ГЛАВА 28. Об ужине, признаниях и клятвах

Недавно поняла, что сильнее всего нас разрушают именно сомнения. Они способны расшатать и уничтожить даже то, что всегда казалось прочнее гранита.

(Из заметок Николины Вайт)

Андриан сказал, что гостей будет двое. Один точно Дион, а вот кого он возьмёт с собой мне оставалось только гадать. Хотя, это либо Агнара, с которой я бы с радостью пообщалась; либо Кейнар, который хоть и был мне менее симпатичен, но умел составлять действенные планы на все случаи жизни.

Вот только, оба мои предположения оказались ошибочными.

Я как раз заканчивала накрывать на стол, когда в комнате появился Роберт и те самые гости. Дион действительно прибыл не один. А вот его спутницей оказалась та, кого я бы точно не желала видеть. Ни здесь, ни вообще. Принцесса Касандра собственной персоной.

‒ Привет, ‒ поздоровался с нами принц и с интересом осмотрелся. – А миленько у вас здесь. Тепло, уютно. Едой пахнет. Мясом со специями.

‒ Вы как раз вовремя, ‒ ответил ему Андриан, вытирая руки полотенцем. – Предлагаю сначала поужинать, а потом уже перейти к серьёзным вопросам.

‒ Отличная мысль, ‒ ответил ему Дион. – А то все эти важные обсуждения напрочь отбивают аппетит.

Касандра молчала. Спину держала ровно, на меня старалась не смотреть и вообще делала вид, будто я тут пустое место, прислуга ‒ не более того. За столом она села поближе к Андриану, принц расположился с другой стороны от Рествуда. А у меня вообще пропало всякое желание ужинать.

Присоединяться к ним я не спешила. Сначала долго и очень тщательно нарезала хлеб, найденный в числе других продуктов. Раскладывала его на блюде. Потом не спеша сметала крошки с разделочного стола. Даже пожалела, что Андриан очистил магией всю посуду, и мне теперь нечем было заняться.

‒ Малинка, садись уже. Очень хочется есть, ‒ позвал меня Андер.

‒ Я не голодна, ‒ ответила ему. – Лучше пойду в комнату. Не буду вам мешать.

И направилась к завешенному простыней дверному проёму.

Но Андриан встал и молча пошёл мне наперерез. А потом и вовсе поймал в объятия и поцеловал макушку.

‒ Идём, ‒ шепнул он. И повёл к столу.

‒ Ник, ну чего ты? Мы ж не кусаемся? – с мягкой улыбкой проговорил Дион. – Да после совместного похищения пленника из полиции мы с тобой, считай, связаны на всю жизнь!

Я невесело хмыкнула, но за стол всё-таки села. Как раз рядом с принцем.

‒ Агни передавала тебе привет, ‒ сказал он. – Она тоже с нами хотела. Но я побоялся, что для девушки со светлым даром перемещения тьмой могут оказаться крайне вредными.

‒ Я Шайна несколько раз так переносил, ‒ заметил Андриан, накладывая мне мясо и гарнир. – По его словам, это неприятно, но терпимо.

‒ Кстати, у этого полуэльфа всё в полном порядке, ‒ сообщил принц и тоже переложил в свою тарелку с общего блюда два немалых стейка. – Они вместе с твоей экономкой сняли домик неподалёку от школы, где мелкий учится.

‒ Знаю, ‒ кивнул Рествуд. – Мы с ним сегодня виделись.

‒ Вообще, удивительный паренёк. Смышлёный, рисковый. И очень сильный маг. Мне кажется, он даже посильнее многих чистокровных эльфов будет. Я предложил ему отправиться учиться в Эсварт, но тот отказывается. Говорит, что ему и тут хорошо.

‒ В Эсварте не любят полукровок. К тому же в Лердонии его родители, ‒ ответил Андер.

Некоторое время они оба были заняты едой. Я старалась вести себя естественно, даже отрезала кусочек мяса, попыталась его прожевать. Но поймала на себе взгляд принцессы и едва не подавилась.

