Глава 13

Ох и славная ночная охота получилась! Я со счета сбилась, сколько мелкой нежити мы с Бастианом перебили. А увлеченный сбором редких ингредиентов для зелий Элаим, почти не разговаривал. Особенно долго провозился с черепом скелета, который неожиданно вылез из ямы и чудом не откусил барсу хвост. Старательно и аккуратно, чтобы не поцарапать, он вырезал из плотной кости камушек голубого цвета. Острый, как лезвие клинок подрагивал в руке полуорка, а лоб покрылся испариной. Я села с ним рядом, чтобы понаблюдать за процессом и, как назло, пылинка в нос попала. Чихнула так, что слюни полетели в разные стороны, а нож соскочил и повредил камушек. Тот сразу же потух, а Эл взбесился.

— Бездна! Бри! — раздавил сапогом череп и пронзил меня гневным взглядом.

— «Упс! — виновато наклонила мордашку на бок. — Я же не специально. Ну, прости?»

— Ладно, — тяжело вздохнул и махнул рукой. Опустился на камень и погладил меня по загривку. — Мелочи это все, — смягчился человек. — Оборвался след Белорака. Нет смысла идти дальше, — он достал из сумки палочку, похожую на черный карандаш, и начертил на камне, что лежал под моими ногами, какой-то символ. — Надо возвращаться в убежище. Загляну в Астрал. Завтра начнем поиски из этой точки. Басти! — подозвал к себе оборотня и кивнул в обратную сторону. — Уходим.

Огорченная тем, что у нас ничего не получилось, а единственный ценный артефакт сгинул по моей вине, медленно потопала за Элом по расчищенной от тварей дороге. Барсик шел рядом и пытался заигрывать, но мне не хотелось дурачиться и скакать по ухабам, как мы делали это вначале пути. От полуорка так и веяло отчаянием, которое передавалось и мне. Хотелось утешить его, подбодрить, сказать, что не все еще потеряно, и мы обязательно найдем этого Белорака. Но что я могла сделать в теле кошки?

— «Стой!» — закричала во все горло, а вырвался громкий мявк.

Самый противный запах, который мне когда-либо доводись ощущать, кувалдой ударил по носу, заставив сердце зайтись от страха. Нечто, воняющее дохлятиной и тухлыми яйцами, целенаправленно приближалось к нашей группе. По реакции Бастиана я поняла, что он тоже учуял смрад.

Выпрыгнув из-за спины Элаима, прикрыла собой охотника. Никому не позволю навредить своему человеку, а тварь точно за этим и явилась.

— Лич со сворой, — еле расслышала слова Эла и застыла в боевой стойке, ожидая нападения со стороны почти напрочь разрушенного дома. Верхние камушки на вершине стены зашевелились, и кромешную тьму прорезали два мертвенно-синих огонька. Зловещие, отдающие чем-то жутким, потусторонним, они неотвратимо наступали, оставляя на языке привкус гнили и подспудного страха, загнанного в уголки человеческой души. — Не рвись в бой, — остудил меня прикосновением полуорк, когда я почти сорвалась с места, чтобы напасть на врага. — Не отходи ни на шаг, — блеснул в его руке кинжал и легкой трелью зазвенели амулеты на шее.

Но если я предпочла послушаться совета Эла, то Барсик придерживался собственной тактики. Медленно, по-кошачьи бесшумно, он крался в обход противнику за спину. Я двинула Элаима лапой и посмотрела ему в глаза, намекая, что нет смысла просто стоять и ждать. Мы с Барсиком очень сильный тандем в истреблении нежити.

— Нельзя, милая. Пока не узнаем, сколько у Лича умертвий, опасно соваться первыми, — человек сорвал с груди шнурок со светящимся кристаллом и направил его в сторону огней.

— «Если так, то какого рожна Барсик поперся в гущу событий?»

Внутри все кипело и бурлило, разнося адреналин по венам. Каждая мышца налилась силой, и тело требовало выплеска, рвалось в бой. Как только оборотень скрылся за стеной, раздались дико противные звуки. Нечто похожее на скрип по стеклу, смешанный с треском костей и шипением клубка змей. А следом послышался жалобный вой барса.

— Рано, — Элаим вновь удержал меня на месте. — Лич должен отойти от магических шаров.

И тут мгла будто бы расступилась, открывая существо отдаленно похожее на человека. Этакий скелет, обтянутый серой кожей со впалыми глазницами и синими просветами в зрачках. Черный плащ развивался на ветру, и я с ужасом поняла, что не вижу его ног. Он парил над землей и жутко шевелил когтистыми пальцами.

В этот миг больше всего хотелось наброситься на нежить и разорвать его на мелкие кусочки, но Эла вовсе не смутил страшный вид твари. Он выжидал подходящий момент.

