Глава 18

Более нелепую ситуацию сложно представить: тварь перекрыла ход в убежище, а мы укрылись в развалинах, гадая, у кого быстрее лопнет терпение. Где та ярость, которой медвежуть полыхала вначале? Почему оно не нападает? Кого-то ждет? Что это за нежить такая странная?

— Охотники зовут Кривдуга Трусливой тенью, — прошептал Эл, предвосхищая вопросы. — В случае смертельной опасности уходит в глухую оборону. Ты напугала его, когда взлетела.

— «Но у него амулет! Как его забрать?» — хотелось прокричать, но полуорк не сообразил, отчего рычу и рвусь в бой.

— Переждем лучше, он скоро уйдет, — успокаивающе погладил по голове.

— «Нет! Тогда подарок пропадет!»

Психанув, кувыркнулась на спину и подставила полуорку открытую шею. Мужчина прищурился и почесал затылок. И тут его вдруг осенило.

— Тотем! Хочешь сказать, Кривдуг забрал?

— «В точку! Надо вернуть!» — подскочила на лапы и устремила взгляд на тварь.

— Не получится, Бри, — Элаим вздохнул и пожал плечами. — Если яд Кривдуга попадет на кожу, никакая мазь не спасет. А броню не пробьем и даже пытаться не будем. Пусть уходит. Холг сделает новый амулет.

Обидевшись, фыркнула и отвернулась от охотника. Жаль вещицу, но собственная шкурка дороже. Хватит бездумно бросаться в бой, и так едва не погибла недавно. Но обрычать нежить — святое дело. Пусть только рыпнется, закалю жалом! У нас тоже яд имеется, между прочим.

— «Да он издевается! — нервно затарабанила хвостом по земле, когда уже потерялась во времени, ожидая исчезновения Тени, — ничего смешного!»

Элаим сцеживал смех в кулак, силясь не расхохотаться в голос.

— Ты смешная, когда так злишься…

— «Вот как! Смешная, значит? Ну, все! Сам напросился!»

Вцепившись клыками в его руку, потрепала охотника за рукав, а потом шлепнула хвостом по пятой точке. Однако негодник ничуть не испугался, задергался, давясь от смеха еще сильнее. Я уже так разошлась от скуки, что повалила мужчину на спину, но Эл вдруг прижал палец к губам и шикнул. Наружный периметр охраны мигнул, предупреждая, что его пересекли. Я осторожно выглянула из укрытия и с восторгом заметила, что медвежуть исчезла, бросив тотем.

Рванула вперед, чтобы забрать потерянную вещь, но Элаим не пустил.

— Стой! Амулет нельзя трогать. Кривдуг завладел им, и теперь эта вещь служит приманкой. Прикоснешься к тотему, Тень тут же появится и сожрет. Кривдуг — опаснейший монстр Пустошей. Поверь на слово, с ним шутки плохи. Я видел, как Тень расправляется с жертвой, — Эл поднял взгляд в стремительно затягивающееся серыми тучами небо, а потом посмотрел мне в глаза. — Идем. Скоро вернется команда. Надо встретить их горячим ужином.

Пробравшись внутрь убежища, Эл занялся готовкой, а я расположилась у очага, взглядом гипнотизируя огонь. Столько новостей скопилось, а мы вынуждены ждать выхода в Астрал, чтобы пообщаться. Да и там полуорк озабочен охотой на тварей, чтобы создать амулет поиска. Что, если я поохочусь, пока человек занят ужином?

Долго лежать без дела я не умела, а потому с радостью провалилась в серое пространство, где очертания очага и пульсирующая фигура человека светились особенно ярко. Скользнув мимо, огляделась в поисках подходящей добычи. Внимание привлекла знакомая вещица, которая и в астральном плане оставляла след. Не удивительно, если шаман заключил в нее пойманного духа. Помимо самого тотема я обнаружила легкую дымку связующего следа, которую оставил Кривдуг. Аж подпрыгнула в предвкушении хорошей охоты. Сейчас-то я за все отыграюсь!

Тень затаилась в пятидесяти метрах от тотема, слившись с обломком каменного столба от разрушенных ворот. Взмахнув крыльями, я взлетела повыше, проверяя наличие других тварей. Нет, за пределы охранного периметра проникла только эта тварь. Выходит, нельзя полагаться на магическую защиту? Или ее кто-то сознательно нарушил, подбросив в качестве приманки тотем? Кто-то, кому я помешала, и кто хотел бы от меня избавиться? Не буду показывать пальцем, но была на примете подленькая некромантская кандидатура. Ну-ну, посмотрим, кто кого перехитрит!

Вернулась в убежище в поисках подходящего оружия. Погрузившись в процесс приготовления пищи, Эл даже не заметил, что я в одиночку ушла в Астрал. М-м-м, я говорила, что обожаю, когда мужчины готовят? Похоже, полуорк знает в этом толк!