Её высочество же и вовсе к еде не притронулась. Так и сидела над пустой тарелкой и едва заметно морщилась. Думаю, она не ожидала попасть в такой скромный дом. Наверняка вообще в подобных местах ни разу не бывала. Даже интересно, как она отреагирует на новость, что туалет тут на улице? Уверена, будет терпеть до последнего.

Когда же трапеза подошла к концу, Дион сел ровнее и первым заговорил о делах.

‒ Для начала хочу сказать, что отец просто в бешенстве от всей этой ситуации, ‒ сказал он, с сочувствием глядя на Андера. – Лорд Стайр преподнёс ему всё в жутких красках. И теперь все силы королевской полиции направлены на твои поиски. Более того, именно тебя Стайр считает главарём обращённых. Хотя, для него все тёмные – преступники. А я, увы, не могу ничего объяснить папе, так как дал тебе клятву.

Андриан кивнул.

‒ Пока не стоит ничего ему говорить. Пусть лучше меня одного считают принявшим тьму исчадием зла.

‒ Отец подписал прошение лорда Стара об обыске вашего родового замка. Официально будут искать там тебя, ‒ добавил Дион. – Они совершенно точно привлекут к этому светлых.

С губ Андриана сорвался обречённый вздох.

‒ Тогда это станет началом… войны.

‒ Что?! – вдруг выпалила молчавшая до этого момента принцесса. – Какой ещё войны? Что за жуткие вещи вы говорите? Андер?

‒ Увы, её вряд ли теперь удастся избежать, ‒ вздохнул Рествуд.

‒ Кто с кем собрался воевать? – не унималась Касандра, явно всё сильнее нервничая.

‒ Королевство с тёмными, ‒ пояснил Дион.

‒ Но почему? И ты, Андер, собрался воевать на стороне тёмных? Как ты вообще умудрился принять тьму? Зачем? Да я даже представить себе не могла, что ты на подобное способен!

‒ Прости, Касси, но я не хочу обсуждать это с тобой, ‒ ровным тоном ответил ей Рествуд.

‒ Нет уж, тебе придётся! – возмущённо сказала она и подалась чуть вперёд. – Потому что я намерена во что бы то ни стало тебе помочь. И у меня даже есть план!

‒ Касси, ‒ покачал головой Андриан. – Ты не знаешь сути. Да, я тёмный, но тёмный с рождения. Таких, как я, немало, но мы несколько веков были вынуждены скрываться и прятать дар. Но теперь всё идёт к тому, что если мы за себя не вступимся, то нас попросту уничтожат. Потому нам придётся начать борьбу за независимость герцогства. И хочу сразу уточнить: к тем, кто принимает тьму через жертвоприношения, мы отношения не имеем.

Принцесса удивлённо хлопнула длинными ресницами, но слов для ответа не нашла.

‒ Андер, позволь мне рассказать всё отцу, ‒ настоятельно проговорил принц. – Так ещё останется шанс обойтись без кровопролития. Король у нас хоть и строгий, но здравомыслящий. Со светлыми же решил наладить отношения. Почему бы не принять и тёмных?

‒ Союз со светлыми ему выгоден. А мы сами по себе представляем опасность. Ди, ты же видел, на что способна моя магия. И теней видел. Как думаешь, твой отец не посчитает нас теми противниками, от которых лучше избавиться раз и навсегда?

‒ Мой отец стратег и реформатор, ‒ серьёзно ответил Дион. – Если он увидит в сотрудничестве с тёмными пользу для королевства, то начнёт искать пути для легализации обладателей столь необычного дара.

‒ Я думал об этом, ‒ сказал Андер. ‒ Он может взять клятву с каждого тёмного или обязать наших служить на пользу королевству. Вариантов много, и неизвестно, что именно решит король. Но, ты всё-таки прав, Ди, мы не имеем права сразу отказываться от шанса разобраться со всем мирно.

А, вздохнув, сделал пасс рукой, и добавил:

‒ Я снимаю с тебя клятву и даю позволение рассказать его величеству и заинтересованным лицам всё, что ты слышал от меня.

