Глава 15

Вернувшись в лагерь, нырнула в звериное тело и открыла глаза. Барсик еле дышал на своей лежанке, братья храпели, а некромантка… Я прищурилась, наблюдая, как она примостилась у тела моего человека. Вся такая заботливая, испарину ему со лба промокнула, восстанавливающие эликсиры приготовила.

— «Ну-ну! — глухо зарычала, продемонстрировав сопернице клыки, — между прочим, он сам меня поцеловал! Я не навязывалась, вот ни капельки!»

Я подошла к Элаиму и улеглась рядышком, всем своим видом демонстрируя, что услуги сиделки ему не нужны. И эти зелья кончиком хвоста отодвинула подальше. У полуорка свои запасы имелись. Пусть лучше Барсика подкормит, а то ему досталось от вароха. Кстати… неожиданная мысль вызвала новый рык.

— «Если для вароха люди в лагере показались легкой добычей, что он почуял их из Астрала, почему Лич не напал на убежище? Два человека и слабенький маг — кто откажется от такого угощения? Тем более, люди подвыпили и превратились в легкую добычу. Нет, вместо этого Лич вышел прямиком на меня с Барсиком и полуорка. Странно, да?»

Теперь ведь и Эла до следующей ночи не предупредишь, пока он в Астрал не выйдет. Может, у Барсика чуйка сработает? Кажется, в прошлый раз на команду полуорка тоже Лич напал. Жаль, я не помню той схватки, а ведь мое появление в этом мире тесно с этим связано.

Джессиль не понравилось, что я нагло оттеснила ее от мужчины. Моего ядовитого жала она побаивалась, а потому отошла на безопасное расстояние. Светало, скоро парни проснутся, вот и занялась девушка завтраком.

Утро для мужской половины выдалось тяжелым. Братья страдали от похмелья, пряча виноватые взгляды от остальных. Барс еле разлепил глаза, не в силах пошевелиться от усталости. Элаим тоже силы потратил на ритуал и погоню за варохом. Еще и настроение у него такое, что грозовые тучи веселее выглядят.

«Фу! Бесят своим унылым видом», — у меня внутри бурлило от жажды действий. Не хотелось терять ни минуты.

Подошла к Элу, боднула его головой, привлекая внимание. Мужчина машинально потрепал меня по холке, погладил, не переставая задумчиво смотреть в одну точку.

— «Ну, как знаешь! Я предупредила!» —  развернулась и бодренько затрусила в сторону выхода.

Километров пять пробежала по Пустоши, разминая затекшие от лежания мышцы, а потом расправила крылья и взмыла в воздух. Вовремя! Песочек, куда я неосторожно ступила, смачно чавкнул, схватив пустоту выскочившими из зыбучей ловушки щупальцами. Ага, надо бы запомнить место и завести сюда некроманточку на прогулку!

Долго махала крыльями, устала даже, когда унылый и однообразный пейзаж внизу сменился на извилистую речушку странного цвета и развалины старого города. Я покружила над мутной поверхностью, затянутой коричнево-рыжей ряской. Помыться жуть как охота, но Барсик говорил, что реки здесь ядовитые и кишат опасными тварями. Хотелось бы заранее определить, насколько купание может быть смертельным. Да кто ж позволит? Даже в мутной воде периодически мелькали громадные туши, чьи острые как зубья пилы спины показывались над водой. Ладно, не буду искушать судьбу! Старый город тоже выглядел заманчиво.

Домишки пригорода, спускающиеся к реке, разрушились до основания. Только фундаменты да насыпи из камней обозначали их прежние размеры. Дороги уже не разобрать, скрылась за слоем пепла и пыли. Одинокие следы каких-то тварей вились тоскливыми цепочками и обрывались у городской стены. Устояла за столько лет и не обвалилась нигде, просто так не попадешь на территорию города. Надеюсь, запрет не распространяется на обладателей крыльев? На всякий случай взмыла повыше и пересекла линию стен.

Насколько снаружи все выглядело разрушившимся и древним, настолько внутри все оказалось уцелевшим и нетронутым. Разве что толстый слой пыли покрывал каждый сантиметр покинутого города. Я устремилась к центру, где на большой площади возвышалась высокая башня. Городская ратуша или дом какого-нибудь знатного горожанина, сложно сказать. Планировка выглядела на удивление продуманной и симметричной. От идеально круглой площади по сторонам света расходились лучи главных улиц, которые делили окружность города на четыре сектора. Помимо наружных стен я разглядела две внутренних. Они четко делили каждый сектор на три сегмента. Я бы предположила, что таким образом отделялся нижний город, где селилась нищета, от среднего для ремесленников и работяг, и верхнего для элиты и богачей.

Приземлившись на площадь у башни, я взметнула в воздух клубы пыли. Лапы будто бы в мягком ковре утопли, столько тут скопилось грязи. Она моментально забилась в нос и рот, отчего я дико расчихалась. Пока не разметала вокруг себя чистое пространство, не успокоилась, до печенок пробрало. Наверное, поэтому упустила момент, когда на площади появились паукообразные твари. Они походили на гигантские живые конструкторы, слепленные из глины неумелым ребенком. Шестилапые монстры с крупным туловищем и фасеточными глазами на конусообразной башке. Мявкнуть не успела, как эти твари начали плеваться натуральным огнем.

