Глава 16

Тоннель под ногами резко обрывался, уходя вниз пятиметровым обрывом. Спрыгнуть — не проблема, но пещера выглядела слишком странной. По стенам откуда-то сверху стекали тоненькие ручейки воды, которая частично затопила дно. Я повела носом, пытаясь определить, насколько она пригодна для питья. Пахло сыростью и плесенью, что в целом можно потерпеть, когда мучает жажда. Однако из лужи, что натекла внизу, я бы пить поостереглась.

Смущало странное геометрическое сооружение, разделившее основание пещеры на квадраты. Выступающие стенки позеленели от времени и покрылись слизью. Не в каждом квадрате уцелела белая куполообразная крыша, но в нескольких местах я отчетливо разглядела глянцевые верхушки. Будто бы неведомая гигантская тварь отложила яйца. Если размер ячейки навскидку три на три метра, что вполне походило на комнату, то яйцо диаметром три метра откровенно пугало.

На противоположном конце пещеры я увидела похожий тоннель. Возможно, там выход? Перелететь бы, да крылья не восстановились. Мне бы поохотиться, или камешек силы подходящий схрумкать, чтобы запустить процесс регенерации. Но откуда тут взяться камням силы?

Прикидывая шансы, я с сожалением констатировала, что придется рискнуть и спуститься. Возможно, удастся пройти по склизкой кромке? Что-то подсказывало, это не самая лучшая идея. А какой у меня выбор? Вернуться в тоннели и блуждать там, пока не закончатся силы? Может, попробовать спланировать, насколько позволят израненные крылья, а дальше, куда кривая вывезет? Так себе план, но других вариантов не видела.

Расправила черные опахала, с сожалением рассматривая прорехи. Выдержат ли? Сомнительно. Ну а что тут думать? Отошла метров на десять, разбежалась и прыгнула, старательно перебирая лапами в воздухе, чтобы преодолеть как можно больше пути. Но, увы, крылья не удержали. Преодолев меньше половины пути, спланировала на верхушку белого яйца. Вблизи они показались не такими опасными, как зеленая слизь. Я потянулась кончиком здорового крыла, чтобы проверить слизь на ощупь и тут же отдернула. Не зря ядовитая зелень показалась опасной. Тысячи слизней с острыми щетинками вместо зубов так и норовили присосаться к жертве. Вопьется такая тварь в тело, и выдерешь ее только с мясом. А пока она будет тебя заживо пожирать, сползется еще сотня голодных липучек.

Переступила с лапы на лапу, чтобы унять невольную дрожь, как вдруг скорлупа подо мной угрожающе заскрипела. Мявкнуть не успела, как белая поверхность пошла трещинами, и я снова провалилась. На этот раз не глубоко падала — метра три-четыре, но плюхнулась в тухлую водицу на что-то мягкое и противное на ощупь.

Брр! Охотно понимаю, почему кошки не любят воду! Особенно, когда падаешь в нее неожиданно и не видно, что таится на дне. Слипшаяся от грязи шерстка намокла, а грива возле морды сосульками обвисла. Я хоть и мечтала помыться, но не в протухшей жиже! К тому же, чужая кровь, что размокала и растекалась бурыми потеками, привлекла слизней, которые стали падать в образовавшийся пролом яйца. Кстати, изнутри белая оболочка действительно напоминала яйцо. Вот только разноцветные трубки, тянущиеся к краям уцелевшего кокона, созданы рукотворно. И скорлупка, поддела когтем плавающий поблизости кусочек, из стекла сделана.

«И что же это я такое нашла? — дернувшись в сторону от свалившегося слизня, снова зацепила что-то в воде. Потянула находку на поверхность, и отшатнулась, когда всплыл белесый зародыш какой-то крупной твари. — Это что получается, кто-то специально выращивал монстров для Пустошей?»

Ломанулась к ближайшей стене, та оказалась не в пример плотнее верхушки. Кое-как пробила себе окошко и вывалилась наружу. Опять попала в воду, но я и не ожидала другого, пещера полузатоплена. Зато над головой вдруг замерцали фонари, освещая проходы между огромными колбами. Это что же, лаборатория древних магов, о которых иногда вели беседу Эл с некроманткой?

Я обошла помещение, пытаясь разобраться, как тут все устроено. Возле каждого кокона находились таблички с записями и изображениями существ, которые там выращивались. Язык интуитивно знакомый, но не имел ничего общего с тем, на котором разговаривали люди или орки.

Дело сдвинулось с мертвой точки, когда наткнулась на изображение морницы. Они и астральных тварей тут выводили? Регенерация, скорость, крылья — кроме последнего, я обладала схожими способностями. Неведомый маг делал невероятные вещи: скрещивал разные виды существ и наделял их волшебными свойствами. В коконах особи созревали до взрослого состояния, хотя экспериментатор мог остановить процесс на любом этапе. По трубкам, что я видела внутри инкубатора, поступали питательные вещества. А слизни изначально предназначались для очищения околоплодной жидкости и уничтожения отходов. Оголодали твари и мутировали со временем, пожирая тех несчастных, что попадали в пещеру.

Припоминая рассказ старого орка, что наалы искусственно созданы древними магами, я с еще большим рвением приступила к изучению этого места.

Выяснила, что существовала еще одна лаборатория. На старой, полустертой карте обозначалось лишь направление. Конечные точки указывались непонятными символами, явно имеющими какое-то значение. Если предположить, что маги перемещались порталами, то дороги им были попросту не нужны. Эх, мне бы так! Но видно придется лапками топать. Это ведь шанс, на который я даже не рассчитывала. А вдруг получится обрести новое тело? Вырастить, как выращивали других существ? Звучит фантастически, но вдруг получится?

Единственное, на что я решилась перед уходом, смочить крылья в той жидкости, где выращивалась морница. Не прогадала! Прорехи на глазах затянулись и все косточки встали на места. Еще один плюсик в пользу того, что нужно отыскать вторую лабораторию.

Перебравшись на другую сторону пещеры, я использовала разрушенный кокон, чтобы выбраться наружу. С привычной легкостью взмахнула крыльями и преодолела жуткую полосу слизней, приземлившись точно на площадку, откуда брал начало второй тоннель.

— «Символ портала! — ахнула, увидев выбитый на полу знак, — точно такой, как на карте!»

Сделала шаг вперед, ступив на середину рисунка, как вдруг он замерцал, меня окутало золотистым сиянием, и в тот же миг я оказалась в другом месте.

— «Мррряу-мрак! — вырвалось с такой досадой, что ударила больным хвостом по каменной мостовой, взметая клубы пыли, — только не эта тварь!»

Сработавший портал выбросил меня в заброшенный город, откуда я недавно сбежала с позором. Единственное различие в том, что оказалась я внутри центральной башни на смотровой площадке, которую почему-то не заметила раньше. Вот так попутешествовала!