Глава 23

— Чтобы вас всех, людей-затейников, на хвосты демонессы так же затейливо... кхм... — рядом выругался Руфиус — и ощущение падения тут же исчезло.

Показалось, что я парила в воздухе. Я открыла глаза.

О!

Не показалось: подо мной распростерся ночной лес. Причем я была над ним так высоко, что на секунду подумала — сон. Но холодный пронизывающий ветер и весьма цветистая брань Руфиуса четко говорили: я и впрямь в воздухе на нереальной высоте.

— Почему...

— Почему мы тут? Потому что тот человек, которого ты разыскиваешь, тоже здесь.

Я посмотрела сначала вправо, потом влево, но не вертелась — мало ли как я тут в воздухе «закреплена». Никого. То, что Четтер Грин убрался из застенков академии, я сообразила, но как он...

— Да не здесь, — фыркнул Руфиус. — А внизу, под тобой.

— Тогда почему мы здесь, если он там? — задала я, как мне показалось, вполне логический вопрос.

— Потому что не хотелось тебя, прекрасная призывательница, случайным образом частично оставить где-то в дереве или стенке во-о-он того дома.

Какого конкретно, разумеется, мне так увидеть и не удалось. Зато верхушки елок э-э-э... красивые, да.

— Спасибо.

— Пожалуйста. Переживать тебе не о чем — физические повреждения для меня не проблема. Но люди же страдают морально, когда получают травмы, верно? — спросил Руфиус, а потом с некоторым удивлением добавил: — Ты такая спокойная. Или тебе без разницы? И я зря старался?

Я судорожно замотала головой:

— Нет, разница есть. Спасибо, что не позволил мне морально пострадать, — икнула я.

Демоны, даже с целительскими способностями, пугали, очень и очень пугали. Я уже чувствовала, что хочу обратно поближе к Лефиусу, который предпочитал, чтобы морально страдали все и всё вокруг, но только не я.

— Пожалуйста. Ну, пойдем навестим того человека, которого ты ищешь? Я чувствую двоих в том доме, проверим? С учетом того, что на протяжении нескольких миль больше не души, гарантирую, вы сможете продуктивно побеседовать. Только аккуратно, тут везде всякие артефакты для сбоя отслеживания. Я именно потому и не смог напрямую к нему телепортироваться, слишком много переменных для расчета. Хорошо для человека прячется.

Что ж, так оно и лучше: нет риска, что за всем этим делом меня застукает Лефиус и начнет задавать лишние вопросы.

— Да, — кивнула я Руфиусу. — Давай отправимся туда.

— Вот и отличненько. Только мне стоит предупредить тебя об одной вещи... — начал Руфиус, а я вдруг поняла, что опускаюсь вниз.

То есть, не опускаюсь, а снова начинаю падать. Медленно, но неотвратимо...

— Мы падаем?!

— Да, не успел предупредить. Но не беспокойся, мы совсем немного!

Прежде чем я успела закричать, падение прекратилось. Но выдохнуть не вышло: верхушки елок снова стали приближаться с невероятной скоростью. Вот так рывками мы и спускались.

Когда мои ноги коснулись земли, я двумя руками схватиться за ствол дерева — иначе лежать бы мне навзничь прямо на голой земле. Еще и слова не могла сказать: не хотела, чтобы вчерашний ужин вышел наружу. Руфиус неожиданно хлопнул меня по плечу, из-за чего мои попытки едва не оказались тщетными. Но тут же организм пришел в норму. Подлечил? Я оторвалась от ствола, выпрямилась и осмотрелась: кругом мрачные ели, сосны со странной аурой и другие магические деревья. А домик-то где Руфиус разглядел? Впрочем, сейчас меня волновало другое: магические лес славился агрессивными существами, которые на дух не переносили людей, опасаясь исключительно магов высокого уровня. Стоп. Со мной ведь Руфиус, а разве можно вообразить более сильного мага? Теперь понятно, почему ни один хищник не сверкал глазами из-за кустов и деревьев. Чуял высшего демона и благоразумно обходил нас стороной. И я выдавила:

— Что это...

— Было? У меня есть некоторые проблемы... с посадкой во время полета. Мой лекарь душ говорит, что это психологическая неосознанная травма с детства, я считаю, что даже у высших демонов должны быть какие-то недостатки. Впрочем, еще никто не умирал, а на тебе и царапинки нет, стоит ли переживать?

