Глава 31

Свидание выглядит так, как если бы его организацией занималась я сама, и даже чуточку лучше. В самых смелых мечтах мне бы и в голову не пришло, что однажды я смогу познакомиться с Лен Сорал.

Для таких, как я, шанс пообщаться с великим кутюрье ничтожно мал. Максимум, на что может рассчитывать любая поклонница, это на то, что модный дом заметит ее преданность и, возможно, пришлет небольшой знак внимания в благодарность за верность. Но личная встреча?

А теперь, благодаря ректору, я присутствую на показе новой коллекции. С удивлением наблюдаю, как он обменивается рукопожатиями и улыбками с теми, о ком я раньше лишь читала в журналах. Как он непринужденно с ними общается, шутит. Уму не постижимо, что глава академии, этот тысячелетний гремлин лично знает весь цвет столицы.

Так ладно знает. Нас еще и усаживают в первый ряд на лучшие места. Невероятно.

Мы смотрим показ. В этом году Лен Сорал превзошла саму себя. Новая коллекция поражает дерзостью кроя. Весь зал наблюдает, затаив дыхание, а я то и дело бросаю осторожные взгляды на ректора. Кто же он такой? Мне казалось, что его интересует лишь наука.

После показа он подводит меня к Лен Сорал. Мое сердце стучит где-то в горле, а когда я здороваюсь, голос подводит, выдавая хрип. Веду себя, как дурочка: суетливо лепечу признания о том, что она мой любимый дизайнер, и как я обожаю все, что она делает. При этом, ужасно краснею и хочу одновременно умереть от счастья и сгореть со стыда – настолько неуклюже выгляжу со стороны.

- Хочешь забавную историю? - ректор перехватывает инициативу, при этом чувствую, как он незаметно для окружающих берет меня за руку и ободряюще сжимает ее. – Представляешь, мы познакомились благодаря твоей блузке. Как тебе такое?

- Что? – глаза мисс Сорал блестят озорным любопытством.

- Один из наших профессоров выгнал Ингрин с занятия из-за того, что на ней была твоя блузка из прошлой коллекции. Та, из полупрозрачного шифона.

- Да ладно! Быть такого не может. Ты выдумаешь?

- Ни разу.

- Серьезно? Вы и правда пришли в ней на лекцию? – Лен заразительно смеется. – А вы мне определенно нравитесь, милочка. Смело. Очень смело. Браво. И что же профессор? Представляю, как перекосило его лицо, когда он увидел вас в ней. Хах. А ты что? Ты ведь заступился за девочку, ведь да?

- Не совсем. Хотя, признаюсь, мне было сложно сдерживать смех, когда я понял, из-за чего случился конфликт.

Ректор пересказывает наше первое знакомство. То, как я нашла способ проникнуть в его кабинет, и как требовала повлиять на Тесса. Сама я слушаю его версию событий с опасением, так как боюсь, что он выставит меня сумасшедшей лгуньей, которая пыталась оклеветать профессора и уверяла, что влюблена в самого ректора. Но в пересказе Н.В. я выгляжу забавной целеустремленной студенткой. Находчивой, смелой, решительной. Надо же. Не думала, что он воспринял мой поступок в таком свете. Приятно.

Выходит, он изначально не был злобным гремлином? Лишь напускал на себя строгий вид?

После общения с Лен, мы еще остаемся какое-то время на мероприятии. У меня до сих пор в голове не укладывается, сколько у ректора классных приятелей. Именитые кутюрье, прославленных художники, известные актеры, модные писатели, редактора журналов. Заприметив среди собравшихся Люсинду Фатини – владелицу моего любимого ювелирного дома, собираюсь с духом и подхожу к ней.

- Простите, миссис Фатини, добрый вечер. Не сочтите за дерзость. Я лишь хотела выразить восхищение вашими украшениями. Это настоящее произведение искусства.

Люсинда скромно улыбается и кивает:

- Добрый вечер. Очень приятно. Благодарю вас, - она ведет себя сдержанно, а мне так хочется завязать с ней знакомство.

