – улыбнулась Арея и снова зевнула. Кажется, девушка за этот день очень устала и ночью действительно намеривалась выспаться. Но когда бы наши планы в этой академии работали...

– Вы снова в патруль? – удивленно посмотрела я на Криса со Стайхонам, которые вместо того, чтобы из общей гостиной пойти к своим спальням, направились в противоположном направлении.

– Да. Мы стараемся приходить в разное время, чтобы сбивать тени с толку, потому что чем больше разнообразия, тем лучше.

– Тени все еще учатся? – нахмурилась я.

– Да, благо небыстро.

– Есть поводы волноваться?

– Все под контролем, – подмигнул мне Стайхон, и это меня немного успокоило, дракону я верила. Кажется, я ему сейчас верила больше всех, хоть и старалась держаться на расстоянии.

В целом вечер был довольно приятным, так как постоянное соседство с Его Величеством морально давило. Да и стоит королю вернуться, как нам сразу передадут кучу всего необходимого и полезного. Одни плюсы от его отъезда.

С этими мыслями я развалилась на кровати и обняла подушку, вот только насладиться сном мне не позволил… Кто? Кто создал такой шум в середине ночи?!

Я выскочила в коридор, накидывая на ходу халат, а мне навстречу из своей комнаты выбежал Стайхон в одних домашних штанах.

– С тобой все хорошо? – дракон испуганно посмотрел на меня и моментально прижал к себе.

– Что это было? – вопросом на вопрос ответила я.

– Я не знаю…

В этот момент послышался еще один сильнейший удар, и уже несложно было догадаться, что звук доносится из подвала.

– Там Крис! – вскрикнул Стайхон и побежал по коридору, а я нераздумывая кинулась за ним.

– Ингрит, ты куда? Даже не думай!

– Ты там останешься, а мне надо понять, что происходит, и передать информацию сюда.

– Ингрит…

– Стайхон, не спорь! У нас нет на это времени!

– Лик! – Стайхон посмотрел мне за спину, где уже показались остальные ребята. – Бегите к королю и скажите, что мы вниз, и что Ингрит сейчас вернется с новостями!

Стайхон сжал мою руку, и мы вдвоем понеслись вниз.

Рука дракона казалась не просто горячей, а обжигающей, и я не могла разобрать, что это: эмоции или магия, но это сейчас был и не самый важный вопрос.

– Это прорыв? Тени выбрались? – прошептала я.

– Думаю, да, поэтому и не хочу, чтобы ты шла вниз. Я, конечно, тебя защищу, но…

– Только ты и защитишь… – прошептала я, понимая, что мне сейчас будет спокойно только рядом с ним.

Когда мы вбежали в подвал, звук повторился. Это было похоже на удар молота по раскалённому листу железа, только это железо еще и вросло в сырую кирпичную кладку. Сначала — пронзительный, тонкий, как лезвие, визг, от которого уши сводило. Следом — глухой, ломкий треск, будто поблизости хрустнули кости. Каменная пыль осыпалась с потолка, звякнула по трубам, и весь подвал вздрогнул, пропуская через полы вибрацию, как дрожь зверя.

Звук метался по пространству, как пойманная в клетку молния: скрежет металла по металлу, рваный, зловещий и врастающий в сиплый кашель кирпича.

– Неужели прорвало… – послышался за спиной голос, и я вскрикнула от неожиданности.

– Дин, – выругался Стайхон. – А ты тут как?!

– Так если артефакт того… Нужен артефактор, а их у нас не так много…

Король и правда привез с собой несколько сильных артефакторов, с которыми Дин проводил каждую свободную минуту то изучая артефакт, то рассказывая им свои идеи, которые он хотел привнести в академию. В любом случае артефакторы были, но Дин был уверен, что может помочь. Что ж, может он и прав…

– Ингрит, может, хотя бы тут останешься? – еще раз посмотрел на меня Стайхон, и в его взгляде читалась неподдельная тревога.

– Я пойду последней, и как только пойму, что там происходит, побегу назад, – честно пообещала я, и дракон шагнул к подземному ходу.

