Глава 10

Со мной творилось что-то страшное! Выламывало каждую косточку, брюхо горело адским пламенем, а в глазах двоилось. Я смутно различала очертания какой-то сырой пещеры. Как сюда попала, не поняла. Свернулась калачиком на продрогших камнях и прислушалась к новой боли. Она зарождалась где-то под лопатками и сводила судорогой все мышцы. Жалкий щенячий вой вырвался из пасти.

— «Господи, неужели я умру и в этом теле? — взвыла белугой — Нет! Не так! Не здесь и не сейчас! Я сильнее всяких поганых камней этого проклятого мира!»

Не знаю, откуда взялись силы подняться на дрожащие лапы. Я будто мысленно выталкивала из себя тварь, что старалась овладеть телом. Она шипела и отчаянно вгрызалась в нутро, но я не собиралась сдаваться. Рычала в ответ и скалилась. Смотрела в невозмутимую каменную стену и чувствовала, как зрение восстанавливается, боль отступает, а под лопатками рядом с позвоночным столбом что-то зудит, прорываясь наружу.

Завыла от ужаса, когда толстую кожу распороло что-то острое. Будто два раскаленных лезвия всадили с размаху и медленно разрезали плоть вдоль хребта, выпуская на свободу нечто чуждое, проникшее внутрь вместе с проклятым камнем. Страх и любопытство — адская смесь! Любопытство в итоге пересилило, и я осторожно ощупала кончиком хвоста собственную спину. Встряхнулась и заозиралась по сторонам. Нечто темное легким пологом промелькнуло справа, а потом слева. Не в силах понять, что произошло с моим телом, выбежала из пещеры и огромными прыжками понеслась по скалам к реке, в которой уже довелось искупаться. Мчалась на пределе возможностей, не разбирая дороги. Скакала по выступам, ощущая новый прилив сил, а когда напоролась на шаткую породу, что рассыпалась под натиском мощных лап, сорвалась вниз.

Казалось, меня сейчас крепко припечатает к земле и надо скорее группироваться, но сама не поняла, как взмыла ввысь и полетела, рассекая крыльями воздух.

— «Крылья?! У меня? Невообразимо!»

Чтобы убедиться в правдивости ощущений, пролетела над ущельем, приземлилась на берегу горной реки и всмотрелась в собственное отражение.

Все те же причудливые рожки на голове, утопающие в густой львиной гриве, алые глаза, длинные усы и устрашающий скорпионий хвост. Но кое-что все же изменилось! На ветру, будто сотканные из ткани самого мрака парили черные крылья. Парили и подчинялись моей воле. Складывались аккуратно по хребту и раскрывались по первому приказу. Кажется, я где-то уже видела похожие. Точно! В Астрале, когда победила ту черную тварь! Так вот, значит, какой сюрприз таил в себе добытый камушек.

— «А что? — покрутилась, рассматривая себя со всех сторон. Не очень-то удобно, учитывая отсутствие зеркала. Но и в воде крылышки смотрелись впечатляюще, делая меня похожей на гигантскую летучую мышь. — Прикольно! Меня будто в компьютерной игре прокачали. Умение летать — отличная способность. Теперь-то совсем не страшно пойти с Элом в Пустоши и…»

Стоило вспомнить полуорка, как сердце защемило от обиды. Он выгнал меня, как какую-то... Не разобрался, не захотел понять, почему я так поступила. Эх, если бы наалы умели говорить! Я бы объяснила, что спасала Эйду и не желала причинить ей боль. Неизвестно, что случилось бы с малышкой, проглоти она астральный камень. Зря я подбросила его в сумку охотника. Надо было еще тогда слопать! Но я ведь не знала, что такое может произойти. Я вообще не понимаю устройство этого мира. Это роковое совпадение! Примерно такое, в каком Холг обвинял Элаима. Несправедливо!

Вот теперь липучка Джес будет ликовать и приставать к Элу. Ну и пусть! Почему меня должно это волновать? Не вернусь! Сама пойду на поиски какого-нибудь мага, который поможет обрести человеческое тело. У меня тоже есть гордость. С чего это вдруг я должна помогать какому-то полуорку решать его проблемы? С меня хватит дружбы с охотниками!

