Глава 35

Я даже не подозревала, насколько мне был нужен сегодняшний бал. Ректор с Вейлом так потоптались по моей самооценке, что еще немного, и я и впрямь начала бы думать, что со мной что-то не то. Но все к лучшему. Просто урок на будущее: не тратить время на тех, кто не из моего круга. С Вейлом сразу было очевидно, что мы не сойдемся: куда мне этот нищий студент? Когда он карьеру построит: ближе к моей старости? А ректор…

Да к Дахо этого ректора.

Праздник только начинается. Лучи заходящего солнца пробиваются сквозь высокие сводчатые окна, чтобы успеть попрощаться, прежде чем погрузить нас в сумерки. Просторный зал украшен свечами и искрящимися конфетти, что кружат в воздухе, поблескивая золотом. Студенты потихоньку собираются. Я прохожу мимо парочек, поглядывая на наряды девушек: как и предполагала – ничего особенного. Простенькие платья из недорогой ткани. Невыразительные прически, сделанные самостоятельно.

Неспеша расправляю складки своего подола: черная ткань мерцает подобно звездному небу. До чего приятно осознавать, что я выгляжу роскошнее их всех вместе взятых. В столичном наряде от лучшего модельера. С укладкой и макияжем от лучших мастеров Кроунмарка. Все теперь признают, кто настоящая королева академии. Самая красивая. Самая богатая. Самая умная.

Жалко, мама не видит момент моего триумфа.

Скольжу взглядом по залу выискивая Чейза. Похоже, он еще не подошел, но я уже предвкушаю, как мы будем кружиться в танце, и все девушки умрут от зависти, а парни будут мечтать оказаться на месте Чейза. Король и королева академии. Обязательно в красках расскажу об этом маме, когда она через неделю приедет навестить. Пусть гордится дочерью. Я ничуть не уступаю Николь.

Натыкаюсь на Вейла. Он стоит возле колонны вместе со своей слащавой блондиночкой и что-то с жаром рассказывает. Наверняка опять про своих любимых монстров. Какая я была дура, когда думала, будто он мне подходит. Он? Вот это жалкое рыжее существо? В потрепанном пиджаке, который у него со школьного выпускного?

«А ректор? Он явно покруче Чейза» - внутренний голос, как всегда, досаждает ехидными комментариями.

«А ректор – хам, дурак и старикашка. И не нужен он мне такой».

Да где же носит Чейза?

Мне не нравится, что он так долго копошится. Что он, волосы никак уложить не может? На меня уже тени с изнанки начинают поглядывать. Они точно щупальца осьминога извиваются вдоль стен. Следят за собравшимися. Темные, плотные сгустки материи, с длинными вытянутыми телами, тонкими руками, искаженными головами. Заметно, как первогодки поглядывают на них с опаской, а старшие курсы будто не замечают – привыкли. Но бояться нечего: все знают, что если ты пришел с парой, то тень тебя не тронет.

Пытаюсь отыскать Майку, но та во всю кокетничает с третьекурсником Ароном и ей явно не до меня. Кайру даже не ищу: она все последние дни проводит в столице вместе со своим парнем. По официальной версии: дают показания о причинах появления той жуткой бури. А на самом деле большую часть времени милуются и ходят на свидания, пользуясь освобождением от занятий. Как сказала Кайра: «Наверстывают упущенное».

Да где же проклятый Чейз? Обязательно заставлять меня нервничать? Сегодня мой вечер и я должна сиять уверенностью, а не выискивать в толпе этого бобра непунктуального.

Распорядитель, тощий усатый мужчина в белом фраке, объявляет начало праздника. Оркестр готовится разразиться торжественным вальсом. Пары встают друг напротив друга, приглашая на танец. Струнные принимаются наигрывать мелодию, к ним присоединяются духовые. Студенты кружатся, улыбаясь друг другу. И лишь я остаюсь стоять в центре зала. Роскошная. Красивая. И без пары.

Проклятый Чейз. Неужели он не понимает, что своим опозданием позорит меня?

Тревожная мысль обдает ледяной струйкой: или понимает?

Тени ползут в мою сторону. В груди все сжимается. Он специально решил не приходить, чтобы выставить меня посмешищем?

Да нет. Нет. Мы с ним так хорошо поговорили вчера. Душевно, искренне. И с утра он ко мне сам заходил: хотел убедиться, что я точно явлюсь. Он больше моего боится, что я вновь его отвергну.

Тени отделяются от стен и темными сгустками плывут в мою сторону. Пары с волнением поглядывают на меня.

- Итиии сссссютааааа – шепчут тени, подбираясь ближе.