Я внимательно посмотрела на Руфиуса. Он ведь говорил, что разбирается в людях, так почему... О, кажется, один демон любит шутить, иначе откуда этот снисходительно-покровительственный тон и еле-еле заметный смешок.

— У тебя ведь нет проблем с посадкой? — спросила я, отходя от демона на пару шагов.

— Нет, — ответил Руфиус, а потом с любопытством спросил: — А как ты догадалась?

О больно хитрющих глазах демона пришлось умолчать: не хватало еще, чтобы на меня обиделись. Магический лес совсем не то место, куда я бы смогла отправиться даже с разблокированным резервом и в сопровождении десятка демонят, а Руфиус с его силами играл роль универсального защитного средства.

— И зачем? — вздохнула я, так и не ответив на вопрос.

— Честно или соврать? — Руфиус

— Честно, конечно. — Иначе зачем бы я вопрос задавала.

— Да я не спрашивал, я рассуждал, — совсем по-мальчишески хихикнул демон. — Ну, если призывательница так просит, то как-то невежливо рассказывать. К тому же, если ты догадалась, значит, мои методы не слишком хорошо работают.

Конечно, слушать рассказ демона глубокой ночью в магическом лесу, зная, что где-то рядом таинственный и потенциально опасный Четтер Грин, который от силы высшего демона не побежит прятаться в кусты, не самое благоразумное занятия. Но мне оставалась надеяться, что Руфиус ничуть не слабее Лефа и сможет защитить.

Руфиус, кстати, был тем еще... персонажем. Он любил рассказывать такие грустные истории о различных проблемах в детстве, предварительно подкрепляя слова действиями. Например, один раз вместо того, чтобы спасти тонущую даму с помощью магии (водник ведь!), бросился спасать самостоятельно. А потом наврал, что из-за тяжелых тренировок имеет психологические проблемы, а потому так переволновался за девушку, что потерял контроль над магией.

— И зачем? — повторилась я, следуя за Руфиусом.

Он не терял времени и рассказывал свои истории по дороге к убежищу Четтера Грина. Оказывается, мы спустились совсем не рядом, а чуть дальше, чтобы не оповестить мага о нашем прибытии заранее. Тут фактически на каждом дереве висели артефакты, предупреждающие о незваных гостях.

— Затем, что так проще всего вызвать ответную симпатию у женщины. Потом меня жалеют, проникаются чувствами, ну и... Можно хорошо провести пару десятков лет.

Я не сдержала легкого отвращения: еще со времен поступления в академию недолюбливала таких ловеласов. Хотя правильно ли говорить так, если для человека несколько десятков лет — совсем не пустяк?

— И часто демоны так делают? — поинтересовалась я.

— Пожалуй, да.

— А Лефиус? — спросила я, чувствуя, что сердце, кажется, пропустило удар.

— Братец? Братец слишком взрослый и серьезный для подобного. Да и времени у него совсем нет, — пожал плечами Руфиус. — Возможно, в юности и развлекался, но точно никому не позволит об этом узнать. А что? Нравится Лефиус? У тебя с ним не так уж много шансов, лучше присмотреть другие варианты.

— Другие варианты? — я аж остановилась от неожиданности. — Например?

Не что я не догадывалась, но все же...

— Например, я, — улыбнулся демон, подходя ко мне поближе.

Очень и очень близко!

— М-м-м, это плохая идея, — ответила я, предусмотрительно отходя подальше — на таком расстоянии мне только с Лефом комфортно.

— Почему? Я красив как по меркам обитателей Нижнего Мира, так и на ваш, людской, вкус. Умен, деньги не проблема, да и магическими талантами не обделен. К тому же, в отличие от одного понравившегося тебе демона с поразительной боевой мощью, чрезмерной для этого мира, кстати, — чуть издевательски отметил Руфиус, — я обладаю даром исцеления. И это приветствуется абсолютно везде. Ты не будешь ни страдать, ни болеть, ни беспокоиться об увядающей молодости. Человеческий век короток, для тебя эти отношения будут длительными и прекрасными.

Вот поэтому обитателей Нижнего Мира и прозвали демонами: своими сладкими речами они способны были уговорить многих, очень многих. Но не всех.

