Глава 7

Мы еще раз обыскали замок, но ни ребят, ни короля нигде не было.

– Может, они эвакуировались? – неуверенно предположил Стайхон, но сам же покачал головой. – Нет, бред какой-то. Куда бы они ушли без нас?

Я присела на ступеньки лестницы, пытаясь собраться с мыслями. Идти искать всех в лесу и правда не казалось здравой мыслью. Голова раскалывалась, а перед глазами все еще стояли образы того кошмара в подвале – необычные тени, этот жуткий вой...

– Портал, – вдруг осенило меня. – Тот разрыв в подвале. Что если он их... затянул?

Крис побледнел еще сильнее:

– Ты хочешь сказать, что они все там? Но как их пронесло мимо нас? И почему нас не затронуло?

– Нужно вернуться в подвал. Может быть, там остались какие-то следы, подсказки...

– Ты с ума сошла? – Стайхон схватил меня за плечо. – Туда нельзя! Во всяком случае тебе!

– А что ты предлагаешь? – я резко обернулась к нему. – Сидеть здесь сложа руки, пока наши друзья и король неизвестно где?

Повисла тяжелая пауза. Мы смотрели друг на друга, и я видела в их глазах тот же страх, что сжимал мое сердце. Но и решимость тоже была там.

– Ладно, – наконец сдался Крис. – Мы с Дином осмотрим артефакт, Ингрит, ты караулишь снаружи в подвале и если он активируется сразу бежишь.

– А я? – удивленно посмотрел на нашего боевого мага Стайхон.

– А ты обернись драконом и осмотри окрестности. Вдруг они и правда укрылись в лесу или же их в данный момент куда-то уносят…

Стайхон кивнул, но сразу же повернулся ко мне.

– Близко к помещению с артефактом не подходи. Если что, сразу беги!

Я кивнула. Страх отступил куда-то на задворки создания, оставив впереди лишь переживание за людей и желание хоть чем-то помочь.

Мы разделились согласно плану Криса. Стайхон выпорхнул из ближайшего окна, на лету меняя форму, чем снова заставил мое сердце екнуть от испуга. Крис и Дин, вооружившись факелами и захватив несколько защитных амулетов, привезенных королем, двинулись к подвалу. Я же шла следом, стараясь не отставать.

Спускаясь по каменным ступеням, я чувствовала, как холод пробирается под одежду. Воздух становился все более влажным и тяжелым. Где-то вдалеке слышалось эхо капающей воды – зловещее и монотонное.

– Стой здесь, – приказал Крис, когда мы достигли развилки коридоров. – Отсюда видно вход в то помещение. Если увидишь хоть малейшее свечение или услышишь странные звуки – немедленно беги наверх и зови на помощь.

– Кого? – хотела спросить я с нервной усмешкой, но промолчала. Уверена, Крис намекала на Стайхона.

Я кивнула, прислонившись спиной к холодной каменной стене. Крис и Дин скрылись в темноте коридора, и свет их факелов постепенно превратился в тусклое оранжевое пятно. Вскоре вдалеке послышался разговор ребят с оставленными солдатами. Кажется, те уже немного успокоились и рассуждали на тему того, чем заделать стену. Интересно, ребята им расскажут, что король пропал?

«Рассказали…» – пронеслось в моей голове, когда солдаты заохали на все подземное пространство.

Далее я прислушивалась к каждому звуку – скрипу камня, шороху, собственному дыханию. Минуты тянулись мучительно долго.

Внезапно из глубины подвала донесся приглушенный возглас Дина. Мое сердце екнуло. Я сделала несколько шагов вперед, вглядываясь в темноту.

– Крис? – позвала я негромко. – Все в порядке?

Ответа не последовало. Только эхо моего голоса, отражаясь от сводов, вернулось ко мне искаженным и чужим.

В этот момент сверху донесся громкий драконий рык – Стайхон.

«Надо к нему!» – пронеслось у меня в голову, и я рванула, напоследок кидая в темноту защитные путы.

Стайхон нашелся быстро, так как он попросту бежал мне навстречу.

– Что там? – Сразу же спросил он.