- Кстати, мы с вашим племянником учимся в одной академии и дружим, - произношу я, чуть приврав про дружбу. Зачем тетушке знать, что ее родственник – тот еще бабник?

- Правда? О ком вы?

- О Чейзе.

- О, да? – Фатини реагирует странно: на ее лице замешательство.

Возможно, в их семье Чейза недолюбливают, и я зря о нем упомянула? С такого вполне могло статься запятнать род своими любовными похождениями. К счастью, ситуацию сглаживает ректор, который подходит к нам, приветливо кивает Люсинде и вклинивается в нашу беседу:

- Простите, боюсь, мне придется похитить Ингрин.

Мягко берет меня под руку и отходя, поясняет, что у нас забронирован столик в ресторане. Мне жаль, что так и не удается нормально познакомиться с миссис Фатини, но, когда понимаю, что Н.В. везет нас в «Черный кролик», моему восторгу нет предела. Элитнейшее место в самом центре столицы, куда столики нужно бронировать за несколько месяцев вперед. Как ему удалось договориться об этом за столь короткий срок – ума не приложу. Похоже, у этого демона связей побольше, чем у моего папы.

«Черный кролик» расположен на самом верху старинной башни. Интерьер не уступает в роскоши королевскому дворцу. Из огромных арочных окон открывается захватывающий вид на вечерний Кроунмарк. Наш столик стоит у окна, откуда самая лучшая панорама на реку, подвесной мост и замок, подсвеченный огнями.

- Все хорошо? – спрашивает ректор, галантно помогая мне сесть.

Я лишь киваю, растроганная моментом. Все так красиво: камерный зал, я в потрясающем платье, буквально только что после модного показа. Лучший столик в лучшем ресторане, любимая столица. Все идеально. Так, как я даже представить себе не могла.

- Почему? – спрашиваю я, едва сдерживая сентиментальные эмоции.

Еще никто не устраивал для меня ничего подобного.

- Что?

- Почему все вот так? Так… красиво? Я хочу сказать, что у нас ведь фальшивое свидание и ты вообще совсем не обязан был меня куда-то приглашать, а ты вот такое устроил.

- Я рад, что тебе понравилось.

- Но ведь ты это сделал не просто так? Я права? – мне уже известна причина, но все равно ужасно волнительно услышать ответ. Его признание в чувствах ко мне. Ведь после этого обратной дороги не будет.

Я не уверена, что готова нырнуть в отношения с ректором, но от мысли, что он сейчас скажет, что влюблен в меня, сердце заходится в сладостном трепете.

- Меня поразило то, как ты сражалась с червями: когда спасала девочку, и когда увела чудовище от академии, чтобы дать студентам время выбраться. Твоя храбрость заслуживает награды, и этот вечер - меньшее, что я мог для тебя сделать. К слову, я уже позаботился о том, чтобы к твоему рейтингу начислили сотню баллов.

Сдерживаю разочарованный вздох. Это все, конечно, приятно. Еще и целых сто баллов. То есть, я хочу сказать: ничего себе. У меня соседка Кайра в лепешку готова была расшибиться ради того, чтобы заработать эти сто баллов – у нас за это на бесплатное обучение переводят. Казалось бы, вот он, тот самый отрыв от второго места и возможность доказать маме, что я не хуже Николь. Но сейчас мне совсем не до этого. Удивительно, но все что меня волнует в этот момент – признание ректора.

- Спасибо, но я не об этом, - мягко подталкиваю его открыть душу. - Платье, показ мод, ресторан. Почему? Еще скажи, что это просто твой типичный вечер и ты так отдыхаешь каждые выходные. Ага. Так я и поверила, - произношу это по-доброму, показывая, что я тоже уже не та колючая Ингрин, какой была в начале нашего знакомства.

«Давай же, не бойся. Признавайся».

- Ты права, это действительно не совсем типичное для меня времяпрепровождение, - ректор улыбается. – Если бы я был один, то, скорее всего, забежал бы на пару минут поздравить Ленни с показом, а потом отправился к друзьям.

- Значит, ты действительно сделал все это исключительно ради меня? – я почти не дышу, ожидая ответа.

