Глава 24

От Тесса я выхожу уставшая, но довольная собой. Все-таки не зря хотела с ним побеседовать. Мне теперь даже интересно, ректор-то сам в курсе, что у него под носом творится? Впрочем, все это предстоит еще перепроверить и довести до ума. Пока слова Тесса лишь указали направление, в котором стоит копать. Но если там и правда окажется то, что я думаю… о-о-о… Грымзлифф грозит не просто скандал, а тюрьма. Впрочем, не буду заранее радоваться. Сначала нужно во всем убедиться лично.

Изнеможденная дохожу до своей комнаты, вспоминая, что мне сегодня еще идти на свидание с Чейзом. Как же не хочется… Только представлю, что надо будет краситься, собираться, слушать его болтовню – аж плохо становится.

А, собственно, чего я? Кто меня заставляет? Обещание? Ха! Мало ли, что я пообещала. Как согласилась, так и передумала.

Не пойду.

Заодно, посмотрю, как Чейзик отреагирует. Начнет фыркать и обижаться – сразу отправится куда подальше. Значит, не так уж сильно влюблен. Мужчину, для которого ты действительно важна, не отпугнут ни капризы, ни отказы.

От мысли, что вечером я могу остаться в спальне и никуда не ходить, настроение заметно ползет вверх. Надеюсь, Кайра снова будет ночевать у своего парня, и никто мне не помешает насладиться этим вечером в приятном одиночестве. Уже предвкушаю, как наберу ванну, добавлю в нее пену, масла, эликсиры. Сделаю маску для лица, зажгу свечи, включу музыку и погружусь в настоящее блаженство.

Открываю дверь и вижу элегантный букет на моем столе. Роскошный. В нем изящно сочетаются нежно-розовые пионы, белые гвоздики и веточки зелени. Цветы смотрятся утонченно, дорого и при этом без вычурности и пафоса, как это было с букетом Чейза.

Первая мысль: Вейл наконец-то понял, что должен действовать и прислал для меня это чудо. Целую минуту я стою счастливая, любуясь букетом и вдыхая тонкий изысканный аромат, пока не замечаю послание. Взгляд сразу падает на подпись «твой Н.В.»

Все еще теплится мысль, что цветы послал Вейл, но у него фамилия Грейв. Инициалы не сходятся. Начинаю читать письмо и понимаю, что оно от ректора.

Бегло пролистываю текст, ведь он предназначается не мне, а Кайре. С тем, чтобы она разнесла слух о наших отношениях. Судя по тому, что букет на моем столе, именно она открыла дверь, приняла подарок и оставила его в моей части комнаты. Надеюсь, ей хватило любопытства прочесть послание? Вон как ректор старался – целую страницу накатал.

«Милый мой, славный котенок, прости, что вспылил. Когда увидел, как ты спасала студентов ценой собственной жизни, я испугался так, как давно ни за кого не боялся. В ту минуту я понял, насколько ты стала мне дорога. Одна лишь мысль, что я мог никогда больше не услышать твой голос, вызвала во мне панику. Прости. Мне не следовало так жестко реагировать. Я повел себя грубо, и ты была совершенно права, обидевшись на мое поведение.

В другой ситуации я сказал бы, как горжусь твоим поступком. Что меня невероятно восхитила твоя решимость сражаться против неизвестного монстра. Ты невероятная. Я впервые за все то время, что управляю академией, вижу первокурсницу, которая, не проучившись даже месяца, проявила себя так, как поступают наши лучшие выпускники.

Я не застал всего боя, но видел его финал. Как храбро ты сражалась, объединив под своим командованием одногруппников. А позже мне рассказали, что этим ты спасла запертых в аудитории студентов. Об этом я скажу позже - твой поступок заслуживает всеобщего внимания.

Сейчас же я искренне сожалею, что не смог совладать с эмоциями. У меня не было цели обидеть тебя. Прости, что так вышло. Если ты не захочешь более иметь со мной ничего общего, я пойму и не стану принуждать. Но если у меня есть хоть один шанс вымолить твое прощение, то я буду счастлив и сделаю все возможное, чтобы подобное больше не повторилось. Ты достойна самого теплого, бережного и заботливого обращения. Ты единственная, кто способен вызывать мою улыбку даже в моменты, когда весь мир катится под откос и кажется, что выхода нет. Ты невероятно прекрасная и удивительная девушка, и я счастлив, что знаком с тобой.