Дион кивнул, а в его глазах появилось воодушевление.

‒ Это будет непросто, но я постараюсь найти нужные слова. Отправлюсь к нему завтра с самого утра.

Я слушала их с интересом. И даже умудрилась забыть о присутствии Касандры. Но она сама поспешила о себе напомнить.

‒ У меня тоже есть предложение, ‒ сказала принцесса, встав из-за стола.

Сделала несколько шагов по комнате, будто репетировала в мыслях свои следующие слова. А потом обернулась к Андриану.

‒ Отец пошёл на сближение со светлыми после того, как Ди заявил, что женится на Агнаре. На светлой. Думаю, при иных обстоятельствах, папа не стал бы ничего делать. Его и холодная война с Эсвартом вполне устраивала.

‒ К чему ты клонишь? – насторожился Дион.

‒ К тому, что мы можем пойти по проторенной дорожке, ‒ ответила она и посмотрела в глаза Андеру. – Хотя, тут одного объявления о помолвке будет явно недостаточно. Потому тебе, Андриан, нужно взять меня в жёны по всем правилам, со всеми обрядами. И тогда папа будет вынужден принять и этот брак, и тебя, как члена нашей семьи. Следовательно, он примет и тёмных.

Я была настолько шокирована услышанным, что не сразу поверила своим ушам. Судя по округлившимся глазам Андриана, его предложение принцессы удивило ещё сильнее. И только Дион выглядел странно задумавшимся.

‒ А это неплохой вариант, ‒ развёл руками принц. – Тем более всем давно известно, что вы почти неразлучны. Эта свадьба не стала бы такой уж неожиданностью.

Андриан бросил на него осуждающий взгляд и снова посмотрел на Касандру.

‒ Ты в своём уме? – спросил он довольно грубо. – Хочешь поставить свою жизнь в этом противостоянии рядом с моей? Его величество просто объявит тебя отступницей.

‒ Он любит меня, ‒ возразила принцесса. – И давно говорил, что позволит мне самой выбирать себе мужа. Я выбрала тебя. Ты не можешь не понимать, что это лучший выход из сложившейся ситуации.

Я сидела, не шевелясь. В голове будто образовался вакуум. Кое-как заставила себя вдохнуть, выдохнуть, но легче не стало.

Принцесса на самом деле предложила ему жениться на ней, чтобы спасти тёмных. И у меня не было ни единого сомнения, каким окажется ответ Андриана. Он ведь на всё готов, чтобы помочь своим, а брак с Касандрой – прекрасный вариант.

‒ Касси, ‒ проговорил Рествуд и поднялся на ноги.

А подойдя ближе, поймал её пальцы и чуть сжал.

Сердце замерло в моей груди, будто боялось совершить следующий удар. Кажется, я даже дышать перестала.

‒ Спасибо, за такое предложение. Это на самом деле могло бы сработать, ‒ продолжил Андер.

У меня от его слов ком в горле встал. Я же прекрасно знала, что произойдёт дальше. Сейчас он скажет, что это действительно прекрасный выход и согласится. Хотя нет, сначала заявит, что девушка не должна сама себя предлагать, потому сам встанет на одно колено и попросит её стать его женой.

‒ Прости, но я женат, ‒ вдруг сказал Рествуд.

Принцесса от удивления даже приоткрыла рот, Дион издал смешок, а я… испытала просто невероятно облегчение. Будто меня всю залили успокоительным. Даже воздух показался сладким и восхитительно приятным.

‒ Что, прости? – растерянно уточнила Касандра.

‒ У меня есть супруга, ‒ чётко разделяя слова, ответил Андриан. ‒ Развод между нами невозможен, да и нет у меня никакого желания с ней разводиться. Между нами только-только начали налаживаться отношения. И я верю, что мы сумеем создать счастливую семью.

С этими словами он повернулся ко мне и послал нежную улыбку. Я улыбнулась в ответ и впервые позволила себе поверить, что у нас всё может быть хорошо.

Думала, Андер подойдёт ко мне, но он остался рядом с принцессой. Она попыталась обиженно высвободить руку из его захвата, вот только Рествуд не отпустил.

