ГЛАВА 6

Не знаю, что меня больше царапнуло. То, что Арабеллу назвали маркизой? Это, в сущности, закономерно. Она же унаследовала всё имущество и богатство дядюшки вместе с его титулом. Или членство в попечительском совете меня так поразило? Теперь кузина сможет, можно сказать, вершить студенческие судьбы! И это Арабелла, которая, вступив в права наследования, сразу прекратила финансировать мое обучение в Академии. Зачем ей было покупать себе в ней руководящее место? Мне не верилось, что это из-за меня. Да, Белла и я не были никогда подружками. В детстве виделись нечасто, а когда бывали редкие родственные встречи, кузина строила мне козни. Как-то раз подставила меня, испортив собственный именинный торт. Всунула в его середину мой комнатный тапок. Так что не сомневаюсь, перчатку с моей монограммой она на место якобы преступления тоже подкинула. Тем более у нее для этого все возможности. В любом случае ничего хорошего новость о вступлении Арабеллы в наш совет мне не несет. – Эва, кто это? – спросила Анна. – Разве ты не поняла? Та самая родственница! – Сузанна прищурилась, разглядывая Беллу. – Вот змеюка! – сказала Анна так громко, что на нас принялись оборачиваться остальные. – Не будем портить праздник, – я слабо улыбнулась, чувствуя как подрагивают мои губы. – Эви! – услышала я жизнерадостный голос. Нарядные, улыбающиеся люди почтительно расступались, пропуская уважаемую маркизу Риллер, возжелавшую подойти к своей бедной родственнице. – Здравствуй, Арабелла, – сдержанно сказала я. – А ты тут какими судьбами? – продолжала радоваться кузина. – Я тут учусь, знаешь ли, – я посмотрела прямо в глаза родственнице. – Ах да, – кивнула она, – до конца семестра, я помню. Что ж, повеселись напоследок. Белла надо мной открыто глумилась, маскируя это под сочувствие. – Почему напоследок? – я попыталась изобразить удивление. – Думаешь, во втором семестре программа настолько усложнится, что мне некогда будет найти время на веселье? Арабелла вытаращила на меня свои искусно подкрашенные глазки. – И откуда только ты знаешь режим обучения студентов? – я будто бы размышляла. – Ведь сама в академии не учишься. Арабелла отпрянула от меня. Кажется, я переборщила в своем желании ее уязвить. Дело в том, что у нас с Беллой разница в возрасте три года, она старше меня. И несколько лет назад пыталась поступить в эту же академию, но провалила вступительные экзамены два года подряд. Да, обучение платное, но желающих обучаться даже за деньги так много, что прием по конкурсу. – Это легко исправить, – Арабелла взяла себя в руки, – уже в новом учебном году я просто выберу, на каком факультете и даже курсе мне захочется получить образование. Жаль, ты этого не увидишь. – Вот ты заладила! – я уже почти рассердилась и совсем ее не боялась. Анна и Сузанна молчаливо стояли рядом, поддерживая, но не говоря ни слова. Мне этого было достаточно. Нечего было устраивать склоку во время праздника. Свет в зале стал приглушенным, под потолком заискрились таинственные и завораживающие облака. Пятнышки света, изображающие снег, замелькали, создавая особенное настроение у присутствующих. Заиграла музыка, на сцену вышли исполнители. Праздник начался официально. – Арабелла, куда же вы убежали! – Алианны Делми еще не хватало для полного счастья. Невеста герцога грациозно приближалась к нам, в снежной подсветке она выглядела сказочной принцессой, обманчиво нежной и безобидной. – Решила поздороваться со своей младшей родственницей, – кивнула в мою сторону Белла. – Эвелина? Не может быть! За спиной Алианны вдруг прорисовался Эрик. – Так удивительно видеть вас в новом образе! В глазах чемпиона я увидела чисто мужское восхищение и поняла, что платье себя оправдало. – Вы знакомы? – Белла заинтересованно переводила взгляд с меня на герцога, на руке которого томно повисла