Глава 6

Сердце стянуло страхом до боли в груди. Все нутро протестовало попыткам повернуться, и прежде, чем я пересилила себя, ладонь схватились за ручку раскаленной сковороды. Живой не дамся никакой безобразине!

Характеристика оказалась верной, что уже нисколько не удивляло. А вот что действительно заставило на секунду замереть, помимо клыкастой пасти, что все шире раскрывалась в мою сторону, так это знакомый силуэт.

Безобразина-то уже являлась ко мне. Во снах. Размером с собаку крупных пород, с виду — самый настоящий варан на невозможно длинных лапах. С гребнем из шипов и тонкой мембраны от носа до самого кончика хвоста и ороговевшими пластинами, что словно крупная чешуя разрастались по сильному телу. С раздвоенным языком и хвостом, что был длиннее, чем остальное тело.

Угрожающе шипя, ощетиниваясь все сильней это чучело стояло лапой в моей тарелке! Инстинктивно перехватила сковородку двумя ладонями и прижала локти к груди, совершенно неготовая к лобовой атаке. А зверь подбирался ближе выверенным шагом, вытягивал длинную шею и откровенно принюхивался. Ко мне.

Чувствовала, вот-вот потеряю сознание. Быть растерзанной неведомой безобразиной абсолютно точно не входило в планы. И осторожно скосив взгляд в сторону в отчаянной надежде на бегство, я наткнулась на кабаний окорок. Тело двинулось быстрее мыслей, а вместе с тем со стола спрыгнул и зверь.

Он оказался быстрей, вот так сюрприз! И мимолетно мазнув по мясу раздвоенным языком, остался к нему равнодушен. Толстые лапы с когтями и перепонками вновь зашагали ко мне, а хвост, что хлестал из стороны в сторону, сметал со столешницы посуду или попросту разносил ее в дребезги.

Я попятилась и в панике не глядя ухватилась за край все еще раскаленного чугунного настила. Взвыла, тут же одернув руку, и свалилась на попу, отползая из последних сил. Когда же спина уперлась в стену и мне некуда было больше бежать, от обиды и боли я разревелась. Горько, выплескивая всю обиду и страх, что дрожали внутри.

Шипение зверя сменилось урчанием. Он легко спрыгнул со столешницы и прижал пузо к полу. Сквозь слезы я видела лишь силуэт, что медленно приближался ко мне. На мое слабое протестующее бормотание он внимания не обращал, а когда лапа наступила на край юбки, терпение кончалось.

— А ну пошел вон! — гаркнула так, что это чучело удивленно склонило башку, замирая.

Но не надолго. Шея вновь вытянулась и морда оказалась довольно близко ко мне, настолько, что раздвоенный язык с легкостью хлестал по воздуху у моей шеи. При этом с каждым мгновением вздыбленные чешуйки приглаживались, а разрезанные тонким зрачком глаза теряли звериную ярость и наполнялись… интересом?

Неожиданно горячая морда ткнулась мне в подбородок, а затем одним слитым движением зверь обтерся о меня своим боком и лег. Тяжелая башка умостилась на бедре, а кончик языка лишь изредка показывался из пасти.

— Ур-р-руф! — самое безобидное, что я от него сегодня услышала, и потому недовольно поджала губы.

— Ах ты чучело! — выдохнула, шмыгнув носом. — Без еды оставил, еще и с увечьем.

Прижимая ошпаренную руку к груди, я вновь позволила слезам падать крупными каплями. Этот мир определенно не желал меня принимать, а я не стремилась остаться. Так почему, черт возьми…

— А ну пошла! Беатриче!

Звонкий голос неожиданно разлетелся по столовой, и зверь дернулся, поднимая башку.

— Уходи! Живо! Кому сказал?!

Беатриче на мое удивление послушно отскочила и недовольно бурча заходила кругами. Пока ей под лапы не попался упавший ранее окорок, и она на радостях вцепилась в него всеми зубами.

— Дара! Дара, ты как?

— Прости нас, прости!

— Очень больно, Дара? Не плачь!

Тео и Бель наперебой голосили, прилипнув ко мне с двух сторон. И от их искреннего волнения злость на происходящее прошла сама собой, и слезы уже текли скорее от усталости.

— Покажи мне руку, я помогу! — Тео и сам едва не рыдал, а на Бель лица не было.

— Все нормально, я что-нибудь… — хотела было встать, но две пары рук надавили на плечи.

— Пожалуйста, я не вру.

Мальчишка выглядел обреченно, и я не смогла настоять на своем. Хоть умом понимала, что волдыри на руке лучше лишний раз не трогать. Несмело протянула ладонь, сама ужасаясь увиденному. А Тео внимательно осмотрел повреждение прежде чем бодро позвать:

— Бетти!

