Глава 12

Стоит ли говорить, что у меня возникли некоторые трудности. По всей видимости Гестия устала ждать, пока я выполню свое обещание, и начала действовать самостоятельно, как привыкла. В результате мы обе оказались заперты — Гестия в башне тишины, куда отец сослал ее по перешептываниям на целый месяц, ну а я, из-за попытки последовать за герцогом в тот критический момент, снова была сослана магическим порталом в пристройку. И все бы ничего, если бы драконище не приставил ко мне двух нянек, что сторожили не хуже цепных псов.

Кстати о псах. Больше всего досталось Бетти, которая, опять же судя по слухам, знатно пожевала виконтессе руку. Добавить сюда тот факт, что она ядовита… В общем для начала Беатриче заперли в подвалах замка, но приказ о ее судьбе уже был отдан. Как только Эмиль вернется, он должен будет увезти зверя в графство, которое занимается разведением линдвормов, и откуда Бетти была родом. Но даже мне было понятно, что там ей не смогут помочь и содержать в клетке тоже. Ведь линдворм вдали от хозяина погибает, как и любой другой компаньон.

— Чего так переживаете, ле-ди?

Излишняя вежливость обнажала неприкрытую враждебность ко мне. Что было не удивительным, ведь еще пару часов назад как личные служанки герцога, теперь были вынуждены прислуживать мне. И отличительный знак семьи Эрмаль не мог подсластить пилюлю. Скорее наоборот, он лишь обнажал мое вранье, из-за которого их понизили в должности.

— У людей нет компаньонов, вам не понять эту связь. А значит вы просто разыгрываете скорбь, чтобы Его Светлость сжалился и отозвал свой запрет.

Да, да, мне снова нельзя было выходить за магический купол, который накрывал всю пристройку и ее внутренний двор. Вот только вопреки прошлым запугиваниям, когда меня пытались убедить, что пересекать черту опасно для моей жизни, я уже знала, что это наглая ложь. Спасибо драконятам за небольшой экскурс в магию.

— Это называется сопереживанием, — ответила прямым взглядом пыхтящей Лиз. Она натирала очередную кастрюлю так, что вскоре могла полететь стружка металла. — Гестия поступила неправильно, но это не повод лишать ее друга.

— Линдворм не друг — компаньон. — раздраженно поправила она.

— Называйте как угодно, это лишь новая травма для Гес.

— Как можете так обращаться к юной госпоже?! — Лиз бросила тряпку на пол и уперла зеленые кулаки в бока. — Вы, может, и под протекцией семьи Эрмаль, леди, но даже так…

— Прошу прощения. — смиренно попросила я, не желая больше тянуть с этим. — Простите меня за то, что соврала и использовала вас. Я обещала Гестии, что помогу со всем…

— Так вы отвлекали Его Светлость пока…

Лиз широко раскрыла глаза и распахнула рот, словно только-только поняла суть вселенского заговора против бедняжки дракона, что просто хотел быть пьянчужкой-затворником, а его все постоянно тыкали палкой.

— Нет. Я не знала, что все обернется этим. — заверила твердо. — Мне нужно было увидеть герцога, чтобы получить разрешение стать временной служанкой на уроках Изабель. Я хотела понять, что там происходит. И хочу. Гестия не стала бы натравливать Беатриче просто забавы ради, это не похоже на нее.

— Позвольте дать вам совет, ле-ди. — вернулась к своей манере Лиз. — Не ломайте над этим свою красивую головку. Вам все равно запрещено покидать пристройку, и мы с Венди проследим, чтобы указ Его Светлости был исполнен.

— Леди Дарина, это ради вашего блага. — впервые за все время подала голос Венди. — Человеку опасно вмешиваться в подобные дела.

— Какие еще дела?! — взвилась ее сестра, и Венди вжала голову в плечи.

Однако ее упрямый взгляд оранжевых глаз говорил о том, что сдаваться так просто она не намерена.

— Но это правда! Там творится что-то странное! И служанки леди Изабель постоянно пропадают!

— Опять ты за свое?! — всплеснула руками Лиз и заходила по столовой кругами. — Сколько раз можно уже объяснять, слуги покидают герцогство по своей воле! Предложение других домов уже давно намного солидней и…

— Сара не такая! Она бы не ушла за лишний золотой!

— Ты знала ее пару месяцев!

— Она моя лучшая подруга!

— А я?!

— А ты моя сестра.

— Так послушай же, что я тебе говорю!

Их спор только убедил меня в том, что нельзя просто сидеть сложа руки.

