Глава 15

— Управляющая, все готово! — послышался окрик с первого этажа, и я поспешила закончить прическу.

Опустила на мгновение глаза, чтобы найти заколку, а когда вновь посмотрела в зеркало, едва не словила сердечный приступ.

— Не думала, что ты станешь прислугой в моем доме.

Ясные глаза искрились веселым лукавством, и я медленно обернулась, но за спиной никого не нашла. Вновь глянула в зеркальную гладь на свою гостью, а та лишь широко улыбнулась:

— Это большее на что я сейчас способна. — пожала плечами она. — А что насчет тебя?

Елена пытливо рассматривала меня, пока я машинально разглаживала несуществующее складки на платье. Оно не было похоже на форму служанки, но все же подчеркивало мою новую должность — управляющая герцогской виллой.

— Я не прислуга, просто помогаю… — нахмурилась своим мыслям. Все же никак не могла подумать, что Карлайл не просто выслушает все мои предложения, а отправит их исполнять собственными силами. — Сейчас в доме критически мало рук после ревизии герцога.

— Оформление убранства дома и распределение прислуги — обязанность герцогини.

По Елене нельзя было понять, хвалить она меня собирается или ругать. Все же отношения к людям в этом мире накладывало определенный отпечаток даже на самых лояльных представителей высших рас.

— Герцогу нужно время, чтобы сделать и принять новый выбор. — честно ответила я.

— Вот уж не думала, что с этим будет такая беда…

Елена странно усмехнулась, пряча за золотой челкой глаза. Ее нежная улыбка то меркла, то вновь расцветала на алых губах, и мне захотелось напомнить ей очевидное:

— Ваш муж до сих пор любит…

— Он больше не мой муж, пусть я все еще люблю его больше жизни. — она подняла на меня прямой, до невозможности спокойный взгляд. — И именно поэтому предупреждала тебя — Лайл не должен обо мне знать.

— Пришла отчитать меня? — теперь усмехнулась я.

— Нет, — Елена мотнула головой, улыбаясь все ярче, — отблагодарить. В тот день я впервые смогла увидеть их всех вместе. И пусть тучи клубились, закрывая небо, на землю не упало ни капли дождя. Мне хотелось бы верить, что однажды один из подобных дней будет залит солнцем и бескрайним теплом.

— Разве такое возможно? — тихо спросила я.

День памяти герцогини был тяжелым для всех. Карлайл старался сдержать свою скорбь, чтобы больше не казаться детям бессильным и ослабевшим драконом. Драконята топтались у его ног, очевидно ощущая неловкость и боясь сделать что-то не так, прятали лица за большими букетами белоснежных цветов. Разговор между ними совершенно не клеился до отбытия, и мы с Эмилем даже допустили мысль, чтобы драконов сопровождать.

Но все же в последний момент отошли в сторону, и это решение было несомненно верным. Возвращались драконята на руках у отца. Лишь Гестия шла рядом, крепко ухватившись за штанину герцога и то и дело задирала кудрявую голову вверх. Со стороны казалось, будто это она ведет отца правильным путем и проверяет, достаточно ли крепко он держит младших.

Я помнила, что даже несмотря на грозовое небо, что клубилось весь день темными разводами, картина эта показалась мне намного теплей любых солнечных лучей. По мне и этого было достаточно, ждать от дракона большего казалось просто жестоким.

— Даже звездам не чуждо о чем-то мечтать. — расплылась в улыбке Елена и ее силуэт начал мерцать.

— Постой! — порывисто хлопнула ладонями по зеркалу, будто и правда пыталась ее удержать. — Как там моя семья?.. Когда я смогу вернуться?

— Тебе столь нестерпим этот мир? — удивленно округлила глаза она.

— Я просто скучаю.

— Как и они по тебе. Но теперь это единственный повод для печали.

Ее слова всегда странным образом меня успокаивали, пусть для этого не было никаких осязаемых причин. Пусть иногда казалось, что никакая она не звезда, а настоящий злобный пикси, которому нравится заставлять людей страдать:

— Ну, а у тебя еще много дел. Если позволишь, маленький совет — начни с печати искренней любви. С женитьбой Карлайла две другие слетят в тот же миг.

Подмигнув мне, Елена растворилась мерцающей дымкой, и мой отчаянный крик услышали только стены спальни:

— Шарлатанка! Да какой должна быть женщина, чтобы этот драконище вновь полюбил?!

