Глава 12

Первый день в Пустошах не принес особенных впечатлений. Унылые пейзажи, мелкие тварюшки, которые мне на один зуб. Ядовитых есть я не решилась, охотилась только, чтобы развеять скуку. На ночь остановились на специально оборудованной стоянке у каких-то развалин. Когда-то это был постоялый двор, но со временем Пустоши разрослись и выжили хозяев дома за границу гиблых земель. Теперь же хозяйство пришло в упадок, в доме случился пожар — это видно по закопченным стенам, а от хозяйственных построек сохранился только загон для животных. Видно, сами охотники заботились о нем, подновляя прогнившие доски и защитные заклинания. Плюсом бывшего человеческого жилья несомненно был очаг, на котором можно приготовить еду.

Я сразу поняла, что вода — самое ценное в Пустошах, и ее запасы везли в специальных мехах на себе ящеры и лошади членов команды. Использовали один мех-мешок из кожи со специальной пропиткой, не пропускающей влагу и плотной крышкой, чтобы наполнить котелок и сварить горячей похлебки. Удивительно, но именно Бастиан позаботился, чтобы накормить меня. Отлил в плошку горячего бульона, положил аппетитные кусочки мяса и поставил чуть в сторонке на торчащий из земли камень. Импровизированный столик пришелся мне по душе. Сразу вспомнились редкие пикники с друзьями. Иногда мы собирались большой компанией и мчали на байках в лесополосу с палатками, чтобы у берега речки пожарить шашлыки. Хорошее было время. Счастливое и беззаботное. Тогда я не размышляла о смерти и не думала, что когда-то мне придется столкнуться с ней лицом к лицу.

— Дух поймал след Белорака, — отвлек меня от воспоминаний голос Элаима. Втянув носом аппетитный аромат бульона, повернула морду в его сторону и заметила, как один из кристаллов на его шее, слабо засиял зеленоватым светом. Кажется, тот самый астральный призрак, которого приманил в ловушку Холг, теперь был заключен в камне. Интересно, он сработает, как навигатор и выведет нас к желанной добыче? — Чем раньше обнаружим тварь, тем лучше, — отставил он опустевшую чашку в сторону и с вызовом посмотрел на нового лидера группы.

Да! Барсик всем своим видом заставлял к нему прислушиваться. Казалось бы, обычный молодой мужчина приятной наружности с добродушной улыбкой, простачок на первый взгляд, но, когда открывал рот, я сама, как прикованная внимала каждому его слову.

— Ночь — самое опасное время для охоты. Нежить так и прет со всех щелей. Но… — улыбнулся краешком губ и игриво подмигнул застывшей со страхом в глазах Джессиль. — В темноте легче искать камни силы. Они по-особенному сверкают, а некоторые даже запахи источают. Я легко их нахожу в истинной ипостаси. Поэтому, предлагаю не нестись по следу, сломя голову, всей командой, а для начала проверить путь на ловушки и перебить близлежащую нежить.

— «Определенно опытный мужик! Может, помочь Элу с Белораком и к нему примкнуть?» — вот вроде дельная же мысль промелькнула, а совесть почему-то заела. Восприняла рассуждения, как предательство.

— И что ты конкретно предлагаешь? — я кожей чувствовала, что Элаиму совсем не нравится отдавать права лидерства. Он явно наступал себе на горло и держался напоказ отстраненно, но я-то успела его узнать. От меня истинных эмоций не утаишь!

— Подкрепимся и втроем пойдем по следу, ощупывая обстановку. Мы с Бри впереди, а ты сзади, — я навострила ушки, а Джес шумно вздохнула, развалившись на шкуре. С удовольствием расслабилась, гадина, — Будешь указывать дорогу. Как раз по пути разведаем, не завалялось ли в развалинах что-то ценное, — метнул Барсик взгляд на братьев. — А вы останетесь здесь охранять убежище.

— Легко, — Тур кивнул и допил бульон.

— Как скажешь, — отозвался Гор и со слащавой улыбочкой примостился к Джес.

Элаим забарабанил пальцами по камню и коротко кивнул, поймал мой взгляд и впился в него, как в спасательный круг. Казалось, в этот миг я прочитала его мысли.

— «Ты мне нужна» — так и сквозило в карих глазах.

Пришлось опуститься в поклоне, чтобы всем видом показать, что я пойду на все, чтобы ему помочь.

— У вас особенная связь, — то ли спросил, то ли утвердил предположение Барсик, поочередно разглядывая нас с полуорком.

— Мы друзья, — шепнул он с хитрой улыбкой. — Да, милая?

— «Оу! Я даже растерялась. Что еще за телячьи нежности? Милая? Удивляешь, дорогой! И смотришь странно. У тебя же принципы. Разве не так ты говорил Джес, когда она попыталась тебя поцеловать?»

Так как говорить я в теле наалы не могла, пришлось снова склонить голову в качестве согласия, на что Барсик заразительно рассмеялся.

— На друзей совсем не так смотрят, Эл, — поднялся он с топчана и похлопал охотника по плечу. — Но это не мое дело, хотя и странно.

— Вот и я говорю, что Эл совсем помешался на твари, — прыснула ядом змеюка. — Не нормально это.

— Почему же? — шутейным тоном вмешался Гор. — Вот оборотни охотно спариваются в звериной ипостаси, да Басти?

Его намек был не к месту настолько, что мы с Барсиком зарычали в унисон, а Элаим напрягся каждой мышцей и сжал кулаки. Зато ситуация позабавила некромантку. Вот уж кто хохотал от души.