Они с Дином шли впереди, в то время как я спешила следом, вспоминая различные защитные заклинания и медленно накидывая их на ребят, но все произошло слишком быстро…

Стоило нам приблизиться к потайной двери, ведущей к артефакту, как послышался очередной звук удара, и часть стены полетела в нашу сторону. Стайхон еле успел прикрыть нас троих щитом. А дальше все закрутилось еще страшнее… Камни осыпались градом, пыль ударила в лицо, и сквозь гул в ушах я услышал, как Стайхон коротко и сдавленно рычит. Еще секунда и щит дрогнул у нас над головами, проглотив вторую волну обломков. Из арки полезли тени, вытягиваясь, как дым, и оскаливаясь своими нереальными зубами.

– Не дави, – крикнул Дин, выдергивая из сумки латунную гребёнку с нанизанными на спицы колокольчиками. – Их надо попробовать усыпить!

– Уверен, они будут против! – зло прошипел Стайхон. – Они как будто полны сил!

Но Дин все же повёл гребёнкой, и тонкий перезвон рассёк шум, ложась на тени мягкими кругами. Дин щёлкнул пальцами, раскидывая по полу мелкие пластинки с выгравированными спиралями. Там, где они касались камня, проступали тусклые линии, будто налитые молоком. Тени, беззвучно зарычав, замедлялись, словно повязнув в болоте.

– Это ты здесь изобрел? – удивленно посмотрела я на артефактора.

– Мы вместе…

Стайхон, не убирая щита, развёл ладони и, набрав побольше воздуха в грудь, дунул. Короткая волна тепла прошла над полом, и тени опали, зубы спрятались, тёмные глазницы потускнели. Они зашипели, но попятились назад.

Кажется, в прошлый раз Лик просил Стайхона не кормить тени светом. Вроде бы Стайхон говорил, что опыт показывает, что свет особо не влияет, и он давно пользуется здесь огнем. Надеюсь, он прав…

Позади в серой муке пыли, на мгновение обозначились силуэты — несколько солдат. Начался бой, но наши проигрывали… А следующая партия теней уже рванула в нашу сторону. Я инстинктивно накинула на нас защитные чары, но в последнюю секунду вскрикнула и зажмурилась, понимая, что тени мчатся прямо в мою сторону.

Зазвенело в стенах, и от двери к артефакту прошёл глухой толчок, а воздух вдруг стал колоть кожу. Температура рухнула, а я непонимающе открыла глаза гадая, почему все еще жива. Удивительно, но от холода даже пар повалил изо рта… Да что здесь происходит?

Я обернулась к Стайхону и увидела, как у него по вискам проступил самый настоящий иней.

Стайхон снова призвал пламя, но на этот раз из его пасти сорвался не огонь… Выдох ударил беззвучным ножом. Сине-белая дуга прошила пространство, стекленея на лету. По полу тут же побежали морозные узоры. Тени взвыли молча, схлопнулись, как порванные мешки, и исчезли, оставив после себя хрупкие, мгновенно треснувшие плёнки темноты.

Тишина стала такой пугающей, что стало слышно, как по потолку ползёт иней. Дин медленно опустил гребёнку, а Стайхон потрогал своё горло, и его зрачки вытянулись.

– Это не мой огонь, – тихо сказал он. – Но он меня слушается…

– И слава богам, что слушается, – буркнул Дин. Он опустился на колено и острым резцом начал чертить по заледеневшему камню какие-то линии.

– Ингрит, встань, замерзнешь, – буркнул артефактор, и я послушно поднялась, все еще не убирая взгляда с изумленного Стайхона, который машинально протянул мне руку.

Солдаты позади, наконец, отважились сделать шаг. У одного из них факел просто умер в руке, истаяв дымком.

– Как вам это удалось? – спросил один из них, глядя на дракона.

– Понятия не имею… – развел он руками.

– Но…

– Поверьте, для данного места неизвестность уже граничит с нормой, так что на эту тему мы еще подумаем. Лучше скажите, что тут произошло?

– Ну… – один из солдат задумался, пытаясь собраться с мыслями, и тут вперед вышел Крис. Я и до этого видела его вдалеке в гуще событий, и по возможности кидала защитные чары, но только сейчас смогла выдохнуть, поняв, что с парнем все хорошо.

