Глава 9

— Эмиль, скажи мне честно, дети пожадничали от недостатка еды или у драконов такой рацион? В человеческом обличии мы едва ли различаемся, сложно представить, что они все это съедят.

Эльф посмеивался, наблюдая, как я перебираю полки в поисках пары огромных сковородок и котелков. Благо в пристройке для прислуги множество утвари было рассчитано на большое количество человек или же трех маленьких драконов… я не была уверена, а рыжий прохвост держал интригу.

Последним словом детей оказалось: десять окорочков для Гестии, шесть окорочков для Тео и две куриные грудки для Бель. В общем мне предстояло разделать восемь куриц, а потом придумать, как лучше их приготовить.

— За твоими попытками самой все понять так забавно наблюдать, Дарина, — выдал эльф и махнул пальцами, чтобы тяжелая чугунная сковорода из моих рук взмыла в воздух. — Или мне тоже можно звать тебя Дарой?

— Нельзя. — отрезала я просто из вредности. — Так ты мне ответишь?

— Я же сказал, никто не морит их голодом. — вздохнул Эмиль. — Но близнецы все же перестарались, потому что не ели с утра. Но сейчас они перекусят и успокоятся. Так что можешь сделать в половину меньше.

Пока мы опустошали склад, дети остались в трапезной. Эмиль соизволил разрезать на три части пирог, а я подогрела молоко, чтобы маленькие драконы не ели в сухомятку. Они так накинулись на свои тарелки, будто голодали неделю, и у меня даже язык не повернулся сказать, чтобы они так сильно не торопились.

— Нет, — мотнула головой. — Сделаю, сколько попросили. Если много останется, я бы хотела поделиться с семьей Хальдида. Или лучше угостить рыцарей, что сегодня меня сопровождали? А! Эмиль, сколько куриц надо, чтобы накормить эльфа?

— В этом мы не слишком с тобой отличаемся, — улыбнулся он.

— Тогда на нас лежит бремя оставшейся от шести куриц грудки, — ответила ему тем же. — Возьми еще кастрюлю самого большого размера.

— Зачем? — удивился Эмиль.

— Сложу туда спинки и грудные кости, когда срежу с них филе. А затем ты наколдуешь какую-нибудь охлаждающую магию до завтра, чтобы они не испортились, и я могла сварить бульон.

— Правда? — он ухмыльнулся моей откровенной беззаботной наглости, с которой я собиралась его эксплуатировать в самых разных мелочах. Ну что поделать, если я была избалована благами цивилизации и отойти от своих привычек пока не могла. — Тут есть погреб.

— Заставишь меня тащить в него эту громадину набитую куриными костями? А завтра поднимать обратно? Думала, ты джентльмен, Эмиль.

Мы рассмеялись в унисон, и в этой атмосфере я совсем забыла о своих подозрениях и волнениях на его счет. Подумала, пусть проблема придет, и тогда уж буду искать ей решение. А пока все мои мысли были об одном — как же мне угодить трем маленьким драконам?

Судя по характеристикам, которые они дали баранине, детям нравилось мягкое, сочное мясо, что легко бы отходило от кости. Что было совсем не удивительно для их возраста. Эти я относилась к тем немногим, кто наоборот любит когда есть что пожевать. Но сейчас мои предпочтения были не важны.

Я точно знала, что для первого раза стоило обойтись минимумом приправ и забыть про сложные составные вкуса, а потому все сладко-кислые и острые заправки сразу же отмелись. И на первый план вышел рецепт, который мало кого может оставить равнодушным своим нежным сливочным вкусом. К тому же он мог хорошенько насытить драконят, ведь их маленькие тела требовали много долгоиграющей энергии.

— Я готова сделать заказ, Эмиль, — улыбнулась я эльфу, и тот без лишних слов махнул ладонями.

Первыми в парящие вокруг нас сковородки упали восемь куриц, к моему счастью ощипанные и потрошеные, почти как из магазина. С тем лишь отличием, что лапки были на месте. И я мысленно записала их в завтрашний бульон.

— Мне нужна головка сыра средней плотности, брусок сливочного масла, литр сливок и литр молока, — не успевала договаривать, я продукты уже наполняли кастрюлю. — Большая головка чеснока, пучок укропа и… возможно шампиньоны?