Ответом мне была звенящая тишина. Закрыв глаза я тяжело вздохнула, эта печать с женитьбой пугала меня больше всего. Даже улыбающийся искренней улыбкой дракон уже не казался такой невозможностью, какой поиск женщины, что могла бы возродить в его сердце любовь. А потому я постаралась отодвинуть эти мысли подальше, ставя перед собой достижимую цель — первая печать, что должна была сохранить всю семью под мощным крылом Карлайла.

Сбежав по ступеням на первый этаж, я хотела было отпустить Лиз в главное здание, чтобы та проследила, как идут работы по избавлению от всего удручающего в интерьере — тяжелых темных штор, затертых ковров, мрачных гобеленов и прочей декоративной мелочи, которая навевала тоску. Разумеется идея освежить немного дом возникла с комнат драконят, которым, после недолгого ворчания герцога, было разрешено самим обставить свое пространство, как только заблагорассудиться.

Отпустить хотела, вот только машинально заглянула в топку печи, о которой Лиз позаботилась для меня, и удивленно воскликнула:

— Постой! Лиз! А что за блестящий песок?..

Выглядело завораживающе. Все сажа была вычищена, а вместо нее оказался ковер из красных блесток, которые мерцали освещая топку и давали тепло.

— Вчера разрушился огненный камень подаренный графом Эрмалем. — вздохнула она. — Оставшаяся пыль прослужит еще дней пять, если повезет — десять. Как закончите с готовкой, управляющая, достаньте из топки чугунную пластину с печатью активации магии, тогда она протянет подольше.

— Хм, даже такие маленькие осколки способны проводить магию… — задумчиво пробормотала я, а затем заметила на себе удивленный взгляд Лиз. — В этом деле я совершенная бездарность, поэтому граф не утруждал меня знаниями о магии.

Неловко смеясь, я вновь посмотрела в топку. На этот раз, чтобы скрыть свой бегающий взгляд. Мне часто спускали провалы в знаниях из-за человеческой натуры, но когда речь заходила о совершенно элементарных вещах, как сейчас, это все равно казалось окружающим странным. Все же по легенде я выросла под протекцией уважаемого графа, да и говорила на чистом оурлинском так, словно была гением, не иначе. Еще и герцог, как казалось, мне потакал — не казнил со сожжённый погреб, еще и управляющей назначил. А потому ожидалось от меня немного больше, чем от подобных мне невежд.

— Я уж вижу, — недовольно буркнула себе под нос Лиз. — И как такую умницу и красавицу можно было заделать кухаркой?!

— Ах, это… — я поднялась на ноги и мягко улыбнулась, — мое хобби. Граф никогда не ограничивал мои увлечения, вот я и…

Эмилю и так вечно доставалось за его спиной, так что в этот раз я не могла спустить на него всех собак. Невозможность рассказать обо мне правду вынуждала эльфа быть моим прочным щитом, он и сам предложил прикрываться своим именем, что я и делала. Но совесть каждый раз подъедала изнутри.

— И все же будьте осторожны, леди… управляющая Дарина. — напоследок сказала Лиз. — Ваши нежные белоснежные руки не должны пострадать!

Едва она вышла за дверь, я устало вздохнула. Врать мне совершенно не нравилось, но выхода не было. Стараясь не погрязнуть в самокопании, я отправилась в кладовую за продуктами, а когда вернулась, с улицы послышались громкие хлопки и протяжный рев, от которого затряслись стены.

Быстро поставив все на столешницу, я открыла окно. И во время. Вместе с порывом ветра в столовую спикировал маленький золотой дракон. Зверь сделал круг под потолком, а потом с характерным звуком — пуф! Гестия обернулась человеком. Она одарила меня лучезарной улыбкой, в которой красовался новехонький зуб, что вырос удивительно быстро, а за дверью послышалось монотонное скрежетание когтей, и я поспешила впустить запыхавшуюся Бетти.

— Как ваша с отцом прогулка, Гес? — спросила, раскрывая свои объятия.

Малышка врезалась в меня, едва не сбив с ног, и крепко оплела талию руками. Уперлась подбородком в живот и довольно выдала:

— Обогнала на последнем круге! Он такой огромный и неповоротливый!

