Глава 11

После разговора с Элом в Астрале, я решила вернуться, все же признал свою ошибку полуорк, а это похвально, да и куда я теперь без него? Надо во всем поскорее разобраться и попросить охотника помочь мне вернуть человеческое тело, если это вообще возможно.

Прежде, чем спуститься в поселение, я должна набраться сил для долгого похода, поэтому первым делом поохотилась на какое-то парнокопытное с коричневой шерсткой и треугольными роговыми наростами от макушки до кончика лопатообразного хвоста. На Земле аналогов тварюшке не было, но по тому, какие громкие крякающие звуки она издавала во время погони, назвала «кряком». И мясо у него вкусное, и печень — только шкурка жесткая и наросты больно царапаются.

В речке я навела чистоту, попутно поймав парочку рыбин, проткнув их острым жалом хвоста, не впрыскивая яд в тушки.  Получился великолепный десерт. Оказывается, рыбку наалы тоже очень любят.

В хорошем расположении духа я вернулась к жилищу шамана. Вот только Эла там не оказалось, как и его назойливой напарницы. Я почуяла запах орка и его внучки внутри шатра, и испытала разочарование.

— «Опоздала? Куда делся мой горемычный человек? — проснулась я на рассвете, охота и водные процедуры заняли от силы час-полтора. — Он ведь сам просил вернуться! А в итоге ушел, не дождавшись?»

Обидевшись, хотела уже уйти, но тут старый орк вышел из жилища и принялся осматриваться, будто ожидал кого-то. Неужели, меня почувствовал? Или тотем подсказал мое местонахождение? Я не обольщалась, что подарок Холга может быть с подвохом. Пока что ничего плохого он не сделал, а вот в Астрале поможет найти меня, если потребуется. Ладно, спущусь, скажу таким образом спасибо за тотем.

— Я знал, что ты придешь, — встретил Холг доброй улыбкой, — а вот Элаим не поверил. Он, вообще, какой-то странный с самого утра. Едва не погиб в Астрале, сорвался уезжать чуть свет. Снова в Пустоши, — добавил со вздохом.

Я повела мордой в направлении шатра, где ночевала Джес. Ее противный запах чувствовался везде: на поляне, у костра, в шатре орка и у лежанки Эйды. Но самой некромантки нигде не было.

— Они ушли вместе, — правильно истолковал мое любопытство орк, — по пути заглянут в Илбрук, там часто собираются охотники и полно тех, кто ищет компаньонов для похода в Пустоши. Эл посчитал, что вместе с Джессиль больше шансов прибиться к опытной команде. Они взяли ездовых ящеров в поселке, так что к обеду будут уже на месте. Ищи их в восточной части проклятых земель. Именно там духи почуяли след Беролака.

«Ну, вот! А я еще сомневалась, подходить или нет», — подбежала к зеленому гиганту и потерлась мордой об его руку.

— Ох, нашла все-таки! — Холг потрепал по пушистой гриве и нащупал запутавшийся в шерсти тотем. — Неудобно, наверное? Погоди, сейчас наращу шнурок, чтобы не сдавливал шею.

Сноровистыми движениями, старик скрепил узлами ленты плетеной кожи, приладил дополнительные крепления и подтянул деревяшку так, чтобы она прилегала к туловищу и при этом не мешала во время бега или схватки.

— Готово! Принимай работу! — похлопал меня по холке и, не удержавшись, почесал за ушком. — Мост через ущелье я не убирал, дай знать, когда вернешься, чтобы установил его вновь.

— «Ха! Мост! — тряхнула гривой и хитро посмотрела на орка, — мне он больше не нужен!»

Отошла на край обрыва, где располагалось жилище шамана, обернулась и прыгнула вниз. Холг вскрикнул, бросился вперед и замер у самого края, когда я взлетела над пропастью, размахивая широкими крыльями.

Выдохнув с облегчением, старик покачал головой и заулыбался.