— Девочки, девочки, — я крайне осторожно вклинилась между сестрами, что были ниже меня на голову, но все равно сильно превосходили физически. — Знаю, что не в праве просить…

— Так не проси. — рыкнула Лиз, задирая голову. — Из-за тебя нас понизили.

— Простите. — виновато улыбнулась. — И все же прошу, помогите мне попасть на уроки юной госпожи Изабель.

— Исключено. — ожидаемо отрезала старшая.

— Это подвергнет опасности вашу жизнь. — вновь предупредила меня Венди. — Даже тролли пропадали и один слуга фавн. А люди слабее всех! Даже самая сильная магия дарованная человеку может быть только сотой частью от той, что доступна виконтессе с половиной драконьей крови.

— Правда? — осоловело спросила я.

Эти ее слова будто что-то задели в мозгу, но мысль ускользнула, не успев мне раскрыться. На секунду я забыла обо всех проблемах и пыталась понять, что именно так взбудоражило мою кровь всего на мгновение.

— Да, леди! — Венди поняла мою заминку по-своему. — Пламя драконов с легкостью плавит железо, а человеческая магия способна разве что растопить камин. Телепортирующие порталы эльфов переправляют с места на место не только живых существ, но и целые армии. А человек после жизни тренировок возможно сможет перенести яблоко или его часть. К тому же ваша магия ограничена, вызывающий пламя никогда не сможет нарастить лед или…

— Ладно, хорошо, я поняла. — мотнула головой, возвращаясь к насущному.

— Вот и отлично. — устало выдохнула Лиз, поднимая с пола брошенную тряпку.

— Но я не простой человек. — вновь заговорила я, и старшая едва слышно буркнула себе под нос:

— Да чтоб ее…

— Разве взял бы граф Эрмаль под свою протекцию среднеодаренную человеческую девушку просто за красивые глаза?

Меня одарили такими взглядами, что Эмиля стало даже немного жаль. Его репутация определенно нуждалась в реабилитации, вот только эльф ничего для этого не делал.

— Вопреки всеобщему мнению, нет. — заверила я. — А как насчет Его Светлости герцога Карлайла? Я определенно сильно разозлила его этим утром и все же осталась жива, цела и с двумя служанками в придачу. Разве Его Светлость стоит опасаться меньше, чем драконицу-полукровку?

Мои слова впервые заставили обеих сестер глубоко задуматься. И я не могла позволить их думам уйти не в ту сторону:

— У меня есть козырь в рукаве. Меня не сломить так просто, поверьте.

— Какой козырь? — подозрительно сощурилась Лиз.

— Не могу сказать. — закрыла глаза, понимая, что так ничего не выйдет. Они и без того не доверяли мне, а с секретами шанса наладить отношения не оставалось. И последняя попытка их убедить прозвучала не так уверено: — Но знаю, что с ним мне улыбнется удача. Я справлюсь, если будет шанс.

— Все хватит! Я устала это слу..ша…ть…

Лиз однозначно собиралась разразиться руганью, вот только ее движения и речь начали замедляться. И вскоре она замерла, словно кто-то отобрал у нее способность двигаться и говорить, но при этом оранжевые глаза продолжали следить за происходящим. Я посмотрела на Венди, руки которой оплетали остатки магии.

— Я помогу вам, леди.

Несмотря на твердый горящий уверенностью взгляд помогать пришлось мне. Оказалось магия оцепенения действовала лишь несколько минут, а потому нам пришлось оттащить Лиз в кладовую и привязать ее к стулу толстой веревкой, на которую Венди наложила магию усиления.

— С этим даже дракону пришлось бы попотеть, чтобы освободиться, — довольно выдала моя сообщница, смахивая пот со лба. — А теперь мне нужно отлучиться, леди.

— Зачем?.. — удивилась я, наблюдая как брови Лиз медленно ползут к переносице.

— Нужно подготовить пару вещей, — Венди кивала сама себе, забывая посвятить меня в свой план. — Не волнуйтесь, леди Дарина, я вас не подведу.

— Знаю, — улыбнулась я, хитро сощурившись. — У меня в заложниках твоя сестра.

Оранжевые глаза Лиз плавно закатились под наш звонкий хохот. Вот только стоило Венди уйти, как веселье испарилось, будто и не было. Взгляд упал на продукты, из которых я собиралась сегодня готовить для драконят плов, вот только нас снова разделил приказ хозяина дома. Настроение на готовку не было никакого, но если овощи и рис могли подождать своего часа, то мясо, которое Хелен принесла утром и загрузила в погреб, оставлять на потом было попросту страшно. Да и силы надо было восстановить перед новым броском на амбразуру, а потому я решила потушить рагу из свиной шеи и овощей.