– Да не пойми что у нас произошло. Сначала все шло как обычно: тени вырвались, мы начали о них избавляться по новой тактике, только что придуманной на коленке. Ну а как... Им же каждый раз что новое нужно... Неважно, у нас сначала все получалось, но потом артефакт как-то странно зашипел, запыхтел, из него повалил странный холод и появилась новая тень, вот только она не направилась на нас, а взмыла вверх, будто оглядывая все происходящее и анализируя, а потом из артефакта резко рвануло еще несколько теней, и все ударили в стену. Бах… Ну а дальше бой…

– Хоть все живы? – я понятие не имела, сколько тут было людей.

– К счастью, да. Мы как будто и не ранены особо… Мы явно не были целью, целью была стена.

– А та странная тень, которая наблюдала, тоже рванула? – внимательно посмотрел на Криса Стайхон.

– Ты знаешь, мне кажется, что она сначала что-то колдовала. Но под твоим ледяным пламенем исчезла…

– Тени умеют колдовать?

– Понятия не имею, но было похоже.

– Это все очень странно. Надо рассказать королю, путь его великие умы думают. Кстати, а артефакторов тут не было? – Стайхон обвел взглядом всех присутствующих.

– Нет, их тоже надо срочно разбудить, пусть осматривают артефакт, чего это он шипел…

– Вы идите, я здесь останусь, – задумался Дин, но Стайхон отрицательно покачал головой.

– Нет, тут опасно. Мы оставим охрану.

Охрана в лице солдат переглянулась, явно не разделяя энтузиазма дракона, но спорить не стала.

Дин все же подошел к артефакту, проверил, что он сейчас полностью неактивен, и пошел вместе с нами наверх. К сожалению, короля в его покоях не обнаружилось.

– Может Лик с Ареей увели его в нашу гостиную?

– Скорее всего.

Мы поднялись наверх, но там тоже никого не обнаружилось. Тогда я недолго думая подошла к портретам.

– Где король, Лик, Арея?

– А они не с вами в подвал спустились? – удивленно уставился на меня Эдик. Его зеркало внизу разбилось, поэтому увидеть, что именно там происходило, он не мог.

– Нет, мы сказали Лику с Ареей идти к королю.

– Это да, и они даже дошли, а дальше мы их не видели, вы же сами из комнаты Его Величества зеркала убрали...

– Он так попросил, ему пока с вами неуютно. То есть они не выходили?

– Никто не выходил из комнат. Во всяком случае мы не видели, а потом решили, что просмотрели, ведь их сейчас нигде не видно. Никого не видно...

– Заснули? – не придав значение последней фразе, я удивленно посмотрела на парней, понимая, насколько мое предположение звучит странно. Помимо того, что обстановка ко сну не располагала, так еще и вряд ли Финион IV уложил бы в своих покоях некроманта и целительницу. Он, конечно, добрый, но…

Мы снова спустились к спальне короля, но нам снова никто не открыл. Тогда Стайхон решил действовать решительно и попросту вынес дверь. И… Там никого не было.

– А вам не кажется, что кони странно ржут? – проговорил Крис, смотря в окно. Оттуда и правда доносилось сильное ржачное, крайне нехарактерное для такого времени суток.

– Может, они тоже тени почувствовали?

– Надо проверить!

Мы спустились вниз и нашли крайне обеспокоенных коней.

– И где же все конюхи? – выругался Стайхон. – Кто их тут успокаивать должен?

Конюхов и правда не было, и тут я поняла, что не встретила никого в коридоре. Я, конечно, верила в вежливость прислуги, но все равно было странно, что никто из них не вышел спросить, что же случилось.

Я высказала свою догадку ребятам, и мы опрометью кинулись проверять весь замок и никого не нашли. В замке остались только те, кто в момент прорыва был в подвале.

– Мы потеряли короля… – прошептала я, пытаясь оценить масштаб катастрофы, но этот масштаб просто не умещался в моей голове. Прислуга, ребята, король, Танимон… Что с ними? Куда они делись?

– Смотрите, потеря дипломов на этом фоне звучит как полный пустяк, – нервно усмехнулся Крис, но по нему было видно, что он на пределе. Что нам делать?!