- Возможно, я что-то упустил – все-таки о современных свиданиях я знаю только по рассказам, - он кладет ладонь поверх моей, и сердце заходится в бешенной пляске от волнения. – Но мне казалось, что, если мужчина приглашает девушку встретиться, он должен сделать все, чтобы этот вечер стал для нее особенным.

Как назло, именно в этот момент к столику подходит официант, прерывая наш разговор. Что б его! Вот ровно сейчас ему понадобилось лезть к нам со своим дурацким меню! Именно когда я почти дожала ректора.

Но, делать нечего: приходится отвлечься на выбор блюд. Я едва пробегаю взглядом перечень позиций, хотя давно мечтала побывать в «Черном кролике» и грезила об этом моменте. Но сейчас у меня не получается сосредоточиться на названиях, все мысли только о том, что ректор действительно старался ради меня.

Чейз, приглашая на свидание, думал лишь как бы эффектнее выглядеть самому. С подарками, на коне, весь такой дерзкий похититель. Ему было плевать какие у меня планы на день, хочу ли я уходить с занятий, удобно ли мне будет ехать верхом в юбке.

Вейл тоже не далеко ушел от одногруппника. Он совершенно не учел ни мои пожелания, ни то, что мне будет холодно сидеть в вечернем платье на берегу моря. Да, он хоть немного позаботился о том, чтобы наше свидание отвечало моим интересам, но, по факту, позвал, скорее, за компанию. В первую очередь наблюдать за маяком хотел он сам. Если бы я отказалась, едва ли это изменило бы его планы.

И только Н.В. подумал обо мне.

Поразительно.

Чего я от него столько времени отмахивалась? Надо было начать к нему присматриваться еще с момента, когда он обрабатывал мою ногу от укуса пиявки и трогательно провожал до академии. Тогда уже было ясно, что я ему симпатична. А уж после поцелуя на набережной – все совсем было очевидно. То, как он перепугался за меня. Естественно, он влюблен.

Мысли плывут. Совершенно не могу сконцентрироваться на меню. Наугад тыкаю в салат и закуски, соглашаюсь с предложенным выбором напитков и жду, когда официант уйдет. Сейчас явно должно состояться признание. Я уже даже знаю, что отвечу на это.

Можно было бы потомить ректора, чуть помучить, но раз он сегодня так расстарался ради меня, то не стану злобствовать. Сразу скажу, что готова встречаться с ним.

Однако, как только мы остаемся наедине, ректор заводит речь о прочитанной книге.

Ну не-е-ет, какие книги? Он должен предложить встречаться по-настоящему. Смущается что ли?

Впрочем, возможно, ему и правда неловко? Наверное, уже и забыл, каково это открывать свои чувства перед девушкой? Еще и, скорее всего, переживает, что я могу отказать. Если так подумать, то я ведь не показывала симпатии? Наоборот, то и дело говорила, что он меня бесит. Разумеется, после такого он боится, что я отвечу отказом. Бедняжка.

«Давай уже, Н.В., не дрейфь. Будь мужиком. Говори. Все будет хорошо. Обещаю».

Дожидаюсь, когда официант принесет закуски и вновь пытаюсь вернуть разговор к нашей теме:

- Это правда твое первое свидание за последние несколько веков?

- Правда, - он мягко улыбается, обволакивая теплом янтарных изумительных глаз.

До чего соблазнительная булочка. Так бы и съела всего. Когда он так смотрит, я вообще забываю, сколько ему лет. Все, чего хочется, чтобы он и дальше вот так любовался мной.

- Значит, я первая девушка, с кем ты проводишь вечер вот так вот романтично? Волнительно, наверное?

- Немного.

До чего нерешительный.

Пытаюсь подбодрить Н.В., показать, что я не кусаюсь, все хорошо. То, что он меня бесил, осталось в прошлом. Он может не бояться отказа. Подсаживаюсь ближе, ласково глядя на него и улыбаясь.

- Ты, наверное, хочешь мне что-то сказать? – теперь уже я кладу ладони поверх его рук.

«Давай же, не робей. Я согласна».

- Да, ты права, - кивает ректор и у меня мурашки пробегают по спине. Вот сейчас.