Огромный это слабо сказано. Я лишь однажды видела их полет вдалеке, и Гестия мне показалась меленькой точкой на фоне ужасающей громадины. Прибавить к этому факт, что драконы растут всю свою жизнь, и становится понятно, куда исчезают двадцать тележек, что отвозят герцогу на каждый завтрак, обед и ужин.

~Ур-р-р

Словно вторя моим мыслям у Гестии забурчало в животе, а Бетти привалилась к моей ноге и заглянула в глаза так жалобно, будто это у нее в брюхе киты запели.

— Голодна? Мой руки, я сейчас быстро накрою завтрак. — улыбнулась малышке.

Гестия подозрительно сощурилась, а затем спросила:

— Опять картошка?

— Гес… — я набрала было полные легкие воздуха, но она меня опередила:

— Знаю, знаю, — она кивала сама себе, — не говорить так при Бель. Да и я не против картошки, я все съем. Просто…

— Сегодня омлет, — успокоила ее я. — С сыром, помидором и мясом.

— Ура! — вскинула руки Гестия, жмурясь от удовольствия.

Картошка уже мне самой являлась в кошмарах, но пока это был ингредиент номер один на моей кухне. Если меню близнецов мне удалось скорректировать безболезненно и передать распоряжения на основную кухню, изредка отправляя им новые рецепты, то с Изабель дела обстояли сложнее.

Первые дни после зачистки герцог пытался приглашать ее на совместные трапезы, но быстро понял, что его уговоры съесть еще хоть что-то делают только хуже. И мы условились, что питанием Бель займусь я. Все же эта тема успела стать для нее деликатной, и важно было вернуть отношения с едой в нормальное русло.

Предупредив Карлайла, что это займет время, я выкинула весь драконий рацион, который в основном состоял из различных видов мяса, рыбы и птицы, и стала соблазнять Бель разной едой. Мне пришлось учить ее заново самым простым вещам — что она может отказаться, если ей не понравится, что она может съесть столько, сколько захочет и никто не скажет ей ни слова по этому поводу. Что если ей нравится есть картошку на завтрак, обед и ужин, значит какое-то время я буду готовить только ее. И самое важное — я убеждала ее не терпеть голод. Когда организм потребует новой порции запеченной картошки, она всегда будет припасена у меня, а если и закончится — тут же сделаю новую.

Разумеется к этому шли некоторые ухищрения. Я пробовала разные текстуры и сорта белка. К примеру запекала в уже готовом большом клубне смесь из овощей, сыра и курицы или грибов с сыром и яйцом. Делала запеканку из пюре и говяжьего фарша и хрустящий рулет из кружочков картошки склеенных запекшимся сыром, начиненный обжаренным свиным фаршем. А сегодня на обед планировались драники — классические и с начинкой. Дома я бы открыла под это дело тушенку, но тут заранее пришлось потомить мясо в специях, чтобы оно хорошо распадалось на волокна.

Изабель принимала не каждое блюдо, и я предлагала ей что-то взамен. В то же время близнецы, а иногда и Эмиль, вместе со мной уплетали не понравившееся блюдо за обе щеки. Мы придерживались одного правила — никто не смотрит и не комментирует чужие тарелки. Хватало вида, как кто-то с наслаждением ест. И я верила, что однажды тревога отпустит Бель и она забудет о том бреде, что каждая крошка попадающая в ее рот, увеличивает талию вдвое.

— М-м-м-М! — Гестия тянула веревку сыра из пышущего жаром треугольника, но расстояния между ее ртом и руками все равно не хватало, чтобы та порвалась. Она смешно округляла глаза, что на солнце блестели словно чистый янтарь, и активно кивала, как бы силясь сказать: — Это так вкусно, Дара!

Мне и самой нравились подобные завтраки, вот только на одну малышку приходилось вчетверо больше ингредиентов. Разумеется мне было вовсе не жалко, просто я никак не могла привыкнуть к аппетитам драконов. Вы только представьте:

Восемь хорошо взболтанных яиц с солью и специями шипят на раскалённой сковороде. Пока они не успели схватиться, нужно выстелить кружочки помидоров и тертый сыр — а на такие объемы потребуются две большие спелые ягоды и целая головка сыра. Половиной из горки посыпаем помидоры, а вторую половину ненадолго отставляем в сторону. Накрываем наш омлет тонким круглым лавашом и даем ему хорошенько схватиться с сыром. Осторожно переворачиваем лопаткой, и пока снизу образуется хрустящая корочка, посыпаем омлет оставшимся сыром и, если вы готовите для дракона — мясом, мясом, мясом.