— Извини, мне нравится только Лефиус, — честно ответила я.

— Точно только братец? Я очень похож на него. Очень. И внешне, и по характеру, — вкрадчиво произнес Руфиус.

— Предлагаешь заменить его?

— Почему бы и нет?

— А тебе самому нормально? Быть не самим собой, а чьей-то заменой? — не выдержала я.

Человек или другое существо, разве не все думают о себе как о единственных и неповторимых? Кто со здоровой самооценкой согласиться на что-то другое?

— Какой интересный вопрос, — ухмыльнулся Руфиус. — Я уверен, что со временем докажу, что я прекрасен. Ни один самый влюбленный человек не даст тебе того, что способен дать самый обычный демон, который заинтересован в недолгих — разумеется, по нашим, демонским, меркам — отношениях.

А вот это звучало совсем плохо: словно все, что люди ценят, можно выразить чем-то материальным и магическим. А остальное что? Чувства, эмоции? Неужели в глазах демонов люди совсем на это не смотрят?

— А вы от людей что получаете тогда?

— Как минимум, влюбленность, — ухмыльнулся Руфиус. — Это очень приятно, когда в тебя влюбляются.

— Правда? Влюбляются в тебя или в комфортную жизнь, которую ты создаешь? — задумчиво спросила я.

— А? А... А-а-а-! — Руфиус запрокинул голову и взлохматил себе волосы. — Демонские люди, матери всех демонесс на вас нет. Ну и зачем ты мне об этом сказала?

— Прости? — не поняла я возмущения.

— Не прощу! Я ведь всю жизнь буду думать о том, по любви со мной были и по иной причине! — Руфиус казался и впрямь обиженным. — И да, забудь.

— О чем?

— Обо всем. Я ничего тебе не предлагал. Хочешь мучиться с Лефиусом — мучайся... — Руфиус хотел сказать что-то еще, но мелькнула красная вспышка — и Руфиус влетел прямо в дерево!

У меня перехватило дыхание: если враг даже самого высшего демона в полет отправил, то меня вообще прихлопнут одним пальцем!

— Твоего ж демонического папочку да к свекрови в магический котел! — взвыл Руфиус, усаживаясь прямо на пятую точку, а потом заметил мое выражение лица и тут же сказал: — Спокойно, спокойно, это не нападение. По крайней мере, не то, которого тебе стоит бояться. Леф, братец такой, удружил.

— Лефиус?

— Ага, он самый, установил магический индикатор на м-м-м... как бы объяснить? Неправильное направление разговора, чтоб братцу подгореть во время заклинания. Вот и приложило, — развел руками Руфиус, продолжая сидеть прямо на земле.

То ли не мог встать и делал вид, что все в порядке, то ли опять применял свою тактику «вызвать сочувствие и соблазнить».

— О.

— Да не то слово. То есть, не та буква. Предусмотрительная зараза, наверняка знал, что я... — Руф вздохнул и встал, убирая с одежды грязь водной магией. — Ладно, пойдем уж к тому домику, пока Леф не вернулся и нам обоим не открутил голову.

— А почему нам обоим? — обиженно спросила я.

— Не понимаешь, за что мне?

— Нет, за что мне, — честно ответила я, заставив своего спутника расхохотаться.

— За то что, как и любой типичный интересный человек, ввязываешься в непонятные авантюры. И наверняка ведь хочешь скрыть это маленькое приключение от братца, правда? Заметно, очень заметно, не смотри на меня так. Я высший демон, а не демоненок, в чьих милых мыслях исключительно конфеты, пакости и ни капли сомнений в людях, приносящих им сладости, — усмехнулся Руфиус, а после протянул мне руку со словами: — Для твоей же безопасности, не хочу, чтобы ты споткнулась.

Что за глупости! Я не спешила хвататься за чужую руку, но и как помягче отказать — не знала. Неужели демон не способен уберечь меня от падения?

— Не хочу, чтобы ты споткнулась о магический артефакт, коих здесь больше, чем деревьев. Меня мало того что Лефиус может прибить, так еще и вся родня посчитает некомпетентным демоном — не уберег призывательницу. Давай шутки в сторону. Человек, которого ты ищешь, очень непростой. Поэтому, — Руфиус настойчиво протягивал свою руку, так что выбора не осталось: пришлось взяться и пойти с ним по лесу.