Злая, как тысяча чертей, ударила лапой по бегущей ледяной воде и потрусила вдоль берега в поисках ночлега. Забралась на ветвистое большое дерево подальше от раздражающих запахов животных. Уютно устроилась на широкой ветке среди листвы, что защищала от потоков ветра, и положила мордашку на лапы. Тяжело вздохнула. Не простой денек. Надо скорее уснуть, набраться сил и на рассвете выдвинуться в путь.

Вот только сон долго не шел. Мысли крутились в голове и зудели роем пчел, не позволяли расслабиться. Я окунулась в воспоминания прошлого. В тот день, когда совершила самую большую ошибку в жизни, подписывая сомнительный договор перед кровавым боем. Тогда мне казалось, что легко смогу выбраться из нищеты, покинуть родной дом, где отец воспитывал в спартанских условиях с маниакальной жестокостью выбивая из меня дурь. Богдана не стало и больше ни что не могло меня остановить. Наверное, я шла на этот бой, чтобы заглушить душевную боль физической, а в итоге оказалась в горном лесу на ветке в теле животного. С разбитым сердцем, без гроша в кармане, отвергнутая и покинутая.

Никогда не любила жалеть себя, но сегодня дала волю чувствам, сетуя на злодейку-судьбу. Долго мысленно ворчала и не заметила, как погрузилась в сон. Или это снова не сон? Взгляд выхватил босые ступни и край полупрозрачной рубашки.

Я снова провалилась в Астрал? — заозиралась, выглядывая опасность. Мне прошлой встречи с Морницей хватило, чтобы огрести неприятностей.

На этот раз серое пространство выглядело иначе. Не было развалин старых домов и множества сияющих точек, обозначающих живых существ. Куда ни глянь, простиралась равнина с редкими холмами и искорками жизни. Не удивительно, ведь наала сейчас находилась в лесу на другом склоне горы, где на многие километры ни одной живой души. Животные не в счет, они воспринимались как часть природы и лишь единицы обладали зачатками разума.

Выбрав направление, где вдалеке мерцали две яркие точки, побрела туда наугад. Оставаться на одном месте не видела смысла, ведь для чего-то я сюда перенеслась? Не знаю, каким образом в Астрале измерялось расстояние, но прошла я по собственным ощущениям немного, как вдруг ощутила нечто необычное. Где-то далеко впереди находилось близкое мне существо. По духу или по природе — не понять, но однозначно нужно разобраться. Возникло непреодолимое желание оказаться в том месте как можно быстрее, как вдруг… знакомая резь под лопатками, мерзкий звук трескающейся плоти и приятная тяжесть вырвавшихся на свободу крыльев.

— Вау! Обалдеть! — на контрасте с белоснежной рубашкой полотнища крыльев сияли чернильным глянцем. Каждый взмах, и они будто рассыпались в воздухе, чтобы воссоединиться в конечной точке в единое целое. — Потрясающе!

В человеческом теле летать оказалось не так просто. Не доставало хвоста, который служил идеальным балансиром, и все время тянуло встать на четыре лапы. Однако я приспособилась, и даже научилась красиво приземляться, а не плюхаться кулем, как первый десяток раз.

Места, куда меня по-прежнему так влекло, я достигла не скоро. Покружив на высоте, плавно опустилась, с удивлением рассматривая ритуальный круг, начерченный вокруг столба с перекладиной в виде буквы «Т» и кучей висюлек из костей животных, перьев и камешков с рисунками. Рядом, на каменном валуне застыла могучая фигура орка. Его тело было сплошь разрисовано белой краской и охрой. Мощные плечи закрывало ожерелье из реберных костей, шею оттягивали амулеты, на бедрах намотана повязка, только, чтобы прикрыть срам, а голову украшал череп твари.

— «Холг?!» — не сразу в этом боевом раскрасе распознала старика-шамана.

Просто… ну, какой же это старик? Тело крепкое, подтянутое, мышцы налиты силой. Совсем не похож!

Приблизиться к орку не решилась, наблюдая за ним со стороны. Зов, тот самый, что привел меня сюда, ощущался особенно остро и исходил от этого нечеловека. Но интуиция нашептывала, чтобы я не спешила. Что-то не так было с этим местом, и сам Холг выглядел подозрительно.