— Ты чего ляпаешь, идиот? — насупился Тур, а потом и сам прыснул со смеху. — Он же орк! Как они будут это самое? Ей бы оборотня в пару подобрать и…

Придурок не успел договорить. Элаим подскочил к мужчине так быстро, что я едва уловила маневр. Схватил Тура за шею и прошипел в перепуганное лицо:

— Не смей даже намекать своим поганым ртом на подобное или одним членом команды станет меньше.

Угроза подействовала, как спусковой крючок. На защиту брата подскочил Гор, Джес подавила смешок и зашла за спину Эла, а я медленно приблизилась к своему человеку и клацнула острыми зубами у паха Тура.

— Разошлись все! Эл, отпусти его. Иногда братья не думают, что говорят. Такого больше не повторится, иначе я лично перегрызу глотку каждому! — его речь подействовала на всех отрезвляюще и заставила разойтись по углам, но я, уязвленная пошлостью в мой адрес, так и стояла на месте, не в силах сдержать клокочущий в горле рык. Одна секунда, один порыв отделял меня от нападения.

— Она что? Понимает нас? — с ужасом заключил Гор, отступая к стене.

Почувствовал, сволочь, что жаренным запахло! Я вам не тупая животина, уроды! Могу и пооткусывать то, чем вы от девчонок отличаетесь! Сожру и не подавлюсь!

— Еще как! Так что следите за языком, придурки! — рявкнул на подельников Барсик. — Прости их, Брия, — уважительно обратился ко мне оборотень. Дождался, пока я успокоюсь, перестану рычать и только тогда продолжил: — Идем, не будем терять время.

На моих глазах случилось то, от чего у любого челюсть отпадет напрочь! За считанные секунды блондин покрылся шерстью, опустился на четвереньки и превратился в белого барса. Я аж на попу села от удивления, во все глаза вытаращилась на большого котика. Зубастого!

Будто чувствуя, какой эффект на меня производит, Бастиан приблизился, оскалил клыки, демонстрируя их размер и остроту. А затем шустро лизнул языком кончик моего носа и тут же отпрянул.

«Вот зараза блохастая! — фыркнула, прикрывая лапой нос. — Но, хоро-ош! — проследила взглядом, как барс потянулся всем телом, демонстрируя перекатывающиеся под кожей мышцы. — Не слишком-то задавайся!» — Рыкнула и подошла к Элу, мимоходом потеревшись об его ноги.

— Джес, будь осторожна, — бросил человек на прощание некромантке.

— «Ага, что б тебя нежить сожрала и косточек не оставила!» — пожелала следом, демонстративно отвернувшись.

— К рассвету хоть вернетесь? — несмотря на бравый вид, красотка побаивалась оставаться наедине с братьями из чужой команды.

— Надеюсь, что да, — ответил за всех Эл, на что барс только прянул ушами.

Не знаю, как объяснить, но я вдруг почувствовала эмоции Бастиана, в которых сквозило равнодушие к судьбам попутчиков. Наверное, и оборотня одолели схожие ощущения, потому что он вдруг посмотрел мне прямо в глаза. С вызовом, азартом и предвкушением славной охоты. То, как я воспринимала Басти-человека, отличалось от его звериной ипостаси. Зверь будто бы понимал, мы разной породы, что-то из серии «гусь свинье — не товарищ». Причем, неважно, кто гусь, а кто свинья. Несовместимы и все! Но в человеческой ипостаси Бастиан — ходячий тестостерон, от которого сносит крышу. Запах, пластика движений, аура власти и притягательности — этакий альфа-самец, которого наала желала бы заполучить в партнеры.

— «Кис-кис, Барсик, — в два прыжка поравнялась с белым хищником, — поохотимся?»

Обернувшись, я посмотрела на Эла. Он злился на что-то, и мне это не нравилось. Вместо того чтобы сосредоточиться на деле, его мысли наверняка заняты какой-то ерундой. Надо бы присмотреть за ним!

Бастиан припал к земле, готовый в любую секунду сорваться с места. Подчиняясь охотничьему инстинкту и образовавшейся эмоциональной связи, мы одновременно прыгнули вперед и помчались наперегонки.

Пустоши враждебны ко всему живому, ее жуткие обитатели жаждут горячей крови жертв, а потому сами выскакивают навстречу, не подозревая, что в этой схватке охотники и добыча поменялись местами.

Стая саблезубых сурикатов атаковала, выскакивая из узких нор. Кусучие твари! Учуяла их десятка за два шагов и напитала жало хвоста ядом. Барсик утробно заурчал, предвкушая жаркую битву.

Тьфу! Плюнуть и растереть! — работая лапами и острыми как бритва когтями, порвали зубастиков на клоки и раскидали в стороны. С такой мелочи никакого прибытку!

Прибывший к месту бойни Элаим только головой покачал, брезгливо поковырял останки носком сапога и тяжело вздохнул.

— Ну, хоть что-нибудь на продажу оставляйте! Или по мелочи не размениваетесь? А заживляющее зелье из чьей железы готовят, забыли?

— «Упс! Увлеклись немножко, — пригнулась, как нашкодившая кошка, хвостом виновато завиляла, — я так больше не буду! Исправлюсь, обещаю!»

А вот Барсика подобные мелочи не волновали. Он нахально обфыркал моего человека и сорвался на бег, почуяв новую добычу. Я не удержалась и стартанула следом.