Дом появился неожиданно. Настолько, что я и впрямь чуть не полетела носом вниз. Как шепотом пояснил демон, наложивший на нас заклинание невидимости, около дома воздвигли барьер. Потому и не видно ничего, пока не проникнешь внутрь.

С уровнем магии Руфиуса мы не просто вошли внутрь барьера незамеченными, мы еще и в сам дом проникли. Точнее, остановились на пороге, потому что Руфиус замотал головой и запихнул за себя. Чего он?.. И только выглянув из-за плеча высшего демона, я заметила, что кроме Четтера Грина, который выглядел не лучшим образом, в небольшом доме с одной комнатой практически без мебели находился еще человек.

И, кажется, очень и очень знакомый.

Я ожидала увидеть рядом с Четтером Грином кого угодно: хоть судью, чье лицо едва помнила, хоть мисс Беберину, хоть самого Эбеса, которого изглодало чувство вины перед своей семьей. Но уж точно никак не Ростера — моего бывшего учителя по призыву, который нынче переквалифицировался в преподавателя по магическим искусствам. И который меня искренне и со всей отдачей терпеть не мог, разве что в лицо не плевал — и на том спасибо.

Впрочем, нельзя сказать, что Ростера подозревать не в чем: именно он обсуждал с другим магом, как меня подставить во время проверки, чтобы я потом согласилась на что угодно. Вот только вся инспекция библиотеки благодаря Лефу превратилась в настоящий фарс, а потому про приватный разговор двух магов я давно забыла. Как оказалось — зря, очень зря.

— Четтер, тебе следовало быть поаккуратнее, — сказал Ростер и бросил какой-то свиток прямо в руки собеседника.

— Аккуратнее, когда рядом высший демон? — усмехнулся Четтер Грин. — Ты как призыватель...

— Бывший призыватель, — зло поправил Ростер. — Сейчас я даже демоненка не призову, так что не стоит меня так называть, раздражает.

— Ты как бывший призыватель лучше других должен знать, что рядом с высшим демоном особого выбора нет. Даже у Крауса фон Аффета его нет, — усмехнулся Четтер Грин.

— Уважаемый Краус фон Аффет вообще перед выбором не стоял — он едва ли не прыгал от радости, узнав, что тут есть высший демон. Из тех, кто не против помочь. И ты сам понимаешь, чем это грозит, — заметил Ростер, причем его обычный тон, из-за которого я считала его высокомерным ублюдком, отличался.

Когда он разговаривал со мной, то я думала, что он всего лишь напыщенный и ни на что не способный дурак, подверженный общественному влиянию. Но сейчас я понимала — он куда холоднее и расчетливее, а все его предыдущее поведение не более, чем образ. Я поежилась, и едва не вскрикнула, когда Руфиус похлопал меня по плечу. Подмигнул, потом кивнул в сторону Ростера с Четтером и о-о-о-очень выразительно провел пальцем по горлу. И улыбнулся так широко, что я поняла: тех двух мужчин я точно бояться не буду, а вот самого Руфиуса...

— Ничем хорошим. Он будет недоволен, что все провалилось, — сказал Четтер.

— А все провалилось?

— Провалилось ровно в тот момент, когда этот высший демон решил защищать девчонку. Он защищает ее либо сам, либо оставляя на попечении толпы демонят. Демонята, конечно, не высшие демоны, но даже я не способен справиться с пятью десятками агрессивно настроенных магически одаренными созданиями. У которых есть разрешение убивать любого, кто попытается навредить девчонке, — развел руками Четтер Грин.

Не надо обладать особым умом, чтобы понять о ком речь.

— И несколько артефактов, — заметил Ростер. — Я отправил несколько убийц, чтобы проверить обстановку, несколько человек вернулись проклятыми. Смертельно. И напомню, Четтер, без девчонки наш план не осуществить. С твоим внуком было бы намного проще.

— Мой внук убежал настолько далеко, что даже я не могу его найти. Впрочем, сейчас это на руку. И на девчонке наложенное заклинание так просто не снять.

— Как интересно, — прошептал мне Руфиус.

— О да, очень интересно, кто это у нас тут.