Глава 6

Я извиняюсь, а ректор – он тут что делал? Ощущение, как будто меня выслеживал. Бред, конечно. Но как-то уж больно странно: откуда он знал, что я пришла на свидание с Вейлом? Когда я звала рыжика встретиться, ректора еще не было в аудитории, и он точно не мог слышать моих слов. Как он понял? Может, мысли умеет читать? С этого ехидного демона точно станется. Кто его знает, что там эти бессмертные маги умеют?

От этой гипотезы становится не по себе. Учитывая, какими лестными эпитетами я награждаю ректора в своей голове, он должен был не высушить мое платье, а поджарить. Вместе со мной за компанию.

Иду к указанному фонтану, и точно, лисеныш Вейл стоит неподалеку, задумчиво глядя в сторону. В белой рубашке, руки на груди. Похоже, не я одна оделась не по погоде. Что ж, будет повод ускорить наступление нашего физического контакта под предлогом: «Ой, я замерзла».

- Привет, - подхожу, игриво улыбаясь, чтобы с ходу настроить рыжика на соответствующий лад.

- Ты опоздала на семнадцать минут. В следующий раз, если не явишься в течение пяти минут с момента указанного времени – я уйду.

- Чего? – у меня аж дар речи пропадает от такого поворота.

Это в смысле? Он меня сейчас отчитывает за опоздание? Меня? Да любой идиот на его месте был бы счастлив, что я вообще пришла! Придурок рыжеволосый! Он должен был уверять, что ничего страшного не случилось! Что он согласился бы ждать меня хоть до утра! Как у него вообще извилины повернулись ляпнуть упрек в мой адрес?!

Эмоции вспыхивают со скоростью молнии.

- Я ценю свое время и не люблю тратить его бесцельно.

- Знаешь что? Скажи спасибо, что я вообще явилась! – хочется развернуться и немедленно удалиться с гордо поднятой головой. Ни один парень не смеет меня отчитывать, да еще и всего лишь за опоздание.

- С чего вдруг? – хам даже не думает раскаиваться! - Ты собиралась со мной пообщаться. Я тебе нужен для какого-то дела. Если хочешь, чтобы я уважал тебя, то будь любезна проявлять ответное уважение в моей адрес.

Его голос такой спокойный, что это еще больше раздражает. Хочется разнести Вейла в пух и прах, и не могу: так-то логика на его стороне.

Бесит ужасно. И при этом хочется высказать одобрение: люблю людей, которые не позволяют себя прогибать. Я же говорила, что есть в этом рыжике что-то такое интересное. Цепляет.

- Извини, - ворчу, все еще не в силах до конца успокоить так и не выплеснутый гнев. – Я вообще-то пришла без опозданий. Просто ты меня неправильно понял и зачем-то явился в сад. Хотя я говорила, что мы должны встретиться во внутреннем дворе.

- Не верно. Ты сказала, что встреча возле фонтана. И так как не было озвучено иных данных, напрашивался единственный вывод: речь о фонтане в саду.

- Мог и уточнить. Тем более, раз ты такой умный, должен был догадаться, что так как я в академии всего неделю, могу и не знать таких подробностей.

Нельзя дать ему победить в споре, а то потом вообще слушаться не будет.

- Действительно. Что ж, сойдемся на том, что мы оба оказались жертвами обстоятельств. Выходит, ректор был прав.

- В смысле? – внутри леденеет. Какое отношение к этому имеет ректор?

- Мы сейчас пересеклись с ним, немного поболтали. Я сказал, что жду тебя. Моя версия была, что ты перепутала назначенное время, а он делал ставку на путаницу с местом встречи.

Хочется вновь взорваться. То есть, эта рыжая зараза знал, что в теории я могу стоять у другого фонтана и даже не почесался сходить проверить?

Вот сейчас точно хочется психануть, послать его от всей души в далекие дали, и пусть со своим дурацким ректором гуляют. Общаются они, видите ли. Смотри-ка. Свидание обсуждают. Гады. Оба.

Уже собираюсь открыть рот, как этот лис обгрызенный неожиданно меняет тему разговора:

- Так ради какой цели я тебе понадобится?

В голове моментально всплывает Тесс. И тот факт, что через три дня приедет мама. А также то, какой разнос она мне устроит, если узнает, что я не на первом месте.

