24

Утро получилось удивительно уютным и домашним.

Я сидела за столом, ковыряла ложкой кашу и старательно пыталась выглядеть как обычно. Но стоило мне вспомнить вчерашний разговор, как щеки вспыхивали, словно у школьницы. Я то и дело отводила глаза, потому что стоило встретиться взглядом с Танредом, и в груди становилось горячо, а мысли сами собой уносились к вечеру…

И к тому, что мы собирались сделать.

Жар волнами поднимался изнутри, растекаясь по телу, но я усиленно убеждала себя, что дело просто в горячем чае.

Танред чувствовал себя удивительно довольным, несмотря на потерю магии. Сегодня он был особенно теплым и озорным.

Он шутил, гладил Габи, и тот, — тоже подозрительно радостный, — мурчал на всю кухню.

Но случилась и ложка дегтя.

Когда Танред пытался открыть портал, шар в трости только тускло дрогнула. Магии в нем осталось слишком мало.

После нескольких безуспешных попыток, лицо дракона омрачилось.

— Ничего, — тихо сказала я, коснувшись его руки. — Это ненадолго.

Танред посмотрел на меня, и на мгновение стал тем вчерашним Танредом из повозки. Растерянным и подавленным.

— Да, — он кивнул. — Ненадолго…

На кольцо связи, к счастью, магии хватило. Танред связался с одним из его людей, который открыл для него портал.

— Я вернусь пораньше, — пообещал дракон, уже сделав шаг к золотому свечению, — очень пораньше.

От этого «очень» и его улыбки у меня снова все дрогнуло внутри.

— Буду очень ждать, — я улыбнулась в ответ.

Танред исчез в портале.

Я не стала терять времени и сразу решила занять себя делом, а иначе я бы просто ходила кругами по дому и сгорала в ожидании вечера.

Прежде всего я решила навестить моих девочек: ткачиху и портниху. Уверена, они уже успели накрутить себя, переживая, продался ли шелк. Да и вторую часть платы за труд я обещала отдать сразу после ярмарки.

Поэтому, прихватив мешочек с деньгами, я отправилась в деревню.

Стоило мне показаться в дальней стороне улицы, как ткачиха выскочила наружу так стремительно, что едва не сбила с ног сестру. Та тоже спешила следом.

— Ну что? — наперебой зачастили они. — Как все прошло? Купили хоть что?

— Мы продали все! — гордо объявила я.

Сестры в порыве радости обнялись, словно девчонки, а потом обняли и меня, продолжая наперебой заваливать вопросами о каждом покупателе, каждом платье и отрезе.

Мы прошли в дом, где они тут же усадили меня, поставили чашку травяного чая, и беседа потекла легко и радостно.

Разговор шел о ярмарке и о будущих планах.

Мы обсудили, что еще можно сделать из оставшегося сырья: хватит на еще одну партию шелка для следующей ярмарки.

И если он также удачно продастся, в чем я, признаться, уже не сомневалась, то мне бы не помешало расширить посадки тутовника.

После чаепития я рассчиталась со своими помощницами, отсчитав монет больше, чем обещала.

Ушла я окрыленная радостью и поддержкой сестер.

В голове роились новые планы. Выкупить отдельный участок земли под тутовник, как сделал барон со своими оливами. Найти еще помощниц.

Меня не пугала работа. Наоборот, теперь у меня появилось стойкое ощущение, что все складывается так, как должно быть. Хотелось создавать, развиваться и… чтобы Танред был рядом.

После визита к сестрам я направилась к старосте. Он встретил меня за резным, дубовым столом, заваленным пыльными книгами.

— Юлания, дитя, — тепло приветствовал меня седоволосый мужчина. — Ты пришла взять денег?

— Скорее, наоборот, — я потрясла мешочком, где был остаток выручки. — Пришла положить себе на счет.

Мы снова приступили к ритуалу с артефактом, который произвел на меня впечатление не меньше, чем в прошлый раз. Все же восхитительная вещь — магия!

Я коснулась ладони кристалла, и под пальцами, появились яркие огоньки. А потом монеты исчезли.

— Готово, — удовлетворенно сообщил староста. — Счет пополнен.

— Спасибо, — улыбнулась я.

— Могу еще чем помочь?