Алианна. – Это наша служанка, – небрежно ответила она за жениха, – точнее, нянька нашего дракона. – Компаньон, – строго поправил ее Эрик. – Ах, не так это и важно. Пойдем танцевать, дорогой! Алианна утащила герцога на танцевальную площадку, куда уже подтягивались и другие пары. А я заметила, каким заинтересованным взглядом провожает Эрика моя кузина Арабелла. – Как тебя Грейм-то разглядывал! – протянула с оттенком зависти Анна, когда мы отошли за небольшой столик на троих. – Еще бы. Мы отлично над ней поработали! – с гордостью отметила Сузи. – Ох, девчонки, не о том сейчас переживаю, – вздохнула я, между тем, не отрывая глаз от танцевальной площадки, где самой красивой парой была… та самая. Как нехорошо ревновать чужого жениха к его же невесте. Но, кажется, так оно сейчас и случилось. Герцог и Алианна прекрасно смотрелись вместе. Ее руки доверчиво лежали на сильных плечах жениха. Он вел ее за талию. Смотрят в глаза друг другу, двигаются легко и грациозно, будто летают по площадке, умудряясь ни в кого не врезаться. – Зачем Белла влезла в попечительский совет? – с усилием отвела взгляд от Эрика и Алианны. – Вот и нам интересно. Неужели ты ей так насолила, что она успокоиться не может, пока совсем тебя не добьет? – спросила Сузанна. – Вот не поверите, не обижала я ее никогда. Скорее, наоборот. Она всегда мне старалась насолить, уязвить чем-то. А ведь это я жила без родителей, с чужим человеком. У Арабеллы же всегда была полная семья. И двое братишек младших. – Двойняшки? – оживилась Анна. – Нет, погодки. – Это не так интересно, – отрезала Сузи. – Не спорю, – кивнула я. – Мы сейчас ничего не можем поделать с этой хищницей, – заметила Сузанна, – только ждать и быть готовыми, что она предпримет какие-то гадостные действия. – Почему ты ее хищницей называешь? – заинтересовалась я. – А ты посмотри, что она творит, – ткнула пальцем Анна. Проследив за ее жестом, я увидела, что с нашей точки отлично просматривается столик для важных персон. Танец закончился, Эрик с Алианной уже присаживались на свои места. Герцог галантно выдвинул стул, помогая невесте устроиться удобнее. И тут же подошла Белла и присела рядышком с Эриком, а не к его красавице поближе. Что-то сказала ему, явно смешное. Герцог заулыбался. Алианна же выглядела недовольной. Это даже с наших мест видно. – Кажется, эти две гадюки не подружатся, – сделала вывод Сузанна. Это точно. Я уже успела оценить ревнивый нрав Алианны Делми. Она и без повода может на герцога дуться начать. А тут явно заинтересованная в нем особа. И довольно влиятельная. Может быть, именно герцог – конечная цель Арабеллы? Зная, что он вхож в управление Академии, она постаралась приблизиться к нему. А сейчас приступит к активному наступлению. – О, как увлекательно выходит! – потерла руки Анна. – Мы-то думали, эти две кумушки будут против тебя вместе дружить. А получается, у них своя война! – Ну, значит, хоть в этом отношении полегче будет, – рассудила Сузи. – Разрешите вас пригласить на танец, прекрасная незнакомка! – раздалось над моей головой. Повернувшись на голос, я увидела симпатичного парня. Кажется, с пятого курса. Длинные волосы пепельного цвета ниспадали на плечи красивым сияющим каскадом. Обворожительная улыбка позволяла продемонстрировать идеальные зубы. Серые глаза смотрели ласково и вместе с тем пронзительно. Юноша явно благородного происхождения. И протягивает мне руку, так что отказаться от танца было бы невежливо. – С радостью, мирсто, – воспитано приняла я приглашение. Красавец повел меня на площадку. Как он хорош! На две головы меня выше, в плечах широк. Гордая стать, элегантные движения. – Меня зовут Эйван Рамл, – представился мой партнер. – Эвелина. Риллер. – Риллер? – ожидаемо заинтересовался Эйван. – Вы не родственница… – Да, – кивнула я, – кузина. Обойденная наследством. Я