Складываем наш омлет пополам и обжариваем его с двух сторон. Нарезаем сочными и горячими треугольничками, и подаем к столу. Наблюдаем за семилетней малышкой-драконом, для которой эта горка омлета простая закуска.

Запив все большой кружкой чая, Гестия вскочила на ноги, вымыла руки и схватила небольшую табуретку, чтобы дотянуться до заветного шкафчика. Беатриче, что все это время лежала у входа, оживилась. Она уже знала, что хозяйка вот-вот вытащит холщовый мешочек, повяжет его себе на пояс и будет отдавать команды, доставая вкусняшку за вкусняшкой.

Бетти, конечно, собакой не была, но я все же дала Гестии пару советов по дрессировке. В свое время я пересмотрела кучу обучающий видео, но обзавестись четвероногим другом так и не смогла. Теперь же я объяснила Гестии несколько простых правил и насушила говяжьего легкого, за которое Бетти была готова хоть на задних лапах танцевать.

Пока они оттачивали послушание, я принялась за драники. Изабель должна была вскоре прийти с уроков, которые проводил уже третий за эту неделю новенький учитель. Да… из-за своей ошибки и невнимательности герцог теперь не мог успокоиться и откровенно жестил, придираясь к каждому неудачному слову, действию или даже взгляду.

— Дара! — окликнула Изабель, и на ее губах расцвела скромная улыбка.

По бокам от нее меня приветствовали Венди и Хелен, которые теперь неустанно ходили за младшей по пятам. К тому же я знала, что и за дверью остались пара вервольфов, которые вскоре шумно затянут носами воздух, пока их не пригласят к столу под неодобрительное ворчание Хелен.

— Как прошли утренние уроки, Бель? Не устала?

Я протянула ей раскрытые ладони, в которые она тут же вложила свои маленькие ручки. Изабель пока не хватало смелости прыгать на меня и висеть как обезьянка, как это делала ее сестра, но все же ей тоже не хватало ласки и тепла.

— Вовсе нет! Я… — малышка слегка замялась, но быстро собралась с мыслями и подняла на меня прямой взгляд. — Дара, ты не могла бы передать па…папеньке, что барон Нельсон все очень понятно объясняет, и я бы не хотела, чтобы он уходил. Мне правда нравятся его уроки, а домашние задания и вовсе слишком простые. Что если из-за этого мои знания будут поверхностными и в обществе меня назовут невеждой…

— Получат по лбу! — крикнула из другого конца столовой Гестия, и пока я разворачивалась, чтобы в очередной раз напомнить, что силой споры не решают, послышался голос Хелен:

— Это будут последние слова в их жалких жизнях, — волчица еще и меч подцепила большим пальцем, показывая блестящую полоску серебристого лезвия.

Я посмотрела на нее с осуждением, но она ничуть не смутилась, будто вообще не понимала моего недовольства.

— Не волнуйся, я поговорю с твоим отцом, — улыбнулась малышке. — А сейчас как насчет перекусить пока я готовлю обед?

Когда я достала глиняную миску из печи, в которой оказалась еще порция треугольничков, Гестия вытянула шею, принюхалась и надула губы:

— Было еще? — спросила она так, будто ранее ей достался всего лишь кусочек.

— Эти без мяса, будешь?

Ответа не требовалось, глаза Гестии засияли и она живо присоединилась к столу. Венди заварила всем чай и поставила кувшины со сметаной, а затем принялась помогать мне с партиями золотистых драников, которые разлетались ничуть не хуже омлета.

Когда тарелка перестала пустеть, а Гестия начала икать, я напекла еще порцию и сразу же завернула ее в сверток. У Теодора сегодня было насыщенное расписание, а потому я собиралась навестить его на тренировочной площадке. Но были мысли, которые не давали мне покоя, а потому в корзинке оказался еще один сверток.

Распахнув дверь на улицу, я стремительно шагнула на первую ступеньку и тут же пришлось применить экстренное торможение отчего едва не полетела кубарем вниз. Но удержалась, закрывая глаза и пытаясь унять разогнавшееся сердце. Думаю, мне стоило уже привыкнуть к тому факту, что на моем крыльце то и дело появлялись различного размера свертки, корзинки и лукошки.