— Мне нужен хороший кровельщик. Очень хороший, — подчеркнула я. — Крыша в поместье обвалилась, скоро начнутся дожди… Есть кто в деревне на примете? Или мне стоит поискать в городе?

Староста, подперев подбородок рукой, задумался.

— Есть тут трое мастеров, — наконец, сказал он. — Мужики надежные, работящие, добросовестные. Работают вместе. Могу поручиться за каждого. Коль договоришься с ними по цене, результат получишь отменный.

Староста объяснил, где их найти и кто обычно ведет переговоры.

— Благодарю. Вы очень помогли.

Еще через час я выходила из дома одного из мастеров. Мы быстро нашли общий язык, обсудили сроки, материалы и оплату. И, довольные друг другом, расстались. Мастера обещали приступить к работе уже на этой неделе.

В голове роились приятные планы. Те, что делали жизнь наполненной и предсказуемой. Займусь сегодня своим садом: давно пора почистить камни под жаровней, они заросли мхом. А еще нужно заказать у кузнеца новый мангал. Будем с Танредом и Марфой жарить мясо и овощи на свежем воздухе.

Напоследок я решила заглянуть в любимую таверну и отметить отличную сделку чашечкой душистого чая и круассаном.

Я щурилась на солнце, мечтательно глядя вдаль, и совсем упустила момент, когда кто-то сел напротив.

— Ну, здравствуй, любимая… — прозвучал насмешливый голос. — Вот мы и встретились.

Любимая? Я нервно сглотнула и подняла взгляд на незнакомца. Узкое выточенное лицо, высокие скулы, тонкие губы, изогнутые в легкой, уверенной улыбке.

— Прости, что напугал тебя, Юлания, — сказал он почти нежно, наклоняясь ближе. — Но ты, знаешь ли, тоже заставила меня понервничать… — Его глаза блеснули. — Исчезла. Неделями ни слова. Ни записки. Я уже было решил, что ты… — повисла пауза, — передумала. Или хуже, дракон тебя раскусил и с тобой произошло… что-то нехорошее.

Сердце глухо ударилось о ребра. Вот и догнало меня прошлое Юлании. То, что передо мной тот самый таинственный «К» — сомнений не было.

— Ну? Поделишься, зачем ты исчезла? Провела ритуал и сбежала?

Вопросы прозвучали легко, словно небрежные «как дела?» от старого знакомого. Но я видела, что ответы важны. Очень важны.

— Да… то есть нет… Танред меня выгнал, и мне пришлось уехать… — пролепетала я в свое оправдание.

Было видно, что К. не поверил.

— Выгнал? В день ритуала? Какое удобное совпадение…

Он резко схватил мою руку. Остаток круассана выскользнул и упал на землю. Я проводила его взглядом, словно последний кусочек спокойствия этого утра.

Следующим рывком К. отодвинул рукав моего платья. Я дернулась, но бесполезно. Хватка у него оказалась железная.

Запястье, как и все мое тело, все еще было покрыто таинственными письменами, которые я уже давно перестала замечать. Они словно стали частью меня. Новой меня. Их, как мне казалось, видела только я. Оказалось, не только…

Глаза К. удовлетворенно вспыхнули.

— Хорошо… — прошептал он, проводя ногтем по строчке вязи. — Значит, я не ошибся, ты провела ритуал. Провела, но не завершила.

Он в упор смотрел на меня. Его улыбка исчезла. На смену ей пришел холодный, безумный блеск в глазах.

— Какую свою игру ты затеяла, Юлания?

Я сделала лицо доброжелательным и улыбнулась. Насколько вообще можно улыбаться человеку, от которого веяло могильным холодом.

Все мои инстинкты вопили во все горло. Опасность. Очень высокая опасность. Нет, я и раньше сталкивалась с мерзавцами-мужчинами в этом мире. Барон, вчерашний кривоносый. Но этот… Этот был явно хуже.

Оставалось только удивляться, как прежняя Юлания умудрилась в него влюбиться.

Нужно оставаться предельно осторожной и… хитрой.

— Какая игра может быть? — выдавила я, как могла, сохраняя спокойный тон. — О чем ты вообще говоришь? — Я отвела взгляд, будто обиженно. — Танред выгнал меня. И я просто… просто вернулась домой. Живу тихо. Не до игр мне.

Глаза К. сузились. В них метался огонь злости. Он не поверил ни единому слову.

