Глава 14

Несмотря на то, что от меня несло как от помойки, я радовалась относительно удачной вылазке. Главное — все живы и Элаим идет рядом довольно бодро, с учетом полученных ран. А с уст Барсика вообще белозубая улыбка не сходила. Вот он — позитив в чистом виде! Сыпал шуточками всю дорогу, развлекая нас так, что плохое быстро забылось. Все больше он напоминал мне Богдана. Любимый никогда не унывал, всегда находил слова поддержки и веселил. Это он однажды пришел в мой дом и забрал меня из ада, вырвав из плена жестокого фанатичного отца. Подарил мне другую жизнь и жаль, что она так быстро оборвалась с его смертью. В тот день все покатилось в пропасть и привело меня туда, куда привело. Но если выпал шанс начать все заново, им нужно воспользоваться.

— Наконец-то! — выбежала навстречу Джессиль и настроение сразу скатилось к нулевой отметке. В душе теплилась надежда, что некромантку сожрали за время нашего отсутствия. Но, увы! Жива и здорова гадюка! Кинулась с объятиями на Элаима, влетев своей тушкой прямо в его израненную грудь. Он застонал от боли, а я не удержалась и вцепилась девице в ногу. Рывком откинула ее от полуорка и встала между ними. Угрожающе зарычала.

— «Не смей его трогать! Он ранен! Не видишь, что ли, дурья твоя башка!»

— А-а-а, — завопила она так, будто я у нее ступню откусила, хотя на самом деле просто чуть потрепала и поцарапала клыками ткань.

— Заканчивай этот цирк, Джес, — иронично хмыкнул полуорк, наблюдая, как некромантка тут же забыла о ноге и принялась стряхивать с себя налипшую после тесных объятий с охотником грязь.

— Пошли, здесь опасно оставаться, — протянул ей руку Барсик и оглянулся по сторонам. — Нарвались уже на Лича, не стоит искушать судьбу.

Девица непокорно вздернула подбородок и отмахнулась. Без   помощи Бастиана бодренько поднялась, зажала двумя пальцами нос, давая понять, как сильно от нас воняет, и потопала обратно в убежище.

Я повела носом в сторону Джессиль, фыркнула и скопировала жест, прикрыв лапой морду, отчего оба охотника прыснули со смеху.

— Ты нравишься мне все больше, красавица, — пропел над ушком Барсик и пригладил холку.

— Полегче, Басти, не забывай, чья эта кошечка, — ревностно отозвался зеленокожий друг, чем только меня раззадорил.

Игриво лизнув руку Барсика, мяукнула и под смех оборотня поскакала в убежище.

Внутри предстала картина маслом! Вместо того чтобы спать по очереди и охранять место привала, братья храпели, источая стойкий запах перегара. Джессиль недовольно косилась в их сторону, подкидывая веток в потухающий костер.

— Придурки, — некромантка закатила глаза.

Впервые я была с ней полностью согласна. Похоже, Элу надо было потратить больше времени на поиск новой команды. Удивительно, почему смелый и опытный оборотень связался с такими идиотами?!

— Что случилось? — поинтересовалась Джес у полуорка, как только он вошел в убежище. Мое появление она проигнорировала.

— Матерый Лич попался. Спасибо Бри и Басти, если бы не они… — начал он рассказ с благодарности, но Джес не позволила Элу договорить.

— Что с Белораком?

Склонившись над напарниками, Бастиан со злостью пнул топчан и опустился на покрывало. Запустил руку в светлую гриву и с силой оттянул волосы. Я смотрела на него, любуясь красивыми и правильными чертами лица. Почему-то в гневе он особенно хорош.

— Потеряли след. Надо выйти в Астрал, — устало отозвался Элаим и занял место у костра. Стащил с себя остатки куртки и свернул их волоком под голову. Аккуратно лег на спину, скривился от боли и тяжело вздохнул. Только я хотела к нему подойти, как Джес опередила.

— Жалко. Мы его найдем, не переживай. Я всегда буду рядом, — присела вся такая белая и пушистая некромантка рядом с охотником и прошлась кончиками пальцев по окровавленным бинтам. — Надо еще намазать. Тогда за ночь пройдет.

— Не стоит тратить на меня заживитель, — отмахнулся Эл, но девицу его сопротивление мало волновало. Принялась за дело с таким видом, будто она лучший в мире лекарь.

— Может, повременишь с Астралом? Тебе надо хорошенько выспаться сегодня, — мурлыкала и обглаживала своими тонкими пальчиками обнаженный торс полуорка. Смотрела ему в глаза и кокетливо улыбалась. У меня сложилось такое впечатление, что она специально вызвалась намазать уже заживающие раны лишь бы полапать моего человека.

