Глава 17

Прыти и героизма после схватки с богомолом поубавилось, не стала рисковать и исследовать башню, чтобы не наткнуться на неприятные сюрпризы. Хорошо бы явиться сюда с командой, найти лабораторию и разобраться, что тут происходит.

Взмыла ввысь, пока невидимый хозяин заброшенного города не натравил новых тварей. Полетела в сторону знакомых развалин, с опаской разглядывая воздушное пространство вокруг. Какое счастье, что огнедышащего голема след простыл. Утомили меня эти игры в догонялки.

Приземлившись у входа в укрытие, наткнулась на недовольную физиономию Элаима. Охотник упер руки в боки и злобно прищурился. Смотрел, как на нашкодившего котенка, не хватало газетки, которой можно треснуть по носу проказника. Фыркнув, я подошла к нему и оскалилась.

— «Нечего так смотреть! Я не ребенок!»

— Бри! Где ты была?! Мы уже искать собрались! — припал на одно колено и вцепился в мою гриву, с тревогой заглядывая в глаза.

— «Волновался? Полезно иногда, — ткнулась холодным носом в его лицо и лизнула щеку, — надо сегодня идти в Астрал. Ох, сколько интересного расскажу!»

— Ночью буду ждать объяснений, — сказал серьезно, а потом улыбнулся и игриво подмигнул.

— «Да ты шалун, зеленокожий?» — мягко рыкнув, прильнула к его щеке.

— Не хочется нарушать идиллию, но пора на охоту, — подошел Барсик и погладил ладонью красный амулет, висящий на шее.

Что-то новенькое! Видимо, защитный камень дал котику Эл после нападения на лагерь астральной твари.

— Будет еще время поворковать, — рассмеялся оборотень. — Вы с Бри остаетесь на охране убежища.

На пороге укрытия появилась некромантка в полном обмундировании, а за спиной красотки маячили братья. Со стороны команда смотрелась внушительно. Надеюсь, от их вылазки будет толк, хотя…

Джес не внушала доверия. Я чувствовала, девка не так проста и труслива, как кажется. Она одержима Элаимом и сделает все, чтобы заграбастать мужика. Вряд ли ее волнует судьба маленькой зеленой девочки. Я перевела взгляд на Барсика и насупилась.

— «Будь осторожен с этой профурсеткой. Подставит и глазом не моргнет».

Кажется, он неверно расшифровал немой посыл.

— Не смею больше мешать, — расплылся в хитрой улыбочке.

— «Тьфу! Дурак!» — недовольно закатила глаза.

— Дохлый крот! Что с хвостом? — заметил Эл, хотя я прятала подпаленную конечность за спиной в надежде, что никто не узнает, в какие неприятности я влипла.

— «В Астрале расскажу. Не собираюсь заниматься пантомимой. Сил никаких уже нет. Прилечь бы» — прильнула к щетинистой щеке и оказалась в тесных объятиях.

Так уютно сразу стало и тепло, что не заметила, как отряд скрылся из виду.

— Идем, поешь и посмотрим рану, — охотник выпал из состояния задумчивости и отстранился.

Я потопала вслед за Элом в убежище и расположилась на мягком покрывале у очага, растянулась и опустила мордашку на лапы. Подергивая в нетерпении хвостом, наблюдала, как охотник укладывает куски отварного мяса в тарелку. Желудок выдавал голодные трели, а от аппетитного аромата уже слюна капала из пасти. Все же наалы необычайно прожорливые существа!

Мужчина аккуратно поставил рядом со мной тарелку, а сам пристроился неподалеку с сумкой, из глубин которой извлек баночку с дурно пахнущей мазью. Я с жадностью поглощала мясо, проглатывала некоторые куски, не жуя, и, конечно же, не наелась. С едой в Пустошах напряженка, приходилось довольствоваться малым.