— Почему ты не завершила ритуал?

— Я… я просто забыла, как… — начала было я, но он взорвался смехом.

Громким, резким.

Голуби, копошившиеся на площади, испуганно вспорхнули.

— Забыла? — протянул он, хохоча так, что у меня ледяной пот выступил на спине. — Ты издеваешься надо мной?

Смех оборвался так же быстро, как и начался.

— Нет… я… — Я судорожно думала, что же еще сказать.

— Ты не захотела делиться со мной силой. Не так ли? Вот в чем твоя игра.

Он наклонился ближе, почти касаясь моего лица. Мое запястье все еще было в его руке, и он сжал его. Так, что кожа побелела.

— Сейчас вся драконья сила у тебя, Юлания. Я ждал ее. Столько ждал… Я столько вложил в этот ритуал. Денег, сил, связей. Мне нужна эта магия. Чтобы изменить все в этой империи. Эта сила должна стать последней каплей в моей копилке. — Он резко выдохнул, отпустил мою руку и откинулся на спинку стула. — А ты решила оставить ее себе. Украсть у меня. — К. улыбнулся холодно, страшно.

Я широко раскрыла глаза. Так вот, в чем заключался ритуал. Не для того, чтобы поделить силу Танреда, как значилось в записке. Я лишь проводник. И когда ритуал завершится, сила уйдет ему.

Похоже, это не первый его ритуал. Он ворует чужую магию. Шаг за шагом движется к своей цели: «изменить все в империи».

Не знаю, что именно он задумал, но явно ничего хорошего.

И едва ли настоящая Юлания догадывалась, что она была лишь пешкой в руках любимого.

Запястье ныло после хватки. Я непроизвольно потерла его, собираясь с мыслями и возвращаясь к роли, которую начала играть. Роли наивной и обиженной Юлании.

Слегка надула губы, подалась вперед и бросила капризным тоном:

— Значит… ты обманул меня. Ты просто хочешь забрать всю силу себе.

Глаза К. раздраженно сверкнули:

— Не строй из себя невинность, Юлания. Ты получила не меньше. — Он наклонился чуть ближе. — Драгоценности от мужа. Новые знакомства. Вход во влиятельные круги, о которых не могла и мечтать. У тебя было достаточно времени, чтобы укрепить свое положение в обществе. И после развода ты можешь окрутить какого-нибудь состоятельного бедолагу и жить беззаботной жизнью.

— Но я никого не искала! Я любила тебя!

— Ой, да брось, Юлания! Мы оба прекрасно знаем, что ты умеешь любить только себя. И твой поступок это отлично показал. Ты сбежала, прихватив мою магию. — К. хмыкнул. — Хотя, полагаю, ты едва ли смогла ей как следует овладеть.

Я обиженно засопела. Пусть думает, что оказался прав. Что я не смогла освоить силу.

Кажется, моя игра его удовлетворила: напряжение ослабло, злость слегка поутихла. Он ленивым жестом привлек внимание хозяйки таверны:

— Кофе мне, — бросил он, даже не взглянув в ее сторону. — Так что между тобой и Танредом? — поинтересовался К., когда напиток дымился перед ним.

Его голос стал мягким, почти дружеским. Но глаза остались острыми, как ножи.

— Ничего… Он мой фиктивный муж, — расплывчато ответила я то, что и он и так знал.

— Знаешь, как я тебя нашел?

Я пожала плечами, стараясь изобразить безразличие.

— Вчера был на ужине у одного знакомого, — начал К., медленно вращая кружку в пальцах, — и он мне поведал забавную историю.

Он чуть улыбнулся, но улыбка вышла хищной.

— О том, что в Маринаре на ярмарке, он случайно наткнулся на Танреда, стоящего за прилавком на пару со своей супругой.

Я мысленно выругалась, продолжая изображать безразличие.

— Он долго расписывал необыкновенную красоту супруги Танреда и ее чудесные ткани. И знаешь, Юлания, — К. слегка наклонился вперед, словно делясь секретом, — я до последнего не мог поверить, что речь идет о тебе.

Он сделал глоток кофе.

— И все же это помогло мне понять, где искать тебя. В твоем родовом поместье. Странно… Ты ведь его так ненавидела. Ну, да ладно… Я еще раз спрашиваю: что происходит между тобой и Танредом?