— Так вот кто обкрадывал герцогство последние недели.

От неожиданности я дернулась и прижала корзинку с овощами к груди. Боязливо обернулась, но тут же выдохнула. Лиз могла говорить, но вот двинуться даже мизинчиком не получалось.

— Я ничего не украла.

Получилось резче, чем рассчитывала, но очередные обвинения в воровстве больно резанули по самолюбию.

— Граф Эрмаль…

— Приказал вам жить, ни в чем себе не отказывая, — перебила Лиз, вскидывая квадратный подбородок, — и приставил к вам Хелен Вульф. Ей в герцогстве никто не станет перечить, но вы, леди, хоть на минуту задумались о том, какой ценой жителям достаются продукты, которые пылятся у вас на полках? Куда вам столько одной?!

— Они не пылятся, — растерянно ответила я. — Мы с… молодыми господами часто ужинаем вместе. А их аппетиты…

— Так вот почему молодые господа отправляют блюда шефа обратно! — закачала головой девчонка-троль. — Знал бы шеф Чарльз!.. Он бы!.. Из-за вас, леди, и продукты из кладовой герцогства тоже тратятся впустую!

— Вовсе нет. — отставив корзинку, я подошла ближе и посмотрела прямо в оранжевые глаза. — Дети отказывались есть блюда вашего шефа, только поэтому я…

— Тц! Ну да. — снова перебила Лиз, упрямо избегая моего взгляда, хоть каждое движение глаз давалось ей с трудом.

— Что важней, — вздохнула, не собираясь спорить, — расскажи больше о ситуации… с продуктами. Я хочу знать.

Лиз надула губы, раздумывая, стоит ли мне отвечать. А затем вновь уперлась в меня воинственным взглядом.

— Не знаю, как у вас сейчас обстоят дела в графстве Эрмаль, леди, но герцогство Такар переживает не лучшие времена, и об этом известно всему королевству. Некогда процветающий портовый город обнищал, торговые корабли подолгу не могут получить разрешения войти в нашу гавань, как следствие их часто грабят русалки, договор о перемирии с которыми истек год назад. К тому же наш господин… переживает большое горе. В этих краях солнце всегда светило триста шестьдесят дней в году. Теперь же…

Она замолчала, а я понимала без слов. Сколько пробыла здесь, а солнце видела лишь короткими мгновениям, чаще всего капал мелкий противный дождик, иногда срываясь ливнями. Дни были серыми, тучи без конца хмурились, а от разрядов молний и грома я просыпалась по ночам.

— Сдается мне леди не знает, но вырастить в таких условиях богатый урожай и выкормить скот занятие не из легких. Жители герцогства отдают последнее, чтобы вы могли и здесь заниматься своими увлечениями, сжигая кастрюли и сковородки!

— Это была случайность… — тихо ответила я, вспоминая кастрюлю, которую Лиз так и не отмыла до конца. — Но я тебя поняла. Спасибо, что рассказала.

— Если благодарны, прекратите использовать сестру! — рыкнула она. — Вы со своей побрякушкой останетесь невредимы под рукой графа, а мы!.. Нас выкинут за порог, и больше ни одна семья к себе не возьмет!

— Я не позволю этому случиться.

Хотела сказать, что возьму всю вину на себя, но Лиз взорвалась быстрее:

— Да кто ты такая, чтобы так говорить?! Возомнила себя следующей герцогиней?! — ее голос вдруг охрип, а из глаз брызнули злые слезы: — Герцогиня… была единственной, кто поверил в нас. Мы — тролли! Все давно знают, что с орками нас роднит только далекий общий предок, но все равно!..

Лиз шмыгала носом и старалась сдержать все внутри, но обида все равно выливалась наружу. Я медленно протянула платочек, который стала часто носить с собой из-за драконят, и осторожно промокнула слезы, оказавшиеся к неожиданности голубыми.

— Много лет нас считали отребьем орка и человека, презирали, ведь мы скитались в орочьих пещерах и лесах. А куда нам было пойти, если для других мы были врагами?! Эта мысль настолько въелась под кожу, что даже спустя несколько сотен лет тролли во многих городах изгои. Хотя наша магия намного сильнее, чем у людей! Но герцогиня Такар была другой. Ее не волновало кто мы и откуда. Она помогла нам и позволила обрести дом! А теперь ты хочешь все разрушить!