– Я слышала возглас Дина, а потом ты появился…

– Понятно, жди здесь! – скомандовал дракон и понесся обратно, а я… А я так и осталась в коридоре медленно сползать по стене.

«Досчитаю до 500, если никто не вернется, пойду спасать… Ну или погибать с остальными вместе» – решила я и обхватила колени руками.

Стайхон вернулся, когда я дошла до 439.

– Все хорошо, не переживай, – сразу же сказал он, присаживаясь рядом со мной.

– Они нашли Арею и остальных? – я сразу же с надеждой посмотрела на дракона.

– Ну, не настолько хорошо. Но хотя бы с Дином и Крисом все хорошо.

– А почему тогда Дин кричал?

– Потому что заметил, что артефакт сильно поврежден. Кажется, в ближайшее время к нам никто не сможет зайти, и это хорошая новость.

– А еще выйти… А если всех туда засосало? Или ты нашел в лесу следы?

– Ничего я не нашел, – честно признался дракон. – Да и не побежали бы они. И ты сама это прекрасно понимаешь.

– Понимаю…

В этот момент в коридоре появились Крис и Дин.

– А солдаты? Они, наверное, голодные…

– Мы попросили их еще пару минут подежурить, а потом мы их сменим, ты права, им надо передохнуть.

– Ну что? Повреждён? – Стайхон внимательно посмотрел на Дина. Видимо, когда дракон был внизу, артефактор еще не был до конца в этом уверен.

– Да. Но это ничего не значит, надо следить.

– Согласен. Кто первым пойдет в караул?

– Идите все трое, если что, кто-то прибежит ко мне и расскажет, что у нас все плохо. А я пока схожу в библиотеку. Хочется заново прочитать те фразы про холодный огонь.

– Если честно, я не очень хочу оставлять тебя одну.

– Я бы вернулся к артефакту, хочу его лучше осмотреть.

– А я покараулю, – зевнул Крис.

– Хотел сказать подремлешь.

– Ну а что? Если тени нападут, ты криком разбудишь…

– Крис, – внимательно посмотрел дракон на боевика, но спорить не стал. – Я тогда схожу в библиотеку вместе с Ингрит.

Пятая книга на третьей полке у окна. Она стояла все там же, поэтому отыскать ее не составило труда.

Я присела за стол, стараясь абстрагироваться от всех посторонних мыслей, и начала читать.

«Род Валтеров владел этими землями триста лет, – прочитала я вслух. – Их некромантские способности передавались из поколения в поколение, пока не появился Маркус Валтер – самый могущественный из всех...»

«В ночь кровавой луны 1723 года произошло нападение на замок. Они использовали запретную магию, чтобы сжечь защитные руны. Маркус Валтер и его семья были убиты во сне. Только младшая дочь Элара успела наложить проклятие...»

«Я, Элара Валтер, последняя из рода. Клянусь луной, кровью и именем, что проклятие настигнет сердца тех, кто носит чужое имя. Пока долг не возвращён, пока имя не отдано, их огонь будет холоден и разрушителен для их же дел».

Читала я вслух, а после внимательно посмотрел на дракона.

– Есть идеи? – вздохнув, спросила я.

– Никаких, но может у родителей спросить?

– А ты думаешь использовать артефакт связи сейчас – это хорошая идея? Может, нам надо вызывать тех, кто поможет короля найти.

– Может, но я думаю, это тоже лучше уточнить у родителей. Потому что пока я не уверен, что толпа следователей не испортит весь план.

– Потерянный король испортит. Ладно, давай спросим мнение Криса и Дина, и, если они будут не против, свяжемся с твоей семьей.

На том мы и порешили, а потом я сбежала к себе в комнату общаться с портретами. С ними мне почему-то было не так страшно, а вот находиться наедине со Стайхоном мне было некомфортно, ведь я все время ловила его взгляд. Неправильный взгляд…

Ребята пришли примерно через два часа. За это время портреты по моей просьбе еще несколько раз изучили замок, но ничьего присутствия так и не заметили.

– Стайхон рассказал, что вы хотите связаться с его родителями. Мы не против, – с порога проговорил Крис и плюхнулся в кресло. – Я так вообще только за то, чтобы переложить решение этой проблемы на кого-то другого.