это сразу сказала, чтобы отсечь ненужные комплименты нашему семейству. На породистом лице Рамла мелькнула тень разочарования. Но он тут же взял себя в руки. И меня тоже. Мы закружились в танце. Музыка ласкала нас и подбадривала. Голос певца вкрадчиво советовал любить, пока мы живы. Я заслушалась и отдалась ритму танца. Но тут взгляд мой упал на пару, скользящую по волнам музыки по соседству. Эрик Грейм вел в танце уже новую партнершу. Мою кузину, маркизу Арабеллу Риллер. Потанцевав со мной, Эйван Рамл выразил надежду, что мы еще пообщаемся, и не только нынче вечером. Он проводил меня до столика, многозначительно кивнул и важно удалился. – Какой парень! – восхитилась Анна. – Не хуже герцога Грейма, – заявила Сузи. – Скажешь тоже! – Анна, кажется, обиделась за Эрика. Как я заметила, эта из сестер больше увлекалась драконьими гонками. Оказывается, она даже ставки иногда делала на соревнованиях. – Не бойся, он же на кубки не претендует! – невозмутимо успокоила ее Сузанна. Певцы и музыканты покинули сцену, и на ней появился ведущий. – Дорогие друзья, мы приступаем к конкурсам! – жизнерадостно объявил он. Конкурсы на вечеринках веселые, но однообразные. Самое оживленное – командное. Передать корзинку клубники по одной ягодке от первого игрока к последнему. На скорость, разумеется. И без рук. После этого задания на сцену выходят бытовые маги и удаляют клубничные пятна, посаженные на платья, пиджаки и галстуки. Все им аплодируют, а ведущий напоминает, что бытовая магия хоть не такая зрелищная, как огненная и не такая поражающая в самое сердце, как любовная, но без нее тоже нельзя. Обычно этот конкурс устраивают ближе к середине мероприятия. Но отчего-то на этом балу с него решили начать! – Попрошу наших гостей, желающих участвовать, выйти на сцену! – подбадривал ведущий. Но многие стеснялись вот так, без особого разогрева, идти и давить клубнику подбородком. Или еще чем-нибудь. Не все решаются брать ягоду зубами и вот так вот следующему члену команды ее передавать. Хотя первым именно так порой приходится делать. Существуют разные способы удержать клубничку. Между носом и верхней губой, а следующие щекой к щеке прижимают. – Девушки с семнадцатого столика! – голос ведущего прогремел уже невыносимо жизнерадостно. А пучки магического света выделили нашу троицу из всех прочих гостей. – Нам как раз не хватает таких красавиц! Не нужно смущаться! В вашей команде чудо какой кавалер! Нас так подбадривал весь зал, что ничего не оставалось, как выйти на сцену. И… я уперлась носом в хорошо знакомую мне гордую спину Эрика Грейма! А следом за мной поставили Эйвана Рамла! Ведущий распределял участников так, чтобы стояли мальчик-девочка друг за другом. Я почувствовала ухом чей-то горячий и явно распаленный злостью взгляд. Кто-то из команды противника пытается просверлить мне голову глазами? Неужели невеста герцога попала в другой ряд? Невозможно. И правда, Алианна стояла впереди жениха. А недовольные взоры на меня бросала Арабелла! Видимо, она замешкалась и не успела ухватиться за герцога. Или при его невесте не стала уж так откровенно в него цепляться на распределении. Сузанна тоже попала в команду соперников, а Анна же стояла после Эйвана и замыкала шеренгу. Пятнадцать человек в одном ряду, столько же в другом. Нашу команду назвали “Драконы”, соперники же были “Единорогами”. – Итак, самый хулиганский конкурс вечера объявляется открытым! – объявил ведущий. – Условия всем известны. Мои помощники подают ягоды первым участникам команд. Дальше по цепочке нужно переместить клубничку до последнего игрока, без помощи рук. У него эту ягодку примет другой помощник и положит во вторую корзину. Вот так, до последней клубники! Зал рукоплескал в предвкушении. У меня же сердце ушло в пятки. Мне передаст сладкую эстафету Эрик Грейм, а я должна