Беатриче деловито подняла башку, оторвавшись от еды, и глянула на протянутую ладошку Тео. Поднялась на лапы и послушно притопала, разевая пасть. Чешуйки по телу вновь затрещали, а с крупных клыков упала черная капля влаги.

— Она не ядовитая?.. — прошептала на выдохе, на что мальчишка невозмутимо ответил:

— Конечно, ядовитая.

— Зачем же ты?.. — испугалась за него, забывая о собственной боли.

А Тео уже растер каплю между ладонями и протянул их ко мне.

— Магия дракона превращает яд линдворма в лекарство, — он совершенно не понимал моего искреннего удивления. — Не знала?

Лишь отрицательно качнула головой. Моя обожженная ладонь оказалась между двух маленьких ручек, и теплый свет излился на пострадавшую кожу, что в момент начала приобретать прежний вид. Настоящее чудо, в которое поверить было сложно, даже наблюдая за всем в первом ряду.

— Потрясающе… — выдохнула, разглядывая свою руку со всех сторон.

— Ерунда, — смутился мальчик, намериваясь вытереть ладошки о штаны, но я вовремя их перехватила.

— Идем, лучше помоем с мылом, — непринуждённо улыбнулась, все еще держа в голове информацию о ядовитости Беатриче. — Так этот зверь ваш домашний питомец?

— Линдвормы компаньоны драконов, — несмело подала голос Бель, но после моего заинтересованного взгляда приободрилась. — Как для вервольфов саблезубые волки, для нагов змеи, а для эльфов…

— Бетти принадлежит Гестии, — перебил сестру Тео, смотря на меня во все глаза. — Пожалуйста, не рассказывай об этом отцу, мы ее уведем!

— Иначе она до конца года из башни тишины не выйдет! — поджала губы Бель.

— Он так строг с вами? — мои плечи окаменели.

Если уж в отношения мужа и жены я никогда старалась не вмешиваться — взрослые люди способны разобраться сами, как им жить. То что касалось детей, тут ситуация была совершенно другой. Они не выбирали, в какой семье рождаться и не могли позаботиться о себе без взрослой руки. И если вдруг эта рука…

— Гестия нарушила приказ отца, — они с Тео схлестнулись упрямыми взглядами.

— Дурацкий приказ! — возмутился он. — Нельзя разлучать хозяина с компаньоном! Бетти бы зачахла от тоски. Ты просто не знаешь, как сильно мама ее любила! Чудо, что она приняла хозяйкой Гесс!

Нижняя губа Бель задрожала, а нос пошел мелкой складкой. Она едва держалась, чтобы не расплакаться от обиды, и я присела перед ней, обнимая ладонями сжатые кулачки.

— Тео не хотел расстроить тебя, — осторожно подвела ближе и насупившегося мальчишку. — Правда, Тео?

— Я… — дрогнул тоненький голосок, — … все меньше помню о маме. Отец увез нас из дома, избавился от ее вещей. У него был мамин медальон, а у нас Бетти, но он хотел забрать и ее! Это нес-справедливо!..

Они разревелись в унисон, падая в мои объятия, и я крепко прижала дрожащих малышей к себе. Гладила по мягким макушкам и сама едва сдерживала слезы. Их боль была отчаянной, она гулко отражалась от стен. И за окном небо вновь заволокли тучи, а противная морось наполнила пейзаж удручающей серостью. Воображение разыгралось, подталкивая меня к мысли, будто лишь эта деревянная пристройка оказалась в центре непогоды, вторя нашей печали.

— Вот, — я поставила две кружки на стол.

Когда дети немного успокоились, я усадила их на скамью. Отыскала на складе посуду на замен той, что разбила Бетти, и налила им теплый компот.

— Согреет изнутри и на душе станет полегче.

— А как же ты, Дара? — спросила Бель, и Тео замер чуть не донеся чашку до губ.

— Мне надо сперва убрать ужин, который раскидала по полу Бетти.

Я сощурилась на зверюгу, что обгладывала уже голую кость, и та вывалила раздвоенный язык заинтересованная в моем к ней интересе. Так и смотрели друг на друга, пока Тео не воскликнул:

— Точно! Мы же сбежали от стражи, чтобы принести тебе еды!

— Сбежали… от стражи? — уточнила я, только сейчас вспоминая, что мне запретили любые контакты с внешним миром.

И думалось мне, молодых господ это касалось в первую и главную очередь. Подтвердил мои мысли уверенный стук в дверь.

