Глава 13

Вооружившись лопатой, я отправилась в лес за топинамбуром. Плохо представляя, где именно его нужно искать, я надеялась, что интуиция и удача помогут мне. Скромные владения Лаэрта приткнулись у подножья невысокого холма, заполненного густыми деревьями. Хорошо, что хотя бы ходить далеко не придется. На случай, если урожай окажется хорошим, я захватила из дома корзину с дырявым дном, которое, как смогла, залатала какой-то мешковиной. Определенно делаю успехи в починке.

О Лаэрте я старалась не думать, но его присутствие вдруг стало таким осязаемым. Это его дом. Ходил ли он с этой дырявой корзиной за грибами или ягодами? Часто ли он бывал в лесу? Знает ли он, что та доска пола, что у окна, ужасно скрипит, если наступить на левую ее часть? А вот если встать посередине, то все в порядке. Я ужасно испугалась, когда ночью встала попить и подошла к окну, взглянуть на улицу, а скрип пола разрезал мирную ночную тишину. А откуда взялась моя металлическая кружка в горошек? Он купил ее сам или посуда уже была в доме, когда Лаэрт здесь поселился? И кому принадлежал дом прежде? Это семейный дом Лаэрта или нет? Есть ли у моего мужа фамилия, а если есть, то какая. Кому принадлежала книжка про брюкву? Читал ли он ее? Что вообще знает этот красивый мужчина с приятным бархатным голосом о брюкве и земледелии?

Ай! Как же больно!

Задумавшись, я не заметила, как налетела на колючий куст. Острые шипы пропороли кожу на щиколотке до крови. Я плюхнулась в траву и начала изучать пострадавшую ногу. Всего лишь царапина. Жить буду. Никогда не думала, что лес может быть настолько опасен. Повезло еще, что здесь медведей нет. Или есть? А что если здесь действительно водятся медведи?

Я крепко зажмурилась, прогоняя прочь назойливые мысли. К лестерусу медведей! К лестерусу моего непутевого мужа! К лестерусовой бабушке короля Дроздоборода с его сомнительными предложениями! Я не какая-нибудь девушка с апельсинами, которой он делает одолжение, забирая ее во дворец! У меня есть самоуважение! К лестерусу Кроненсбургов, которым достанется отцовский трон после его смерти! Ну, разумеется, король Рональд будет счастлив передать престол нормальному мужчине, а не ходячему разочарованию вроде меня. Скатертью дорожка!

А я останусь здесь и буду…

— Ежевика… — ошеломленно прошептала я, разглядев, наконец, колючие кусты, на которые напоролась. Спелая ежевика призывно моргала мне темными ягодками.

Главный повар готовит чудесные ежевичные пироги. А еще какой-то мудреный ежевичный соус к мясу, который я никогда не ела. Ежевику покупают на базаре. Главный повар самолично каждое утро ходит на базар за продуктами. Толпа поварят сопровождает его и несет покупки. Он покупает все то, чего недостает на королевской кухне. В былые времена ягоды, грибы и зелень приносили прямо ко двору, но нынешний главный повар разогнал всех и сказал, что не доверяет этим проходимцам и лучше уж он сам будет выбирать среди всех базарных торговцев тех, кто предложит идеальный вариант. Это наш повар. А другие наверняка не хотят ходить и лично перебирать каждую ягодку.

Кроме того, я точно знаю, что на базаре многие продают свежие ягоды. Ежевика, малина, земляника, голубика. Все, что мне нужно, это собрать побольше ежевики, а потом пройтись по богатым домам и предложить им свой товар. А если не получится, можно и на базар пойти.

Да, принцессе не подобает быть торговкой. Да, обер-гофмейстерина, наверное, умерла бы от ужаса, но обер-гофместерины здесь нет, а вот призрак голодной смерти есть. Он маячит прямо передо мной каждую минуту.

Переполненная энтузиазмом, я бросилась собирать ягоды. Острые шипы оставляли кровоточащие царапины на моих руках и ногах, но я не обращала на такие мелочи внимания. Впервые у меня появился реальный способ заработать деньги. Настоящие живые деньги. Звонкие монеты, которые я смогу обменять на хлеб и молоко, на мясные пироги и картошку. Ох, за мясной пирог со шпинатом я бы сейчас практически что угодно отдала…

Лопата лежала в стороне, корзинка для топинамбура постепенно наполнялся ягодами. Возможно, процесс шел бы быстрее, если бы я каждую ягодку клала в корзину, но, наверное, добрая половина отправлялась мне в рот. И поем, и заработаю!