без рук ее принять и отправить Эйвану. – Начали! – ведущий хлопнул в ладоши. Заиграла бодрая праздничная музыка. Зал поддерживал нас криками и аплодисментами. – Не роняем ягоды! … Да, губами придерживать можно! Постарайтесь, чтобы от ягодки хоть что-то осталось! Победит команда, которая справится не просто быстро, но и съест меньше половины корзинки по пути! Комментарии ведущего веселили публику, а мне вот смешно пока не было. Наши соперники справлялись пока быстрее нас. По дороге часть ягод уже потерялась, что неизбежно в этом конкурсе. Но все же Сузанна носом приняла клубничку и впечатала ее в щеку следующему участнику. Но вот наступил самый волнительный для меня момент. Алианна, не подумав о последствиях, взяла клубнику за хвостик губами. И так же, соответственно, передала ее Эрику. Еще мгновение, и вот над моим лицом склоняется прекрасный лик герцога Грейма. И мне надо принять у него ягодку! Это было так неловко! Клубника держалась на удивление хорошо, даже не очень помялась. Я попыталась подставить щеку, чтоб зажать ягоду плечом. Платье жалко, но зато нет такой неловкости. Ароматный плод ткнулся мне в скулу, но я никак не могла приноровиться, чтобы его ухватить, прижать. – Да что вы возитесь! – поторапливали нас зрители. Эрик нетерпеливо схватил меня руками за талию, развернул к себе и ткнул прямо в губы ягодкой. От неожиданности я ухватила ее слишком сильно, откусив до самого хвостика. Вкусная, между прочим. А мы с герцогом оказались в самой недвусмысленной позе. Со стороны это был поцелуй. – Вот мерзавка! – услышала я сквозь шум в ушах крик Алианны. – Прочь от моего жениха! Все же ей надо поработать со своей ревностью, чтобы не ставить жениха в неловкое положение. Хотя… тут она не виновата. – Увы, команда Драконы съедает уже шестую ягоду по пути к корзине. А между тем Единороги сумели донести три клубники до конца! Кажется, кто-то явился на бал слишком голодным. Или просто умеет пользоваться ситуацией! – Прошу прощения, – вежливо извинился Эрик, вытаскивая изо рта зеленый хвостик от клубники. Состязание продолжилось, и когда до меня вновь дошла очередь, ягода находилась между подбородком и шеей Эрика. Я попыталась взять ее так же. И эти соприкосновения были еще неприличнее публичного поцелуя! Кто вообще разрешил такие конкурсы? Когда я, наконец, справилась, развернулась к нетерпеливо ожидавшему Эйвану. Тот церемониться не стал и принял клубнику губами. И потом так же ее передал зардевшейся Анне. – Ну, наконец-то Драконы наелись! – прокомментировал ведущий, и в зале все рассмеялись. Дальше дело пошло быстрее. Я уже перестала стесняться и просто не обращала внимания на происходящее. Запахи, чувства, ощущения – все слилось в один сплошной поток. Аромат клубники и парфюмерная вода герцога стали для меня единым целым воспоминанием от вечера. – Закончили! – хлопнул в ладоши вновь ведущий. – А теперь посчитаем потери и выясним, какая из команд менее голодная. – Ты выглядишь в клубничном соке так аппетитно, – прошептал мне мой сосед Эйван. Я представила свои испачканные красным щеки и заляпанное платье, сбитую набок прическу. Да уж. – Вы удивитесь, но у Драконов на две ягодки больше! Гром аплодисментов почти оглушил меня. На сцену выпорхнули бытовики и принялись приводить нас в порядок. Я снова поймала взгляд Арабеллы. Прищуренный, внимательный. Она смотрела на меня как на угрозу. Дальше залу дали отдохнуть. Впечатлений было слишком уж много, есть что обсуждать ближайшие пять танцев и не только. Поэтому мы наслаждались блюдами и общением друг с другом. Эйван, переведя дух после конкурса, еще разок пригласил меня танцевать, и я ему не отказала. Он весело о чем-то болтал, пока мы вальсировали, а я не особенно внимательно слушала, высматривая Эрика. Сама не знаю, почему, но волновалась, не доставила ли я ему