Расположившись на небольшом отдалении, принялась наблюдать, что же будет дальше. Спешить мне некуда. Максимум, что грозит, — свалиться с дерева, но это мелочи. По-настоящему опасных тварей я рядом с собой не чувствовала. А вот орк… что-то и манило к нему невообразимо, и отталкивало одновременно. Как минимум, это странно, лучше подождать и посмотреть, что будет.

Мое терпение вознаградилось довольно скоро. Из серой астральной мглы вдруг материализовалось нечто, эмм… я бы назвала это эктоплазмой или привидением. Полупрозрачный, с ядовито зеленым отливом оболочки летающий уродец. Его тоже привлек зов и, в отличие от меня, дух сразу ринулся к вожделенной добыче.

— Хлоп!

Я аж подпрыгнула, когда на земле проступили контуры магической ловушки, и дух оказался заперт в невидимом кубе, ограниченном светящимися линиями. Ага, и шаман сразу очнулся от транса, открыл глаза с неестественно белыми радужками, произнес какую-то тарабарщину, осеняя ловушку для духа одному ему понятными знаками. Потом заплясал в замысловатом танце, ритмично подпрыгивая то на одной, то на другой ноге, потрясывая всеми имеющимися в наличии причиндалами. Я о черепушках, костях и амулетах, если что… Хотя и часть тела ниже пояса, обмотанная тряпкой, странно звякала, когда била по бедрам.

— «Тьфу, ты, блин, какая гадость!»

Почувствовав, что по уши заливаюсь краской, сразу захотелось исчезнуть. А еще меня пробила икота и истерический смех оттого, что каждый мой «ик» совпадал с тихим «звяк» у шамана. И ведь, по закону подлости, чем сильнее стараешься сдержать звук, получающийся при икании, тем сильнее он из тебя выходит.

— «А-а!» — чуть под землю не провалилась, когда Холг отвлекся и бросил на меня грозный взгляд.

Сама не поняла, как закуталась крыльями на манер плаща, чтобы только не видеть укоризненных и осуждающих глаз. Но я уже говорила, что любопытство побеждает любой страх? Вот и я, чуть успокоившись, выглянула, чтобы проверить, злится ли еще орк и, вообще, чем он тут занимается.

— «И-и… что?»

Холг снова сидел на валуне, погрузившись в медитацию. Только на коленях у него лежал странный тотем, который изнутри будто светился тем самым ядовито-зеленым светом, а магическая ловушка исчезла. Вот и думай, то ли разрядилась после использования, то ли поджидает новую жертву. Я совершенно правильно не стала кидаться сломя голову, сейчас бы билась в клетке, сделавшись добычей старого шамана.

— Я чувствую, что ты здесь, Брия, — вдруг раздался скрипучий голос Холга.

— «Э… чувствую? Точно? Он меня что, не видит?»

В раскрытых глазницах орка плескалась чернота. Жуть полная, особенно, если эта жуть смотрит в упор и утверждает, что чувствует тебя.

— Ты сбежала, не попрощавшись, и забыла кое-что, — снял с шеи деревяшку, подвешенную на тесемке, и положил на землю. — Я сделал для тебя тотем. Странный летающий зверь не из этого мира. Возьми, это подарок. Он теперь твой.

— «Ага, так я и повелась! —  с прищуром посмотрела на мужчину, — сейчас я выйду, и сработает ловушка. Нет, не надуришь. Не нужны мне твои подарки!»

— Не ищи подвоха там, где его нет, — добавил Холг, — ловушка уже получила добычу. И она не удержала бы тебя, даже, если бы я того захотел. Мне пора, силы на исходе. Прошу, не злись на Элаима. Он сожалеет о словах, брошенных в запале. Ты ведь не причинила бы вреда Эйде, правда? Твоему поступку есть объяснение, уверен. Прошу, не дай ему погибнуть в Пустошах…

Последние слова шамана донеслись, будто в тумане. Его фигура подернулась дымкой и растворилась в тягучем сером воздухе. А на земле осталась лежать та самая дощечка — подарок  Холга.

Я некоторое время ждала, что шаман вернется, не решаясь подойти к вещице. А она манила к себе, испуская тот самый зов, что привел меня сюда. Выходит, у нас и вправду есть что-то общее? Но как? Орк лишь взял кусок деревяшки и выпилил из нее уродливую стрекозу, которая и на стрекозу-то не похожа. А вот на наалу с крыльями очень даже. Наконец, преодолев сомнения, я приблизилась и подняла вещицу.