И вот, наконец, из укрытия выпрыгнул Барсик, таща за собой целую тучу тех самый умертвий, о которых говорил Эл. Размером с сурикатов, что мы с барсом перебили вначале, мелкие скелетоны были пойманы оборотнем на собственный хвост, будто рыбку из проруби выловил, не рассчитав размера своей удочки. И было бы смешно от того, что мелкая нежить не растерялась и сплотилась одной цепью, стараясь утащить оборотня за стену, если бы не было так страшно. Вот от чего он бедненький скулил! Ему же хвост сейчас оторвут!

— Пора! Нападай на Лича сверху. Целься в глаза, пока я отвлеку его на себя!

Дважды повторять не нужно, крылья расправились с громким хлопаньем, как паруса на ветру. Вмиг взмыла в воздух и коршуном закружила над местом схватки, оценивая масштаб катастрофы.

Умертвия лезли изо всех щелей и уже не казались смешными или никчемными. Будто пушечное мясо, они лезли вперед, заставляли огрызаться и тратить силы, чтобы отбить многочисленные атаки. А в это время со всех сторон нас окружали твари посильнее.

Барсик прыгнул в самую гущу мелкой нежити, за что чуть не лишился драгоценного хвоста. Не иначе чудом вырвался и спас свою белую шкурку от острых зубов. Почуяв свежую кровь, сурикаты будто сошли с ума и кидались в самоубийственные атаки. А тем временем Эла со спины обходили костяная гончая и Рыцарь-скелетон. Пока они держались на расстоянии и не обнаруживали себя, но в любой момент Лич мог отдать приказ атаковать. Нужно убить главную тварь, кто поднял нежить из земли и заставил охотиться, а после разделаться с его свитой.

Элаим долбанул Лича разрядом из кристалла, но эта тварь лишь задергалась и немного отступила. Я камнем бросилась вниз, выпуская когти и наполняя ядом жало, но не успела напасть, как серый гад метнул в меня чем-то магическим и убойным. Я прямо кожей почуяла опасность от сгустка пульсирующей синей энергии. Чудом увернувшись от столкновения, взмыла в небо и спикировала с новой силой, обгоняя охотящийся на меня магический шар.

Никогда бы не подумала, что мертвые твари такие быстрые! Лич бросился вперед и сбил полуорка с ног. Когтистая рука полоснула по груди Эла, вспарывая ткань его костюма так глубоко и сильно, что мужчина упал. Из ран потекла густая кровь. Ее запах заставил меня окончательно рассвирепеть. Гнев застил глаза, и я уже не могла себя контролировать или просчитывать риски. Вихрем обрушилась на серую фигуру, впиваясь зубами в горло противника. Мерзость, хлынувшая в рот, оказалась настолько противной, что едва не вывернула меня наизнанку. Но я только сильнее стиснула зубы и принялась остервенело рвать гниющую плоть на куски. Плевать, что во рту горело, будто кислоты напилась, что от трупного яда мутило и двоилось в глазах. Буду бороться до последнего, пока сама не загнусь или эта дрянь не сдохнет окончательно.

Финальным аккордом нашей схватки стало нападение свиты Лича, которых тот призвал на помощь.

Ну, это они зря! Сами нарвались!

Гончую, напавшую со спины, встретила ударом хвоста, проткнув острым жалом гнилую черепушку насквозь. А скелетона располосовала на части крыльями, которые будто нож сквозь масло, прошли через ржавые рыцарские доспехи и белеющие в прорехах кости. Удивительно, что в минуту опасности, я сделала это, не задумавшись. Останки рыцаря осыпались на землю прахом, будто бы их коснулась разрушительная сила тлена. От Лича остались только кости и черепушка с горящими синими углями глаз. Брезгливо стряхнув налипшую на хвост падаль, я проткнула жалом глазницу и раздавила череп лапой. В стороны, будто круги по воде, разошлись волны смерти, а звенящий в ушах жуткий вой оборвался на высокой ноте.

Покончив с нежитью, я бросилась к Элаиму и ужаснулась. Мой человек истекал кровью и бледнел на глазах. Над ним склонился Бастиан, вернувшийся в прежний человеческий вид. Я подскочила к полуорку и лизнула его в щеку, в надежде, что очнется.

— «Открой глаза! Ты что?! Элаим! Не вздумай вот так меня бросить!»

Оборотень выудил из сумки Эла колбочку с зельем, откупорил, понюхал и поежился.

— Сейчас, сейчас… Легче станет. Царапина всего лишь. Давай, смотри на меня! — вскрикнул Басти с таким отчаянием, что я похолодела от ужаса.

Дрожащими руками оборотень приподнял полуорка за голову и влил ему в рот зеленую субстанцию. Аккуратно уложил обратно и разорвал окровавленную рубашку, чтобы посмотреть на раны.