новых проблем с невестой. Хотя моя совесть чиста, ничего специально я не делала, чтобы прижиматься к ее жениху. Тот почти поцелуй, что у нас случайно состоялся, никак не выходил из головы. Танцуя с Эйваном, я видела, что Эрик за их с Алианной столиком. И пара что-то выясняет. Когда музыка закончилась и Эйван повел меня на мое место, Алианна вскочила и побежала к выходу, проталкиваясь через возвращающихся с танцевальной площадки беззаботных гостей. Эрик Грейм спокойно допил что-то из своего бокала, затем неспешно встал и отправился вслед за невестой. – Вижу, тебя очень занимает судьба этой парочки, – недовольно сказал Эйван, проследив за моим взглядом. – В этом ничего странного, – зачем-то начала я оправдываться, – я работаю на герцога. И не хотела бы стать причиной его ссоры с невестой. – Что? – лицо моего блестящего кавалера исказилось. – Работаешь? Но ты ведь родственница маркизы! И студентка магической академии. Он помолчал немного, а потом выдал: – Ты … нет… такого быть не может. Но… неужели ты сама зарабатываешь на свое обучение? Зрачки Эйвана расширились от ужаса. – Теперь да! – с вызовом посмотрела я на парня. – А что тебя так пугает? – Но как же! От женщины, которая сама обеспечивает свои потребности с юных лет, можно чего угодно ожидать. И вообще… разве прилично благородной девице трудиться на кого-то? Мы дошли до моего столика, и последние слова Эйвана услышала Анна. Сузи с кем-то танцевала уже под другую песню, и ее на месте не было. – У вас устаревшие взгляды, молодой человек! – строго заявила подруга. – А сами-то и клубнику толком передавать не умеете. – О! – только и смог ответить Эйван, узнавая Анну. Мы ведь в одной команде все трое были. – Сами-то вы пробовали хоть разок поработать? – спросила Анна, и от неожиданности парень так и сел на пока свободный стул Сузанны. – Хотите сказать, что и вы тоже имеете подобный опыт? – ошарашенно поинтересовался он. – Что происходит с современными девушками? Вам так скоро и замужество не будет казаться таким уж манящим и необходимым. – В корне неверно, господин Рамл! – гордо одернула его Анна. – Наоборот, мы желаем выходить замуж, потому что этого хочется, по стремлению души и сердца. А не потому, что это необходимость. Эти двое были так захвачены беседой, что я почувствовала себя третьей лишней. И тихонько вышла из-за столика. Они даже не заметили и не стали меня окликать. Я обошла танцующих и оказалась в просторном холле, в котором располагались маленькие беседки с фонтанчиками и украшенными зимолетними игрушками растениями. Решив посидеть в сени большого кипариса, светящегося манящими огоньками, я услышала голоса неподалеку. Алианна сердито выговаривала жениху: – Эрик, это не пустая ревность! Ты отправился танцевать с этой… маркизой! – Ты сама видела, с моей стороны невежливо было ее не пригласить, – терпеливо отвечал Эрик, – в третий раз тебе повторяю, когда девица вздыхает так, будто сейчас разрыдается и говорит, что хотела бы потанцевать под свою любимую мелодию, но ей не с кем, а приглашать мужчину самой воспитание не позволяет, воспитанный кавалер должен отреагировать! Она ведь могла и не принять приглашение! – Еще бы она не приняла! Вон как в тебя вцепилась! А эта служанка? Ты же ее взасос целовал! – Алианна! – рявкнул Эрик. – Мы уже по четвертому кругу пошли! Угомонись! Или… – Или что? – перешла на визг Алианна. – Разорвешь помолвку? Чтобы тискать драконью няньку дальше? Я видела, как ты ее лапал! Эрик вздохнул так ж шумно, как это умел делать Шорли. – Алианна, нам нет смысла оставаться на этом балу. Я отвезу тебя домой. Поговорим потом, когда ты остынешь. Поняв, что сейчас пара пройдет мимо меня, я поспешила удалиться и вернуться в зал. Вечер продолжался, пусть и без герцога Грейма. Придя за наш столик, я с удивлением увидела, что Анна и Эйван продолжают