Со знанием дела Элаим расположил мой хвост у себя на коленях и зачерпнул пальцами мазь. Заботливо нанес ее на опаленную кожу и распределил по поверхности раны. Я сразу почувствовала, как уменьшился жар, и вздохнула с облегчением.

— «Спасибо!»

— Прости за тот поцелуй, Анна, — вдруг произнес Эл, вызывая у меня недоумение.

Неожиданно! Казалось, он уже забыл о нем. Я застыла, навострив уши.

— Ты мне дорога, не хочу все испортить, — запустил пятерню в гриву, почесывая за ушком, отчего по хребту побежали мурашки.

— «И ничего ты не испортил, только чудно заводить роман с кошкой», — усмехнулась, представляя, как это выглядит со стороны.

Никто ведь не знал, что в астральном мире мы тоже странная парочка — зеленый орк и земная девушка. Я молча опустила голову на лапы, понимая, что Эл внимательно следит за моей реакцией. Не дождется! Пусть мучается неизвестностью.

— Но, если честно… — мужчина интригующе замолчал, сноровисто накладывая повязку.

Я дыхание затаила, ожидая продолжения, а он, как назло, медлил. Плотно закрыл крышечку на банке с мазью, скатал в рулончик лишний перевязочный материал, после сложил добро в сумку и отнес ее на свое место. После этого вернулся и присел на подстилку, располагаясь так, чтобы наши взгляды столкнулись. Нежно улыбнувшись, провел ладонью по гриве, обрисовал контуры рожек и прошептал:

— Мне понравилось!

— «Мрря! — лизнула Эла от души, пройдясь языком от подбородка до лба, — получай, раз понравилось!»

Потом и вовсе навалилась лапами, вдавливая мужчину в пол и нависла сверху.

— «Хочешь еще? На!» — лизнула еще и еще раз, пока охотник не стал отбиваться, хохоча и уворачиваясь от кошачьих ласк.

— Бри, хва-атит! Прекрати! Я не это имел в виду. Ну, что ты как маленькая! Обслюнявила всего, фу!

— «Чего? Сам ты фу! — зафырчала и принялась тереться мордой, чтобы шерсть попала в нос и уши.

— Апчхи! Вот, ты разошлась! Пчхи! Не ожидал от тебя! Это значит, тебе тоже понравилось, да? — обхватил голову руками и прижался ко лбу, — какая же ты удивительная, Бри… Анна.

Мы замерли, ощущая невидимую связь, что образовалась между нами. Так удивительно и необычно слышать учащенный стук человеческого сердца и понимать, что оно стучит для тебя. Наверное, потому, что я внимательно прислушивалась к тишине, то первой уловила невесомый скрип снаружи. Каменистая площадка не глушила звуки, а это легкое царапанье когтей я ни с чем не спутаю. Прянула ушами, напрягаясь всем телом, и выпустила крылья, окутывая нас покрывалом мрака. Элаим мгновенно посерьезнел, сообразив, с чем связаны мои приготовления. Только пошевелиться не мог, придавленный моим весом, и не видел, что происходило снаружи.

В убежище пожаловали костяные гончие — неизменные спутницы Лича. Не слишком ли их много развелось в этой части Пустоши? Или их приманивает легкодоступная с виду добыча?

Смрадный запах нежити ударил по чувствительному обонянию. Две твари забрались внутрь и рыскали в поисках пищи. Что удивительно, они видели куполообразное сооружение у очага, но игнорировали его, кидаясь к местам, где запахи людей ощущались острее. Даже в тарелку заглянули, где недавно находилось мясо.

Устроив форменный беспорядок и попортив вещи, твари ушли искать добычу в другом месте. Я выждала еще пять минут, после чего сложила крылья и сместилась в сторону, освобождая человека.

—  И что это было? — прошептал Эл, оценивая масштабы разрушения.