– Ты имеешь в виду переложить решение и последствия? – прищурилась я.

Стайхон все это время стоял в проходе, скрестив руки на груди и прожигая меня взглядом. Ну да, ему не очень нравилось, что я его избегаю, но простите, еще и душевных метаний я сейчас не выдержу.

– Именно, – тем временем ответил Крис. – Кто мы? Всего лишь недавние студенты. А там мудрые представители известного драконьего рода. Дин, настроишь артефакт?

– Уже, – кивнул артефактор, который присоединился к нам чуть позже.

– Тогда давайте связываться, пока не передумали! – решительно проговорила я и встала.

– И где мы будем связываться? – внимательно посмотрел на меня Стайхон.

– У тебя… Ну это логично, мы же с твоими родителями хотим созвониться…

После того как я озвучила эту фразу, поняла, что это совсем нелогично, потому что комната не играла никакой роли, но спорить со мной никто не стал.

В спальне Стайхона я бывала достаточно редко, поэтому пока ребята активировали артефакт, я с интересом осматривала пространство.

Большая кровать с кучей подушек. Стайхону это добро явно прислали из дома. Огромный шкаф, массивный рабочий стол, сейф...

– А зачем тебе сейф? – вслух изумилась я.

– Отец прислал в подарок, – пожал плечам Стайхон. – Во-первых, у нас принято там хранить семейные ценности. Во-вторых, он сказал, что каждый уважающий себя ректор должен иметь сейф для важных бумаг.

– Был бы тут Лик, он бы напомнил, что ты пока не ректор.

– Но Лика здесь, увы, нет. И если тебе интересно, сейчас там только семейные регалии, которые также прислали родители. Можешь посмотреть. Сейф открыт.

– Не буду я ничего смотреть, – возмутилась я. – Зачем?

– Ну вдруг меня опять в чем-то подозревают тут.

– Готово! – перебил нашу перепалку Дин.

Артефакт быстро поймал нужный магический канал и уже через пару мгновений послышался женский голос.

– Стайхон, сынок, это ты?

– Да, мама. Добрый день.

– Добрый! Как у тебя дела? Ты не знаешь, когда король вернется? У нас к нему много вопросов! Он разобрался с проблемами? Вам там больше ничего не угрожает?

– Я хотел как раз с тобой об этом поговорить.

– О чем? Только не начинай снова свою речь о том, что вы там все равны. Стайхон, этот замок был нашим, и если бы мы его не отдали под академию, то ничего бы не было, так что король не лишит тебя никакого статуса…

– Мам, подожди, я не об этом.

– А о чем? Да, там у вас происходит что-то странное, но король на то и король, чтобы разбираться с подобным. А замок по праву твой, со всеми вытекающими последствиями, если бы наши предки в 1724 году не захватили его, остановив темных магов…

– В 1723, – машинально поправила я, но это даже через артефакт не укрылось от слуха драконицы.

– Что 1723? – непонимающе переспросила она.

– Ну ты перепутала немного, – пояснил Стайхон. – Наши предки взяли замок в 1723 году.

– Нет, сынок, я ничего не путаю. Я наизусть знаю историю нашей семьи, чего и тебе советую!

– Но…

– Что, но?

– Ты уверена?

– Ты сомневаешься в своей матери?

– Я просто читал другую информацию.

– И где же? Все официальные исторические источники нашей семьи хранятся в нашей библиотеки. Так когда там король возвращается? Он разобрался со странными сущностями? С тобой все хорошо?

Стайхон уже было открыл рот, чтобы ответить, но тут артефакт погас.

– Только не говори, что заряд закончился.

– Хорошо, тогда промолчу, – невесело усмехнулся Дин.

– Ингрит, а почему ты сказала про 1723 год? – посмотрел на меня Крис.

– Потому что так в местной книге написано… Мы только сегодня перечитывали…

– Ну замечательно, у нас на одну загадку больше, – закатил глаза Крис, а я повернула голову на зеркала, из которых с любопытством подслушивали портреты, но судя по их лицам, они тоже не могли нам ничего объяснить.

Мы снова спустились в библиотеку и еще раз перечитали текст. Все верно, там было сказано про 1723 год.