Казалось, я готова была лопнуть от охватившего меня восторга. Нашла способ! Изнеженная принцесса Эйлин нашла способ выжить! А ведь совсем скоро у меня будет еще мука из лопуха и топинамбур. И брюква рано или поздно вырастет. А король Дроздобород может подавиться своим предложением. Он думал, что делает мне одолжение? Пусть засунет свое одолжение себе в…

— Кхм. Лопату бы убрала с тропы.

Интересно, чем это ему моя лопата помешала? Лежит и лежит себе. Не кусается вроде.

— А чем это вам моя лопата помешала?

— Инструмент под ноги бросаешь. Нехорошо, — хмуро произнес незнакомый мужчина лет сорока-пятидесяти.

— Вам нехорошо, а мне в самый раз, — запальчиво ответила я. У меня тут шикарные планы на будущее, а он со своей лопатой.

— Убери, — скомандовал незнакомец и я, неизвестно почему, подчинилась. Было что-то такое в его голосе, в том, как он спокойно отдал приказ, ничуть не сомневаясь в его немедленном исполнении.

— А вы, собственно кто? — на всякий случай, покрепче сжимая лопату, осведомилась я. Если еще один сумасшедший эксцентрик, я буду отбиваться. Не хватало еще, чтобы меня расчленили и закопали под кустом как раз тогда, когда я нашла способ заработать немного денег.

Цепляясь побелевшими пальцами за черенок, я не сводила взгляда с незнакомца.

— А ты? — не остался в долгу мужчина.

— Я здесь живу, — не сумев подавить дрожь, сказала я. Он меня немного пугал. Высокий широкоплечий мужчина с замкнутым выражением лица, повстречавшийся мне неожиданно в лесу. Я вдруг с ужасом поняла, что не помню, откуда пришла. На местности я всегда ориентировалась неплохо, но сейчас все вдруг вылетело из головы. Где было солнце, когда я вошла в лес? Где вообще солнце? — С семьей. С отцом и братьями. У меня два брата. Они тут рядом, — я махнула свободной рукой куда-то в сторону зарослей ежевики.

— Сомневаюсь, — по губам мужчины скользнула зловещая усмешка.

Я покрепче ухватилась за лопату, черенок скользил во вспотевшей ладони. Буду отбиваться.

— Хлеб понравился? — вдруг спросил он.

От неожиданности я опешила.

— Что? — наверное, ослышалась, очень уж неожиданным был переход с одной темы на другую.

— Хлеб, — повторил он, словно именно это слово вызвало у меня затруднения. Он нахмурился и сказал, избегая зрительного контакта: — Я давно не пек.

— Так это вы оставили мне еду на крыльце? — если он думает таким образом ослабить мое внимание, то ничего не получится.

Прищурившись, я внимательно рассматривала незнакомца. Высокий хмурый мужчина с тронутыми сединой волосами. Точно не из знати. Слишком уж просто одет. Рубашка, штаны да потертые коричневые ботинки. Опасен ли он?

— Я, — между тем ответил он. — Меда хочешь?

— Нет, спасибо. Тороплюсь ужасно. Меня же дома ждут.

— Ну да, — кивнул он, — восемь братьев. Пойдем.

Я резко вскричала, что никуда с ним не пойду, а потом, подхватив свою корзинку и лопату, бросилась прочь из леса, каким-то неведомым чутьем отыскав верную дорогу. Домой я вернулась немного уставшая, но довольная, что спаслась от странного типа из лесной глуши.

Вот так все могло быть. Так должна была закончиться эта ситуация. А вышло все иначе: я покорно брела за незнакомцем, словно привязанная. Что-то в этом человеке было такое, что ослушаться я просто не смогла.

Это пугало, но при этом, как ни странно, угрозы я со стороны незнакомца не ощущала. Интуиция молчала, и я шагала вперед и вперед по лесу, совершенно утратив ощущение направления.

— Осторожно, — неизменно спокойным тоном сказал незнакомец.