Как по мне — сущие мелочи в сравнении с тем, что мы избежали схватки и нежить нас не почуяла. С каких это пор крылья обрели такое интересное свойство? Неужели, тысячелетняя смесь из лаборатории подлечила их и наделила истинными функциями? Эх, а какие тайны скрываются в той части, до которой я не добралась? Скорее бы уже охотники вернулись и присмотрели за нашими тушками, пока мы наведаемся в Астрал! Но кто бы прислушивался к моим желаниям?

Получив свободу, Эл бросился к вещам, спешно напяливая амуницию и оружие. Знаками полуорк спросил, есть ли кто-нибудь снаружи. Я прислушалась, отпуская на волю инстинкты. Странное дело, одна часть вопила, что где-то поблизости притаилась смерть, а другая — беспечная, утверждала, что вокруг никого нет.

Мягко переступая лапами, подкралась к выходу, прикрывая бока крыльями как щитом. Звенящая тишина снаружи настораживала еще больше. Я двинулась в обход, проверяя темные завалы и нагромождения камней, где легко спрячется мелочь вроде сурикатов.

— «Есть!» — стремительным выпадом, насадила две тушки на кончик хвоста.

Сразу отпрыгнула в сторону, если вдруг кто-то ждал, пока отвлекусь.

Ничего!

Почуяла, что Эл тоже покинул убежище и двинулся в обход. Вскоре мы встретились и не обнаружили серьезного врага.

Тогда почему ощущение тревоги не проходит?

Охотник знаками показал, что проверит сигналки и ловушки. Я проследила, как, крадучись, Эл покидает пределы лагеря, и вернулась еще раз осмотреть внутреннюю территорию. Заглянула в помещение, убеждаясь, что там никого, оббежала дворик и завалы, как вдруг от стены отделилась еле различимая тень, которая на глазах обрела плотность.

Я сглотнула вязкую слюну при виде здоровенной двуногой твари, покрытой рыжей шерстью и хитиновыми пластинами, щитками прикрывающими грудь, покатые плечи и бедра. Морда отдаленно напоминала медвежью и мерзко скалилась, капая слюной. В здоровенной лапище с пятисантиметровыми когтями нежить держала амулет, подаренный шаманом. Тварь раздувала ноздри, жадно втягивая запах и зверела, наливаясь яростью.

Каким образом у нежити оказался тотем, не представляла. Может, шнурок порвался, и я обронила тотем неподалеку от лагеря?

— «Да какая теперь разница? Надо возвращать подарок. Сегодня в Астрал выходить, а без этой вещицы можно долго бродить в поисках орка».

Я застыла на месте, прикрылась крыльями, но вряд ли невидимость обманет тварь. Похоже, медвежуть обладала таким острым обонянием, которое мне и не снилось. Интересно, пробьет ли жало хитиновую броню? Пожалуй, не буду проверять. Лучше рискну напасть с воздуха, крыльев у нежити не заметила. Главное, разобраться с ней прежде, чем она почует Элаима.

Расправив крылья, я взмыла ввысь. Нежить рванула следом, но схватила лишь пустоту и разочарованно взвыла, провожая полет мертвенно- зелеными глазницами.

— «Ой, хоть бы крылья ниоткуда не выросли!» — после схватки с богомолом поняла, что не так сильна в воздушных сватках.

Медвежутище сгруппировался, прикрываясь хитиновыми пластинами, и замер без движения. Броня странно мерцала, постепенно сливаясь с окружающим пейзажем. Тварь замаскировалась и подготовилась к новому нападению, но я медлила, высматривая Эла.

Полуорк вовремя услышал рев незваного гостя и спрятался за частью разрушенной стены. Замахал руками, жестами давая понять, что нельзя атаковать. И вскоре я поняла почему.

В местах сочленения пластин на спине зверя, будто кто кнопку нажал, выросли черные шипы. На острых кончиках сияли зеленоватые капли яда.

— «Ну и как теперь забрать тотем?»