– Стайхон, какова вероятность, что твоя мама ошиблась? – задумчиво и очень устало обратился Крис к дракону.

– Нулевая, – фыркнул тот.

– А если ваши предки не так написали?

– Я уверен, что год в семейных летописях указан несколько раз. Да и странно это – перепутать дату такого важного события.

– Согласен, – не стал спорить наш боевик и перевел взгляд на расставленные в библиотеки зеркала. – Ну а вы что думаете?

– Мы не знаем… – за всех ответил рыцарь. – Сами не понимаем, что происходит. Но вы правы: дата слишком важная, чтобы спутать. Я еще понимаю день недели или число, а тут год…

– А у вас календарь не менялся? – подала голос Кирсина.

– Нет, – покачала головой я.

– Жаль, это бы все объяснило.

Так ничего и не придумав, мы разошлись по комнатам, вот только сон совсем не шел. Я даже в зеркало пару раз посмотрела, но там никого не было. Логично. Мы сами строго настрого запретили портретами подглядывать за нами ночью, но сейчас…

Я попыталась позвать хоть кого-нибудь, но зеркальная гладь не изменилась, видимо, энергия у портретов вышла, они сегодня несколько раз замок исследовали.

Еще немного поворочавшись, я встала, накинула халат и вышла в коридор, но спокойнее от этого не стало. Наоборот – черный проход, дополняемый идеальной тишиной, казался еще более зловещим, и в этот момент я не смогла сдержать свой порыв (а, может быть, и не пыталась), но я попросту подошла к спальне Стайхона и настойчиво постучала в нее кулачком.

– Ингрит? – дракон мгновенно открыл дверь. – Что случилось?!

– Ничего, просто мне… Мне страшно… – честно сказала я вздыхая.

– Заходи. – Стайхон мгновенно завел меня в комнату и закрыл дверь, после чего вежливо усадил на кровать. – Рассказывай.

– Мне страшно, Стайхон! А вдруг я завтра проснусь, а вас тоже нет! Никого нет, я здесь одна.

– Ингрит, ты всегда можешь взять метлу и улететь, – Спокойно произнес Стайхон глядя мне прямо в глаза и зачем-то заправляя непослушную прядь волос мне за ухо. – Я уже думал над тем, чтобы отправить тебя домой. Если завтра ничего не прояснится, то я лично тебя отвезу.

– На себе? – усмехнулась я.

– Да.

– Драконы никого не возят, это ниже вашего достоинства.

– Я стану исключением из правил, – произнося эту фразу, Стайхон улыбнулся так тепло, что я на моем лице тоже невольно появилась улыбка.

– Я не брошу вас, не смогу, я буду переживать. К тому же если мы вернемся в столицу, возникнут вопросы про короля…

– Они и так возникнут, – вздохнул Стайхон. – Мы не сможем долго скрывать его пропажу, а то нас еще и виноватыми сделают.

– Ох… Пропажа, артефакт, тени, неправильный год, почему это место таит так много секретов?

– Я не знаю, но обещаю тебе во всем разобраться!

Я втянула носом воздух, пытаясь остановить подступающие к глазам слезы, и это не крылось от Стайхона.

Он молча придвинулся ближе и осторожно коснулся моего плеча. Его прикосновение было теплым, почти горячим — драконья кровь давала о себе знать даже в человеческом облике.

– Эй, – тихо позвал он. – Ингрит...

Я не удержалась. Все накопившееся напряжение последних дней, страх, усталость и это гнетущее чувство неизвестности — всё разом обрушилось на меня. Слезы потекли сами собой, и я инстинктивно потянулась к нему, пряча лицо у него на груди.

Стайхон на мгновение замер, словно не ожидая такого порыва, но затем его руки бережно обняли меня. Одна легла на спину, другая осторожно погладила по волосам — успокаивающе, нежно.

– Тише, тише, – прошептал он, и его голос прозвучал удивительно мягко. – Я здесь. Я никуда не денусь, обещаю!

Я всхлипнула, крепче прижимаясь к нему, хотя и понимала, что это совсем неправильно. То я от него бегаю, то сама прихожу ночью…

– Прости, – пробормотала я сквозь слезы. – Я не хотела...