Как и ожидалось Эмиль лишь удивленно посмотрел на меня, остановившись на укропе. Это не слишком расстроило, ведь легко можно было обойтись и без грибов, но с ними было бы сытнее. Однако экспериментировать с другими сортами я не решилась, чтобы не испортить такое большое количество продуктов.

— Не совсем понял последнее, — ожидающе смотрел на меня эльф.

— Это грибы… не важно, можно и обойтись, — отмахнулась было я, но Эмиль уже щелкнул пальцами, и над нашими головами растянулась полоска магии, в которой замелькали картинки.

Даже рот приоткрылся от удивления сам собой. Я словно смотрела каталог продуктов в онлайн магазине в отделе грибов. Только без цен, но с названиями, которых совсем не узнавала. Зато на вид мне были знакомы почти все, и даже искомые шампиньоны нашлись.

— Вот! Печерица! — обрадовалась я, а Эмиль скривился.

— Это же гриб бедняков, — буркнул эльф. — Его собирают в самые паршивые времена в пещерах орков, когда уже становится неважно от чего умирать — от голода или этих безмозглых тварей.

— В моем мире это гриб королей, — добила несчастного Эмиля своей улыбкой. — В любом случае он жарится отдельно, если на вкус не понравится, я не стану добавлять в общее блюдо. Идет?

Нехотя эльф махнул рукой, и в кастрюле появился набитый мешочек среднего размера. А затем один за другим все выбранные мной предметы выстроились в линию и поплыли по воздуху в сторону кухни.

— Ты выглядишь уверенной, — эльф шел рядом и косился на меня из-под пушистых красно-рыжих ресниц. — Это заставляет меня ждать чего-то грандиозного.

— Грандиозного не обещаю, — легко пожала плечами. — А вот вкусного запросто. Знаешь, кормить других ведь дело всей моей жизни. Мне нравится это намного больше, чем готовить лишь для себя одной.

— Одной? А семья? Ты так рвёшься домой, словно тебя там ждет не одно поколение.

— У меня только сестра и племянники, — вздохнула я, и сердце вновь окутало волнением о близких.

Лиля и без того оказалась в сложном положении с намерением развестись, а я взяла и бесследно пропала. Мне было страшно подумать, что без моей опоры, сестра может не решиться на такой сложный шаг. А уж о том, что я никого из них не увижу…

— Ни мужа, ни детей? — выдернул меня из мыслей эльф, и я невольно дрогнула от того, насколько близко раздался его голос.

— Нет, — чуть повернув голову я встретилась с вниманием голубых глаз.

— Хорошо, — без зазрений совести выдохнул он и отстранился.

— Не сказала бы, — фыркнула, мотнув головой, чтобы отогнать непрошенные мысли. — Для меня хорошего мало.

— А для брачного рынка новость просто отличная, — прыснул Эмиль и разулыбался от уха до уха.

— Ах ты, подлец! — рассмеялась я вместе с ним, ведь на него невозможно было разозлиться.

Мягкая и солнечная улыбка эльфа обезоруживала, а голубые глаза с хитринкой не давали сердцу наполниться подозрениями. Эмиль казался беззаботным и довольным жизнью. Быть может я лишь обманулась его очарованием, но все же хотелось верить, что он на моей стороне.

— Дара! — едва мы вышли из коридора, как на меня налетели драконята. — Дядя Эмиль тебя опять обижает?

— Что вы? — мягко улыбнулась малышам, а затем незаметно пригвоздила эльфа взглядом поверх макушек, а тот сделал вид, будто ничего не видит и вообще не при чем. — Смотрите, что мы для вас принесли. Как заказывали, каждому хватит!

Глаза маленьких драконов загорелись от предвкушения, а я успела заметить, что тарелки уже были пусты, а на столе ни крошки свидетельств о существовании пирога с куриными сердечками.

— Подкрепились немного? Теперь можете поиграть на свежем воздухе во внутреннем дворе, вам ведь несколько дней нельзя было покидать свои комнаты. У вас есть час, может чуть больше.

— Нет, мы останемся, — Гестия обняла меня за талию и посмотрела через плечо на Эмиля.

— Да, можно, мы посмотрим? — Тео сжал ладонь на моих пальцах так крепко, что на мгновение стало даже больно.

— Мы можем помочь, — добавила Бель, и близнецы уставились на нее удивленными взглядами.

А вместе с ними переменился в лице и Эмиль.