Так что, скрипя зубами и борясь с желанием придушить драконова умника, рассказываю о своей нелегкой женской доле. Разумеется, сгущаю красок, чтобы у Вейла даже сомнений не возникало в какой я жуткой беде и как отчаянно страдаю. И если меня не спасти, то страдать буду еще больше. А может даже умру. Кто знает, кто знает.

- Я надеялся, что у тебя что-то серьезное, - рыжая дрянь скептически смотрит на меня сверху вниз. - Сразу говорю: воевать с Тессом – самоубийство. Я в этом не участвую.

Напомните, с какого такого похмелья я решила, что эта лисья тушка мне пригодится? И почему я до сих пор терплю его общество?

- Но могу подсказать более изящное решение проблемы. Раз все дело в матушке, то достаточно на время ее прибытия слегка подправить учебный рейтинг.

- И ты знаешь, как это сделать?

- Разумеется, - хмыкает Вейл, и я вновь отчетливо понимаю, почему до сих пор не ушла.

- Поможешь? – возвращаю на лицо обаятельную улыбку.

Жду, что он радостно согласиться спасти такую меня прекрасную, но лисья морда тянет с ответом, оценивающе разглядывая с головы до пят.

Мальчик, ты там не заигрался? Я, конечно, люблю наглых, но края-то надо видеть, а?

- Помогу, - наконец изрекает он, в тот момент, когда мной внутренний термометр вновь готов взорваться от перегрева.

Выдыхаю. Отлично. Значит, на счет мамы можно будет расслабиться. А как подгадить Тессу, я потом сама придумаю.

- Если это все, то я пойду, - произносит Вейл. – Доброй ночи.

В смысле «пойду»? Куда «пойду»? А свидание? А ради кого я час перед зеркалом крутилась, подбирая наряд?

В замешательстве смотрю на рыжего, не понимая: у него шутки что ли такие? Какой нормальный парень уйдет со свидания со мной сам по доброй воле?

Меня озаряет: у мальчика низкая самооценка. Он не понял, что я позвала его погулять, решив, что мне от него нужна исключительно помощь. Ну как бы… Так-то он прав, изначально я именно это и планировала. Пока не увидела, как он единственный из всей группы разобрался с тем чудищем из портала. Вздыхаю, понимая, что придется брать инициативу на себя и мягко намекать дурачку какое счастье на него привалило в виде моей заинтересованности его скромной персоной.

- Я надеялась, что ты мне вечерний город покажешь, - мурлычу, подхватывая лисеныша под локоть. – Я ведь только-только приехала, еще ничего не знаю.

- Если только рядом с академией, сейчас не очень безопасно гулять по городу.

- Потому что можно наткнуться на бешенных[1]? – решаю блеснуть знаниями, показав, что хоть и первый курс, но уже успела за эти дни немного разобраться, что к чему. И даже вызнать то, что мне, как студентке, знать пока не положено.

- Не только. За последний год брешь над Старым городом увеличилась, - Вейл ведет меня из сада одному ему ведомым маршрутом. - В том году что-то странное начало происходить с защитным куполом[2]. Если в мой первый год обучения туман был редкостью, то теперь он появляется каждую ночь. И люди…

- А что с ними? – жадно впитываю каждое слово.

Ничто так не укрепляет авторитет среди сверстников, как обладание ценной информацией, которую ты им преподносишь с видом знатока. Так что, все-таки идея сдружиться с лисиком была удачной. Полезный мальчик.

- Пропадают. В том году мы лишились восьми студентов. Нас даже чуть из-за этого не закрыли. По слухам, власти давно хотят прибрать академию к рукам, сделав из нее что-то вроде военного училища. Ректор пока держит оборону. Надеюсь, успею доучиться прежде, чем правительство доберется до нас. Как-то не хочется вместо боевого мага стать солдатом маготряда.

Шумно вдыхаю вечерний воздух. Если академию сделают военной, мне точно не дадут пойти служить. В лучшем случае запихнуть в министерство, туда же, где работает сестра, в худшем – назначат какой-нибудь секретаршей при штабе. Как любит говорить на своих выступлениях премьер-министр: «воевать должны мужчины, а задача женщин – рожать доблестных защитников».

Вейл выводит нас тайными тропами за ворота академии. С дальних кварталов на город наползает туман. Липкий, мясисто-белесый, почти осязаемый. Будто кто-то поставил кипятиться молоко, не уследил, и теперь молочная пена выплескивается за пределы кастрюли, расползаясь по улицам.