— Возвращайтесь скорее! Мы с Эйдой будем вас ждать! — крикнул вслед.

А я развернулась, чуть покружилась, выбирая нужное направление, и взмыла под облака, резкими взмахами рассекая невидимые воздушные потоки.

Илбрук показался на горизонте уже через час полета. Очередной город на окраине Пустошей, обнесенный крепкой стеной и окруженный безжизненными землями. Соваться в каменные джунгли, чтобы только увидеть человека, я не стала. Снова вляпываться в неприятности и наступать на те же грабли — не по мне. День, как минимум, Элаим проведет в поисках команды. А мне что делать? Смотреть на кислую рожу некромантки? Или голодать, ожидая подачки? Не-ет, я лучше подожду снаружи. Пробегусь по окрестностям, разведаю обстановку, поохочусь вволю.

Запах Эла среди сотен тысяч других я ощущала отчетливо. Он терялся среди каменных улочек, но при желании отыскать — не проблема. Не пропущу, если вдруг человек внезапно решит покинуть город.

В итоге оказалась права, ожидание не затянулось надолго. Только и успела полакомиться отбившимся от стада теленком, как почуяла знакомый аромат. Он перемешивался с другим, мускусно-пряным, от которого приятно щекотало ноздри и возникало желание поваляться в траве, подставив пузико жарким лучам солнца.

— «Хм, странное желание!» — с неохотой бросила половину добычи и взмыла в воздух, чтобы обогнать путешественников и хорошенько их рассмотреть, спрятавшись за каким-нибудь валуном.

Впереди колонны верхом на больших зеленых ездовых ящерах двигались двое. Элаим в черном охотничьем одеянии руками, затянутыми в кожаные перчатки, удерживал поводья, а рядом с ним ехал наездник, которого я видела впервые. Блондин довольно крепкого телосложения с лучезарной улыбкой что-то увлеченно рассказывал полуорку.

— «Вот он — источник головокружительного запаха!»

У меня засосало под ложечкой от дикого желания потереться носом об его руку и подставить брюшко, чтобы почесал.

— «Тьфу! Какие неприличные мысли в голову полезли! Это все инстинкты наалы»

Чтобы не скатиться в недвусмысленные фантазии, сфокусировала внимание на остальной части команды. Те двигались чуть поодаль верхом на лошадях. Между двумя мужчинами, с невозмутимым видом, выдерживая идеальную осанку, ехала некромантка. Несла себя так, будто являлась воплощением какой-то местной богини. Но актриса из нее никакая, поэтому по кислой мине сразу стало понятно, что внимание незнакомцев ей претит. Зато эти двое, словно павлины в брачный сезон, наперебой расправляли перед девицей свои перья. На вид обычные люди в простых рубахах и штанах. Оба русоволосые, коротко стриженные, похожие друг на друга, будто родные братья. И я бы поразглядывала их еще немного, как в игре, где надо найти десять отличий, но проклятый аромат блондина, будто за лассо потянул вперед.

Я вылетела из укрытия, когда мускусно-пряный запах усилился. Редкий лес, спускающийся по склону горы не смог бы долго скрывать мое местоположение, тем более что Эл постоянно поворачивался в эту сторону, высматривая… м-м-м… меня?

— «Так и есть!»

Охотник заулыбался, когда наши взгляды столкнулись. Мне ничего не оставалось, как эффектно приземлиться на тропу, отрезая путникам дальнейшую дорогу. Расправила крылья так, что они шлейфом легли на тело при приветственном поклоне.

— Бри, — Элаим сошел с ящера и опустился передо мной на одно колено. — Рад встрече, Анна, — шепнул на ушко, поглаживая шерстку между рогами.

Я бы ответила, но, увы. Пришлось легонько лизнуть его щеку, давая понять, что прощен и можно идти дальше.

Никогда не видела охотника таким радостным. С каким-то особым трепетом он коснулся лица в том месте, где только что побывал кончик моего языка. Смотрел прямо в мои глаза, и я слышала, как гулко бьется его сердце. Но миг этого странного единения нарушил приятный мужской голос.