— Она его любит, — я была настолько увлечена наблюдением за парочкой, что не заметила, как рядом со мной уселся Барсик. — И добьется от него взаимности рано или поздно, — прошептал мне на ухо под храп подельников.

Я посмотрела прямо в его насмешливые голубые глаза и фыркнула. С чего он взял, что мне есть дело до личной жизни Элаима? Пусть делают с гадюкой что хотят!

— «А ты, котенок, лучше бы подумал, каких придурков в команду набрал, чем рассуждать о любви!»

Я вызверились, конечно, не смогла сдержать рык, но в душе понимала, что оборотень прав. Джес поможет ему с Белораком, явится в орочье поселение победителем, шаман погладит ее по головке, Эйда вылечится и с плеч Элаима спадет груз. Вот тогда паршивка вильнет хвостом, охмурит охотника и уложит в постель долгожданный трофей. И словно в подтверждение моим догадкам, полуорк рассмеялся, когда Джес его защекотала. Ее симпатичная мордашка склонилась над его лицом так близко, что от поцелуя этих двоих отделяло несколько миллиметров.

— «Фу! Противно смотреть!»

Захотелось сорваться с места и, как обычно, треснуть по лбу девице, но я сдержала порыв. Даже интересно стало насколько далеко некромантка зайдет и насколько крепки принципы Эла.

— Красивая пара, не правда ли? — подбросил искр в огонь оборотень.

— «Не правда. Совсем не красивая!»

Я сжала челюсти от злости, что лавой забурлила внутри.

— Благодарю. Дальше, я сам, — осадил Элаим некромантку и тактично отпихнул от себя.

— «Ха! Съел?!» — метнула взгляд на Барсика.

Он пожал плечами и развел руками, а я демонстративно отошла от группы в сторонку и уютно расположилась на выделенном специально для меня покрывале. Мечтательно закрыла глаза, заранее предвкушая встречу с полуорком в Астрале. Вот и поговорим обо всем, что случилось, если никакая тварь не нападет.

Ох, как же не хватает в человеческом облике хвоста для равновесия. Так и ходить скоро разучусь на двух ногах. Очутившись в Астрале, потянулась, привычно выгибая спину. Пошевелила лопатками, ощущая приятную тяжесть крыльев мрака, осмотрелась. Астральная проекция мира и так не блистала красками, а на территории Пустошей выглядела совсем уныло.

— Где же мой зеленый великан? — машинально схватилась за тотем, болтающийся на уровне солнечного сплетения. — Ладно, так и быть, поищу сама.

Расправив крылья, взлетела повыше, пристально вглядываясь в серые блики внизу. Чуть левее виднелись языки костра и тени оставшихся в убежище людей. Отражение реального мира выглядело таким, будто я смотрела на него через прибор ночного видения. Человеческие тела отражали тепло, особенно ярко пульсировал Барсик. Не зря говорят, что оборотни — горячие парни. Некромантка виделась в траурной рамке ее темного дара, а братья — как все остальные люди, которых уже доводилось наблюдать с этой стороны.

Полуорка я обнаружила дальше к северу среди серых пятен разгуливающей по Пустоши нежити. Если бы не мертвенно-зеленые огоньки, мерцающие в густой темноте, вряд ли бы я вообще рассмотрела тварей. Скорее всего, сияли камни силы, которые так ценились среди охотников. Странно, что не всегда на месте гибели нежити можно раздобыть такой камень. У мелочи, вроде тех же измененных сурикатов, камней вовсе не обнаружить, только слабое свечение, повторяющее контур позвоночника. Вывод тут напрашивался один: чем дольше у твари период нежизни, тем сильнее она становится. Пожирая живую плоть и получая силу, они не усваивают ее полностью. Излишки накапливаются, концентрируются в районе сердца и уплотняются со временем. Тварь растет, а вместе с ней камешек. Рацион у нежити скудный: либо более слабые собратья, либо люди. Редко, но иногда удается сразить серьезного противника, тогда победители переходят на новый уровень. И так до бесконечности, пока не попадется на зуб еще более сильному врагу. Выходит, поглощая камень силы, люди получают концентрированный сплав жизненной энергии и магии, который запускает изменения в теле человека и наделяет его способностями. Если я правильно начала понимать устройство этого мира.