Слишком поздно. Споткнувшись о кочку, я полетела вперед и непременно пропахала бы носом землю, если бы не широкая ладонь незнакомца, аккуратно обхватившая мое предплечье. Рука у него была грубая и мозолистая. Мужчина бережно поставил меня на ноги, окинул быстрым взглядом и, видимо, удовлетворенный осмотром, пошел дальше, держа меня за руку.

— Не знаю, говорили ли вам когда-нибудь об этом, но вы немного пугающий. Знаете, это молчание и ваше каменное лицо. И вы меня молча ведете куда-то через лес, — я говорила без остановки, не в силах замолчать. — Нет, я, конечно, не думаю, что вы меня там убьете или что-то в этом роде, но, согласитесь, ситуация немного страшная и…

— Домой.

— Что? — на мгновение мне даже показалось, что я ослышалась.

— Я веду тебя домой, — спокойно отчеканил он.

— Домой это к вам домой или ко мне домой?

Он тяжело вздохнул, словно каждое произнесенное слово доставляло ему жуткие мучения.

— К тебе домой.

— А вы… местный житель? — осторожно спросила я.

— Живу за ручьем. Я твой сосед.

— А зовут вас?..

— Меллариус, — буркнул мужчина.

В этот момент мы вышли к моему дому, но почему-то с другой стороны. По едва заметной тропе мы подошли к маленькому прудику с лягушками. Волна облегчения прокатилась по моему телу. Вот я и дома. Не убили, не съели, еще и ежевики принесла.

— А я Эйлин, — вспомнила, наконец, о вежливости я.

— Знаю.

— Откуда? Вы знакомы с Кэсс? Она вам обо мне рассказала? Или Лаэрт? Вы его видели? Вы знаете, куда он ушел? Он исчез, и я понятия не имею, куда.

— Пчелы, — коротко ответил Меллариус и морщины на его лице разгладились, а по губам скользнуло нечто, что при должной степени оптимизма можно было бы принять за улыбку. Заметив мое недоумение, он пояснил: — Мне рассказали пчелы.

— О, так вы…

Вот это неожиданность. Мой новый знакомый — Истинный Пчельник*. Из тех, кто не просто умеет разговаривать с пчелами, но понимает, что они говорят в ответ. Все знают, что пчелы — магические существа. С их помощью можно передать весточку умершим предкам, им непременно сообщают обо всех важных событиях в семье, их приглашают на свадьбы, крестины и похороны, но людей, которые по-настоящему понимают пчел, очень мало. Их зовут Истинными Пчельниками, а мед с их пасек обладает целебными свойствами.

— Сказали, молодая хозяйка живого дома голодает.

— И вовсе я не… погодите… Живого дома? Мой дом живой?

Меллариус пожал плечами:

— Там живет и растет все и всё.

Действительно. Включая куст посреди моей гостиной.

— Значит, вы просто решили помочь по доброте душевной? — ну, где-то тут однозначно должен быть подвох. Совершенно точно. Не может быть все так просто.

— У меня есть еда, — просто сказал он. — У тебя ее нет. Мне пора.

Ни единой эмоции не отразилось на непроницаемом лице. Меллариус развернулся, готовый исчезнуть в лесу, когда я выпалила:

— Может, зайдете на чашку чая?

Если он местный житель, а его пчелы летают повсюду и все видят, значит… значит, он может знать что-то о моем пропавшем муже. Да, Меллариус невероятно неразговорчивый замкнутый тип, но я попробую выспросить что-нибудь. Нужно лишь спросить.

— У меня есть чудесный мятный чай, — собственно, только мятный чай и есть.

Изобразив нечто похожее на доброжелательную улыбку, я выжидающе взглянула на своего визави. Согласится или нет?

— Если не помешаю, то с удовольствием, — сказал он, и я выдохнула с облегчением.

Может, заодно узнаю, что за человек эта Кэсс. И выпытаю рецепт какого-нибудь средства для подагры короля Дроздоборода. У него подагры нет, но хорошо бы, чтобы появилась. Почему-то из всех здешних жителей именно молчаливый пчельник Меллариус показался мне самым безобидным вариантом. Наверное, потому что пчелы не общаются с негодяями. У них строгий моральный компас.

* * *

* Да, пчельник это пасека, но в устаревшем вариенте этим словом также обозначают пасечника. И да, почти все, сказанное о пчелах, правда кроме, разве что, Истинных Пчельников.