— Жители герцогства знают, кто иссушил бесконечные ливни над этими землями, — улыбаясь говорила Хелен, а я никак не могла ее переспорить.

Ведь в действительности ливни иссушила тяжелая работа, что свалилась на голову герцога, как только он эту самую голову вытащил из своей… спальни. Накопившиеся дела вместе с моими настоятельными рекомендациями уделять детям хоть по несколько минут в день, а лучше часов, напрочь лишили дракона возможности даже задуматься о своем разбитом сердце.

Быстрее заживет — думала я, отвечая на недовольные взгляды герцога милой улыбкой непонимания и без стеснения добавляя еще работы. И еще. Именно так я и стала управляющей его виллой с правом распоряжаться некоторым бюджетом, слугами и наполнением дома. Иначе дракон мог просто сойти с ума в бесконечной череде бумажек, требующих его личного подтверждения.

— Венди! — крикнула я в распахнутую дверь. — Тут снова подарки! Будь добра, занеси в дом.

Несмотря на то, что земли еще совершенно не оправились от бесконечных ливней, жители все равно несли мне продукты, которые давало их хозяйство. Поначалу я пыталась передать через Хелен, что это совершенно не нужно, но в итоге самые смелые подходили уже лично, и я не могла отказать. Так я понемногу знакомилась с семьями, что жили внутри третьего и второго круга заградительных стен. За первый круг, в город, Эмиль меня так и не вывез, постоянно откладывая наш поход под разными предлогами.

Хмурясь своим мыслям об эльфе, я направлялась по каменной дорожке к нужному дому. По пути попадались знакомые лица, и меня приветствовали так радостно, что становилось даже неловко. Взбежав по нужным ступенькам я негромко постучала в дверь, не питая особых надежд. Но все же тяжелый массив дерева заскрипел по рассохшимся половицам.

— Леди Дарина? — меня встретило усталое лицо Мевил, которая, как и прежде, не торопилась меня пускать.

— Леди Мевил, — солнечно улыбнулась я, отчего фавн поморщилась. — Уделите мне пять минут своего времени в обмен на маленькую взятку!

Я протянула корзинку из которой доносился аромат драников, и по лицу Мевил скользнуло смирение.

— Я выслушаю вас только потому, что вы многое сделали для герцогства.

Тут уж я не стала спорить и снимать с себя лавры благодетельницы.

— Знаю, от вас сейчас многого ждут, — я прошла внутрь выверяя каждый свой шаг, чтобы в этот раз не топтать разбросанные бумаги и чертежи.

— Ждут. — угрюмо буркнула Мевил. — Когда я исправлю свои же ошибки. Хорошо хоть герцогиня не видит к чему привела моя недальновидность.

— Вы слишком строги к себе. — я посмотрела в эти странные глаза с горизонтальным зрачком полная решимости. — Это сказал мне герцог Карлайл.

Мевил не стала мне перечить, хоть по ее взгляду я и видела, что она осталась при своем.

Главным вопросом в Королевстве Дракона всегда было продовольствие. Помимо того, что этим зверюгам требовалось в несколько раз больше еды, чем другим расам, так еще и близость к магии элементов играла с ними злую шутку. Из-за тесной связи с силами природы погода постоянно реагировала на магические выбросы в атмосферу и оттого становилась капризной, не пригодной для хороших урожаев множества культур. Герцогство Такар тому яркий пример.

И потому королевство зависело от торговли с другими странами и континентами, а самый большой морской путь проходил как раз через гавань, что пролегала за первой огородительной стеной. Благодаря этому герцогство имело власть и могущество, но вместе с ними и большую ответственность перед народом и королевской семьей. Все неурядицы с поставками, будь то потерянные в шторм или разграбленные русалками корабли, долгий простой в гавани или даже отвратительные погодные условия из-за которых часть продуктов портилась по пути в столицу — все ложилось на плечи герцога Такар.

Эмиль даже по секрету шепнул мне, что молодой Карлайл едва перенявший титул был вынужден какое-то время самолично летать весь путь от чужого королевства до гавани, чтобы поддерживать температуру внутри грузовых отсеков кораблей, усмирять бушующую погоду и отбиваться от нападения русалок, которые желали отомстить за оскорбленную честь принцессы. Принцессы, что вдруг решила, будто Карлайл обязан жениться на ней только потому, что сама она влюбилась с первого взгляда.