— Он мой муж. И вызвался мне помочь с моими… делами.

— Муж… — медленно повторил К. — Муж, который бросает ради тебя дела и мчится на ярмарку. Но при этом муж, с которым ты не удосужилась консумировать брак.

Слова были произнесены тягучи, но взгляд был изучающим, словно он пытался прочесть все по моему лицу.

Я вздрогнула. Откуда он знает, что мы еще не…?

— Как ты… — вопрос сорвался сам собой.

— Ты что… правда не помнишь?

Я покачала головой.

— Консумация брака, — отчетливо произнес он, — и есть завершающая часть ритуала. Та, что навсегда лишит дракона магии. Так, она окончательно перейдет от него — к тебе, а от тебя — прямиком ко мне. Ведь мы связаны. — К. задрал свой рукав, и я увидела у него на запястье точно такие же письмена, как и у меня.

Холодный пот пробил спину. Значит, консумация не спасет Танреда. Она его погубит.

Пальцы похолодели. А ведь мы чуть не совершили непоправимое.

— Значит… — мой голос дрогнул. — Чтобы завершить ритуал… нужно… консумировать брак?

— Ну, — К. легкомысленно махнул рукой, — «консумировать» слишком громкое слово. — Он усмехнулся. — На самом деле достаточно лишь одного поцелуя. Касание губ, и драконья магия останется для Танреда в прошлом.

Поцелуй. Всего лишь поцелуй.

И Танред потеряет все, что у него осталось. А я… передам магию этому чудовищу.

Воздух мгновенно стал густым, грудь сдавило так, что стало физически больно. Я вцепилась в край стола, чтобы не выдать, как дрожат пальцы.

А ведь мы собирались… Сегодня… О, Боги!

К. улыбался, наслаждаясь моей реакцией, которую не удалось скрыть.

— Ты побледнела, любимая, — отметил он с ложной мягкостью. — Неужели все настолько серьезно для тебя? Только не говори, что ящер стал тебе небезразличен.

Я сглотнула. Горло было таким сухим, что саднило.

— Я… — я заставила себя поднять взгляд. — Просто не ожидала, что ритуал нужно завершить… так.

— Юлания, ты, конечно, никогда не блистала умом. Но тут даже я поражен. Мы обсуждали с тобой это десяток раз. Как можно было забыть такое ? Или все же ты влюбилась в Танреда? — Его глаза недобро блеснули. — Никогда не замечал за тобой подобной сентиментальности. Ну ничего… найдешь другого. — Губы изогнулись в кривой улыбке. — Хотя, если это прям твоя любовь, то ты примешь его и без магии.

Он сделал паузу, изучая мое лицо.

— Но знаешь, — продолжил он почти весело, — я слышал, что драконы без магии долго не живут. Зато, — он щелкнул пальцами, — лет через пять станешь богатой вдовой. Чем не вариант?

К. хохотнул. А меня все новыми и новыми волнами накрывала паника.

— Ну что, идем! — произнес он, поднимаясь из-за стола так стремительно, что стул под ним жалобно скрипнул.

— Куда? — я испуганно выдохнула.

— Ну как куда, любимая? К тебе. Вызовем твоего муженька… — К. указал подбородком на мое кольцо связи. — Вы поцелуетесь. И все, наконец, свершится.

Мой желудок болезненно сжался.

— Я никуда не пойду, — прошептала я, сама не веря, что осмелилась возразить.

— Пойдешь как миленькая!

Показная веселость исчезла с его лица в одно мгновение, будто ее и не было. Осталось только холодность и жестокость человека, который привык, что мир склоняется под его волей.

— Я сказал: встала и пошла! — повторил он чуть громче.

Пожилая пара за соседним столиком подняла удивленные глаза. Они посмотрели на меня с тревогой, но вмешиваться не стали.

Я поднялась. Ноги были ватными. Покачнулась, но удержалась.

Дорога к поместью показалась бесконечной.

К. вновь пребывал в прекрасном расположении духа, словно кто-то щелкнул переключателем. Шутил, рассказывал светские сплетни так непринужденно, будто мы были давними друзьями.

В каком-то смысле, так оно и было… Только вот… это была не я.

Мысли метались, как загнанные птицы. Что делать?