Пришлось скакать по площади с той же прытью, что и варох в Астрале. Банально побоялась расправить крылья, чей взмах увеличивал радиус моего поражения. А проклятые твари не унимались, будто их кто-то запрограммировал на мое полное уничтожение. Благо, короткими перебежками и рывками, добралась до одной из геометрических каменных колонн, что окружали башню со всех сторон. Спрятавшись от агрессивных механических созданий, перевела дух и набралась сил для полета. Оставалось лишь выбрать подходящий момент. Залпы огня летели в меня с периодичностью в несколько секунд. Механизмы работали слажено, как один организм, поэтому я мысленно начала отсчет после последней вспышки. Изо всех сил оттолкнулась от земли и расправила полотна крыльев. Пулей взмыла ввысь, не оглядываясь на нападающих. Как только огненные вспышки перестали освещать пространство, а воздух клейким сиропом сгустился в легких, я зависла над городом и стала внимательно наблюдать за паучками.

Будто стайка таракашек, они сбились в одну кучку у подножия башни. На миг мне показалось, что на площади появился человек-невидимка и начал быстро собирать из уродливых пауков большую фигуру уже другого насекомого. Пришлось спуститься немного ниже, чтобы лучше рассмотреть новое существо, собранное из множества старых.

Металлически-глиняный богомол с огромными фасеточными глазами поднялся на скрюченные лапы и расправил сначала реконструированные крылья, а потом и подкрыльники. Резко вскинул вытянутую морду к небу и открыл рот, из которого вырвался сгусток пламенного шара.

Не трудно было догадаться, что существо продолжало вести на меня охоту. И если от сгустка мне легко удалось увернуться, то от взлетевшего в небо богомола, не очень.

Кто бы мог подумать, что в Пустоши кто-то умеет летать так же высоко, как и я, да еще и быстрее! В дикой панике я улепетывала от проклятого создания, но пару раз получила огнем по хвосту, а один раз тварь подпалила кончик крыла, вызвав этим жуткую боль под лопатками. Петляя и пикируя то вниз, то вверх, я старалась разглядеть окрестности, чтобы найти подходящее укрытие. Возвращаться к охотникам, имея монстра на хвосте — глупо. Сожжет же падла всю команду! И если за некромантку с братьями душа не болела, то котенка и наглую зеленую морду жалко. Не представляла, насколько хватит сил, чувствовала, что сдаю позиции, а тварь лишь набирала обороты и клацала металлическими зубами прямо за спиной. Успела сто раз пожалеть, что отправилась на поиски Белорака, недооценив созданий Пустоши.

— «Ах ты ж мразь!» — завопила от боли, когда огонь прошил второе крыло и сбил с траектории.

Рухнула камнем вниз. Богомол замешкался в воздухе, а я воспользовалась заминкой и бухнулась на землю у каких-то развалин и заметалась в поисках укрытия. Бросилась к проему в уцелевшей стене и за шаг до цели ощутила под лапами движение. Песчаная земля обрушилась и утащила в провал.

Глаза и уши сразу засыпало песком, я только и успела, что задержать дыхание. Покувыркалась знатно. Такое чувство, что угодила в грязевой водопад, потоки которого волокли по склону с немыслимой скоростью. Падение завершилось оглушительным шмяком о твердую поверхность. По инерции я еще крутанулась через голову и распласталась на камне. С диким усилием поднялась на лапы, встряхнулась, сбрасывая налипший песок. Глаза слезились от противных песчинок, они мерзко скрипели на зубах. Долго фыркала и моргала, восстанавливая зрение. Наконец, в полутьме проступили очертания узкого тоннеля, часть которого завалило песком и камнями. И куда это я свалилась?

Другого выхода не обнаружила, а потому похромала вперед, чертыхаясь на кошачьем наречии. Обгоревший хвост болезненно ныл, а подбитые крылья уныло свисали по бокам.

Какой безумный крот вырыл этот тоннель с сотней поворотов на каждые двести метров? Если и в самом деле какая-то тварюшка постаралась, не хотела бы я столкнуться с ней на узкой дорожке. Живность в подземелье водилась шустрая, склизкая и вездесущая. Устала уже отбиваться от кусучих жуков, падающих на голову личинок и мерзко извивающихся сороконожек. Пару раз в паутину вляпалась, вот страху натерпелась! Боюсь пауков до ужаса. Лучше уж с Личем в схватке схлестнуться, чем угодить в логово членистоногих тварей. Как бы я ни храбрилась, каждый раз напоминая, что наала — грозное животное и маленькие паучки сами боятся, а сердце все равно трусливо стучало в груди.

По-настоящему жутко стало, когда тоннель расширился и вывел в большое круглое помещение.