Глава 7

– Какого ящера? – прозвучало где-то рядом, и я дернулась. Арт же схватил меня за руку и спрятал за своей широкой спиной, встав в оборонительную позу. Хозяина купальни я не видела, зато разглядывала место, в которое мы попали. Было оно весьма странным. Если изначально я подумала, что здесь все сделано так, что купальня копирует подземную пещеру, то теперь я поняла: мы и правда оказались в пещере! Гладкие стены из камня были такими прямыми, будто их выровняли рабочие. В них были вмонтированы кристаллы, которые я изначально приняла за лампы. И именно от них по помещению расходился теплый, мягкий свет. Бортики импровизированного бассейна были слишком широкими. А в прозрачной воде проглядывалось песочное дно. Впереди было огромное углубление, похожее на вход. И там находилось нечто… А разглядев существо, я и вовсе сделала шаг назад. Два глаза, пылающие словно факелы, сфокусировались прямо на нас. Длинное, гибкое тело, небольшие клыки и вытянутые зрачки. – Это что за… – начала я. – Водный дракон! – выдохнул князь одновременно со мной. Феечки, сбившись толпой, прижались к моему боку. Видимо, тоже не горели желанием общаться с этим существом. – Что за наглость? Вот так без предупреждения завалиться в личные апартаменты хранителя мира! Кто вас только манерам учил! И существо двинулось, подплывая к нам и делая круг. Мы же с Артом, стояли как истуканы. И различались у нас лишь взгляды. Мой был растерянный, а его восторженный. – Я так много слышал о вас! Вы можете видеть будущее, охраняете наш мир! – с восторгом начал князь. – А вы, молодой человек, нарушаете мой покой. М-да, смертные, конечно, пытались попасть ко мне на аудиенцию, но так далеко зашли только вы. И глаза дракона заволокло белой пеленой, а сам водный нырнул и пропал из вида. Едва мы с князем повернулись друг к другу, чтобы обсудить сложившуюся ситуацию, как хозяин этого места появился рядом, ударил хвостом по водной глади, и в ту же секунду там образовалась воронка. – Не серчайте. Но не пришло еще время, когда мы с вами должны встретиться. И с этими словами нас затянуло в образовавшийся портал. Всей гурьбой, как были, мы оказались на полу в ванной. Больше всех досталось Арту, он познакомился с кафелем первым. На него спланировала я. А на меня феечки одна за другой. Только вот последние быстро сориентировались и разлетелись по комнате, пища от восторга. С плеч как будто груз свалился, и даже дракон стал более расслабленным, ушла недавняя напряженность и собранность. – Теперь буду тебя в купальню за ручку провожать, – шепнул мне на ухо мужчина, насмешливо сверкнув глазами. Феечки, улучив момент, вылетели в приоткрытое окно и нарезали круги по саду. – К ящерам это замок, – пробурчала я, посматривая на дверь в ванную, с которой и начались наши недавние приключения, – давай выбираться отсюда. – Отличная идея. Даже и добавить нечего. Парень протянул мне руку, и мы вышли из комнаты. Сделав пару шагов по коридору, я вдруг затормозила, и дракон обеспокоенно посмотрел на меня. – Ты чего? – Странное ощущение, ты не чувствуешь? – Чувствую, как рад, что мы уходим, – парировал князь. – Нет, я не шучу. Меня не покидала тревога. Словно бы, кто-то наблюдал за нами. Такое было и в прошлый раз. – Пойдем, – потянул меня за собой вглубь коридора Арт, и я подчинилась, позволяя ему увести себя. Но вдруг впереди мелькнул силуэт женщины и тут же исчез. – Мы здесь не одни, – пошептала я, крепче стискивая руку дракона. И вновь я заметила ее. Только почему она прячется? Едва я обратила свое внимание на незнакомку, как и дракон ее заметил. Она была в коридоре и пряталась в небольшой нише, слегка подрагивая. – Леди, не бойтесь, мы не причиним вам вреда! – громко произнес мужчина. Но от этого девушка еще больше задрожала. Высокая, с красивой фигурой, изящная, но почему она в тени? Нехорошее подозрение закралось у меня в душе. – Вам нужна помощь? Вы тоже заблудились? – продолжил Арт, и тут же обратился ко мне, – как-то она слишком испуганно выглядит. Не нравится мне это. Что-то в облике девушки было неправильным, отталкивающим. И взглянув на ее волосы, я поняла что. – Арт, – сказала я внезапно охрипшим голосом, – бежим. Если успеем, – пронеслось у меня в мыслях. А потом волосы на голове девушки зашевелились. Так и знала, что без мифического чудовища не обойдется! – думала я, прячась за дверью в комнате. Ничего не понимающий князь был тут же. Благо мужчина не спорил со мной, а