Спрятав детей и Бетти в одну из кладовых, я осторожно прокралась по длинному коридору к двери. Приложила ухо к полотну в надежде, что очередной гость решил не дожидаться ответа и уйти, но вдруг с улицы послышался звонкий голос:

— Ты слишком громко дышишь для той, кто хочет остаться незамеченной.

На секунду прикрыв веки, я несмело отворила дверь, выглядывая наружу. К счастью мальчишка, чей голос только что меня пожурил, оказался один. Невысокий и щуплый, возрастом с Тео он держал на плече дутый мешок, что был с него ростом, а потому волочился краем по земле. Во второй руке я увидела корзинку, накрытую тканью, и поспешила было помочь:

— Кто нагрузил тебя этой тяжестью? Давай мне скорей…

— Это ерунда для вервольфа! — мальчишка отпрянул от меня, крепче сжимая узел мешка в кулачке. — Недооцениваешь меня, потому что я мельче положенного? Так я еще вырасту больше всех братьев и сестер! Буду самым большим в стае! Как отец! Нет, больше!

Похоже я невольно ужалила маленького волка в уязвимое место. Кто же знал, что желание помочь обернется пыхтением и разгорающейся обидой.

— Верно-верно, — доброжелательно улыбнулась, пытаясь сгладить углы. — Конечно, ты очень скоро так вымахаешь, что мне придется задирать голову, чтобы посмотреть на тебя.

Волчонок насупился и смотрел с подозрением, не понимал — искренна ли я или это издевка. А потому я отвечала на его взгляд открыто и прямо.

— Мама говорила, ты странная. — выдохнул он, сгружая мешок на пол. — Я — Джейден Вульф. Мне велено передать тебе послание.

Он был маленькой копией отца, только оба глаза белёсо-голубые. Такие же черные волосы и похожие линии лица, тонкие и нежные в силу возраста. А вот характер определенно достался мамин, а потому во вздернутом подбородке и цепком прищуре легко узнавалась Хелен.

Джейд залез за край кожаной жилетки с тонкой опушкой по краям и достал конверт закрепленный сургучной печатью. В центре воскового круга прослеживался силуэт волка, по всей видимости оттиск герба семьи Вульф.

— Можешь ли ты его прочесть?

Он был так серьезен, что я невольно почувствовала, будто участвую в тайном сговоре. Открыв конверт, быстро пробежалась по строчкам и кивнула в ответ.

— Хорошо. Тогда это тебе, — он кивнул на мешок. — Как прочтешь письмо — сожги немедля.

На мой удивленный взгляд Джейд лишь вздохнул.

— Мама сильно рискует помогая тебе. Разве ты не можешь сделать для нее такую мелочь в ответ?

— Конечно, — слабо улыбнулась я, ощущая себя натуральной преступницей. И самое обидное ведь ни за что!

— Вот, — не давая мне окончательно повесить нос, Джейд протянул корзинку. — Нашел за колодцем. Должно быть юные господа сильно торопились.

Я вновь посмотрела на волчонка во все глаза, а ему определенно нравилось разъяснять мне все как несмышленому ребенку.

— Я компаньон лорда Теодора. — приосанился Джейден. — Его приказ для меня важнее всех прочих. А потому, пожалуйста, передай ему, что смена караула прибудет через двадцать минут и обнаружит спящих на своих постах рыцарей. К тому моменту юным господам следует быть в своих комнатах, как было велено герцогом Карлайлом.

— Обязательно передам, — улыбка сама проступала на губах, стоило только представить, сколь трудно этим детям было прийти ко мне. — Спасибо, Джейден.

Он потоптался на месте, а затем все же ответил:

— Надеюсь еще увидимся, Дара.

Стоило закрыть дверь, как в коридор выглянули три головы. Бетти потянула воздух раздвоенным языком, и я завела корзинку за спину. Даже я чувствовала аромат выпечки, что уж говорить об этом звере с бездонным желудком. Она смотрела на меня такими глазами, будто и не было никакой кабаньей рульки каких-то десять минут назад.

— Даже не думай! — строго сощурилась я.

Времени оставалось не много, а потому я налила оставшегося компота себе на полкружки и мы достали из корзинки ароматные пирожки. Из-за всего пережитого казалось, что я в жизни ничего вкуснее не ела, хоть тесто и было довольно плотным, а начинки повар откровенно пожадничал.

И все же мы блаженно жмурились, Бель и Тео притихли, хоть то и дело поглядывали на меня. Ну а госпожа Беатриче не побрезговала доесть с пола картошку, которую сама же недавно раскидала.

— Больше не сбегайте от стражи, не заставляйте волноваться меня и… вашего отца. — проводив детей до выхода, я присела перед ними и заглянула в глаза. — Я тут не пропаду, обещаю.