— Это не лучшая идея, Дарина. — сразу же предупредил он. — Молодым господам герцогства Такар не престало заниматься работой слуг. Карлайл, может, и запустил свои земли, но такого не спустит с рук никому.

— Но Дара не служанка! — тут же вступилась Гестия, надувая румяные щеки.

— В них говорит простое любопытство, Эмиль, — постаралась сгладить углы, но эльф не дрогнул под моей приветливой улыбкой. — И, конечно, я не стану их ничем нагружать. А еще это будет наш маленький секрет, правда?

Драконята тут же активно закивали головами, а эльф тяжко вздохнул.

— Хотел вздремнуть часок, а теперь придется наблюдать за вами. — недовольно пробурчал он.

Я лишь улыбнулась уголком губ, а затем быстро сбегала обратно в кладовку за маленькими фартуками, на которые пару раз натыкалась за время уборки и инвентаризации. Обнаружив их впервые я мысленно возмутилась детскому труду, но сейчас они были как нельзя кстати.

Конечно я не собиралась давать детям работу, а они хотели участвовать лишь номинально. Но такие мелочи как одинаковые фартуки на нас всех создавали ту самую атмосферу общего дела, в которой становилось не важно, кто чем занят, главное сам процесс.

Вернувшись в столовую, я на секунду замерла. Пока меня не было, драконята поставили у столешницы деревянные ступеньки и уже забрались на них, чтобы видеть все и ничего не пропустить. Перевела взгляд на Эмиля и по его лицу сразу стало понятно, что работа его и вовсе не добровольная.

— Вот, чтобы вы не запачкались.

Я помогла каждому с фартуком под недовольные вздохи из-за спины. Затем надела свой и первым делом рассортировала продукты и миски. А когда взялась за ручку сковороды и глянула на чугунную поверхность, медленно закрыла глаза.

— Вот же блин! — тихо выругалась себе под нос. — Совсем забыла!

— Что не так? — тут же спросил эльф, несдержанно зевая.

— Из головы вылетело, что надо растопить печь, — обернулась с виноватой улыбкой. — Никак не привыкну к здешним неудобствам.

— И только? — закатил глаза Эмиль, отлепляя свой зад от скамейки. — Я займусь, дай мне минуту.

Магия была ответом на все, а потому становилось предельно понятно, почему в этом мире один имел все, а другой был вынужден горбатить на него спину. К несчастью, меня ждала участь последнего, когда с шеи пропадет медальон, но я старалась об этом не думать.

Сделать это был не просто, особенно когда рядом находился Эмиль. Ему не понадобились поленья, щепки и кора, лишь пара алых камней, что умещались в ладони. Он закинул их в топку, закрыл дверцу и щелкнул пальцами. А затем с чувством выполненного долга вернулся в свой укромный угол, вновь протяжно зевая.

Молча проглотив белую зависть, я отвернулась, окидывая взглядом масштаб намеченного. Честно признаться, никогда не готовила в таких объемах — дома было не для кого, а в каждом кафе орудовала команда поваров и кухонных помощников. Теперь же мне предстояло все делать на глаз, основываясь на своем опыте.

Первым делом я принялась за разделку куриц. От каждой получались два окорочка, две лапки, две половинки грудки и остов со спинкой, который сразу же отправлялся в кастрюлю вместе с лапками и другими обрезками. И уже на третьей курице драконята нашли себе занятие, или же правильней будет сказать, оно само незаметно подкралось и подало голос?

— Скви-и-и… — раздалось до того жалобное скуление сбоку, что я даже не оборачиваясь могла сказать, какую морду состроила Бетти.

— Беатриче! — уставила кулачки в бока Гестия и грозно нахмурилась. — Я приказала ждать на улице!

— Скр-скр-скр… — животина повесила голову, но уходить не планировала.

— Беатриче! — добавила грозности в голос малышка Гес. — Мне все рассказали! Ты напала на Дару, а теперь смеешь показывать здесь свой нос! А ну пошла!

— Осторожней! — я подхватила Гестию, едва та закачалась на своей подставке. А затем кивнула на кастрюлю с обрезками. — Ей можно?

— Не заслужила. — скрестила ручки малышка, отворачиваясь от Бетти всем корпусом.