твой Н.В.»

Мило, мило. Но особых чувств послание не вызывает, ведь оно написано для поддержания нашей легенды. Но надо признать, что этот Н.В. молодец. Обыграл все так, будто это он вспылил из-за страха, что я могла погибнуть. Хорошо выкрутился.

Возле цветов лежит плоская коробочка размером с книгу. Поверхность обита насыщенно-фиолетовым бархатом. Открываю ее. Внутри на темной подушечке зеркало в старинной оправе. Выглядит вещица дорого. Зеркальце небольшое, с удобной ручкой. Ему явно не один век.

Подношу к лицу, вглядываюсь. Ну… славно, да. Симпатичный раритет. Возможно, ценители антиквариата заплатили бы за него солидную сумму. А так… отражающая амальгама давно потемнела, на оправе есть сколы.

Под зеркалом лежит еще одна записка.

«Мне жаль, что с самого детства тебе внушали, что ты не заслуживаешь похвалы и комплиментов. Надеюсь, мой подарок поможет понять, как тебя видят другие люди, и осознать, насколько ты уникальна и прекрасна. Чтобы подарок сработал, необходимо произнести: «Светлый облик, отзовись и всей правдой проявись».

Еще раз перечитываю пояснение к подарку. «Светлый облик, отзовись и всей правдой проявись». Что это? Фраза из какой-то считалочки?

Чувствую себя ужасно глупо. Я рассчитывала, что… ммм…

Ладно. Давайте честно. Я в принципе не ждала, что ректор хоть что-то пришлет. С его вредным характером сталось бы назло проигнорировать мою просьбу. Или прислать в качестве подарка свод правил академии. Подобный юмор вполне в его духе.

Вместо этого он отправил изумительный букет. Обожаю такие сдержанные цветочные композиции, подчеркивающие хороший вкус отправителя. С письмом расстарался. Получилось очень правдоподобно - как будто у него и впрямь есть ко мне чувства.

Поэтому, открывая коробку, я успела настроиться, что и подарок окажется нормальным. А вместо этого облезлое зеркало и дурацкий стишок.

- Светлый облик, отзовись и всей правдой проявись, - произношу я не столько зеркалу, сколько вчитываясь в строчки инструкции и пытаясь разобраться, как воспринимать это ребячество. И едва не роняю подарок из-за резко появившегося мерцания.

Тусклое отражение покрывается золотистым свечением. Осторожно смотрю в зеркальную гладь и вижу себя, но какой-то невероятно красивой. Пропали темные круги под глазами и ссадина на виске, оставшаяся после встречи с бурей. Волосы вдруг стали густыми, шелковистыми. Глаза больше и выразительнее.

Что за чудеса?

Иду в ванную, где висит зеркало, чтобы сравнить два отражения. В обычном я такая, какой привыкла себя видеть изо дня в день: лицо изможденное, на коже мелкое высыпание, бедра выпирают, подчеркивая лишний вес. А в ректорском подарке у меня даже фигура идеальная.

Возвращаюсь к инструкции, еще раз перечитывая текст: «Надеюсь, мой подарок поможет понять, как тебя видят другие люди, и осознать, насколько ты уникальна и прекрасна».

То есть зеркало показывает, какая я в глазах других людей? Интересно.

Усаживаюсь с подарком на кровать, вглядываясь в отражение. Какие удивительные глаза. У меня никогда не было настолько пышных ресниц, а тут как нарисованные. И кожа такая гладкая-гладкая. Неужели я и правда кажусь настолько привлекательной?

Вдруг отражение меняется и вместо моего лица появляется задний двор академии, и я в черном платье. В том самом, в котором шла на встречу с Вейлом. Надо же, какая я стройная в глазах посторонних людей. Сама я в обычной жизни вижу все недочеты: толстые бедра, которые, как две колонны. Ужасная форма носа. Тусклые тонкие волосы. Оттопыренные уши. А тут в отражении их будто не существует.

Неужели никто не видит моих дефектов? Так ведь не бывает. Николь с детства меня высмеивала и за юношеские прыщи, и за каждый лишний килограмм.