— Я так полагаю, в команде появился новый охотник? — блондин спешился, а Эл поднялся на ноги.

— Все верно. Знакомьтесь, моя Брия, — представил полуорк, нарочито подчеркивая два последних слова. Видимо, оттого, что у меня невольно хвост завилял, когда в ноздри просочился яркий аромат блондина.

— «Черт! Вблизи этот мужчина еще красивее!»

— Бастиан, — с обворожительной белозубой улыбкой представился молодой человек и, как полуорк минуту назад, опустился передо мной на колено. Осторожно протянул руку в попытке погладить. Ладонь зависла в миллиметре от кончиков моих усов, когда он заговорил вновь: — Оборотень в истинной ипостаси белого барса и лучший охотник Пустоши.

Говорил он со мной, как с человеком, а не с животным, и это сразу подкупало. Поджал нижнюю губу и сверкнул голубыми глазищами в ожидании моей реакции.

— «Вот теперь понятно, отчего так остро сработали животные инстинкты! Чует наалочка альфа-самца! Барсик, значит? Что ж, будем знакомы. Интересный экземпляр. Похоже, вылазка обещает быть веселой»

Прежде, чем позволить Барсику прикоснуться к себе, взглянула на Эла, что внимательно за нами наблюдал и нервно похрустывал костяшками пальцев. За секунды промедления успела подтянуться остальная часть команды. Джес картинно закатила глаза и тяжело вздохнула.

— «А фиг тебе, коза! Ты так просто от меня не избавишься!»

— Поразительная красота, — подивился чуду крыльев один из всадников, а я ткнулась носом в ладонь Барсика, позволяя мужчине пройтись кончиками пальцев по моей шерстке.

Как только он почесал меня за ушком, невольно прикрыла веки от удовольствия и заурчала, купаясь в обворожительно-пряном запахе. Даже не поняла, как моя морда оказалась на коленях блондина. Он почухивал шею и холку, а я сходила с ума. Знал, гад, как правильно приласкать кошечку!

— Кажется, у твари новый хозяин, Эл, — некромантка рассмеялась, явно подтрунивая над раскрасневшимся охотником.

Я встрепенулась от накатившей волны злости, но тут же успокоилась от приятного тембра голоса.

— Какая ласковая девочка, — приговаривал Барсик. — Знакомься, мои друзья и помощники Гор и Тур. Магией не обладают, но охотники опытные. Вместе мы много ценного добудем в Пустошах. Рад, что ты присоединилась к нам.

— Пора идти! — полуорк специально проигнорировал высказывания подруги, но я-то видела, что его задело мое расположение к блондину.

Ревность? Ну, нет! С чего бы человеку ревновать к кому-то животное? Хотя… Теперь-то он знает, чья душа живет внутри наалы.

— Конечно! — отозвался Бастиан. Напоследок еще раз почесав меня за ушком, легко взобрался на ездового ящера. — Эл, ты не говорил, что обладаешь таким сокровищем! Как тебе удалось приручить наалу?

— Приручить? — фыркнула Джессиль, всем видом выказывая готовность поделиться подробностями, — да она же совершенно дикая и опасная! Прилипла как пиявка! Эл накануне сам ее прогнал, когда она чуть не убила…

— Джес, хватит! Басти из вежливости спросил, незачем вываливать на него наши проблемы, —  в который раз осадил некромантку полуорк.

— Вовсе нет! — оборотень поспешил заверить Эла в обратном, — в смысле, мне интересно узнать подробности вашего знакомства с Брией. Парни, а вам? — обернулся к братьям, и те закивали, поддакивая на разные лады. — Вот видишь, всем интересно. Да и дорога пока что безопасная, можно узнать друг друга лучше. В Пустошах иной раз лишним словом не перемолвишься.