Я выбрала себе кинжал с длинным обоюдоострым лезвием и тихонечко удалилась.

К кривдугу на всякий случай подкралась с подветренной стороны, хотя вряд ли он следил за астралом. Его добыча обитала в реальном мире, а тут Трусливая Тень чувствовала себя в безопасности, укрывшись за непробиваемыми щитками. Мне это только на руку. Подлетела поближе, прицелилась точно в пульсирующую зеленую точку и вогнала кинжал прямо в сердце между сочленениями хитиновых пластин.

— «Хе-х! Вот бы каждый раз так легко побеждать противника! А то прошлая схватка превратилась в позорный побег».

Еще один плюс Астрала, что камни силы не приходилось выковыривать из туши монстра. Здесь оболочка рассыпалась в пыль, оставляя после себя сияющий кристалл. Надо всего лишь подобрать и использовать по назначению. Я бы не отказалась от способности становиться невидимой, но камешек больше пригодится Элаиму. А у меня уже есть крылья мрака, которые я теперь ни на что другое не променяю.

Перед тем, как вернуться в убежище, я положила добычу в рот, чтобы не потерять. Вовремя! Эл как раз поставил передо мной тарелку с наваристой похлебкой, источающей одуряющие запахи. Невольно повела мордой, принюхиваясь и облизываясь от предвкушения сытного ужина.

Ой, камешек выпал.

 — Бри, что это? Откуда взялся камень? — полуорк подобрал находку, с удивлением рассматривая крупный кристалл с оранжевыми переливами.

Как хорошо, что наалы не умеют говорить в зверином облике! Сделала вид, что не поняла вопроса и сосредоточилась на содержимом миски. Горячо, с пылу-жару, но кушать уж очень хочется. Какой день на голодном пайке сижу!

— Ты ходила в Астрал, — догадался Эл, — без меня. И раздобыла камень силы? — произнес с восторгом. — Умничка! Хорошая добыча! — положил его рядом со мной, — подарит тебе новую способность.

— «Не, — скромно пододвинула находку к мужчине, — это тебе! Для ритуала поиска Беролака».

— Уверена? Хочешь отдать его? Но это крупная тварь, и ее способность тебя усилит, — отодвинул обратно.

Я задрала морду кверху, делая задумчивый вид, вздохнула и нехотя толкнула кристалл к полуорку. Подумаешь, Кривдуг! Я себе посерьезнее камешек силы добуду с какой-нибудь очень полезной способностью.

—  Ну, раз ты настаиваешь, — усмехнулся Эл, забирая камень, — как я могу отказать?

«То-то же!» — с аппетитом принялась за похлебку, выбирая кусочки мяса в первую очередь.

Наевшись и вылизав тарелку дочиста, подхватила ее зубами и отнесла Элу. Он готовился к выходу в Астрал, чтобы отыскать след Беролака. Не стала отвлекать и вышла из убежища, чтобы подобрать тотем, а то снова попадет в недобрые руки.

Как только я нагнулась за амулетом и сцапала вещицу зубами, появился отряд охотников. Барсик бежал впереди в звериной трансформации, а следом за ним, освещая путь огнем, плелись изгвазданные в какой-то дряни братья. На миг лучик надежды озарил душу, но увы. Симпатичная моська некромантки замаячила на горизонте. Она шла налегке с одной походной сумкой, а братья тащили за плечами увесистые мешки. Интересно, что им удалось добыть?

Бастиан добежал раньше, чем я успела опомниться. Начал заигрывать, что говорило о его хорошем настроении. Значит, вылазка удалась. А я и не удивлена. Это на нас с Элом вечно нападают неведомые твари, будто медом намазано!

— Элаим! — замахала руками и сорвалась с места Джес, как только увидела появившегося у входа в убежище полуорка. Бросилась к нему, будто родная! Прижалась к мужской груди и обняла так крепко, что резко захотелось повыдергивать нахалке черные патлы! Он мой! Не позволю какой-то вертихвостке распускать ручонки!

Под предлогом, что мне жизненно необходимо надеть тотем, протиснула морду между парочкой, разбивая объятия, и фыркнула на Джессиль.

— Чего надо? Иди отсюда! — брезгливо махнула рукой некромантка, рискуя лишиться конечности.

— Подожди, сейчас, — Эл опустился на корточки и аккуратно повязал на шею амулет. В это время как раз и команда подоспела в полном составе. Барсик принял человеческий вид и погладил меня по голове.

— Славная была охота. Много ценного раздобыли. Вы тут как?