Отказаться вызывать Танреда? Плохой план. Он все равно придет рано или поздно. Скорее рано. Ведь он обещал сегодня не задерживаться.

У меня остался один маленький козырь. Магия. Та, которой К. от меня не ждет.

Стоит использовать ее резко и правильно. Не стоять, как вчера. Не смотреть, не колебаться… Огреть бы его чем-нибудь тяжелым, хорошенько так… Основательно…

— А ты тут неплохо устроилась, — заметил К., когда мы вошли в ворота. — В другой раз я бы попросил экскурсию, но не сегодня.

Я лихорадочно водила взглядом по двору, пытаясь найти хоть что-нибудь подходящее: камень, полено — да, что угодно!

Но вокруг был только идеально ровный газон. И тут взгляд упал на крыльцо. На крюке висела аккуратно сложенная веревка, та, которую Марфа растягивала между деревьями, когда сушила белье.

План был простым: призвать веревку, скрутить К., выиграть несколько секунд… и вызвать Танреда с охраной.

Веревка откликнулась сразу.

К. в это время вышагивал по каменной дорожке, рассуждая о том, что «в старых домах есть особая таинственная атмосфера». В следующую секунду веревка рванула в его сторону.

Я уже почти удовлетворенно выдохнула: получилось!

Но нет.

К. даже не вздрогнул.

Он просто вскинул руку, неторопливым, почти ленивым жестом, и веревка застыла в воздухе, подчинившись его воле. А потом, словно живая, мягко свернулась в кольцо и опустилась на локоть, как укрощенная змея.

К. развернулся ко мне с хищной плавностью.

— Серьезно? Веревка? — Хмыкнул он, хотя во взгляде веселья не было. — Удивительно… ты освоила крохи магии.

К. подошел ко мне вплотную, глядя сверху вниз с ледяным превосходством. Постучал пальцем по моей голове.

— Любимая, ты всерьез подумала застать меня врасплох бельевой веревкой? Меня? Одного из сильнейших и обученных магов империи.

Он наклонил голову и хищно улыбнулся.

— Брось свои фокусы, Юлания. Они все равно не сработают.

От его тона у меня побежали неприятные мурашки.

— Поняла?

Я медленно кивнула, боясь пошевелиться, пока он рядом.

— А теперь проводи меня в спальню.

— Зачем? — испуганно пискнула я.

— Ну-ну, любимая, к чему эти перепуганные глаза? Не трону я тебя. У меня давно уже новая… возлюбленная.

— Зачем тогда в спальню?

— Откуда, по-твоему, красавица-жена должна вызывать мужа так, чтобы он оставил все дела и немедленно явился?

— А если он не явится?

— Явится. Что-то мне подсказывает, что Танред готов на многое ради тебя, только вот ты ничего не просишь. Что ж, пришла пора!

К. еще раз хмыкнул и поспешил к крыльцу.

К счастью, Марфы дома не оказалось. Мне не хотелось, чтобы старушка попалась под горячую руку и пострадала.

Я шла впереди, покорно показывая К. дорогу к спальне. А что мне оставалось еще делать?

Было физически неприятно видеть его в своем доме, среди вещей, которыми я дорожила. Присутствие чужака словно оскверняло все вокруг. Даже солнечный свет в окнах казался теперь не таким ярким.

— Простенько, но чистенько, — К. лениво осмотрел мою спальню, подошел ко мне. Его пальцы провели по вороту моего платья.

Я невольно попятилась.

— Не делай из меня злодея, Юлания, — хрипло произнес К. — Вижу, что ты ко мне охладела. А силой получать такие вещи я не привык. Просто отдай то, что принадлежит мне. Драконью магию. И больше ты меня не увидишь. Если сама не пожелаешь, конечно.

Щелк. Я вздрогнула от неожиданности. Но это была всего лишь пуговица. Он расстегнул верхнюю пуговицу моего платья.

— Ты не боишься, что я расскажу, кто за всем стоит? — спросила я, собирая остатки храбрости и глядя ему прямо в глаза.

— Если бы ты хотела, то давно бы все рассказала. Да и потом, Танред сейчас все узнает сам. Но это уже неважно. Он слаб. В его интересах подчиниться мне, чтобы не потерять еще и жизнь.

— А стража? Они придут за тобой.

Палец К. медленно скользил по моей шее. Щелк. Вторая пуговица.