свой спор, но уже в танце. Парочка кружилась среди других танцующих и судя по оживленной мимике, им было о чем поговорить. А соседи по площадке удивленно на них оглядывались и спешили отвальсировать подальше. – Что творится вообще? – спросила меня Сузанна. – Кажется, Анна нашла себе парня. А вот Алианна Делми своего вот-вот лишится. Я рассказала ей о сцене, которую нечаянно подслушала. – Конечно, Алианна от ревности берегов не видит, – вздохнула Сузи, – но все равно родственница твоя – змеюка. Берегись, я думаю, гадости она тебе делать только начала. – Очень обнадеживает! – расстроилась я. – Моя задача тебя не успокоить, а предостеречь, – рассудительно заметила подруга. Музыка снова закончилась, и ведущий объявил следующий конкурс, которого нам удалось уже избежать. Дальше было веселье, вкусная еда, танцы. А под конец бала ведущий поблагодарил всех, кто внес пожертвования в фонд помощи магическим существам, и еще раз все полюбовались на Арабеллу. – Еще никогда не было в нашей академии столь юного и щедрого попечителя, – радовался ректор, целуя руку моей кузины, – и такого прекрасного! Я думаю, никто не станет возражать, когда я объявлю мирс Арабеллу Риллер королевой нашего бала! Зал оглушительно захлопал. Все были веселые, еще более красивые, чем в начале вечера, одухотворенные и предвкушающие зимолетние чудеса. Поэтому и Арабеллу приветствовали с искренней радостью. Ректор торжественно надел на голову моей кузине сверкающую драгоценными камнями диадему. – Ах! – растроганно то ли пропела, то ли промурлыкала Белла. – Это такая честь для меня! Получить столь почетное звание от самого мирсто Одхолла. Я так мечтала стать одной из студенток вашей великой Академии… Но оказалась недостойна попасть в ряды лучших. И теперь рада, что смогу внести свой скромный вклад в магическое образование. Белла всхлипнула. На щеке ее блеснула слеза, будто камешек из короны выкатился. – Мирс Арабелла! – ректор приобнял Арабеллу за плечи. – Благодаря вам сбудутся мечты десятков студентов. И позвольте мне исполнить и ваше желание. Вы будете зачислены на первый курс любого факультета, к какому лежит ваша душа! И сможете приступить к занятиям сразу после праздничных каникул. По залу пронесся изумленный и радостный вздох, а потом все захлопали с новой силой. – Это слишком щедро! – Белла заломила руки. Я увидела панику в ее глазах. Кажется, начинать учиться так быстро, да еще и по-настоящему, в ее планы не входило. – Я ведь пропустила уже половину учебного года! – продолжала новоявленная маркиза. – О, ничего страшного! – великодушно успокоил ее ректор Одхолл. – К вам прикрепят лучшего репетитора в Академии! И совсем скоро вы сможете догнать всех остальных студентов! – Я… даже не знаю, что сказать! – на глазах Арабеллы заблестели, кажется, уже настоящие, искренние слезы. – Поз-драв-ляем! – скандировал зал. Еще немного и кузину на руках качать начнут. Деваться ей было некуда. Не станешь же говорить, что рассчитывала просто благодаря своему положению в обществе получить диплом. Отказываться сейчас – дурной тон. – Спасибо, мирсто Одхолл! – с чувством произнесла маркиза Риллер. – Добро пожаловать в ряды наших адептов. – Кхм! – послышался вдруг голос из зала. – А это нормально, что студентка будет членом попечительского совета с правом решающего голоса? Все завертели головами в поисках того, кто посмел сказать такую дерзость. – Декан Делори! – ректор укоризненно покачал головой. – Конечно же, мы продумаем все моральные моменты. Мирс Риллер не будет участвовать в голосовании по факультету, на котором сама обучается. Кажется, Арабелла уже слегка пожалела о своей излишней откровенности. Наиграться в безграничную власть у нее уже не выйдет. Но все равно известие о том, что кузина после каникул будет учиться в Академии, меня не очень обрадовало.