Глава 18

Мой папа любит повторять: «Побеждает не тот, кто слаб, а тот, кого недооценили». С этой мисс Грымзлифф что-то не так. Слишком самоуверенная для простой секретарши. Она явно не блефовала, угрожая, что добьется моего исключения из академии даже вопреки ректору.

Я не стала поступать, как инфантильные барышни из любовных романов, и молчать об угрозах. Это в книжках в подобные моменты любят складывать лапки и смиренно ждать, что ситуация разрешится сама собой. Меня же слова Грымзлифф лишь раззадорили еще больше. Теперь утереть нос стерве – дело принципа.

Разумеется, в первую очередь я побеседовала с ректором. Разумеется, в тайне от секретарши.

Уточнила у него, какой властью и полномочиями может обладать Грымзлифф, если она так лихо разбрасывается серьезными обещаниями. Ректор уверял, что я могу не обращать внимания на ее слова, и что это обычная женщина, когда-то учившаяся в академии.

Обычная, ну, конечно. Ох уж эти мужчины… Полторы тысячи лет человеку, а в отношениях до сих пор не разбирается. Или, что более вероятно, не хочет разбираться. Как можно не видеть, насколько опасна эта мегера?

А может специально не желает вмешиваться? Хочет убрать коварную стерву чужими руками? Поэтому так настаивал на наших фиктивных отношениях?

Так или иначе, ресурс в виде поддержки ректора приходится отмести. Единственное, что полезного он рассказал, это то, как Грымзлифф получила должность секретаря. Любопытный карьерный путь. Мадам окончила факультет артефактологии по специальности артефактный реставратор. Но отчего-то отказалась от престижной и хорошо оплачиваемой профессии. Вместо этого осталась на скромной должности помощницы преподавателя. Помогала профессору Тессу.

Я сделала пометку, что придется ради такого дела восстановить общение с мучителем-занудой и расспросить про его бывшую ассистентку.

От Тесса мегера перешла работать в библиотеку. Сначала трудилась в общем зале, затем в архивном отделе. Могла ли она что-то узнать в этих самых архивах? Или, может, специально все подстроила так, чтобы получить доступ в тайный отдел? Это тоже предстояло выяснить.

После она вдруг начала проявлять активность в административных вопросах. Тоже любопытно, да? С тихой лаборантки и библиотекаря резко в организаторскую деятельность и работу с людьми. Отвечала за прием новых студентов, подготовку официальных мероприятий. Добилась должности секретаря административного совета, а после стала помощницей главы академии.

Дамочка не простая. Что ж, тем интереснее будет одержать над ней победу.

Я наметила план действий:

Поговорить с деканом факультета артефалогии об успехах выпускницы Гримклифф

Найти подход к Тессу

Пообщаться с Тессом про его бывшую помощницу

Узнать, что в архивном отделе библиотеки

На текущий момент моя версия выглядит так: Гримклифф в процессе учебы разнюхала, что в академии хранится что-то настолько ценное, что перевесило соблазнительные перспективы работы реставратором. Нашла способ проникнуть в архивы, выяснила, что хотела, после чего ей зачем-то потребовался сам ректор. И что-то мне подсказывает, что дело вовсе не в любовном интересе. Не ради замужества мадам вцепилась в него мертвой хваткой.

Что же касается успехов на моем, так сказать, любовном фронте, то на нем вырисовывалась нездоровая тенденция. Ректор упорно не желал выходить из головы и это бесило.

Я не собиралась повторять участь барышень, соглашающихся на фиктивные отношения. Да, такое описывалось лишь в книжках, но ни в одной из них не было исключений. Все как одна влюблялись в фальшивого парня. Он, разумеется, влюблялся в ответ, но это к делу не относится. Даже если ректор влюбится, что, конечно, маловероятно с его нежеланием заводить отношения, то что мне с ним делать? Я не планирую связывать свою жизнь с этим городком. По окончанию учебы отчалю и больше мы с ректором не увидимся. Так что наши отношения исключены.

При этом чем дальше, тем больше он мне нравится.

Плохой признак. Очень плохой.