‒ Касси, знаешь, что меня беспокоит? – проговорил он. ‒ Как ты на сей раз выпустишь свою злость? Я ведь дико разозлил тебя этой новостью. Поверь, твой взгляд говорит о многом.

‒ Отпусти, ‒ потребовала она.

‒ Сначала ответь, ‒ попросил с нажимом. – Увидев меня, танцующим с Малиной, ты дала своих подругам артефакт подчинения. Ты видела, что они заставили её раздеться, но не остановила. Возможно, сама однажды хотела использовать своё изобретение, только тихо и без шумихи. Но поддалась эмоциям и совершила глупость.

‒ Ты променял меня на неё! – рявкнула девушка, всё-таки освободилась и отскочила назад. – Столько раз пренебрегал мной, чтобы отправиться к ней!

‒ Касси, это моё право. Мы с тобой – друзья. Точнее были ими. Я уважал тебя. Я ценил тебя. И уж точно не ожидал такой подлости.

Дион выглядел ошарашенным. Видимо, он пока оставался не в курсе той истории. И Касандру привёл сюда, не сомневаясь, что она целиком и полностью на стороне Андера. А царящее за столом напряжение списал на проблемы с тёмными.

‒ А ведь это ещё не вся правда? – с открытой провокацией бросил Рествуд и повернулся к принцу. – Ди, ты знаешь, кто сдал меня полиции?

Дион поднялся из-за стола, глянул на друга с сомнением и отрицательно мотнул головой.

‒ Пытался узнать у лорда Стайра, ‒ сказал принц. ‒ Тот заявил, что птичка в клювике записочку принесла.

Андер кивнул.

‒ Мне в вечер ареста сообщили, что пришли по доносу, ‒ проговорил он. – Мол, кто-то считает, что я покрываю девушку, принявшую тьму. А возможно и сам тёмный. Той же ночью на допросе, который вёл молодой следователь, не веривший в мою виновность, мне сказали, что донос поступил анонимно. Его прислали поздно вечером из королевской канцелярии. Ясное дело, что через это подразделение проходит ежедневно уйма документов. Но в выходной, да ещё и в такое время, там уже никого нет. А значит, это сделал кто-то, кто может войти в любое помещение дворца. Тот, у кого имеется артефакт-отмычка. Тот, у кого были причины на меня злиться.

Принцесса побледнела, но продолжала делать вид, что крайне удивлена и обижена. А я только утвердилась в мысли, что сдала Андера именно она.

‒ Друг, ты хочешь сказать, что моя младшая сестрёнка не только участвовала в травле Николины, о которой я даже не подозревал, но и спустила на тебя полицию? – выпалил Дион и выглядел искренне возмущённым.

Я даже испугалась, что он не поверит. Ринется защищать Касандру, как любимую сестру. И он на самом деле подошёл к ней. Но, как оказалось, лишь для того, чтобы спросить, глядя в глаза:

‒ Это ты сделала?

Она ответила не сразу, но такая пауза сказала больше любых слов. Андер поморщился и отошёл ко мне, а Дион теперь казался по-настоящему разбитым. Новость о столь гадких поступках сестры явно стала для него ударом.

‒ Да, ‒ наконец, выпалила Касандра, крепко сжав кулаки. – Да, это я написала ту записку. Я была зла. Считала, что меня предали. Хотела, чтобы Андер оставил эту… Деревню! Она же совершенно ему не подходит! Надеялась, что полицейские задержат её! Я даже представить не могла, что Андриан окажется тёмным!

‒ Дура, ‒ бросил себе под нос Дион и, отвернувшись от сестры, направился к нам.

Андриан встал за моей спиной и опустил ладони на мои плечи. Его пальцы чуть подрагивали, что не удивительно, при таких-то новостях.

‒ У меня в голове не укладывается! – нервно выдал Дион, снова посмотрев на принцессу. – Как тебе мозгов-то вообще хватило?! Ты понимаешь, что Андер едва не погиб в камере?! А если бы не наше фееричное похищение, то его ждала бы казнь! Казнь, Касандра! А если отец не станет меня слушать, то будет война! И всё, из-за твоей глупости!