Вот только сердце дракона было давно занято, и его возлюбленная не собиралась оставаться в стороне. На помолвку она прибыла вместе с Мевил, которую настоятельно советовала под протекцию в герцогство. Вместе они нашли способ использовать напитанные драконьей магией камни с помощью печатей, что могли активировать маги не принадлежащие к четырем высшим расам. Оборотни, фавны, и даже тролли обзавелись работой за которую платили золотом, а не медью и серебром.

И с годами цена на их услуги выросла настолько, что теперь было легче утопить весь груз в море, чем заработать на нем.

— Я заранее прошу прощения, если мои вопросы покажутся абсолютной глупостью, — неловко улыбнулась и придвинула ближе к Мевил баночку со сметаной. — Знаний об этом мире мне и правда не хватает.

— Не страшно, — флегматично ответила фавн. — Я ничего от вас не жду.

— Спасибо за откровенность, — усмехнулась и даже как-то расслабилась.

Мне стало легче поделиться своими мыслями, которые я не могла озвучить даже Эмилю и драконятам, боясь показаться совсем уж недалекой. Разумеется в незнании о тонкостях и толстостях магии не было моей вины, но человеческая душа всегда ищет, где бы вляпаться в самокопание.

— Ну так что? — поторопила Мевил, закладывая половину драника в рот.

— Да вот я никак не могу перестать думать об одной вещи. Даже пыль от магических камней излучает остатки вложенный некогда силы, а значит и ничего не стоящие осколки могут проводить магию, если их зарядить?

Мевил посмотрела на меня снисходительно. Впрочем, никакой другой реакции я и не ожидала. Если бы отходы от магического производства можно было бы использовать, уже наверняка бы нашелся умелец…

— Даже магия самого слабого тролля просто разорвет осколок на части.

— А магия людей?

Вопрос выпорхнул изо рта сам собой, а сердце почему-то разогналось в груди. Мевил моргнула, пребывая в недоумении то ли от моего вопроса, то ли от того, что она сама об этом никогда не задумывалась.

— Магия людей слабая, — она говорила медленно и все больше хмурилась от своих мыслей.

— Достаточно слабая, чтобы крошка или даже пыль от магических камней могла вобрать в себя эту силу?

— Я… никогда об этом не думала. — честно призналась Мевил. — Но постойте, какой в этом смысл? Люди, да что они могут? Ну лужу разве что заморозить или поджарить до золотистой корочки окорок. Такая магия не способна изменить мир.

— Но я не хочу менять мир, — моя обезоруживающая улыбка пробудила в Мевил бурю эмоций, что наконец раскрасили ее миловидное лицо и прогнали унылую серость, — а сделать его чуточку, совсем капельку лучше. К примеру заменить сырость погреба на ящики, что поддерживали бы прохладу и свежесть продуктов — такие даже на корабль возьмешь! Или вот еще…

— Постойте, леди, — Мевил сморщилась, будто у нее заболела голова, и замахала ладонью, — даже если допустить мысль использования отходов магического производства для нечто подобного, но… люди? Я не хочу вас обидеть, но магии людей не доверяет ни одно королевство. Разве что их собственное. И дело все в том, что их слабая магия быстро иссякает. Оружие эльфов или драконов может служить сотни лет!

— А сколько прослужит осколок магического камня с человеческой магией?

— Я не…

— А если их будет несколько? — не дала вновь возразить я. — Осколки от магических камней ничего не стоят, как, полагаю, и человеческий труд. Нам не нужно создавать что-то на столетия, хватило бы и на несколько месяцев, а может и лет. Ведь израсходовавшие свою силу камни можно просто заменить — разумеется за скромную дополнительную плату.

— Это все… неважно. Никто не доверится артефактам созданным на магии людей.

— Даже если на артефакте будет выгравирован герб герцогского дома Такар?

— Что?.. — испуганно икнула Мевил.

— Не волнуйся о мелочах сбыта! Оставь их на меня! — от переизбытка воодушевления я даже перешла на неформальный тон. — Просто подумай об этом хотя бы ради того, чтобы сместить фокус. Даже если мое предложение окажется полной глупостью, уверена, ты сможешь найти способ, как помочь герцогству. Вы… леди.