— Магия какая-то! — ощутила покалывание под пальцами, будто бы между нами образовалась невидимая связь. — Как он это сделал? Непонятно! — чуть поколебавшись, надела подарок на шею.

— Это опять ты, Ан-на? — раздался позади голос, от которого я вздрогнула.

— «Как он подкрался, что я не почувствовала?»

— Э… я, — запихнула амулет под рубашку и развернулась, но деревяшка как назло вылезла из разреза при первом же движении, — а как ты меня нашел?

— О, уже освоила речь? Довольно быстро. Поздравляю, — улыбнулся зеленый великан, и только в этот миг я поняла, что реально могу говорить, и меня услышали! Радости не было предела. Не передать словами, какое счастье — просто уметь говорить, — ну, вообще-то, я искал одного своего знакомого. Ты никого тут не видела?

— Кажется, тут кто-то был, но он ушел, когда я появилась, — пожала плечами, — извини, если спугнула его ненароком.

— Не стоит извиняться, — Эл печально улыбнулся, — мы, наверное, просто разминулись, — будто невзначай заглянул мне за спину, где покоились крылья, и его брови полезли на лоб от удивления.

Я девушка не стеснительная. Тут же расправила черные полотна. Пусть полюбуется. Смотрелись они угрожающе и придавали образу значимости. Злость на сказанные им в шатре слова все еще кипела внутри. Прогнал и обвинил, не разобравшись в ситуации. Обидно. Я всегда остро реагировала на несправедливость.

— Крылья мрака… Как у Морницы, — заговорил он тихо, словно страшную тайну поведал. Сделал шаг вперед, приблизившись на расстояние вытянутой руки. — Ты умудрилась убить тварь и получить камень силы? — шепнул с прищуром, внимательно меня разглядывая. Я специально молчала. Дала ему время додумать самому. Не удержалась и заулыбалась, когда взгляд мужчины сфокусировался на тотеме, который висел у меня на шее. — Откуда он у тебя? — указал пальцем на вещицу и потянул здоровенную лапищу к деревяшке.

Видимо, Эл не настолько умен, чтобы быстро сопоставить события и связать их с наалой. Что ж, мне не сложно помочь.

Для начала я с размаху ударила по его руке, чтобы не смел лапать астральное воплощение обиженного животного. Ощутила знакомую приятную боль от удара, чувствуя себя живой в своем прежнем теле.

— Один старый орк подарил, — ухмыльнулась, подкинув ему новый намек.

— Холг выточил тотем для… — споткнулся на полуслове. Я будто физически видела, как заработали шестеренки в его мозгах. — Брия?

— Аллилуйя! — картинно захлопала в ладоши.

— Но ка-а-к?

— О! Я задаюсь этим вопросом с того момента, как попала в тело наалы, — пожала плечами, тяжело вздохнула и упустила миг, когда Элаим схватил меня за руку и рванул на себя. Впечатавшись в зеленую гору, столкнулась со взглядом черных блестящих глаз. Замерла отчего-то, будто заворожили.

— Ан-на, ты живешь в теле наалы? Но эти животные не выходят в Астрал. Или я чего-то не знаю? — смотрел на меня, как на инопланетянина с Альфа Центавра. И ладно бы просто разглядывал, но еще и нахально водил пальцами по скулам, плавно спускаясь на шею.

— Ты у меня спрашиваешь? — хохотнула и замотала головой, сбрасывая с себя его прикосновения. Однако охотник в ответ лишь сместил ладони на талию, стиснув ее до легкой боли, едва не обхватывая полностью длинными пальцами. — Ручонки-то прибери, папаша, — с трудом вырвалась из тесных объятий.

Эл растерялся и отступил на шаг назад. Промелькнула в его глазах искорка злости, но быстро потухла, вновь вернулось любопытство.

— Почему ты напала на мою дочь?

И я хотела ответить, рассказать, как все было на самом деле, но чутье дергало за веревочки, подсказывая, что надо бежать. Темнело слишком быстро, словно Морница раскрыла крылья, укутывая весь астральный мир пологом мрака.