Элаим готовил на астральных тварей ловушку вроде той, что использовал шаман. Приманивал на живца, устроившись рядом со столбом, на который навешал амулетов. Я облетела место по широкому радиусу, справедливо опасаясь, что попаду в зону действия. Заодно проверила, нет ли поблизости серьезных противников. Пока только мелочь повелась, питающаяся остатками с барского стола. Лич и его команда проредили мертвых боссов. Полуорк тоже не обращал на эту шушеру внимания, ждал рыбку покрупнее.

Тварюшки устроили грызню между собой, тут же расправляясь со слабыми и ранеными особями. На запах их крови подтягивались монстры покрупнее, которые прятались в норах или искусно маскировались под местность.

У меня уже спина затекла от согнутой позы, в какой я скрывалась неподалеку. Если бы не крылья, укрывающие меня от взора нежити, меня бы тут давно заметили. Некоторые монстры выныривали из серой мглы так неожиданно, что сердце уходило в пятки.

Наконец, на свет, то есть, на тьму вылезла сильная особь. Хищным клювом на вытянутом черепе она напоминала морницу, жаль только крылья отсутствовали. Однако по смертоносности и быстроте эта зверюга ничем не уступала той. Перемещалась она прыжками, на миг исчезая в одном месте и тут же появляясь в другом.

Хм, полезное качество! — я подобралась в ожидании, что будет дальше. Больше той глупости, когда чуть не потеряла камень силы, не допущу. Если удастся победить эту астральную нежить, сразу сожру камень! Если я правильно поняла, исчезая в Астрале, монстр появлялся в реальном мире и наоборот, исчезая там, нежить появлялась здесь.

— Надеюсь, Эл не зажилит камешек? Эх, зажилит, —  тяжко вздохнула, — он нужен, чтобы сделать новый амулет поиска. Вот бы понять, как этот амулет работает! Я бы этого Беролака в два счета нашла и уже не упустила.

Между тем на земле разгорелась битва. Мощная зеленая туша резво уворачивалась от прыгуна, будто бы предугадывая, откуда тот выскочит в следующий раз. Эл уже нанес две серьезные раны противнику, чем сильно замедлил его прыжки. Осталось нанести решающий удар, и можно праздновать победу. Однако у нежити инстинкт самосохранения перевесил голод, и она бросилась в бега.

Упускать такой экземпляр, когда полдела уже сделано? Ну, нет!

Рванула наперерез, приготовившись встретить монстра, когда он выпрыгнет из реальности. Но тот будто почуял опасность и исчез, зато прямо на место моей засады выскочил Элаим.

— Анна? — резко затормозил, чтобы не сбить меня с ног, — откуда… а, неважно! Ты видела, куда делся варох?

— И тебе привет, Эл, — улыбнулась, — значит, этого кузнечика называют варох? Он должен был выскочить вот тут, — босой ножкой обвела полукруг рядом с собой, — но не выскочил. Наверное, остался в реальном мире?

— Тварь ранена, у нее не хватит сил долго скрываться. Она найдет пищу, чтобы восстановиться, или вернется в Астрал, — пробормотал мужчина. — Мелкая нежить, что вароху сейчас по зубам, сбежалась к моей ловушке, — продолжил рассуждать вслух, — мимо нас он не проскользнет, двинет в обход. Ты можешь посмотреть сверху, где варох выскочит?

— Запросто! — чуть отступила и двинула плечами, позволяя крыльям расправиться.

Стрелой взмыла в воздух, отыскивая взглядом зеленый огонек, крутанулась вокруг собственной оси и замерла, пораженная внезапной догадкой.

Пищу варох мог найти не только в ловушке полуорка. Легкая добыча осталась в нашем лагере! И зеленая искра, мерцая в полумраке, как раз стремительно приближалась к убежищу. А там, на минуточку, не только команда, но и наши с Элом тела.

Кажется, мне не было так страшно даже в схватке с Личем. В Астрале я не обладала острыми клыками, когтями и смертоносным жалом. У меня есть лишь крылья и сила духа. Вот с этим и бросилась камнем вниз, выставляя кулаки вперед.

Со стойким намерением нокаутировать мерзкую тварь, ринулась в атаку. Зеленый сгусток на мгновение завис над спящим Бастианом, высунув мерзкий хоботок, будто это мотылек подлетел к цветку, чтобы насытиться нектаром. Потянул из оборотня силу и зеленой тушкой засветился в Астрале.

Хорошенько замахнувшись, я налетела на тварь, но варох оказался очень ловким. Метнулся в сторону и дал деру. Недолго думая, я ринулась за ним, угрожающе расправив крылья, чувствуя себя грозой астральных тварей.