Уж лучше, чтобы мои мысли занимал Вейл. С ним проще оставаться рассудительной, держа мальчика на коротком поводке и контролируя наши отношения. Вот только, как назло, паршивец будто нарочно решил исчезнуть из поля зрения. В последний раз мы общались с ним в конце прошлой недели и за все последующие дни он ни разу не подошел. Конечно, я сама сказала, что буду злиться на него до тех пор, пока он не организует свидание. Но можно было хотя бы периодически мельтешить передо мной? Неужели не ясно, что иногда девушка ждет, что ее запрет будет нарушен?

Зато блондинчик активизировался сверх меры. Несколько дней подряд он приносил то цветы, то шоколад, то корзины фруктов. И при этом не просил встреч, бесед, поцелуев. Ничего.

Я так прониклась необычной стратегией завоевания, что даже решила разузнать о нем поподробнее. Выяснила его имя – Чейз. И с кем он в отношениях – официальной подружки нет, но, если верить слухам, он тайно встречается сразу с двумя студентками. Разумеется, обе дурочки не догадываются о наличии соперницы.

Мне самой Чейз тоже дарит подарки украдкой, выбирая моменты, когда рядом нет свидетелей. Надеется, что я стану третьей в его гареме? Наивный зайка.

Наивный и упрямый. Вот чего-то такого я и ждала от рыжика. Что Вейл продолжит приставать вопреки моим словам. А он…

Новая встреча с Чейзом настигает меня в пустом коридоре академии, когда я направляюсь к Тессу. У того как раз закончились лекции, и у меня был план завершить наш конфликт, а попутно разузнать про Грымзлифф.

- Постой, - окликает меня блондинчик.

Похоже, следил за мной. Специально дождался, когда рядом никого не будет.

- Чейз? – делаю вид, что удивлена, а самой любопытно, что он сделает на этот раз? При нем ни цветов, ни других объемных подарков.

- Ингрин, я весь день думал о тебе, вспоминал твою улыбку. Тебе говорили, как преображается твое лицо, когда ты улыбаешься?

Сдерживаю смешок. Пока все довольно банально. Наблюдаем, что будет дальше.

- Нет, - подыгрываю я, изображая неопытную фиалку.

- Оно становится невероятно прекрасным.

- То есть, когда я не улыбаюсь, я страшная? – выдаю удивление, хотя самой так и хочется расхохотаться. Тоже мне, мастер комплиментов.

- Нет, я не это хотел сказать, - Чейз смущенно поправляет растрепанные волосы.

Свет от закатного солнца, пробивающегося через сводчатые окна коридора, обрамляет его фигуру сиянием, отчего блондинчик похож на волшебное создание. Надо, кстати, запомнить этот прием на будущее - эффектно смотрится. Интересно, случайно так совпало или этот прохвост точно знал, что сделать, чтобы смотреться в самом выигрышном ракурсе?

– Даже когда ты хмуришься или сердишься, ты прекрасна, - продолжает Чейз вдохновленно. - Но, когда твое лицо озаряет улыбка, ты сама начинаешь светиться. И этим моментом можно любоваться и любоваться, забыв обо всем.

Ой, как стелеееет. Интересно, долго текст заучивал?

- И мне хочется, чтобы ты улыбалась как можно чаще, - Чейз достает из кармана шкатулку фирменного василькового цвета. Одного взгляда хватает, чтобы понять, что это Фатини[1]. Мальчик решил расщедриться? Похоже, я недооценила доход его семьи. Хотя…

Неприятная мысль закрадывается в голову. Был у меня уже такой случай. Еще в школе, в старших классах. Коэн тоже дарил хорошие подарки, водил в приличные рестораны, а потом выяснилось, что на самом деле он из бедной семьи, а деньги взял в долг. Зачем? Чтобы поразить меня? Сначала я тоже так подумала. Но, увы. У предприимчивого мальчика была иная цель: соблазнить обеспеченную Ингрин и через это стать частью знатного рода. Все его подарки оказались не более, чем инвестицией в сытое будущее. Рассчитывал, что влюбит меня, мы поженимся и он станет богат.

Причем вскрылось это крайне неприятно: Коэн сам проболтался другу. Хвастался, как дешево ему обошлись наши встречи. Дескать, полагал, что я буду гораздо дольше ломаться. Не знал, что в этот момент я была рядом и слышала каждое его слово.

А я и правда не капризничала. Верила, что парень совершает все эти поступки из любви ко мне. Знала из какой он семьи и считала, что он сам зарабатывает на рестораны и подарки. Просто чтобы порадовать меня.