Та вновь жалобно проскулила и привалилась тяжелой башкой к моему бедру. Подняла морду, пробуя воздух раздвоенным языком и посмотрела в глаза, как самая верная на свете собака. А затем и вовсе сползла, укладываясь пластом, будто от голода уже помирает.

— Тогда почему бы не дать ей угощение за команду? Она что-нибудь умеет?

— Конечно! — сразу же спохватилась Гестия.

— Мы покажем, Дара! — Тео стремительно залез в кастрюлю по локоть и выудил целый остов. — Беатриче, сидеть!

Бетти смерила его взглядом, затем посмотрела на Гестию, которая не собиралась потакать ее лени. И нехотя приняла требуемое положение. Раздвоенный язык тут же требовательно задрожал, и Теодор подбросил лакомство в воздух. Я лишь моргнула, а зверюга отпружинила от пола, ловя в воздухе свою добычу и перекусывая ее пополам.

Пришлось мысленно смириться с тем, что после от курицы и слюней придется мыть пол, а еще, что бульона мне завтра не видать. Но дети так оживились бросая Бетти обрезки, что я не стала их останавливать.

Когда миска наполнилась кусочками курицы, я тщательно натерла их каплей растительного масла, солью и добавила совсем немного черного перца. Накрыла тарелкой, которую придавила сверху одной из кастрюль, чтобы мясо немного промариновалось под весом. Это было не обязательным, но мне все равно предстояло промыть и порезать грибы, на которые драконята смотрели с таким же подозрением, как и Эмиль.

И чтобы немного отвлечь их, ведь кости уже закончились, а Бетти наполняла столовую своей благородной отрыжкой, я разрезала головку сыра на несколько кусочков. Сначала дала каждому попробовать немного, чтобы убедиться во вкусовых предпочтениях окончательно. Драконята жмурились от удовольствия и явно были не прочь прикончить всю головку, но у меня уже были на нее планы.

— Хотите еще? — улыбнулась я, и малыши спешно закивали. — А помочь мне еще не передумали?

— Мы все сделаем, Дара! — первая вытянула вверх руку Гестия.

— Если ты нам расскажешь как правильно, — неуверенно пробубнил Тео.

Бель лишь выглядывала из-за рукава сестры.

— Я дам каждому по миске и по ручной терке. — быстро расставила нужное по столешнице. — Сыр нарезан длинными брусочками, чтобы вы не поранили руки. Две трети кусочка надо натереть, а оставшуюся часть съесть. Ну как, справитесь?

— Еще бы! — уверенно заявила Гестия, а ее брат с сестрой согласно кивнули.

— Если устанете или надоест, можете смело закончить. Любая ваша помощь будет большим делом, а с остальным справлюсь я.

Сердце каждый раз обдавало теплой волной, когда на мою улыбку отвечали три сияющие мордашки. Казалось, мы тянулись друг к другу, чтобы разделить чувства и маленькие радости, которым раньше в нашей жизни просто не было места. Из-за напряженности с Царевым я редко видела своих племянников, да и им хватало любви матери. А у этих маленьких драконят не было рядом взрослого, который бы видел в них обычных детей, а не наследников великого дома. А потому сейчас такие простые радости мы делили между собой с особым удовольствием и трепетом в груди.

— Эмиль, ты не мог бы подойти поближе, — обернулась к эльфу через плечо, а тот уже глазами моргал поочередно как сломанная кукла.

— Не переживай, — отмахнулся он. — Кожу дракона невозможно повредить такой мелочью.

Улыбнулась, почувствовав облегчение, и принялась шинковать вымытые грибы тонкими пластинами. Тем временем на варочной поверхности уже грелись две сковороды — одна самая большая из найденных, вторая средняя, к каким я привыкла за жизнь.

Бросила по кусочку сливочного масла на обе, и поглядывала, чтобы не пропустить, когда они начнут таять. Отвлекшись на время от грибов, почистила чеснок и раздавила каждый зубчик плоской стороной ножа. Сбросила их в масло и вернулась к нарезке грибов. Нужно было следить, чтобы чесночины обжарились до золотистой корочки, но ни в коем случае не начали подгорать, иначе в готовом блюде может чувствоваться горечь. И как только приятный аромат наполнил столовую, я выкинула зубчики в мусор, а на раскаленное масло стала выкладывать кусочки курицы и нарезанные грибы.