Вот только по сравнению с кузнечиком я оказалась неповоротливой тушей. Почуяв неладное, варох трусливо поджал хвост и скрылся из виду. Вероятно, понял, что в схватку со мной лучше не вступать. Поскакал от меня с такой скоростью, но никакие крылья морницы не помогли нагнать гада.

Выбившись из сил, я опустилась на песчаную землю рядом с лагерем. Исследовала территорию вокруг, разыскивая других тварей, которые могли навредить команде. Когда никого не обнаружила, с облегчением выдохнула. Скривилась от недовольства, осознавая, что бездарно упустила шустрого духа, на которого упорно охотился Эл. И все бы ничего. Упустила и забыла, но предстояло найти орка и сообщить ему эту неприятную новость.

В расстроенных чувствах с неохотой взмахнула крыльями и поднялась над Пустошью Астрала. За несколько минут нашла своего охотника у небольшой развалины. Элаим смотрел ввысь и махал мне рукой, подзывая приземлиться. Ничего не оставалось, как мягко опуститься на землю и развести руками.

— Варох подпитался силой оборотня, испугался и убежал, — решила сообщить с ходу.

— Кого испугался? — нахмурился зеленокожий.

— По всей видимости, меня, — скромно так махнула одним крылом и спрятала его за спину, виновато опуская плечи.

— Опять все зря, — сел он на корточки у входа в полуразваленный дом и потер лицо руками, будто пытался смыть с себя несуществующую грязь. — И так уже какой год… Стоит приблизиться к духу, как все рушится, и он ускользает. Иногда мне кажется, что Эйду и вовек не спасти.

Я поджала губы, ощущая, как от этих слов по всему телу прокатились колкие мурашки. Противные такие, липкие, порождающие настоящий страх.

— Слушай, — я не умела утешать, но всем нутром прочувствовала его отчаяние и боль. Захотелось просто что-то сказать. Отвлечь как-то, — Не сегодня, так завтра. Мы можем каждую ночь выходить в Астрал, — присела напротив орка и потянулась к его могучим рукам. Нежно оторвала их от крупного зеленого лица. Сжала теплом своих ладоней и поймала блестящий взгляд черных глазниц.  —  Мы найдем способ избавить Эйду от духа. Будем искать его до тех пор, пока не найдем. А потом вернем мою душу в человеческое тело, а то не очень-то приятно  находиться в теле животного, каким бы могучим оно не было. Это ведь возможно? — прошептала  последние слова так тихо, что подумалось, он не расслышал. Но Эл улыбнулся и вздохнул. Его руки выскользнули из моего захвата. Заключив мое лицо в тесные ладони, он долго молчал.

— Не знаю, Брианна, — наконец, откликнулся и покачал головой. Вцепился в меня странным горящим взглядом. — Никогда не сталкивался с чем-то подобным, — мне показалось или он притянул мое лицо ближе к своему? В глазах как-то резко задвоилось. — Я сделаю все, чтобы вытащить тебя из тела наалы, — пообещал полушепотом, чем порадовал. Только я хотела открыть рот, чтобы ответить, как его губы накрыли мои. Теплые и влажные они настойчиво требовали ответного поцелуя. Кровь хлынула к лицу, от стука сердца запульсировало в висках. Я поймала себя на шальной мысли, что мне безумно приятно целовать этого большого и сильного мужчину. Вот только не в моем характере зажиматься со всякими зелеными чудищами по углам Астрала, даже если чудище чертовски привлекательно и целуется виртуозно.

В долю секунды, когда руки Эла спустились на плечи и сорвались вниз к талии, я со всего размаху залепила по наглой зеленой морде пощечиной. Подскочила на ноги и гневно насупилась.

— Кто разрешал?! — прошипела змеей.

Довольный, как Чеширский кот, он поднялся и одарил меня широкой улыбкой.

— Давно хотел это сделать, — у меня челюсть отпала от такого заявления. Эл же, как ни в чем не бывало, потер ушибленную щеку и указал на вход в развалины. — Идем? С минуты на минуту накроет тьмой.

— А как же принципы? — я не собиралась сходить с места, пока не получу ответы на вопросы. И неважно, что небо начинало стремительно темнеть. Сложила руки на груди и приподняла бровь, — Помнится, своей подружке ты отказал из-за них.

— Прости, — поднял руки вверх, показывая, что сдается. — Этого больше не повторится. Просто порыв. Забудь. Мы же друзья?

— Друзья?! Друзей так не целуют! Порыв, значит? Ну и ладно! — отвернулась, взмахнула крыльями и оставила зеленого монстра одного.

«Нет, это нормально? Сначала целует так, что по телу пупырышные мурашки бегут, а потом говорит «забудь»? Вот же чурбан деревянный!»