Картинка в зеркале вновь меняется. Теперь отражение показывает меня со спины. Я на набережной кидаю в червя один замораживающий шар за другим. Монстр извивается, покрываясь льдом. Я в этот момент стою с прямой осанкой, решительная, без промедления плету заклинания и отдаю приказы атаковать.

А вот эпизод, когда я в кабинете ректора пытаюсь правдоподобно растрепать волосы. Я помню, что выглядела тогда, точно взбесившийся клоун. Но в зеркале совсем иная картинка. На моей голове вместо вороньего гнезда только легкая небрежность. И сама я такая милая и очаровательная, что просто загляденье.

Отражение сменяется и вместо кабинета появляется болото. Я вся такая хрупкая лежу в мутной воде…

И вдруг до меня доходит: зеркало показывает мне исключительно те моменты, когда рядом со мной был ректор. Выходит, он соврал в письме? Вещица отражает не то, как меня видят другие, а только то, какой видит он сам?

Мысль поражает.

Теперь я еще внимательнее вглядываюсь в сменяющиеся образы. На всех них я такая нежная, изящная, красивая.

Откладываю зеркало и вновь перечитываю письмо. На этот раз уже внимательнее. Что, если написанное в нем не ложь? Возможно, он и правда испугался за меня? А его слова о недостойном поведении, они не про сегодня, а про то, как он отталкивал и высмеивал меня в начале нашего общения?

«Милый котенок», «стала мне дорога», «горжусь твоим поступком», «ты невероятная», «я счастлив, что знаком с тобой». Взгляд выхватывает эти фразы, перечитывая их снова и снова.

Что, если это все правда? Может ли быть такое, что проклятие фиктивных отношений сработало и ректор влюбился в меня?

Я не знаю, как на это реагировать. Мы так не договаривались. Он не должен был.

Естественно, это ничего не значит. Зачем мне отношения с ним? Ректор вредный злобный…

Вновь смотрю в зеркало. Там я сижу на диване с перебинтованной ногой. Сразу вспоминается, как этот Н.В. за мной ухаживал. Как обрабатывал рану после пиявки. Кормил. Провожал. Хотя мог послать куда подальше, ведь я всего лишь студентка, а он – глава академии. Мне даже пожаловаться было бы некому. Но он ни разу не воспользовался своим положением. Вел себя со мной, как с равной.

Даже жаль, что он ректор, и между нами не может быть настоящего романа.

Замечаю, что на обороте письма есть еще одна фраза: «Надеюсь, ты простишь меня и в это воскресенье мы сможем встретиться».

Свидание. Он зовет меня на свидание.

Внутри все замирает от трепета.

Сама себя осаждаю. Ну да, свидание. На котором мне придется ему напомнить, что мы не можем быть вместе. Это исключено. Зачем он мне?

С другой стороны… Почему нет? Что останавливает? То, что после учебы я уеду из академии и мы никогда не увидимся? Ну… да, само собой. Но у меня нет гарантий, что и с Вейлом у нас будут отношения на всю жизнь. К тому же, он окончит академию раньше меня, и кто знает, что случится за эти два года, что мы будем в разлуке?

Но ведь это ректор. Как с ним встречаться? Он взрослый такой. Вечно в делах. И характер у него… под стать моему.

Я не понимаю, что делать.

Да ничего не делать. Он нужен только, чтобы утереть нос Николь. Все. Мне с ним будет скучно. Он унылый тысячелетний зануда. Так что на свидание с ним я пойду исключительно ради того, чтобы все студенты сплетничали о нашем романе. И чтобы прояснить, что мы договаривались не влюбляться. Пусть держит свои чувства при себе. Мне они точно не нужны.

Да, так и скажу ему. И пусть не обижается потом. Сам виноват.

Засыпаю с мыслью, что через два дня мне предстоят напряженные выходные: в субботу мы должны встретиться с Вейлом, в воскресенье с ректором. Плюс Чейз, который непонятно как себя поведет после того, как я так откровенно прокатила его с сегодняшним вечером.

Пытаюсь сосредоточиться на Вейле. Вспомнить его лисий хитрый взгляд. Его зеленые глаза, полные тайн. И то, как его образ будоражит фантазию. Но вместо этого то и дело смотрю на письмо. Оно лежит возле моей подушки. «Я счастлив, что знаком с тобой». Подумать только. Он счастлив. Я та, кто вызывает его улыбку. Неужели неприступный ректор и правда влюбился в меня?