— Вот, так гораздо лучше, — он удовлетворенно заглянул в открывшееся декольте. — И нет, Юлания, я не боюсь стражи. Там у меня есть свои люди. А стоит мне получить драконью магию, моя сила станет такой, что едва ли кто-то сможет противостоять мне. Даже вся хваленая императорская стража.

Меня бросило в дрожь. К. отступил на шаг и осмотрел меня, словно я реквизит в его спектакле.

— А теперь вызывай. Скажи дракону, что ты… очень соскучилась. И без глупостей, Юлания.

Стоило подушечке пальца коснуться холодного камня на кольце, как он вспыхнул мягким светом. Танред откликнулся почти сразу, будто ждал моего зова.

Его облик проступи передо мной. Четкий, теплый и такой родной.

— Так и знал, что ты уже соскучилась, — улыбнулся он. — И никак не дождешься вечера, да?

Я попыталась улыбнуться в ответ, но получилась лишь жалкая пародия. В эту секунду взгляд Танреда изменился. Улыбка сползла с его лица.

— Что случилось?

Впереди, через иллюзорную картину связи, я видела К. Его глаза недобро сверкнули, словно он предупреждал: ничего лишнего. И все же я произнесла дрогнувшим голосом:

— Он здесь.

Я надеялась, что этого будет достаточно. Что Танред все поймет и явится со стражей. И мы все исправим… пока не стало слишком поздно.

Но нет.

Не успела я даже вздохнуть, как пространство передо мной вскипело ярким светом, и из портала вырвался разоренный Танред.

Танред

Дракон внутри него взревел. Глухо, рвано, так что перед глазами потемнело.

Он не слышал своего зверя почти сутки. Магии осталось слишком мало, связь источилась до болезненной нити.

Но сейчас… сейчас, когда он увидел выражение Юлании: ее испуг, ее взгляд, полный мольбы, услышал дрожь в ее голосе. Магия вспыхнула вновь, как обугленный уголек, которого снова коснулся огонь.

Танред даже смог открыть портал. Сам.

Наверное, стоило поступить иначе. Позвать на помощь стражу. Но в тот момент логика и здравый смысл исчезли. Остался только ее тихий, испуганный шепот: «Он здесь».

Юлания. Его Юлания в опасности. Один раз его промедление дорого ей стоило. Он не мог подвести ее снова.

Танред знал, что он готов умереть, лишь бы с ней все было в порядке.

Он шагнул в портал. Все произошло на чистом инстинкте. Секунда и он — в ее комнате.

Первое, что Танред сделал — выдохнул. Огромную, хриплую порцию воздуха. Юлания сидела на кровати. Живая. Испуганная, но живая. Это мгновение остудило его до работоспособной ясности.

Он медленно повернулся. И увидел его. Мужчину, нахально стоящего у стены.

Танред вздрогнул.

Весь день он гадал, кто скрывался за таинственным «К». Перебирал врагов, заговорщиков, подозрительных аристократов… У него уже был даже составлен список подходящих кандидатов, которых стоило проверить. К кому-то он уже отправил своих людей.

Но Танред никак не ожидал увидеть это лицо. Лицо, знакомое много лет. Лицо человека, который когда-то смеялся с ним в одной аудитории, сидел рядом на лекциях, часто примыкал к их шумной компании.

— Каллиус…

Мир вокруг будто изменил цвет.

— О! Дорогой друг! — Каллиус шагнул вперед, распахивая руки, словно и правда встречал друга. Улыбка на его лице была широкой, только вот в глазах поблескивал металл. — Давно не виделись! Ты вечно весь в работе, на званые ужины не являешься. Ну вот хоть при таких обстоятельствах встретились.

— Ты похитил мою магию, — почти прорычал Танред.

Каллиус пожал плечами.

— Ну-ну, пока еще не похитил.

Он ткнул пальцем в сторону Юлании, даже не глядя на нее.

— Технически вся магия сейчас у твоей милой супруги. Мне пришлось использовать посредника. Ты же знаешь, темная магия имеет свои последствия. Исчадия бездны и все такое. Но ей, как видишь, повезло.

Танред грязно выругался.

— Да, брось ругаться! Юлания жива и отлично выглядит. — Каллиус довольно хохотнул. — Ну так вот, на чем я остановился? Ах да, ритуал-то нужно закончить. Осталась одно крохотное дельце, ради которого мы тут все и собрались.