Но Мевил даже внимания не обратила на мою речь, казалось она впала в спячку с открытыми глазами. Я не стала ее тормошить, тихо покинула дом, мечтая о холодильнике, духовке с разными температурными режимами, миксере, блендере, посудомойке… в общем обо всех бытовых помощниках, что раньше незаметно наполняли жизнь и делали ее многим проще.

На тренировочную площадку я шла в хорошем расположении духа, но стоило свернуть за угол, как до ушей донесся пронзительный вскрик, а затем и топот маленьких ножек.

Я удивленно смотрела, как Тео убегает от отца, что стоял ко мне спиной и с силой сжимал в кулаке меч. Он не двигался, не решался последовать за сыном, что меня сильно взволновало. Должно быть ссора не была пустяком.

— Ваша Светлость? — привлекла к себе внимание дракона, и он развернулся.

Тело сковало неловкостью, а я не знала как совладать с собой и не рассматривать его уж так откровенно. Никак не могла привыкнуть к новому Карлайлу, что после цирюльника помолодел лет на двадцать лишившись всей бороды и усов до гладко выбритой кожи и оформил прическу в половину короче той, что он раньше носил. Открывшееся взору лицо оказалось до того привлекательным, что теперь я каждый раз замирала перед ним не от страха, а от смущения.

— Что у вас с Теодором произошло? — спросила, чтобы вывести себя из оцепенения, в которое меня вгонял внимательный взгляд карих глаз.

Дракон потер шею и нахмурился, посмотрел было в сторону, в даль, но быстро вернул все внимание на меня.

— Я уличил Теодора во лжи, но он продолжал настаивать на своем. И когда не смог больше притворяться, что не знает даже основ владению меча… сдался. Стоит признать, я начинаю думать о том, что зря отказался от вашего возмутительного совета и не взял вместе с ним в руки кисть.

Я едва дышала, слушая эту исповедь. Боялась спугнуть, ведь дракон, которого я успела узнать, никогда не спешил откровенничать, а уж признавать чужую правоту…

— Позвольте мне с ним поговорить, Ваше Светлость. — тихо попросила я.

Дракон смерил меня взглядом, затем коротко кивнул и вдруг заявил:

— Вам было разрешено обращаться ко мне иначе, леди.

Поджала губы, чтобы вновь не встревать в этот спор. Я уже проигрывала его несколько раз, ведь главным аргументом драконища был граф Эрмаль, к которому я вечно обращалась как вздумается.

— Я пойду, лорд Карлайл. — сдержанно улыбнулась я и без позволения сорвалась вслед за Тео.

Мне пришлось потрудиться, чтобы его отыскать. Теодор умчался аж к Башне Тишины, которую Гестия обходила кругами. Он сидел на лестнице, привалившись виском к стене и чертил палкой узоры на песке, дуя и без того пухлые губы.

— Тео, — позвала негромко, чтобы обозначить свое присутствие.

— Дара?.. — удивился мальчишка, а затем я увидела как он весь съеживается и ощетинивается. — Я не вернусь на площадку!

— Хорошо-хорошо, — выставила перед собой раскрытые ладони, повесив корзинку на сгиб локтя. — Я и не собиралась заставлять тебя.

Поверив мне на слова, Тео вновь опустил взгляд на песок, где узор уже превратился в одну зияющую воронку. Он не был настроен на разговор, но уйти и оставить его одного не было и мысли.

— Могу я присесть рядом? — спросила, прежде чем сделать шаг, и мальчишка кивнул.

Примостившись у самого бока дракончика, я отставила корзинку и тоже стала следить за тем, как кончик палки взрывает песок. Стоило дать Теодору время выдохнуть и расслабиться рядом со мной.

— Отец сильно разозлился? — после недолгого молчания спросил Тео.

— Вовсе нет. — честно ответила я. — Он был скорее растерян тем, что ты совсем не хочешь изучать фехтование. Тебе не нравится меч, Тео?

Дракончик молчал, а у меня перед глазами вдруг вспыхнули воспоминания. Одно из тех видений, которые мне показала звезда. И в нем повзрослевший Теодор орудовал мечом очень искусно. Разумеется многое можно было объяснить возрастом, но хотелось понять причину такого ярого отторжения. Мне казалось каждый из детей, даже Бель, были рады провести время с отцом.