- Как холодно, - провожу руками по плечам, с преувеличением зябко ежась. Хотя благодаря ректорскому заклинанию платье до сих пор держит тепло, согревая меня.

- Согласен, - кивает рыжее недоразумение, даже не пытаясь обнять.

Драконовы ботаники. Вечно им надо все разжевывать. Неужели непонятно, на что я намекаю? Между прочим, скажи я такое блондинчику, он бы уже во всю согревал меня в объятиях. Впрочем, с ним бы и говорить не пришлось: первый полез бы обниматься.

Ладно, зараза рыжеволосая. Я знала, что с тобой будет не просто.

- Тут так скользко, - произношу я, бредя рядом с Вейлом в сторону набережной.

- Это точно. Аккуратнее там.

И опять ноль реакции.

«Да плесень ты завядшая, у тебя что, вообще мозгов нет догадаться, чего я от тебя жду? Где твои манеры? Тебя мама в детстве не учила как за девочками ухаживать?»

Но вместо этого я лишь натянуто улыбаюсь, и сама беру его под руку со словами:

- Не против? Боюсь, упасть.

Он угукает точно сова. Мда уж… Если бы не интеллект и магическая сила – даже не взглянула бы на этого умника.

Со стороны моря раздается резкий всплеск. Будто волны налетели на огромные камни. Странный такой, слишком громкий.

Иду, продолжая держать Вейла под руку и размышляя, что б еще придумать, чтобы эта бестолочь меня обнял, как вдруг он сам хватает меня за талию и тащит в сторону кустов.

Думаю: «Во дает. Что, накопил смелости и решился? Молодец, конечно, что дошло, но чего ж так резко? А в ресторан сводить? Подарки подарить? Побегать-подобиваться, в конце концов?»

- Что такое? Неужели там бандиты? – усмехаюсь.

- Тшшш, - лисеныш с видом маньяка продолжает тащить в кустарник.

- Вообще-то я не такая, - пытаюсь остановить его, но этот рыжий извращенец даже не слушает. Затаскивает в заросли жасмина и буквально вынуждает присесть. – Ты что тво…

Не успеваю договорить, потому что орясина зажимает мне рот ладонью.

- Тихо. Слышишь? – шепчет он.

Хочу куснуть его, потому что мне совершенно не нравятся такие приставания. Не романтично ни разу. Но в этот момент и сама замечаю, что возле берега происходит что-то не то. Странный шаркающий звук, будто кто-то волочит по мостовой тяжеленный мешок с углем. Большой такой мешок. Очень большой. Размером с одноэтажный дом.

Теперь уже сама жмусь к Вейлу и молчу. Лишь бы это нечто, ползущее в тумане, не заметило нас. И запах от чудища доносится такой прогорклый, противный. Будто мы возле выгребной ямы оказались.

Затихаю. Вся в слух превратилась. Пытаюсь понять, что там происходит на набережной. Возня и шарканье замедляются.

А потом вдруг звук такой, будто земля разверзлась. Да так, что появилась огромная расщелина. С чавканьем. Хлюпающим, слюнявым.

Вновь шарканье и отвратительный смрад, от которого выворачивает.

Всплеск волн.

До мозга вдруг начинает доходить, что реакция странная. Почему сидим в кустах и дрожим как зайцы? Что за паника такая?

Кажется, и у Вейла те же мысли. Потому что он как-то вдруг резко приподнимается и шепчет:

- Пойдем, выясним, что там.

Выбираемся из-за кустов. Вейл держит меня за руку, не отпуская от себя.

Первое, что бросается в глаза – слизь на мостовой. Все в отвратительных воняющих трупным разложением слюнях. От запаха тошнит.

Но то, что вижу дальше, заставляет меня забыть о вони. Впереди зияет пустота. В прямом смысле слова. Там, где должен был находиться дом – ничего. Тьма. Густая, плотная тьма.

- Отойдите! Это опасно!

Оборачиваюсь на голос – к нам бегут ректор и профессор Грог. И я еще ни разу не видела, чтобы вечно невозмутимый ректор был настолько перепуган.

[1] Бешенные – иномирные сущности, проникающие в этот мир через брешь в куполе. Не имеют четкой оболочки, из-за чего могут принимать форму любых предметов. Нападают на людей, пожирая их.

[2] Защитный купол окружает планету, защищая ее от вторжения иномирных тварей. Но из-за частого путешествия между мирами, в куполе начали появляться бреши. Одна из таких брешей находится над городом, где происходят события книги.