Танред сжал трость так сильно, что хрустнули суставы.

— Почему? — прохрипел он.

Танред все еще хотел понять, как человек, с которым он когда-то делил общежитие и бутылку дешевого вина, способен на такое предательство.

Каллиус фыркнул, словно услышал самый нелепый вопрос в мире.

— Что значит «почему»? Власть, деньги… Все как всегда банально. Ты удобно устроился рядом с троном. Пользуешься покровительством, живешь в роскоши.

Он скользнул ленивым взглядом по Танреду, в котором горела неприкрытая зависть.

— У тебя есть все. Деньги, влияние. Возможность щелкнуть пальцами, чтобы мир поменялся. Так почему у меня должно быть хуже? Ведь это я был лучшим на курсе. Именно я сутками проводил в библиотеке.

Каллиус махнул рукой, словно разговор начал его утомлять.

— Ладно, — протянул он. — Ни к чему вся эта философия. Я устал бездействовать. Давайте просто завершим ритуал. Надоело ждать, пока вы дойдете до этого сами.

— О чем ты говоришь?

— О том, — сладко протянул Каллиус, — что ритуал завершает всего один поцелуй. Твой поцелуй с супругой.

Танред ощутил, как внутри что-то оборвалось. Он увидел, как болезненно дернулось лицо Юлании.

— Мы не будем этого делать.

Каллиус рассмеялся. Тихо, почти ласково.

— У вас, милые мои, не так-то много выбора. — Он махнул рукой на трость. — Ты пуст. А Юлания, хоть и владеет твоей магией, едва ли сможет остановить боевое заклинание.

Словно в доказательство своих слов, он подбросил на ладони магический шар. Тот оставил в воздухе тонкий серебристый след.

— Если ты откажешься… шар полетит в нее. Тогда Юлания умрет, и это тоже завершит ритуал.

— Ты блефуешь!

— Хочешь проверить?

Танред ощутил, как внутри снова прорычал дракон. Яростно, но беспомощно. Каллиус прав. Он пуст. Его магии не хватит, чтобы остановить самый простой боевой шар.

В этот момент серебристая сфера со свистом сорвалась и метнулась к Юлании.

— Стой! — рявкнул Танред.

Шар замер в воздухе, в каких-то двух пальцах от перепуганной Юлании.

— Я… поцелую ее.

Юлания

Выбора не было.

Мне хотелось верить, что у Танреда был какой-то хитроумный план. Что он не бросился в портал с головой, ведомый лишь страхом за меня. Но нет.

— Ну наконец-то! — весело воскликнул Каллиус. — Один маленький поцелуй. Давайте, не стесняйтесь!

Я смотрела на губы Танреда. Такие желанные. Сколько раз я представляла, как они коснутся моих. Сколько раз в ночной тишине думала об этом, сгорая от предвкушения.

Только вот я никогда не думала, что наш первый, долгожданный поцелуй случится таким образом. При постороннем. Под угрозой смерти. И что за ним последуют настолько ужасные последствия.

— Давайте, давайте! — нетерпеливо подгонял Каллиус. — Просто сделайте это! Я устал ждать!

Мы встали почти вплотную друг к другу. Напряжение висело в спальне, словно натянутая нить.

Вдруг за спиной Танреда что-то шевельнулось. Габи.

Котокрыл словно выплыл из тени за шкафом. Он медленно уселся на пол, обвил хвост лапами. Зеленые глаза внимательно наблюдали.

— Габи… помоги… — одними губами взмолилась я.

Он же тоже часть этого ритуала. Исчадие бездны, созданное темной магией. Он должен что-то сделать!

Коткрыл лениво моргнул, кажется, даже кивнул и… принялся умываться.

Сначала в груди кольнула обида. Ну да, конечно! Отличный помощник!

Но потом… Меня будто окутала теплая волна изнутри. Страх растворился, дыхание выровнялось. Словно кто-то говорил: все хорошо. Просто сделай это. Я рядом.

И, повинуясь, этому странному, тихому, инстинктивному спокойствию… или, может, повинуясь желанию, которое так давно тлело во мне… я подняла лицо, привстала на носочки.

И мои губы жадно накрыли губы Танреда.