— Нет, — выдохнула едва слышно. — Я хочу помочь ее детям и не дать им потерять свой дом. Разве это не стоит того, чтобы рискнуть? Что скажешь, Лиз?

В ответ мне лишь фыркнули, и наш разговор оборвался, ведь у дверей послышалось копошение, а затем и бодрый голос Венди:

— Леди, это я! — сквозь тяжелое дыхание говорила она. — Прошу прощения за дерзость, но вы мне не поможете?

Даже успей я прикинуть в голове варианты, от реальности они бы оказались за миллион световых лет. Ведь даже видя своими собственными глазами Венди, которая на одном плече держала мешок, а на другом безвольное тело еще одной служанки, я не могла поверить, что это происходит на самом деле.

— Ты точно на моей стороне?.. — вздохнула, когда мы закончили привязывать еще одну жертву к стулу. Выглядело это все, мягко скажем, скверно.

— Разумеется, леди Дарина, — тоненько протянула Венди, обиженно надувая губы. — Сейчас самое удачное время для всех, кто задумал нарушить правила герцогства.

— Но почему?

Сестры глянули на меня так, словно я свалилась с луны. В этом они были близки к правде, что уж говорить. Лиз, которая успела отойти от нашего разговора, вновь закатила глаза:

— Вы даже этого не знаете, леди? И все же осмелились так бездумно вломиться к Его Светлости? Вы и правда нечто, ле-ди.

— Через неделю годовщина смерти Ее Светлости, — в отличие от сестры Венди говорила все прямо и без лишней шелухи, — поэтому сегодня ночью крыло отведенное господину закроется для любых посещений на десять дней. Магия барьерной печати Его Светлости настолько сильна, что даже он сам перестает ощущать все то, что происходит на территории поместья.

— И все сорняки расползутся буйным цветом, — буркнула себе под нос я. — Значит, уроки юной госпожи Изабелль раскроются мне во всех деталях.

Все встало на свои места. Теперь я предельно ясно понимала, почему герцог все же открыл сегодня двери своих покоев, а затем пугал меня страшными карами, если я сунусь за пределы пристройки. Да и почему Гестия не захотела подождать еще немного. И стоило только подумать о малышке, как по коже прошелся электрический разряд.

— Вот же паршивый!.. — вовремя замолчала под внимательными взглядами служанок.

Все же для них драконище был господином, от которого зависели жизни и будущее, а потому мои пламенные речи не нашли бы отклика. Наоборот, кто знает, вдруг и Венди передумала бы помогать. Но вот в своей голове я прошлась по герцогской персоне так, что икота до рассвета ему была обеспечена.

Это надо было додуматься запереть Гестию одну в башне тишины на целый месяц в такой ужасный для их семьи период. Этот чертов дракон! Ох, как же я разозлилась.

— Что за девчонку ты принесла? — спросила, чтобы хоть как-то отвлечься от мыслей расправы над непутевым отцом. — Она хоть живая?

— Живая, живая, — закивала Венди. — Это Тара, новенькая служанка юной госпожи Изабель. Какое счастье, что она тоже человек, да и госпожа Мольтес ее еще не видела!

— Значит, предлагаешь пойти вместо нее?

— Предлагаю на завтра стать ею. — решительно заявила она. — Пока господин закрыт от всего мира, поместьем правит семья Вульф. Их чутье физическое в отличие от драконов, которые ощущают энергию душ. Поэтому, чтобы обмануть нос вервольфов, мы снимем с Тары одежду и переоденем вас. Прошу простить за эти неудобства.

— Допустим. А глаза?

Обмануть глаза тоже оказалось не просто. Мы с Тарой были как ночь и день. Ее черные волосы имели глубокий цвет без оттенков, а густые брови-гусеницы срастались на переносице. Сдавалось мне там и глаза как сама ночь, хоть и прятались за толстыми стеклами круглых очков. К тому же я явно уступала ей в бюсте, но с этой проблемой разобраться было легче всего.

— Об этом тоже не волнуйтесь, леди. Я все подготовила.

Венди кивнула на мешок, который притащила вместе с Тарой. Живость ее мысли воодушевляла, она смогла продумать все самостоятельно, быстро и без лишней суеты. Не зря прежняя герцогиня протянула им с сестрой руку, и я лишний раз напомнила себе, что в худшем исходе должна их защитить. Даже если глупый дракон откажется от них из-за своей злости, я решила, что буду уговаривать Эмиля, и уговорю, чего бы это не стоило.