— Я столкнулся с Бри в Пустошах. На выходе из старых развалин, где ходил сто раз до этого, а в сто первый угодил в ловушку Лича. Тот натравил гончих, половина команды погибла сразу, а потом появилась она. Наала отвлекла на себя внимание нежити, и только поэтому нам удалось унести ноги. Бри крепко досталось, поэтому мы решили остановиться в Торлуке. Сдать часть добычи и купить лечебных зелий для животного. Однако местные нам оказались не рады, решили, что мы обязаны поделиться добычей. Только расклад, что им все, а нам — ничего, нас не устроил. Пришлось немного повоевать и…

— И эта нахалка утащила мой камень силы, представляешь? — не удержалась некромантка.

— Эта, как ты говоришь, нахалка помогла справиться с бандой, грабящей честных охотников, — поправил Эл. — Или твоя жизнь не стоит того камня?

— А потом она напала на мирных жителей, и нам пришлось спасаться бегством, — мстительно добавила Джессиль, —  и после она показала, что доверять ей нельзя. Ты же сам ее прогнал!

— Вот как? — блондин вопросительно вскинул бровь и посмотрел на полуорка, — прогнал? Серьезно?

— Это была ошибка и… я сожалею.

— Ошибка? Эл? Ушам не верю! Она же чуть не загрызла твою дочь! — возмутилась красотка до глубины души.

— Не может такого быть! — встал на мою защиту Барсик, за что я прониклась к нему благодарностью. — Ни один зверь в здравом уме не причинит вред детенышу. Наалы — не нежить и не механические големы, хотя и созданы были искусственно. Всему должно быть разумное объяснение. Но Элаим и так уже это понял, как я посмотрю. Сдается мне, Джессиль, твой напарник не счел нужным посвящать тебя в подробности происшествия, — обернулся, чтобы отследить реакцию девушки.

Она уже готова была ответить что-то обидное, но тут и Эл посмотрел на нее выжидающе. Сколько там у брюнетки последних предупреждений было? Гадюка вовремя прикусила ядовитый язычок, а то я уже предвкушала, как ее погонят из отряда поганой метлой. На счастье Джес, мы как раз подошли к незримой границе, за которой раскинулись безжизненные земли Пустошей. Внешне это никак не выражалось, разве что почва стала суще и чаще в земле попадались трещины, да растительность стала скуднее.

Бастиан поднял правую руку, сомкнутую в кулак, и отряд послушно остановился.

— Итак, если у кого-то есть сомнения, или недоверие к членам отряда, советую высказать претензии сейчас, — неожиданно жестко произнес он. — Правила все знают: за любую склоку или ссору внутри команды я буду лишать доли в добыче. Передумавшие участвовать в вылазке — на выход! Сейчас еще можно уйти без последствий. Там, — кивнул в сторону мертвых земель, —  мне будет проще самому убить, чем позже столкнуться с нежитью, поднятой из ваших останков.

— Нет претензий, — процедил Элаим и отвернулся. — Я иду с вами.

— У меня тоже! — гюрза мило улыбнулась.

— И к наале? — усомнился Бастиан, — она тоже член команды.

— Быстро же ты ее принял в команду! — фыркнула девушка, — а нас два часа изводил глупыми вопросами.

— Ну, так, ты и не наала! Или завидуешь, что тебя никто не гладит? — усмехнулся мужчина, отчего Джессиль густо покраснела. Братья дружно прыснули со смеху.

— Эй, Джес, если желаешь ласки, только скажи! — подкатил к некромантке Гор.

— Ага, — поддержал Тур, — мы можем быть такими ласковыми, не пожалеешь!

— Да пошли вы! Я вовсе не за этим здесь, — вздернув поводья лошади, девушка устремилась вперед.

— Уверен, что она будет нам полезна там? — негромко уточнил Бастиан у Элаима.

— Не сомневайся. Джес свое дело знает, —  не стал разжигать конфликт полуорк и похлопал по шее своего ящера, направляя его вслед за красоткой.