- Сами идите. И не сюда, а куда подальше.

Если эти порождения изнанки думают, что я легкая добыча – им же хуже. Пусть только попробуют тронуть. Я им такое устрою, что они навсегда забудут, как к нам приходить.

- Нашшшшша…

- Ага. Ваша. Разбежались. Я не одна, ясно вам? Просто мой кавалер опаздывает. А ну, пошли отсюда, пока я по вам заклинанием не шарахнула!

- Нашшшшшша…

Пары стремятся отойти подальше. Несмотря на звуки вальса, танцующие останавливаются.

Шепот существ с изнанки пробирает до мурашек, проникает под кожу, но я не боюсь. Заставляю себя стоять, гордо выпрямив спину. Мне нечего опасаться. Сейчас Чейз придет и всех этих зевак, жаждущих посмотреть на мой позор, постигнет огромное жирнющее разочарование. Они не дождутся моего провала.

А если не придет? Что, если он все-таки решил отомстить?

Тени нависают надо мной. Тянут длинные руки к волосам.

- Отошли, я сказала! – сплетаю палящую сферу, готовая применить ее.

- Девушка! Девушка! Немедленно уберите сферу! – кричит распорядитель. – О боженька-господи, уберите, говорю вам. На празднике запрещено пользоваться атакующими заклинаниями.

- Тогда скажите, чтобы не лезли ко мне.

Дать теням издеваться? Вот еще. Я Лавелл, а Лавеллы никому не позволяют насмехаться над собой.

- Уберите сферу. Вы только еще больше разозлите их. Уберите. Иначе нам всем несдобровать из-за вас, - пищит распорядитель.

Пары останавливаются. Все пялятся на меня. Даже музыканты и те, видя, что никто больше не танцует, прекращают играть.

- Если вы явились на праздник одна, то будьте добры покинуть его во избежание инцидента, - продолжает суетиться распорядитель.

- У меня есть пара. Просто он… он опаздывает. Так что, либо вы говорите теням отойти от меня, либо я сама буду решать этот вопрос, - сфера по-прежнему полыхает на кончике пальцев.

- Ингрин, - в дверях появляется Чейз.

Выдыхаю.

Все хорошо. Я так и знала, что он просто опоздал.

Развеиваю сферу.

- Вот мой кавалер, - киваю теням. – Пшли прочь.

- Мы сссссслетиииим. Сссссслетииииим.

- Следите-следите. Из своего уголочка.

Победоносно улыбаюсь, оглядывая зевак со снисхождением. «Что, не удалось поразвлечься за мой счет? Представление отменяется, да? Ах, как досадно, правда? Не вышло посмотреть, как королеву опустят с трона? До чего ж вы жалкие. Жалкие и ничтожные. Вот поэтому вам никогда не оказаться на моем месте».

Чейз уверенно идет ко мне, улыбаясь. Балбес. Ничего, после праздника он у меня еще получит за опоздание.

Замечаю, что позади него толпится несколько парней. Что происходит?

- Ну что, ждала меня? – спрашивает он с ухмылкой, и мне не нравится его тон. В нем ни капли раскаяния.

- Ты где был? Меня из-за тебя чуть тени на изнанку не утащили.

- Прости, малыш. Видишь ли, пришлось задержаться. Друзья не верят, что ты действительно хочешь со мной встречаться, - он указывает на столпившихся за его спиной ребят.

- Что ты несешь?

- Подтвердишь при всех, что хочешь, чтобы я с тобой встречался? – спрашивает он так громко, чтобы слышали все присутствующие. – Если что, я не заставляю. Как хочешь. Могу уйти, если не хочешь.

Горло заполняется горечью. То есть вот зачем он опоздал? Решил вынудить меня официально перед всеми объявить, что я его девушка? Потешить самолюбие, зная как для меня болезненно оказаться посрамленной?

Низко. Низко и подло.

- Хорошо, - мне приходится выдавить из себя эти слова. - Да. Я с тобой встречаюсь.

У меня нет выхода. Проще пойти на этот шаг, чем с позором покинуть праздник.

- Нет, ты не поняла. Признай, что ты этого хочешь. Хочешь встречаться со мной. Громко. Чтобы все слышали.

«Говно ты медвежье. Тебе мало да? Решил по полной отыграться? Показать, кто тут главный? Что это не ты за мной бегал, а якобы я тебя добивалась?»

Челюсть сжимается. Я не хочу говорить этого. И в тоже время тени с изнанки по-прежнему рядом. Ждут, чтобы накинуться.

«Сученыш. Я тебе это припомню».