Шампиньоны, или как тут их называли — печерица, очень быстро пустили воду и позволили заниматься только обжаркой курицы. Мне предстояло добиться золотистой корочки с каждой стороны, особое внимание уделив грудке, чтобы она не получилась сухой. Ее я оставила напоследок, ведь разом все кусочки все равно не помещались на сковороду.

Драконята тем временем справились с сыром, сгрузив натертую часть в одну миску, и я отпустила их к Эмилю, который уже откровенно спал. Облепив его со всех сторон, малыши тоже притихли, набираясь сил перед обещанным ужином.

Когда грибы были готовы, я сбросила их в миску и сложила всю обжаренную курицу в две сковороды в несколько слоев, благо бортики были достаточно высокими и позволяли. В той, что поменьше, уместилась грудка, а в большой оказались окорочка. Добавив немного воды в обе сковороды, накрыла их крышкой и оставила потушиться на десять минут.

— Попробуете? — тихо подошла к сонному царству, где до сих пор не спали только Тео и Бель.

Они глянули на темные пластинки, затем мне в глаза и все же несмело взялись за вилки. Медленно положили в рот и зажмурились, но очень быстро напряжение с их лиц спало.

— А ничего… — удивленно выдохнул Тео и посмотрел на сестру.

— Не слишком солено? Могу я добавить их в соус к курице?

Получив одобрение, я вернулась к плите. Решила, что добавлю грибы только к грудке, тем самым оставив себе место для маневра. Сливочный соус готовился одинаково, и я могла полить кусочки в тарелке по желанию каждого — с грибами или без.

Смешав в большой миске сыр, мелко нарезанный укроп, литр сливок и поллитра молока, я тщательно перемешала, и залила смесью сковороды. Оставшееся молоко я распределила так, чтобы в жидкости оказался каждый кусочек, а потому большая часть ушла на окорочка.

Теперь оставалось лишь дождаться, когда соус прокипит и загустеет, а я тем временем собиралась навести порядок и расставить приборы на столе.

Сгрузив грязную посуду в раковину, я глянула на небольшой бачок рукомойника и тяжко вздохнула. Представить было страшно, сколько раз понадобится его заполнить, чтобы все это перемыть, и сколько ведер потом вынести из-под раковины. Для меня и со всеми благами цивилизации мытье посуды было самой настоящей каторгой, а потому, как только бизнес пошел в гору и появилась возможность сделать ремонт — посудомоечная машина была в нем первым пунктом.

Но об этом можно было забыть на время, ведь из-за стола уже послышалось тихое копошение. Первым проснулся Эмиль, которого остатки сна делали похожим на взъерошенного птенца. Он потянулся всем телом, не обращая внимания на малышню, что пригрелась под боком, и они легко соскользнули на его бедра, едва не стукнувшись макушками. Естественно, сон с них как рукой сняло. К тому же запахи уже заполнили все пространство и дразнили чуткие носы сливочным ароматом.

— Готово? А, Дара, готово? — ерзала Гестия, убирая от лица пушистые кудри, что так и прыгали на глаза.

— Да, но сначала всем мыть руки.

Драконята послушно спрыгнули со скамьи, а Эмиль только под моим взглядом в упор понял, что его это тоже касается.

— Ты должен подавать детям хороший пример, Эмиль, — улыбнулась я, а затем добавила. — Знаешь, было бы здорово, окажись на столе корзинка свежего хлеба.

— Я тебя понял, — ухмыльнулся одним уголком губ эльф, а затем отправился к драконятам, которые больше плескали водой друг в друга, чем мыли руки.

Пока они были заняты, я перенесла сковороду с грудкой на середину стола, а вот с окорочками я просто не смогла поднять. Пришлось вновь просить Эмиля о помощи. И было очень приятно видеть, что делает он это все не из-под палки и без недовольства. Невольно вспоминался Лилькин муж, и по плечам сразу же проползли табуны липких мурашек.

— Осторожно, не трогайте сковороды, — предупредила я, снимая крышку. — Все очень горячее, поэтому не торопитесь.

От пара, который повалил от золотистой курицы, мы все дружно зажмурились и немного отпрянули. Затем глубоко вдохнули ароматы, и ко мне тут же потянулись пустые тарелки.

Было так трудно сдержать улыбку и откровенный смех, когда Гестия и Тео жутко расстроились, что на их тарелку поместились лишь по два окорочка. Бель скромно дожидалась своей очереди и вовсе не протестовала против половинки грудки, которую я положила ей для начала.