Мда.

Коэн преподнес мне болезненный урок. Впрочем, спасибо ему. После него было еще много претендентов на проход к деньгам семьи через мое сердце. Кому какое дело до моих чувств, правда? Я ведь всего лишь хорошенькая богатенькая девушка. Как этим не воспользоваться?

Зато я научилась распознавать охотников за состоянием еще на подлете. И блондинчик может быть одним из них. Я-то думала, что он просто решил заполучить в свою коллекцию еще один экспонат, а тут, похоже, все куда как серьезнее. Видимо, навел обо мне справки?

Желание веселиться резко пропадает. В то время как Чейз продолжает растекаться патокой, сравнивая мою улыбку с природными явлениями.

- Она – как этот закат, - он указывает на окно, - Посмотри, как золотые лучи преображают все вокруг. Так и ты меняешь этот мир, делая его прекраснее. – подходит ко мне, продолжая держать в одной руке синюю шкатулку, а другой обнимая меня за талию. И взгляд при этом такой проникновенный, влюбленный. – Все, чего мне бы хотелось, чтобы ты была счастлива. Ты как никто заслуживаешь этого. Надеюсь, мой скромный подарок скрасит твой день.

Открывает передо мной шкатулку. На темной шелковой подушечке лежит далеко не скромная подвеска из белого золота, украшенная бриллиантами.

Удивил так удивил.

Беру ее в руки, разглядывая. Если это фальшивка, то выполнена крайне искусно. Если же камни настоящие, то одним этим подарком Чейз только что переплюнул все ухаживания Коэна.

- Красиво.

- Это…

Перебиваю:

- Фатини. Да, знаю.

И знаю стоимость. Даже в моем кругу подобные вещи не дарят просто так ради чьей-то улыбки.

- Не сомневаюсь, - Чейз игнорирует мой грубый тон. – Я хотел сказать, что заметил, как ты постоянно носишь серьги от этого ювелирного дома и решил, что к ним хорошо подойдет эта подвеска.

Киваю. И впрямь подойдет.

- Чего ты от меня хочешь? – можно было бы ходить вокруг да около, пытаясь вызнать деликатно, но в данной ситуации хочу спросить прямо и посмотреть на реакцию.

- Ничего, - блондинчик улыбается, продолжая протягивать мне коробочку с подвеской. – Правда. Без подвоха. Я всего лишь захотел тебя порадовать. Я не вру.

Сколько слов об искренности намерений. Меня это еще больше настораживает.

- Подарив ювелирку?

- Почему нет? Деньги – это всего лишь деньги. Они нужды для того, чтобы иметь возможность делать приятные сюрпризы тем, кто этого по-настоящему достоин. Учти, я не приму отказа. Мне хочется, чтобы эта подвеска была у тебя.

И вновь красивые заученные слова. Напрягаюсь еще сильнее.

Что ж, если думал, что я скажу: «О нет, что ты, это слишком дорого, я не хочу чувствовать себя должной», то просчитался. Я не собираюсь возвращать подарок. Равно как чувствовать себя обязанной идти на свидание.

Без зазрений совести забираю подвеску и прошу помочь застегнуть ее на шее. Чейз прав – она отлично дополнит мои любимые серьги.

- А теперь рассказывай, что тебе от меня нужно, - строго произношу я, после того как украшение оказывается на моей шее.

- Ты мне совершенно ничего не должна. Честно. Я лишь хотел поднять тебе настроение.

- Чейз, котик мой, говори, - напираю так, что он отступает к окну.

- Клянусь. Если ты думаешь, что я потребую с тебя свидание или провести со мной ночь, то поверь - у меня и в мыслях не было принуждать тебя к подобному.

Я определенно его недооценила. Мальчик не меньше моего разбирается в том, как заводить отношения.

- Чейзик, милый, - продолжаю надвигаться до тех пор, пока это хитровыделанное создание не утыкается в каменный подоконник. – Либо ты сейчас же рассказываешь, что задумал, либо твои пассии узнают друг о друге. Причем так, чтобы это видели все остальные. После этого ни одна девушка не захочет с тобой встречаться. Так что немедленно выкладывай все!

[1] Фатини – премиальный ювелирный бренд