— Она хотела проглотить черный камень силы. Я забрала его так, как могла в теле наалы, — говорила, а сердце колотилось в груди от страха. — Надо уходить, Эл, — съежилась вся от холода. Пустынную землю и камни стремительно покрывала трескучая корка льда. А он, казалось, не замечал происходящего и продолжал меня пытать.

— Откуда в шатре появился камень силы?

— Я убила Морницу… — леденящий душу вой прокатился по пространству и застыл липкими мурашками на коже. — Бежим…

— Говори! — не унимался этот сумасшедший полуорк.

— Забрала камень из Астрала и положила его в твою сумку. Я не знала, что он может быть опасен, — уже визжала от страха, стараясь как можно скорее проговорить и смыться отсюда подальше. — В итоге сама его проглотила. Я не знала, куда мы идем. Я вообще о твоем мире ничего не знаю!!!

От собственного крика даже у меня уши заложило, и только тогда Элаим отмер, схватил меня за руку и потащил за собой. На ходу зажег магический кристалл и рассеял сгустившийся над нашими головами мрак. Мои крылья шипели, теснясь к спине. Не выносили они свечения и причиняли мне физическую боль. А охотник бежал, ничего не замечая. Тащил меня за собой, как оголтелый, совсем не слышал моего протеста.

В какой-то момент, когда боль стала нестерпимой, я собрала все силы в кулак и вырвалась из стального плена его руки. Отскочила от проклятого кристалла и поняла, что в тени вижу лучше.

— Брианна! — закричал Эл, соединив два моих имени в одно.

— Потуши! — указала на свет. — Я выведу нас! — не знаю, почему была в этом уверена, но крылья тянули в другую сторону. Все же они — создание Астрала и лучше знают, как спасти свою хозяйку от опасных тварей.

Хорошо, что мужчине хватило ума послушаться. Как только свет потух, я подскочила к нему, и, насколько позволял обхват рук, обняла огромную груду мышц, прижалась к крепкому торсу и едва не лопнула от напряжения, взмыв с неподъемной тушей вверх. Впереди увидела целую тучу мерзких черных тварей, неминуемо надвигающихся на нас. Повернула назад и полетела на пределе возможностей.

Словно летучая мышь, внутренним эхолокатором ловила отражение от предметов, нащупывая безопасный островок. Им оказалось одинокое полуразвалившееся здание с заваленным входом.

Приземлившись на камни, пошатнулась и едва не упала на трясущихся от перенапряжения ногах, но Эл помог удержать равновесие.

— Туда! Скорее! — принялась расчищать дорогу ко входу.

Мужчина легонько отпихнул меня и за считанные секунды раскидал валуны. Мы юркнули в узкий лаз, поползли вперед, продирась меж рассыпающихся крошкой стен. И только когда оказались в пустом помещении, где можно было встать в полный рост, отдышались.

Твари бились в крышу здания, пытаясь пробраться внутрь за добычей, но их жалкий вой говорил о том, что мы теперь точно в безопасности.

Обессилев, я уселась на пыльный каменный пол и уронила лицо в ладони.

— Ты опять меня спасла, — послышался знакомый голос. Вот только я не уловила, это было сказано, как упрек или как благодарность?

— Похоже, это моя миссия в вашем мире, — улыбнулась и потерла глаза. — Как Эйда? — беспокоило чувство вины, что навредила ребенку.

— Царапина, — прошептал, оглядываясь в темноте. Так и не нашел место, на котором я сидела, но кристалл не зажег. — Прости за резкие слова. Я подумал, ты напала на мою дочь, — было приятно, что он извинился, но я специально молчала, ничего не отвечая. — Ты вернешься?

Пространство пошатнулось и в глазах резко потемнело. Потом звуки леса врезались в уши, а вместе с ними в сознание ворвались запахи и усы защекотали теплые рассветные лучи.

Сладко потянувшись, спустилась на землю. Что-то мешалось на шее, и я долго пыталась подцепить лапой эту штуковину. Каким-то образом я умудрилась притащить с собой тотем. Однако длинный для человеческого тела шнурок, на наале едва не впивался в кожу. Задушить или причинить вред тотем не мог, просто ощущался некоторый дискомфорт в воротниковой зоне. Будто ошейник нацепили! Но если не думать об этом, то и не мешает вроде. И тепло приятное от вещицы идет. Пусть будет!