— Дара?.. — несмело начал Тео. — Тебе ведь больше некуда идти? Портал уничтожен.

— Похоже на то, — вздохнула я, убирая пальцами непослушные пряди со лба маленького дракона, чтобы те не лезли в глаза.

— Тогда ты станешь нашей мамой?

Он с такой надеждой смотрел на меня, что я совсем растерялась. Тем временем Бель надула щеки.

— Тео! — она потянула брата за рукав. — Гесс говорила, нельзя так сразу!

— А когда? Старуха Валеруа скоро снова нагрянет! — возмутился мальчишка, а затем повернулся ко мне. — Пожалуйста, Дара, нам очень надо!

— Твой отец не обрадуется такому, Тео, — попыталась выскользнуть из этой темы, но маленьких дракон не отступал.

— Ты его прости, Дара. Отец не плохой дракон, он просто расстроен. — его пальчики вцепились в мою ладонь, что было сил. — Но если он не женится, нас у него отберут! Поэтому мы просили у звезд помощи, и они послали тебя! Пожалуйста, Дара. Отец богат, он купит тебе целый шкаф платьев! И драгоценности, и…

— Тео, — я мягко надавила на плечи, ведь малыш дракон так тянулся ко мне, что уже стоял на мысках. — Нельзя жениться без любви.

— Неправда. — тихо возразила Бель и тут же потупила взгляд. — Взрослые постоянно так делают.

— Неправда, неправда, — заголосил рядом Тео.

— Делают, — согласилась я. — Но без любви ни платья, ни драгоценности не принесут счастья. Разве ваш отец не достоин жениться на той, кого выберет сердцем?

— Значит, если отец полюбит тебя, вы поженитесь? — сделал свои выводы мальчишка.

— Любить должны двое, иначе никак. — улыбнулась ему. — Уверена, ваш отец…

— Я все понял, Дара. — слишком уж воодушевленно приосанился маленький дракон.

— Постой, Тео…

— Нам пора, Дара! До встречи! Бетти, за мной!

И схватив сестру за рукав, он выбежал за дверь. Я смотрела как они втроем шлепают по лужам и не знала, куда себя деть. На меня возлагали надежды, вынести которые мне было попросту не под силу. Тут бы жизнь сохранить, а если повезет, то вернуться домой. Никакой свадьбы с драконом, что желал свернуть мне шею, лишь бы забрать медальон, я и представить себе не могла даже в самом кошмарном сне.

Вздохнув я заперла дверь на засов и отправилась прибираться в кухне. Битая посуда и грязные чашки не были большой проблемой, и потому закинув побольше поленьев в печь я поднималась в комнату с мешком наперевес.

Он оказался не таким уж тяжелым, а внутри ждал приятный сюрприз. Пара гребней для волос — тонкий и с крупными редкими зубьями, коробочка, которую я не смогла открыть, маленькая баночка с легким ароматом — масляные духи и роскошное платье, что с первого взгляда отличалось от всего, что Хелен одолжила ранее.

Ткань была мягкой, струящейся и имела насыщенный изумрудный цвет, как и газовые рукава-воланчики. Множество тонкой золотой вышивки в виде объемных цветов и узоров были рассыпаны по платью от воротничка и до самого подола. Жесткий корсет, что к моему счастью шнуровался спереди был пронизан золотыми нитями и от того переливался в бликах свечей.

Платье наверняка было очень дорогим, и не каждая леди могла бы его себе позволить. Понять, для чего Хелен отправила его мне, помогло письмо.

Дорогая Дара! Верю, что с твоим чистым Оурлинским ты прочтешь это письмо без помощи Джейда. Выражаю надежду, что твоя душа и сердце так же чисты. Если в этом я не ошиблась, то даю тебе пару советов перед встречей с нашим господином:

1. Не робей, раз не сделала ничего плохого.

2. Извинись, если оступилась невольно

3. Не юли, драконы чувствуют ложь и правду еще лучше нас, вервольфов.

4. Улыбнись. Твое очарование лучшая броня.

А чтобы оно работало в полную мощность, я отправила подарок. Платье несомненно тебе очень пойдет, духи — используй лишь пару капель. В шкатулке ты найдешь украшения — выбери одно, и два коробка — черный и красный. Черный для глаз, а красный для губ — с ними тоже не переусердствуй.

И, Дара, если наш господин будет не в лучшем расположении духа, ищи поддержки у графа Эрмаля. Он никогда не пройдет мимо девицы в беде, а уж такой симпатичной…

Граф прибудет к рассвету следующего дня, будь готова. Наш господин не терпит опозданий.

Желаю удачи, Дара.

Хелен Вульф.