- Да, Чейз Брайтвуд, я действительно хочу с тобой встречаться. Доволен? – если он думает, что после такого я и правда останусь с ним, то у меня для него крайне плохие новости.

- Очень доволен. Только прикинь в чем прикол? А я вот не хочу с тобой встречаться, - произносит он. – Так что, хоти дальше, малышка.

Дружки за его спиной гогочут.

У меня все сжимается от ярости.

Отомстил. Молодец. Настоящий мужчина.

- Какой же ты подонок… – не понимаю, как могла настолько ошибиться в человеке. Он казался таким искренним. Таким настоящим.

Чейз наклоняется и отвечает тихо, склонившись к уху:

- Я поспорил с друзьями, что ты сама будешь упрашивать встречаться с тобой. А ты что, реально думала, что нужна мне?

- Уйди от меня.

- Не, само собой, в начале ты мне понравилась. Я тебя искренне на свидание звал. От души звал, - он смотрит прямо в глаза, прожигая ледяным презрением. – До тех пор, пока ты не обломала. А потом еще и сделала вид, что это типа я сам виноват. Ахренеть, конечно, ты придумала. Я тогда выпал. – Он наклоняется еще ближе, обдавая шею алкогольными парами, - Еще и парни все слышали, начали подкалывать, что я какую-то зарвавшуюся первокурсницу не могу заарканить.

- Просто подонок…

- Во я тогда ахренел, когда ты мне истерику закатила, – он обхватывает за талию, притягивая к себе и продолжая нашептывать, - Я-то думал, что от такого свидания ты точно поплывешь, а ты психанула чет. Но ничего. Запасся терпением и ждал, когда прибежишь.

- Ты просто подонок, - пытаюсь его оттолкнуть, но он держит слишком крепко.

- Ты че думаешь, я не был в курсе про твои вылазки с Вейлом? Ни хрена, моя дорогая. Мы с пацанами все про тебя разузнали.

- Выпусти. Ты мерзкий подонок! Понял? Отвратительный мерзкий подонок.

- И как ты к ректору каталась, и потом злобная вернулась от него. Че, прокатил, да? Конечно, прокатил. Нужна ты ему.

- Я сказала, выпусти!

- И как узнала, что у Вейла есть девушка. Мне только и надо было дождаться, когда ты сама прибежишь и будешь умолять помочь.

Он говорит, а у меня воздух в легких заканчивается. И все плывет перед глазами. Так ошибаться. Принимать за равного. Да он же обычный дворовый пацан с уязвленным самолюбием. Шпана. Пьяное быдло.

- Отпусти!

- Денег жалко. Столько всадил. На морок особенно. Мля. Ты б знала, какую гребанную кучу денег стоит наложить морок на брюлики.

- Кретин, - хочется залепить пощечину, но он крепко держит. И ведь никто даже не подойдет, не защитит. Все стоят и пялятся, видя, как он издевается.

- Но ты ж у нас вся такая богатенькая. На дешевку бы не повелась. Знатно ты мне встала. Вот я, конечно, ахренел, что ты повелась на это. Я-то думал, ты сразу раскусишь, что это подделка.

- Выпусти!

Я уже и сама не понимаю, как могла поверить, что это необразованное чучело может быть из аристократической семьи? Да по нему же видно, что он без зазубренного текста двух слов связать не может. Теперь понятно, почему у Фатини было такое удивленное лицо, когда я упомянула при ней Чейза.

- Ты реально думала, что я буду дарить незнакомой девке ювелирку? Я, конечно, всяких баб повидал, но настолько ненормальную – впервые. Ты как будто в своем выдуманном мире живешь. Толпа поклонников у нее. Хотят ее все. Ты б башку свою подлечила сначала. Лан. Твои проблемы.

Он отталкивает от себя.

Грудь точно утесом придавлена. Едва дышу. В ушах шум. Отчаянно хочется пить. Хотя бы глоток.

Чейз поворачивается ко мне спиной.

- Ну что, сами видели, - он обращается к друзьям. – Она собиралась встречаться со мной. Я выиграл. Давайте-ка, раскошеливайтесь. Кто там ставил, что я с ней не справлюсь?

Одни дружки одобрительно ржут, признавая победу, другие недовольно тянутся за кошельками.

Оглядываюсь. Все, абсолютно все пялятся на нас. Перешептываются, обсуждают.

- Музыку, музыку, оркестр, ну что же вы? Музыку, - суетится организатор. – Давайте, не толпимся. Нечего тут смотреть. Милочка, а вы лучше поспешите покинуть зал, пока… - последняя фраза адресована мне. Она тонет в шипении теней.

Те сползаются, отрезая от выхода.