За своими мыслями я и не заметила, как мы с Венди расправились с ужином и испекли хлеб, к которому раньше я была совершенно равнодушна. Но тут устоять было сложно. Ароматный, с хрустящей корочкой и мягкой горячей сердцевиной ломтик казался самым вкусным из всего, что я когда-либо ела. А стоило его макнуть в миску с рагу, и жизнь расцветала новыми красками.

Печалило только одно — рядом не было звонкого детского смеха, к которому я успела прикипеть душой и только сейчас ощутила это так остро. Поужинав, мы отправились в кладовку, пленниц тоже стоило накормить. Правда сначала пришлось успокаивать очнувшуюся Тару, которая зашлась в рыданиях, едва поняв свое положение.

Весь огонь негодования ее и сестры Венди взяла на себя, а меня спровадила наверх, дав возможность поспать несколько часов перед преображением и проникновение в стан врага. И только когда я увидела своими глазами кровать и подушки с теплым шерстяным пледом, пришло осознание, насколько изматывающим был этот день.

Но несмотря на моментальное погружение в сон проснулась я сама глубокой ясной ночью, когда по небу рассыпались тысячи звезд. Удивительным образом эта картина успокаивала и будто придавала сил. Поднявшись, я прошла к окну, сжимая в руке медальон. Оперевшись об оконную раму виском, прикрыла глаза и тихо выдохнула в надежде еще больше себя ободрить:

— Не знаю, этого ли ты хотела от меня, Елена, но прошу, помоги.

И в ответ медальон разлился в руке мягким теплом.

Преисполненная решимостью после такого откровения я сбежала по ступенькам и нырнула в кладовую, желая проверить как чувствует себя Венди на посту. Вот только глазам моим открылась картина сладко спящей девчонки, которую заботливо накрывает пледом освободившаяся от веревок Лиз.

— Магия сестры все еще нуждается в практике, — вполголоса заговорила она, скосив на меня взгляд. — А организм – во сне. Поэтому вам, леди, помогу я.

Выдержав ее прямой взгляд я поняла, что Лиз просто хочет взять на себя риски, оставив хоть призрачный шанс сестре. И спорить с этим было бессмысленно. Как и с тем, что к вопросу маскировки меня никак не подпускали.

Оставалось лишь наблюдать за Лиз, которая усердно толкла угли в котелке, что еще вчера был полон вкусного рагу. Затем она зачерпнула воды, а из мешка принесенного Венди достала несколько склянок, одна из которых была с маслом, а другие и вовсе с какой-то неведомой жижей болотных оттенков. В самом конце в ход пошла даже магия, и оставалось надеяться, что после подобного я не облысею и не заработаю дерматит.

— Не волнуйтесь, леди, потом мы вас отмоем, — приговаривала Лиз, щедро смазывая мои золотые пряди и тут же проходясь по ним гребнем. — Или другие служанки, которых господин приставит к вам вместо нас.

— Меня больше волнуют глаза, что если кто-то заметит перемены?

— Тара новенькая, едва ли кто-то ее разглядывал, — фыркнула Лиз. — К тому же ее ранг низший среди слуг, а потому смотрите в пол, леди, и кланяйтесь. Как закончим, я дам несколько советов и покажу, как вести себя правильно. Если желаете.

— Желаю.

Важно было не только обмануть всех вокруг, но и Бель, которая уже хорошо меня знала. Я не могла угадать, как малышка поведет себя, если заметит подмену. Боялась, что она может выгнать меня раньше, раскрыв перед виконтессой, чтобы я не успела увидеть всего. Ведь судя по словам Гестии, Бель уже находится под влиянием этой женщины и считает свои уроки необходимостью ради блага семьи и отца.

Когда Лиз смазала мои волосы по всей длине, она собрала их в тугую прическу, пока все это дело не схватилось коркой. Закрасила проплешины, которые неизбежно образовались, а затем аккуратно подтерла следы с кожи висков, лба и шеи. Брови мне тоже навели этой смесью, и Фрида Кало могла бы позавидовать моему отражению в зеркале.

Самым сложным оказалось переодеть сопротивляющуюся Тару, чтобы я могла забрать ее форму служанки, но когда под копошение и мычание проснулась Венди, дело пошло быстрее. Сестры работали руками, а я как попугай извинялась за все, через что Таре тут приходилось раз за разом переживать.

Когда же я была полностью готова, дело оставалось за малым — внедриться к служанкам, которые долгое время заботились о Бель, и прошмыгнуть среди них мимо рыцарей-вервольфов, усиливших охрану после последнего инцидента.