Глава 4

- Сегодня на практике отработаем ситуацию с вторжением иномирных сущностей и их нападением на горожан, - устрашающе произносит ректор и на меня, зараза такая, косится.

- Мне нужно будет изображать беззащитную жертву нападения? – возмущенно поджимаю губы. – Серьезно?

- Согласен. Вам больше подошел бы образ жуткой иномирной твари. Но, увы, за их имитацию буду отвечать я сам.

Хочется ответить, что уж кому-кому, а ему явно не привыкать быть тварью. Но вместо этого стискиваю зубы и выдавливаю из себя улыбку. Хочет, чтобы я побыла живой мишенью? Да пожалуйста. У нас на сегодня все равно занятия окончились. Хоть посмотрю, что третьему курсу преподают. Да и как тварь иномирная выглядит – тоже любопытно. Я ж их только на картинках в учебниках наблюдала.

- Что конкретно вы от меня хотите? – бесстрашно выхожу в центр аудитории.

- У вас будет очень сложная и ответственная роль. Не уверен, что вы справитесь. Но я в вас верю, - патетически вещает ректор.

Бегло вспоминаю оборонительные заклинания, полагая, что мне придется отбиваться в ожидании помощи от третьекурсников. Может быть, нужно будет защитный блок выставлять? Или атакой сдерживать тварь, чтобы тянуть время?

- И-и? – напоминаю, что все еще жду ответа, потому что зараза пока лишь загадочно улыбается.

- Стоять на месте и молчать. Понимаю, задача не из легких. Особенно для вас. Особенно молчать. Но вы уж постарайтесь.

Да что эта выхухоль тысячелетняя себе позволяет?

По аудитории разлетаются смешки. Ректор тоже самодовольно лыбится. От обиды хочется психануть и уйти. Но не дождется. Ингрин Лавелл не из тех, кто бежит, поджав хвост.

Ладно, ладно, смейся. Ты же у нас чаечек любишь успокоительный? Ну вот я тебя потом успокою. Особым отваром. Так, что неделю от унитаза отходишь не будешь, осьминог лопоухий.

- Если серьезно, то вам и правда потребуется проявить смелость и не испугаться созданных иллюзий, - говорит ректор уже без улыбки.

Хочу фыркнуть, потому что бояться иллюзий? Он что, думает мне пять лет?

- Не все так просто, - он будто мысли мои читает.

Может он демон? Какой-нибудь злобный древний дух, который только притворяется человеком, а на самом деле наверняка питается кровью девственниц, издеваясь над ними в своем мрачном замке на вершине горы. Или где обычно живут злодеи?

- Иллюзия будет вполне реальной. Особенно по части воздействия на психику. Так что ваша задача – продержаться сколько получится, не поддаваясь панике. А ваша, - на этих словах ректор обращается к студентам, - успеть спасти нашу добровольную жертву. Я надеюсь на вас. Потому что, если опозоритесь – эта очаровательная барышня в миг растрезвонит всему первому курсу о провале. Я прав?

Вопрос адресован мне. Киваю. А чего отнекиваться? Конечно сообщу.

Сама я спокойна. У нас уже была подобная проверка в первый день обучения. Там тоже парня вот так вызвали добровольцем и нужно было шарахнуть по нему больнючим заклинанием. Профессор Грог нагнал жути. Все стояли, мялись, боялись бить. Как же, мальчику ведь больно будет. Ужас какой.

А я взяла и ударила. Потому что боевой маг должен быть готов к боли. Иначе смысл был на этот факультет поступать?

Разумеется, маман полагает, что я пойду по стопам старшей сестры и по окончанию устроюсь на тепленькое хорошо оплачиваемое место в министерстве. Чтобы сидеть в комфорте и безопасности, загребая денежки. Но мне такое не очень интересно. Куда как любопытнее дорваться до реального командования на поле боя.