Затем каждый кусочек я щедро полила нежным, шелковистым соусом из загустевших сливок и сыра, с грибами или без — по желанию. И предложила отломить по кусочку хлеба, который в этот самый соус можно было макать.

Когда же дети накинулись на свои тарелки, очередь была за Эмилем. И Гестия ревностно следила за тем, чтобы их с Тео сковорода не подвергалась нападкам. А мы и не претендовали, пока.

— Вкусно? — улыбнулась я драконам, двое из которых надули свои щеки как самые настоящие бурундуки. Лишь Бель взяла приборы, украдкой поглядывая за движениями Эмиля, и резала свою грудку на маленькие кусочки.

— Очень, Дара! — пробубнила с набитым ртом Гестия. — Вот бы так есть всегда!

— Верно! Верно! — поспешил добавить Тео. — Можно мы будем есть такое каждый день?

— Не спешите, иначе можете подавиться, — улыбнулась я счастливым лицам, по котором и без слов все было ясно.

— Мясо действительно получилось нежным и сочным, — с манерами настоящего дегустатора заверил Эмиль. — Хотя эта часть птицы бывает чаще всего пересушена. И грибы… ничего.

То, что он нанизывал их с каждым кусочком курицы говорило о том, что шампиньоны оказались чуть лучше, чем ничего, но эльф не мог в этом признаться. Что ж, мне было достаточно видеть, с каким энтузиазмом каждый орудовал в своей тарелке. Желание съесть кусочек за кусочком не подделаешь, эту простую истину я познала давным-давно.

— А какой из них суп! — усмехнулась Эмилю, и тот смерил меня подозрительным взглядом. — Я не шучу. Однако сделать я его не смогу, расслабься.

— Почему, Дара? — тут же обернулась Гестия, продолжая обгладывать кость так, будто не ела три дня.

— У меня нет нужных инструментов, — протянула ей чистое полотенце, чтобы малышка смогла вытереть руки и рот. — Из-за этого я и в десертах ограничена…

— Ты еще и десерты делаешь?! — встрепенулся Тео, который по всей видимости был самым сладкоежкой.

— Да, но сейчас могу предложить только кексы, печенье или пирог с ягодами…

— Какие инструменты тебе нужны? — вмешался Эмиль, тарелка которого уже едва не блестела.

— Не думаю, что у вас такие есть. — вздохнула, накладывая эльфу новую порцию под подозрительные взгляды драконят. — Если говорить проще, то это измельчитель, превращающий продукты в пюре, венчики, что крутятся самостоятельно на большой скорости, да и с печью без регулировки температур будет справиться довольно трудно.

— У тебя есть моя магия, — вскинул бровь Эмиль.

— Ты так скоро превратишься в кухонного раба, мне уже неловко просить тебя о каждой мелочи, — неловко улыбнулась задумчивому эльфу.

— Хм. Тогда, как насчет сходить завтра со мной в одно место?

Голубые глаза лукаво блеснули, а драконята аж перестали жевать.

— Куда? — спросила, хоть и знала, что этот интриган ничего не расскажет раньше времени.

— Туда, где тебе возможно смогут помочь со всем этим. Не волнуйся, Дарина, это не далеко, даже остров покидать не придется.

— К Мевил. — вдруг уверенно заявила Гестия. — Она под протекцией… нашего герцогства и мастерит всякие вещицы. Точнее мастерила.

— Правда? — обрадовалась я. Звучало обнадеживающе. — Может и с посудой что-нибудь придумаем, так не люблю…

— Сильно не рассчитывай, Дара, — вздохнула Гес. — Мевил в творческом кризисе вот уже три года.

— Ну, ну, ты собьёшь Дарине весь интерес, малышка Гестия, — на губах Эмиля растянулась лисья ухмылочка. — А с посудой сегодня помогу я. В благодарность за вкусный ужин. Не допущу, чтобы руки леди превратились в руки служанки. Не под моим чутким взглядом.

— Спасибо, Эмиль, — с облегчением выдохнула я. — Как насчет…

Мигом забыла, что хотела сказать, ведь в дверь, что была заперта тяжелым брусом еще в первое появление здесь Хальдида, вдруг загрохотал чей-то кулак. Так и подпрыгнула на месте, как и тогда. А разогнаться сердцу помогла Беатриче, что утробно зарокотала, явно без капли дружелюбия. Эмиль же с невозмутимым лицом послал поток магии, чтобы балку поднять, открывая проход незваному гостю.