— И мы не скучали, — ухмыльнулся Эл, поднявшись на ноги. Он многозначительно посмотрел на Джес и сощурился с хитрецой. — Сначала гончие пожаловали, а потом Кривдуг зашел на огонек. Давно не видел этих тварей. Вот думаю, что могло привести их в убежище?

— Кривдуг? И правда, — задумался Бастиан, а вот некромантка никак не отреагировала на подозрения полуорка. Вошла внутрь убежища и заурчала, восхваляя аппетитный аромат свежего ужина. Затарахтела тарелками. — Тень так просто не приходит, — блеснули голубые глаза Барсика, когда он устремил взгляд на братьев.

— Тем более мы проверили ближайшую территорию на нежить, — поддержал его Тур.

— Думаешь, подклад? — Эл провел рукой по щетине.

— Возможно, — оборотень пожал плечами, — надо проверить поисковым амулетом.

— Есть такой, но мне пора выходить в Астрал, — полуорк выудил из сумки белый камень на веревочке. — Тур, сможешь с братом обойти территорию? Надо, чтобы Бастиан остался в убежище на охране. Нам с Бри нужно… — он не договорил, но по улыбке оборотня стало ясно, почему Эл попросил его об этом.

— Не вопрос, сейчас же все осмотрим. А вы пока разделите добычу, — второй брат вручил мешок Элу и вместе с Гором отправился на поиски.

— Бри выходит с тобой в Астрал? — догадался Барсик, шепнув это на ухо моему человеку. Элаим коротко кивнул и покосился в сторону убежище, где хозяйничала некромантка, — Джес не знает?

— Никто не знает. Надеюсь, это останется между нами? — я почувствовала тревогу в голосе Эла.

— Конечно, даже не сомневайся, — заверил Барсик и одарил меня улыбкой.

— «Ха! Это ты, котенок, еще главного не знаешь! В душе я далеко не наала!»

Но об этом Элаим умолчал, чему я была только рада. Мало ли что! Пока я предпочитаю доверять лишь полуорку. Мы вместе обязательно найдем выход и раздобудем для меня человеческое тело. Кстати, о нем! Надо скорее уже идти в Астрал. У меня есть, что рассказать охотнику. Возможно, найденная мной лаборатория решит проблему.

Похлопав Барсика по плечу, Эл вошел в укрытие, а я сразу ринулась за ним.

— Вы чего там так долго? — не дожевав кусок мяса, возмутилась Джес, — а эти двое где?

— Пошли проверить местность, — грубо ответил полуорк.

Оборотень молча засуетился у очага. Проголодался за день, бедолага.

— Что там проверять? — закатила красивые глазки.

Ух! До чего же меня все в ней раздражало! Начиная от голоса и заканчивая жестами.

— Я сегодня на охране. Можете отдыхать, — проигнорировал ее вопрос Барсик, а Эл тем временем перенес мое покрывало поближе к своему топчану. Похлопал по месту ладонью, подзывая спать рядом с ним.

Некромантка внимательно проследила за его действиями, но промолчала. Отставила пустую тарелку в сторону и сладко потянулась. Улеглась у очага, накрылась пледом и закрыла глаза. Я же устроилась на лежанке, и охотник тут же свесился, чтобы меня погладить. Потерлась носом о его ладонь и услышала едва различимый шепот:

— Ты уже научилась самостоятельно выходить в Астрал, — точно! Я так обрадовалась победе над Кривдугом, что этот факт уложился в голове сам собой, не вызвав должного восторга, — не засыпай. Дождись, когда вернутся братья, а я пока использую камень силы, чтобы выйти на след Беролака.

Я лизнула его пальцы в знак согласия и положила голову на лапы, лениво наблюдая, как Барсик ест. Интересно, братья обнаружат подклад? Будет любопытно посмотреть на рожу некромантки, когда найдется причина ей не доверять.

Тур и Гор вернулись через полчаса, присели к очагу и накинулись на остывший ужин. Нехорошо получилось, что выпроводили ребят на улицу, не дав времени передохнуть после похода. Да и почиститься им не помешало бы. Засохшая слизь на одежде жутко воняла. Я с трудом сдержалась, чтобы не фыркнуть и не сбежать подальше от запаха тухлятины. Барсик давно устроился на лежанке и занимался сортировкой добычи.

Когда братья поели, он приложил палец к губам и взглядом указал на выход. А потом Бастиан подошел к Джес и прислушался к дыханию девушки. Как и меня, оборотня трудно обмануть, однако у некромантки получилось. Не успели мужчины покинуть помещение, как девица распахнула глаза и подскочила с места. Сначала подбежала к дверному проему и выглянула наружу. Видимо, убедилась, что внезапно никто не появится, и сразу же метнулась к вещам. Она что-то вытащила у Басти и сунула в мешки к братьям. Затем достала пакетик с серым порошком и обсыпала места, к которым прикасалась. Я не видела, что именно перекладывала Джессиль, но мерзкий состав, отбивающий обоняние, сразу унюхала.