— Я не стану тебя уговаривать, Тео. И, разумеется, упрекать тоже. — предприняла последнюю попытку на сегодня. — Просто знай, что я всегда тебя выслушаю. Если ты захочешь поделиться мыслями или переживаниями. Или спросить совет.

Теодор шумно выдохнул и отбросил палку. Я уже было подумала, что слишком надавила на него, но дракончик развернулся ко мне и проникновенно посмотрел в глаза.

— Фехтование — один из обязательных навыков наследника герцогства. А я быть наследником не хочу.

Неожиданная серьезность тона и самого заявления заставили на мгновение растеряться. Я и подумать не могла, что ребенок думает о подобном и уже не выносит тяжести бремени, которое на него упорно навешивают.

— Как думаешь, а Гестии это было бы интересно? — сказала первое, что пришло в голову. — Или в вашем мире женщина не может унаследовать титул и земли?

— Нет! — воскликнул неожиданно Теодор. Он подскочил на ноги и сжал маленькие кулачки, зажмурился и прокричал: — У герцогства Такар не должно быть наследника следующие пятьдесят, нет, семьдесят лет!

Тут уж я была вынуждена признать, что совершенно ничего не понимаю.

— Прости, Тео, — виноватая улыбка тронула губы, — я плохо знаю ваш мир, поэтому ты не мог бы объяснить мне еще раз?

— Нет, это ты прости, Дара, — малыш сник и всхлипнул, а стоило мне протянуть ладони, как он тут же подошел и вложил в них свои руки. Я крепко сжала их, выражая поддержку, и Тео вновь заговорил: — Еще когда ты не появилась у нас, отец пытался обучить меня владению меча. И тогда он сказал мне, что как только я вырасту и окрепну, как только стану ему достойным наследником, он сможет оставить герцогство и сестер на меня со спокойным сердцем. Оставить и отправиться вслед за матушкой. Поэтому я… хочу быть слабым и ни на что неспособным, если это удержит рядом отца!

Теодор заплакал, и я потянула его не себя. Он вжался лицом в мое плечо и смог выпустить все переживания, что так долго копились в сердце. Я мерно поглаживала его по спине, обещала, что отец его не оставит. И мысленно растягивала старшего дракона на дыбе за такие неосторожные слова.

Когда Тео успокоился и затих, я вытерла остатки его слез тряпочной салфеткой. Предложила пойти в пристройку, но дракончик пожелал отужинать в собственной комнате и пораньше лечь спать. Потому я проводила его до спальни и отдала корзинку, еще раз пообещала, что отец не оставит его, даже если Тео вытянется втрое. А затем отправилась в хозяйское крыло.

— Дара? — Эмиль удивленно посмотрел на то, как стремительно я ворвалась в кабинет Карлайла.

Они обсуждали очередные неотложные дела, а потому эльф держал в руках кучу бумаг, от которых был вынужден оторвать взгляд и проследовать за мной через стекло очков в тонкой изящной оправе.

— Эмиль, выйди, будь добор, — бросила я, прожигая свою жертву взглядом.

— Нам осталось подписать пару бумаг… — начал было он, но я не слушала.

— Леди Дарина, как там Теодор? — дракон не сразу оторвался от письма, а потому когда он поднял взгляд, я уже оказалась на расстоянии вытянутой руки.

И этим без раздумий воспользовалась. Замахнулась и хлопнула дракона по плечу ладонью, чтобы хоть как-то высвободить свое негодование. Разумеется для него то было, что слону дробина. Но нужный эффект был достигнут. Эмиль понятливо улизнул из кабинета, чтобы не попасть под горячую руку, а Карлайл возвел на меня ожидающий объяснений взгляд.

— Полагаю, — все же не выдержал дракон, — я это заслужил.

— Можете не сомневаться, — зло сощурилась я.

Карлайл шумно втянул носом воздух и хотел было подняться на ноги, но я подошла так близко, что отрезала ему любые попытки к отступлению.

— Лорд Карлайл, — продавливала я каждое слово, — нам нужно серьезно поговорить.

Дракон еще не знал, в чем провинился, но ясно чувствовал, что преступление совершил страшное и расхлебывать его придется мучительно долго. С чем, судя по взгляду, полностью смирился.