– Не извиняйся, – перебил он, продолжая гладить мои волосы. – Ты имеешь право бояться. Это нормально. Ты очень храбрая, Ингрит, но даже самым смелым иногда нужна поддержка.

– Не хочу оставаться одна, – прошептала я, честно признаваясь в этом в первую очередь себе.

Стайхон на секунду задумался, а потом осторожно отстранился, заглянув мне в глаза.

– Тогда останься здесь, – просто сказал он. – Ляг и постарайся уснуть. Я буду рядом.

Он помог мне устроиться на кровати, укрыл одеялом, а сам присел рядом, прислонившись спиной к изголовью. Его рука легла поверх одеяла — на мое плечо.

– Спи, – тихо произнес он. – Я не усну, пока ты не уснешь. И даже потом буду рядом.

Я зажмурилась, чувствуя, как усталость, наконец, берет свое. Последнее, что я ощутила перед тем, как провалиться в сон, — это легкое сжатие его пальцев на моем плече и тихий шепот:

– Я обещаю — ты не останешься одна.

Где-то на границе сна и яви я почувствовала, как Стайхон осторожно лег рядом, не нарушая безопасного расстояния, но оставаясь достаточно близко, чтобы я чувствовала его присутствие. Его рука по-прежнему покоилась на моем плече. Как якорь в этом море неизвестности.

Утро ворвалось в комнату ярким светом, пробивающимся сквозь неплотно задернутые шторы. Я медленно открыла глаза, ощущая приятную тяжесть в теле после глубокого сна. Несколько секунд я просто лежала, пытаясь сообразить, где нахожусь.

Память вернулась быстро: вчерашняя ночь, слезы, объятия Стайхона... Я резко повернула голову в сторону, где он должен был быть, но обнаружила лишь пустое место и слегка помятую подушку.

Сердце тревожно екнуло.

– Стайхон? – позвала я, садясь на кровати.

Тишина.

Паника начала подниматься откуда-то из груди, сжимая горло. Нет, только не это. Только не снова. Я сбросила одеяло и вскочила на ноги, оглядываясь по сторонам, но комната была пуста.

– Стайхон?! – громче повторила я, направляясь к двери.

И тут я услышала негромкий плеск воды, доносящийся из ванной комнаты.

Облегчение накрыло меня волной, причем такой сильной, что я даже прислонилась к дверному косяку, переводя дух. Он здесь. Он не исчез.

Я прикрыла глаза, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце, и тут мое предательское воображение нарисовало весьма живописную картину: Стайхон выходит из ванной, капли воды стекают по его обнаженной груди, вокруг бедер небрежно обернуто полотенце, волосы влажные...

– Прекрати немедленно! – прошипела я сама себе, чувствуя, как щеки предательски заливает румянец.

В этот момент дверь ванной открылась.

Я подняла взгляд, все еще находясь под влиянием своих фантазий, но... реальность оказалась совершенно иной. Стайхон вышел в обычных домашних штанах темно-серого цвета и простой белой рубашке, которую он еще застегивал. Волосы были слегка влажными, но аккуратно зачесанными назад.

Увидев меня, он резко остановился, и на его лице отразилось беспокойство, граничащее с испугом.

– Ингрит?! – он быстро подошел ко мне, вглядываясь в мое лицо. – Что случилось? Почему у тебя такое испуганное выражение лица?

Его руки легли мне на плечи, а глаза начали внимательно изучать каждую черту моего лица, словно пытаясь найти признаки болезни или опасности.

– Я... – начала и осеклась, понимая, как глупо сейчас выгляжу. – Я проснулась, а тебя не было рядом, и я подумала...

Понимание медленно разлилось по его лицу, сменяя испуг. Плечи расслабились, но руки остались на плечах.

– Ты испугалась, что я тоже исчез, – закончил он за меня, и в его голосе прозвучала мягкая нотка. – Прости, мне следовало оставить записку или разбудить тебя. Я просто не хотел мешать твоему сну. Ты так крепко спала...

– Нет, это я виновата, – быстро сказала я, отводя взгляд. – Я слишком остро реагирую.

– Не извиняйся за свои чувства. После всего, что происходит, твоя реакция абсолютно нормальна.