— Нельзя, Беатриче, — строго приказала Гестия, — свои.

Своими оказались чета Вульфов в полном составе. Хелен, Халь и даже Джейден едва ступив на порог потянули носами, и их напряженные лица сразу же сменились заинтересованным поглядыванием на стол. Драконята, что еще пару минут назад охали от того, как плотно набили себе животы, сейчас готовы были вцепиться в оставшиеся куски курицы зубами не хуже, чем их любимица Бетти.

— Хелен, Хальдид, — поприветствовала я, поднимаясь из-за стола. — И Джейд тоже здесь. Это неожиданно, но проходите к столу, ужин все еще горячий.

— Нас вызвал граф Эрмаль… — начала было Хелен, но Хальдид ее перебил, слегка склоняя голову:

— Леди Дарина…

Что я, что Хелен смерили этого хмурого волчищу недоуменным взглядом, а затем она обернулась ко мне, распахивая свои серо-зеленые глаза и удивленно моргая.

— Дарина! — она обхватила мои плечи ладонями и сжала так крепко, что я не смогла бы вырваться, даже если бы очень захотела. — Я же совсем не это имела в виду! Эмиль, орочий хряк тебя задери! Да как ты…

— Элли, — Хальдид положил руку на плечо жены и крепко сжал. — Прошлое не повод забывать об обязательствах и чести, мы больше не дети и не можем…

— Брось, Халь, — отмахнулся эльф. — Все в порядке, пока мы одни.

— Ничего не в порядке! — возмущалась Хелен, сверля взглядом подвеску на пряди моих волос. — Ты не заберешь Дару, я не позволю!

— Леди Дарину, — наставал Хальдид, склонившись к уху жены.

— Я и не собирался, — развел руками Эмиль. — Да и не смогу, даже если захочу. Карлайл не допустит, чтобы медальон исчез из его владений.

— Стражи семьи Хальдид проследят за этим, — сощурилась волчица, мигая звериной радужкой глаз.

— За этим я вас и позвал, — подпер щеку ладонью Эмиль. — Леди не может жить в таком месте совсем одна. Нужно позаботиться обо всем.

— Давайте сначала выдохнем и сядем? — вмешалась я, пока за меня не приняли кучу решений.

Нужно было время на подумать, ведь я пока не могла с уверенностью сказать, чего хочу больше — помощи по хозяйству или жить как привыкла, одна и без незнакомцев под боком.

— Дарина приготовила отменный ужин, — подхватил мое предложение Эмиль. — Джейден уже пол слюнями залил, пока его родители застыли на пороге.

— Стражам не престало делить стол с…

— Ой, да перестань, — закатил глаза эльф. — Я торжественно объявляю эту пристройку нейтральной зоной, где можно фамильярничать, делить хлеб с другом, кем бы он ни был, а молодым господам быть просто детьми.

— Из-за таких свободных нравов королевство всегда под угрозой! — буркнул Хальдид.

— Как славно, что подобная тебе добродетель всегда его защитит. — не остался в долгу эльф.

— Ну все, хватит. — скомандовала Хелен, одергивая мужа за руку. — Спасибо за приглашение к столу, Дара. Мы с радостью его примем.

— Да-ра! — вдруг хором протянули близнецы. — Вервольфы еще прожорливей нас, драконов! Даже дядя Эмиль съел больше положенного втрое!

— Верно! — насупилась Гестия. — Разве эльфы не питаются солнечной энергией и росой? Чтобы сказала королева, увидев как ее племянник смел со стола порцию на неделю?!

— Не преувеличивай, малышка Гес, — рассмеялся Эмиль.

— Не жадничайте, — подошла, чтобы потрепать детей по макушкам. — Как только разберусь с пополнением кладовой, смогу готовить вам хоть каждый день и все, что попросите.

— Правада-правда? — засияли глаза близнецов. — Ловим тебя на слове!

Как только драконята успокоились и мы все расселись по своим местам, вечер стал еще уютнее и теплее. Было так странно осознавать, что мы знакомы лишь пару дней, ведь казалось, что сейчас мы одна большая семья, не дающая тишине ни на миг заполнить пространство не такой уж и большой обеденной, какой она мне виделась раньше.