Тогда на занятии у Грога все обошлось. Ушлый профессор лишь проверял нас. Стоило мне ударить по парню, как Грог моментально выставил защиту и смягчил удар. Даже как-то обидно было. Я столько сил вложила в заклинание…

Зато теперь я выучила местные уловки и прекрасно понимаю, что ректор лишь нагоняет жути. Так что, если этот бобер сухопутный надеется услышать мои писки-визги, его будет ждать огромное разочарование.

- Мисс Лавел…

- Ингрин.

- Само собой. Вставайте вот сюда, - ректор выставляет меня напротив каменной стены, обрамленной декоративной аркой. Вокруг пустое пространство. – Если что, помните: я рядом, - он чуть сжимает мой локоть в ободряющем жесте.

Студенты встают с двух сторон этаким коридором. Готовые спасать беззащитную меня от какой-то там наколдованной мерзости. Как по мне, странная расстановка. В боевых условиях никто не даст им времени для удобного построения. Ну да ладно, спишем все на то, что они пока учатся.

С любопытством поглядываю на ректора. Он проводит инструктаж перед подопечными, проговаривает каким будет влияние на психику. Студенты стоят не шелохнувшись. Бледные. Глаза выпучены. Блондинчик нервно теребит пальцы. Из всех них только рыжик выглядит относительно спокойно. Вернее, по его лицу попросту сложно понять, какие эмоции он испытывает. Отстраненный взгляд, словно он вообще сейчас не с нами.

Сама я не переживаю. Мне-то что? Даже наоборот, интересно как отреагирует моя психика на появление монстра. Есть в этом что-то волнительное: хочется испытать себя.

- Все хорошо? – ректор подходит ко мне сзади, задавая вопрос шепотом.

- Ну да. А что?

Зря он надеется меня запугать.

Бессмертный ректор остается стоять за моей спиной. Боковым зрением вижу, как он делает пасы руками, сплетая магическую энергию в замысловатое заклинание. Хочу повернуться и рассмотреть вязь детальнее, но в этот момент стена озаряется вспышкой зеленого света, а в следующую секунду в фальш-арке открывается портал в иномирье. Мрачный туннель, из которого веет мертвенным холодом.

Из портала доносятся шипящие звуки. Словно тысячи змей ползут по полу, зазывая «сссютаааа… сссмотри…. ссссмотри во тьмууууу... ссссмотрииии».

И я смотрю. Как прикованная. Взгляда не могу отвести. Только пялюсь как дура. Хотя озноб до костей пробирает. И выть хочется. Пятиться. Бежать.

Но стою не двигаясь. И мысленно твержу: «Лавелл не сдаются. Лавелл не сдаются. Лавелл не сдаются». Собственная фамилия, повторяемая раз за разом дает силы не орать от страха.

Слышу сдавленные возгласы студентов. Из туннеля надвигается нечто. Зверь. Высокий. Идет, перемещаясь на задних лапах. Монстр, с которого кожу содрали. Только мышцы остались да когти. Длинные. Острые. Скребут по каменной плитке. Как приговор подписывают.

Он все ближе. Уже вижу пасть его. С клыками. Скалится на меня. Рычит. Глазищи свои огромные вылупил. А в них свет злой. Потусторонний. От которого руки немеют. Будто и нет этих рук. Ни поднять. Ни пошевелить.

Горло пересохшее. Облизнуть бы губы, но язык не шевелится. И только вой. Дикий. Внутри головы. Что-то во мне кричит. Все сильнее и сильнее. Вопя так истошно, что от такого с ума сходят.

- В атаку! – голос ректора будто сквозь вату прорывается.

Бессмысленно. Бестолково. Нет никакой атаки. Я-то хорошо вижу, как обе шеренги студентов таращатся на монстра. Замерли. Пошевелиться бояться.

Тоже парализованы. Как я.

Монстр совсем близко. Почти выбрался из арки.

«Иллюзорный», - напоминаю себе.

И не верю.

Не бывает таких иллюзий. Слишком отчетливо скребут его когти твердую поверхность. По сердцу скребут. Заставляя сжиматься от ужаса.