Я кивнула, все еще чувствуя себя немного неловко. Особенно вспоминая свои недавние фантазии о нем в полотенце.

– Идем завтракать?

– Ой, а сколько времени?

Я вдруг поняла, что совершенно не хочу, чтобы кто-нибудь видел, как я утром выхожу из чужой спальни, но время еще было ранним, поэтому шансы, что Дин или Крис проснулись, были ничтожно малы.

Так и произошло: ребята еще спали, да и портреты еще не активизировались, поэтому мы со Стайхоном без проблем спустились на кухню, где я приготовила яичницу.

– Знаешь, – задумчиво произнес дракон, когда мы сели за стол. – А ведь это мог быть просто мой дом, в котором я бы вот так просто каждый день завтракал с женой.

– Ну да, а я была бы прислугой, которая бы вам вот так вот готовила, – улыбнулась я, но Стайхон не оценил мой юмор. – Что? Ведьмы отличные домработницы, с нашим-то уровнем владения бытовой магией. Во многих драконих домах именно ведьмы и работают. Не удивлюсь, если у вас тоже.

– Зря я начал эту тему, – закатил глаза Стайхон, и в этот момент вошли ребята, являя собой своевременное спасение от неловкого разговора.

– Доброе утро! – я сразу же вскочила и кинулась раскладывать завтрак и им.

За едой было принято важное решение: ребята сейчас сменят солдат, которые ночью дежурили, а потом мы посмотрим, насколько активировался артефакт связи, и расскажем о пропаже короля. Все же это серьезная проблема, о котором молчать нельзя. От того, чтобы не рассказать все с самого утра, нас остановил только тот факт, что артефакт еще недостаточно зарядился.

Также я узнала занятную вещь: Крис дежурил ночью, но артефакт не активировался. Мда, а то нам мало было загадок.

В итоге ребята ушли в подвал, а я решила отвлечься простой и рутинной работой: взяла свою метелку и начала убираться. Потом решила протереть портреты, заодно пообщавшись с ними, но не узнав ничего нового.

Когда я закончила, ребята еще не вернулись. От переживаний я спустилась вниз, но убедившись, что там все тихо, решила снова вернуться к работе.

Вспомнив, что король привез с собой множество картин для оформления стен академия, я решила протереть еще и их.

Картины стояли в одной из боковых комнат, прислоненные к стене и укрытые легкой тканью от пыли. Я сняла покрывало и принялась методично протирать одну за другой. Пейзажи, натюрморты, абстрактные композиции — король явно обладал хорошим вкусом.

Я уже закончила с половиной картин, когда взяла следующую. Обычный портрет в темной раме. Машинально провела тряпкой по поверхности, смахивая пыль, и...

Тряпка выпала из моих рук.

Сердце пропустило удар, а потом забилось так сильно, что я услышала его стук в ушах.

На меня смотрел Лик.

Не просто похожий человек. Именно он...

Я отшатнулась, ударившись спиной о стену. Дыхание сбилось. Руки задрожали.

Это невозможно. Этого не может быть.

Лик исчез. Как его портрет мог оказаться среди картин короля? Когда его успели написать? Зачем?

Но хуже всего было другое.

Его рот был приоткрыт — не в улыбке и не в спокойствии. Губы застыли в напряженной попытке что-то сказать, крикнуть, предупредить. Глаза были широко распахнуты, и в них читался ужас.

Это словно был крик о помощи, застывший на холсте.

– Нет, – прошептала я, чувствуя, как холод пробирается по спине. – Нет, нет, нет...

Я сделала шаг вперед, вглядываясь в детали. Может, я ошиблась? Может, это просто похожий человек?

Но нет. Это определенно был Лик.

Я протянула дрожащую руку и коснулась холста пальцами. Краска была сухой, старой. Как будто портрет написали давно, а не несколько дней назад.

– Что это значит? – голос сорвался на шепот. – Лик, что с тобой случилось?

Портрет молчал, но его открытый рот, застывший в беззвучном крике, говорил громче любых слов. Не контролируя своего поведения, я швырнула портрет на пол и побежала вниз к ребятам. Мне срочно нужен был рядом хоть кто-нибудь, чтобы не упасть от страха в обморок.