Ясно, чтобы ни я, ни барс не почуяли, что она рылась в вещах. Интересно, что же будет дальше?

А дальше Джесс вернулась к лежанке и сдвинула ее в сторону. Эх, жаль не видно, чего она там ковыряла. Но по звуку явно камень вынули из кладки и положили обратно. Ага, тайник организовала!

У входа послышался шум приближающихся шагов, и девушка спешно задвинула лежанку и улеглась, будто ничего и не было.

Судя по взволнованному виду Барсика, его ребята что-то нашли. А кто бы сомневался? Откуда у Кривдуга взялся мой амулет? Как зверь прошел через охранный периметр и магические ловушки?

— Джесс, — Бастиан подошел к некромантке и тронул ее за плечо, — просыпайся, нужно поговорить.

— А что случилось? — удивленно распахнула глазки и зевнула, будто вырвали из сладкого сна, — нельзя было на потом отложить?

— Нет, — жестко сказал мужчина, — парни вернулись с обхода, и кое-что нашли. В километре отсюда кто-то организовал жертвенник, который как огонь в ночи приманивает тварей к убежищу.

— И что? Я тут при чем? Жертвенник мог устроить кто угодно. Да хоть тот же Лич! — наигранно возмутилась некромантка.

— Мог и Лич, — хмыкнул Барсик, — но откуда он раздобыл клок шерсти наалы? Из нас пятерых только у тебя достаточно знаний и возможностей, чтобы грамотно начертить пентаграмму.

— Пфф! — Джессиль пожала плечами, — каждый уважающий себя охотник с легкостью ее начертит. И, вообще, вы меня в чем-то обвиняете? Где доказательства?

— Для создания жертвенника требуются особые ингредиенты. Может, покажешь вещи добровольно? — мужчина покосился на мешок девушки.

— Только если остальные сделают то же самое, — ядовито улыбнулась, — или вы заранее сговорились свалить вину на меня? Да, я обладаю темным даром, но это не повод для подозрений.

— Думаю, требование справедливое, — согласился Бастиан и повернулся к братьям, — вы как считаете?

— А мы что? — пробухтел Тур, — нам скрывать нечего. Только, чего это мы одни будем сумки выворачивать? Пусть вон Эл тоже присоединяется!

— Элаим сейчас в Астрале, нельзя будить, пока сам не проснется. Да и, согласитесь, на его стороне весомый аргумент, — кивнул он в мою сторону, — хотел бы от кого-то избавиться, сказал бы «фас» своей наале и все. А так, он же больше всех и страдает от нападений нежити, разве нет?

— Ладно тебе, — Гор ткнул брата в плечо кулаком, — командир дело говорит. Вон, мешки лежат, нам скрывать нечего.

Братья, не таясь, вывернули содержимое личных походных мешков и удивленно вытаращились на вещи, которых там прежде не было. Жаль, я вынужденно притворялась спящей и лишь через щелки приоткрытых век наблюдала за происходящим, а то бы посмотрела, сколько яду выпустила Джессиль, радуясь, что подставила мужиков.

— Басти, это не я! — изменился в голосе Тур.

— Мне подкинули! Это не мое! — возмутился Гор, — кто-то рылся в вещах. Бастиан, ты же можешь определить, прикасался ли кто-то к мешку, кроме меня?

— Могу, — холодно ответил охотник, — но я и без звериной ипостаси чую дрянь, отбивающую обоняние. Вижу, ты позаботился об этом заранее?

— Какой заранее?! Мы же вернуться из Пустошей не успели, как Эл в обход отправил. Выветрилось бы за сутки. Да и стали бы мы о жертвеннике говорить, если б сами его обустроили?

— Меня тоже не было, а как вернулись, я поела и легла спать. Ты же сам разбудил, — привела железные доводы Джесс, с чем Бастиан вынужденно согласился, — в конце концов, хватит подозревать друг друга и ссориться! Мы — один отряд, и от действий каждого зависят жизни остальных.

— Ладно, —  Басти шумно втянул воздух, — парни, ложитесь спать, я покараулю. Вернется Элаим, обсудим вместе, как быть дальше. Пока среди членов группы царит недоверие, в Пустоши выходить опасно.

Помещение погрузилось в тягостную тишину, сопровождаемую возней обустраивающихся на ночлег братьев. Но вскоре они затихли, как и Джессиль, прикорнувшая на лежанке.

— «Пожалуй, больше ничего интересного здесь не случится», — выждала еще несколько минут и отправилась в Астрал.

Новостей накопилось столько, что успеть бы обо всем рассказать Элу. А ему ведь еще Беролака найти нужно.