Она вздрогнула, на глазах блестнули слёзы. И всё же принцесса продолжала стоять с прямой спиной, гордо вздёрнутым подбородком и маской невозмутимости на лице.

‒ И меня ещё считали безрассудным?! – продолжал отчитывать её старший брат. ‒ Да по сравнению с тобой все мои глупости – детский лепет! Я если кого-то и подставлял, то только себя! Но ты… не могу поверить, что ты оказалась способна на такую подлость! Да Андер же был тебе ближе нас с Брайлом. Ближе всех! И ты вот так с ним…

Он схватился за голову.

‒ Я не хотела вредить, ‒ чётко, но сдавленно проговорила принцесса.

‒ И навредила целому герцогству! Знаешь, сколько людей теперь под ударом? Сотни! И всё из-за твоей глупейшей ревности. На которую ты даже права не имела.

‒ Я хотела, чтобы он меня любил! – вдруг крикнула она. – Меня, а неё какую-то там!

‒ А сама-то ты хоть кого-нибудь, кроме себя, любишь? – жёстко бросил Дион. Сглотнул и отрицательно мотнул головой. – Или после сегодняшней отповеди мне тоже стоит ждать удара в спину?

‒ Перестань! – снова закричала она. – Я не думала, что так выйдет. Я…

‒ Ты. Только ты! ‒ Принц навис над ней, как грозовая туча. – Из-за тебя страна может оказаться на грани катастрофы!

‒ Хватит! – она окончательно перестала сдерживать эмоции. Всхлипнула, а по щекам потекли ручейки. – Признаю, виновата.

‒ И кому легче от твоего признания вины? Никому! – припечатал Дион.

А принцесса вдруг посмотрела на Андриана и… упала на колени.

Пальцы Рествуда на моих плечах сжались почти до боли, но он не сдвинулся с места. А Дион просто впал в ступор. Смотрел на коленопреклонённую сестру и будто бы не верил своим глазам.

‒ Андриан. Прости меня, ‒ сдавленно проговорила принцесса. ‒ Я дико виновата перед тобой. Но, клянусь собственной жизнью, что сделаю всё, чтобы с тебя сняли все обвинения, а тёмные получили возможность жить открыто.

И она закрепила данную клятву магическим плетением.

Вот после этого в комнате повисла глухая тяжёлая тишина. Ведь такая клятва имела ужасающую силу. Лишь стоит её нарушить, и сердце принцессы перестанет биться.

‒ Я возвращаю тебе клятву… ‒ начал было он, но она перебила.

‒ Нет! Не смей! Это моё решение. Считай его моим искуплением. Я сама себе его назначила, значит, сама и исполню.

‒ Касандра, ты… ‒ снова попытался вразумить её Андриан, даже шагнул в её сторону, но путь ему преградил Дион.

‒ Попроси Роберта вернуть нас обратно во дворец, ‒ сказал принц. ‒ Нам с сестрой нужно обстоятельно и спокойно поговорить. А ещё прийти в себя. Да и вам… ‒ он перевёл взгляд на меня и попытался ободряюще улыбнуться. – Спасибо за ужин. Всё было очень вкусно.

‒ Мы вместе готовили. Рада, что вам понравилось, ‒ ответила я.

‒ Ника, на «ты». Пожалуйста, ‒ попросил принц. – Ты ведь жена моего друга. Я ведь правильно понимаю, что Андриан говорил о тебе?

Ответили мы с Рествудом одновременно:

‒ Да, ‒ сказал он.

‒ Почти, ‒ уточнила я.

А Дион всё-таки улыбнулся ‒ хоть и с грустью, но искренне. И ничего больше говорить по этому поводу не стал.

‒ Приду завтра вечером, ‒ кивнул принц, когда рядом с ним появился Роберт. – Надеюсь, с хорошими новостями.

Потом поднял на руки всё ещё сидящую на полу заплаканную Касандру и смело шагнул в распахнутые объятия тени.