— «О боже! — от увиденного у меня случилась настоящая паника. — Умоляю! Нет! Ты не можешь вот так взять и умереть! Поднимайся! А как же Эйда? Как же я?!»

Размеренными и точными движениями Бастиан открыл баночку с дурно пахнущей мазью и щедро смазал порезы прямо поверх сочащейся крови. Откинулся назад, облегченно вздохнул и посмотрел на меня.

— Успел, — сжал обнаженное плечо Элаима. — Не волнуйся, Бри. Очнется твой друг. Такое часто бывает в схватке с Личем. Сам не раз страдал от их когтей. Тут главное успеть нейтрализовать яд и остановить кровотечение. Поэтому и ходим по пустоши в команде. Больше шансов выжить, когда рядом есть тот, кто сможет помочь, — вот теперь я поняла, почему Эл таскает за собой эту придурковатую бабенку. Пойди мы с ним вдвоем, в теле животного я не смогла бы ему помочь.

Полуорк медленно открыл свои теплые карие глаза и у меня от сердца сразу отлегло.

— «Вот же напугал, зараза зеленокожая!» — ткнулась носом в его шею и заурчала.

— Ну-ну, милая, — вяло улыбнулся мужчина, — все позади. Все закончилось. Мы справились!

— Возьми, ты могла наглотаться трупного яда, — Басти протянул мне пузырек с зеленой жидкостью.

Отказываться не стала, чувствуя, как накатывает слабость, а в голове шумит кровь. Послушно открыла пасть, куда оборотень опрокинул сразу два таких флакончика.

— «Фрр, тпрр-тьфу!» — пищевод обожгло огнем, будто чистого спирта глотнула, щедро сдобренного жгучим перцем.

К глазам невольно подступили слезы, одновременно засвербило в носу, к горлу подступила тошнота, и до ужаса захотелось отойти в сторонку. Пулей метнулась к ближайшему пригорку, за которым меня в течение десяти минут выворачивало наизнанку.

Чтобы я! Хоть раз! Взяла в рот мертвую гадость? Мерзкий Лич! Если б не сдох, с удовольствием прибила бы его еще раз!

К тому времени, как я выползла из временного укрытия, Эл окончательно пришел в себя. Плотно перевязал раны тканью и накинул на торс разорванную куртку. Басти занимался сбором трофеев. Главной добычей стало три камня силы, среди которых особенно выделялся синий с черными прожилками. Явно от Лича остался. Интересно, какую способность он подарит своему обладателю?

— Бри, как ты? — подошел ко мне полуорк и погладил по свалявшейся шерстке.

Учитывая, сколько тварей мы с Басти уничтожили во время ночной охоты и последнюю схватку, едва не стоившую нам жизни, то я по уши была в чужой крови, ошметках плоти и серой слизи, оставшейся от Лича. Красотка! Все бы сейчас отдала за горячую ванную и душистое мыло с мочалкой!

— Брр-Фырр-Фрр! — выдала свое отношение к походу в целом и вот к этому безобразию в частности.

— Да, тебе не помешало бы помыться, — подлил масла в огонь человек.

Ага, сам-то не успел изгваздаться! Всю грязную работу мы с Басти взяли на себя. Но женское коварство не знает границ. А уж если оно приправлено наальей хитростью…

Глядя Элу прямо в глаза, щедро встряхнулась, обдавая мужчину с ног до головы грязными брызгами. Такой подставы он не ожидал, а потому не успел отскочить и за считанные секунды стал похож на памятник, загаженный стаей голубей. Опасаясь даже вздохнуть, чтобы мерзость не попала внутрь через нос, человек утерся тыльной стороной ладони и посмотрел на меня взглядом обиженного ребенка.

— Ну, ты и зараза, Бри-Ана! Ты… — осекся, явно желая сказать что-то обидное, но передумал. — Спасибо, что спасла, — подался вперед и крепко обнял за шею, обдавая гнилым ароматом нечисти, которым пропитались мы оба.

— Эй! Может, оставите нежности на потом? — пробурчал Бастиан, с недовольством наблюдающий за нами. — Мы уже набили мешки под завязку, надо возвращаться. Беспокойно мне что-то за ребят в лагере, и внезапное нападение Лича наводит на подозрения. Откуда он взялся? Мы ведь всю территорию прочесали, и никого не почуяли. А эти твари смердят так, что за версту унюхать можно.

— Жаль бросать столько добычи, — полуорк с сожалением оглядел гору дохлых зубастиков, — но ты прав, все это в любом случае не унесем. Без должного хранения ингредиенты пропадут.

— Не жалей! — махнул Бастиан рукой в сторону Эла и игриво мне подмигнул,  — с такой грозной защитницей мы станем самыми удачливыми охотниками в Илбруке!