«Делай шаг назад!» - командую себе. И злюсь. Потому что даже ногу не могу передвинуть. Тело словно не мое. Чужое. Бесполезное. Пустое. Выцветшая оболочка, внутри которой лишь надсадный крик. Орет и орет.

Монстр все ближе.

И никто не спасает.

Чувствую смрадное дыхание из его пасти. И пошевелиться не могу.

Это бесит. Злит. До ярости доводит.

Да какого Дахо я вылупилась на эту водоросль болотную? Тоже мне, нашли чем пугать. У нашей соседки пес и тот страшнее выглядит.

Вопль в голове такой громкий, что кажется еще немного и череп расколется. Не сразу осознаю, что пальцы живут своей жизнью. Плетут атакующее заклинание. Единственное, какое доведено у меня до автоматизма.

Понимаю, что это не спасет. Но послушно соединяю магические жилы, загибают, наслаивают, создавая сложный узор. А затем огненный шар срывается в тварь.

И одновременно с этим в нее летит еще один – чернильный ком.

Шар не успевает коснуться монстра. Чья-то молния в миг рассыпает его на мелкие искры. А те безвольно опадают на пол, не нанеся урона.

А вот черная вязкая масса набрасывается на иномирное тело, расправляясь с ним так, как огонь пожирает бумагу, выжигая дыры. Тварь шипит, пытаясь когтями содрать с себя расползающуюся черноту. Бесполезно.

Секунда, и передо мной вновь пустая стена. Будто и не было ничего.

Студенты дружно выдыхают. Испуганные возгласы, шелест одежды, переминание с ноги на ногу. Поворачиваю голову в сторону рыжика. Он единственный стоит в боевой стойке, все еще вытянув руку вперед.

Так и знала, что это он кинул то черное заклинание, сожравшее тварь.

Рыжик смотрит на меня. Опускает руку и молча кивает. Киваю в ответ, как бы говоря, что он молодец.

Поворачиваюсь к ректору: он внимательно изучает меня.

- Что-то не то? – приподнимаю брови.

- Не ожидал...

Еще бы. Полагал, я тут от страха обделаюсь?

- Чего не ожидали? Что пока ваш третий курс будет стоять, не в силах пошевелиться, какая-то первокурсница шарахнет по монстру заклинанием? – произношу с вызовом.

Честно говоря, сама обескуражена тем, что смогла. И плевать, что заклинание не ударило по твари. Главное, мне удалось справиться с паникой. Именно это и отличает хорошего боевого командира от простого солдата.

- Не ожидал, что вам хватит глупости бить заклинанием по монстру, не зная, как оно отзовется на нем, - сурово произносит ректор. – Между прочим, из-за вашего необдуманного поступка тварь едва не вырвалась из-под моего контроля. Вы хоть понимаете, что было бы, потеряй я над ней управление? В следующий раз, если я даю приказ стоять и ничего не предпринимать, то будьте добры исполнять его в точности!

Обида вспыхивает пожаром на щеках. Да как он смеет так со мной разговаривать? Кроме рыжего я единственная из всех, кто хоть что-то сделал! Проявила храбрость! А он!

- Вот тогда и не надо было выбирать меня в добровольцы! Это было ваше решение! Так что сами и виноваты! – зло смотрю на ректора.

Он понимает каких сил мне стоило хоть как-то с паникой совладать? Неужели нельзя было если не похвалить, то хотя бы не отчитывать?

Жду, что он что-нибудь ответит. Но вместо этого ректор поворачивается ко мне спиной так, будто я назойливое насекомое, от которого можно отмахнуться. И это видит вся группа.

Стыд обжигает грудь.

Не глядя ни на кого, молча выхожу из аудитории.

Держаться. Не реветь.

Ненавижу. Будь ты проклят вместе со своей академией.

Иду по коридору, еще не зная, что буквально через несколько дней моя ненависть к ректору станет еще сильнее. И вместе с этим мне придется делать все, чтобы влюбить его в себя. Кто бы сказал сейчас – не поверила. Особенно то, что я сама в это влезу.