позволил утянуть обратно в комнату. И теперь мы забаррикадировались и строили планы, как выбраться. Хотя, если быть совсем точным, это все делала я. Арт так и не понял, с чего бы нам боятся странной девушки. – Объясни-ка еще раз, кого мы там встретили? – переспрашивал в сотый раз князь. – Это Горгона. Девушка, у которой из-за одного события волосы превратились в змей, а еще, если посмотреть на нее, то станешь каменной статуей. Вот почему их тут так много. Надо еще феечек найти, а то вдруг они не знают, – забеспокоилась о малышах я. – Так если это проклятие, ей нужно помочь, снять его! – предложил Арт. Я посмотрела на парня, размышляя всерьез он, или нет. Если и правда намерен спасать Горгону, но не придется ли мне потом расколдовывать князя? И что-то мне подсказывает, что «поцелуем истинной любви» тут не обойдешься. И феечки еще носятся где-то! Мелких проныр все-таки надо спасти. А то притащили в замок детей, на свою голову… Пока мои мысли носились стремительным вихрем, где-то за стеной послышался тоненький плач. – Сиди здесь. Я проверю, что там, – сразу же встрепенулся Арт. – Нет, это ты сиди, я лучше знаю, чем чреваты встречи с чудовищами. Все-таки не зря я в детстве множество книг перечитала. После моих слов плач только усилился. – Кажется, твои речи про чудовище ее обидели. – Да ты видел, сколько статуй здесь? – возмутилась я, – хочешь стать еще одной? – Я не виновата, что они все превратились в статуи, – раздался тоненький девичий голос прямо за дверью. – Мы тебе, конечно, верим, – ответила я и, повернувшись к дракону, шепотом добавила, – но не откроем. Иначе коллекция пополнится. По ту сторону раздался новый всплеск плача вкупе со всхлипами. – Как-то мне ее жалко, – признался князь. – Мне тоже. Но вдруг это ловушка? Что, если она решила нас таким образом заманить? Мы выйдем, а она как зыркнет на нас! – Никакая это не ловушка! – обиделся все тот же голос, – я сейчас пойду в сад. Сами из окна можете увидеть, а вы идите, куда шли. И, вообще-то, я принцесса. Меня заколдовала злая ведьма. Меня и весь мой дворец. – И за что она тебя так? – Потому что я была очень красивой. В мой замок съезжались толпами женихи. Здесь всегда был праздник и веселье. А злой колдунье это не понравилось. Тогда она превратила меня в… чудовище! – и голос снова прервался, уступив место рыданиям, – а затем вся моя семья, друзья и подданные превратились в статуи. Один за другим. И уже много лет, я живу в этом замке в одиночестве. Вы правы, – вздохнула девушка, – вам нужно уходить. Я побуду в саду, а вы бегите. Так далеко, как сможете от моего замка. Голос затих, а затем раздались шаги. Только вот теперь уходить мне не хотелось. Не бросать же принцессу одну? Я судорожно вспоминала все, что мне было известно об аналогичном случае. Правда, в той истории все закончилось печально. Так как же нам быть? Пока я раздумывала, в окне мелькнула девичья фигурка. Хрупкая и худенькая, она брела по саду, опустив плечи. Может найти ту злую ведьму? Но как? И даже если мы ее найдем? Что делать? Потребовать расколдовать принцессу? А вдруг она нас проклянет? Меня превратит в лягушку. А князя в червяка? Нет, такое точно нельзя допустить. Хотя дракону нашему и так уже досталось. Он и саламандрой побывал. И по порталам со мной носился. Продолжая смотреть в окно, я вдруг заметила, как недалеко от фигурки девушки в воздухе появилось какое-то движение. Прищурившись, я разглядела парочку мелких фей, которые кружились вокруг небольшого дерева. И как раз в ту сторону направилась наша Горгона… – Арт, нужно остановить ее! – выдохнула я, и в моей голове пронеслась страшная картина. Маленькие шалуньи из любопытства подлетят к незнакомке, чтобы поиграть, и тут же превратятся в крошечные статуи. – Принцессу? Подожди, давай сначала придумаем, как нам обойти эту странную магию. Иначе… Не слушая, я рванула прочь из комнаты. Пронеслась по широким коридорам, лестнице и выскочила в сад. Краем глаза я заметила, как за мной кинулся дракон. Мужчина не отставал ни на шаг, и, кажется, не хотел выпускать меня из виду. – Принцесса, остановитесь! Не ходите туда! – только и смогла я крикнуть, но девушка услышала меня. Добраться до феечек я не успела. Меня подхватили сильные руки дракона и подняли в воздух, да так, что я могла лишь болтать ногами. – Куда так рванула? – сурово отчитывал меня мужчина, – если хочешь статую со своим ликом, вернемся ко мне в княжество, найду лучшего скульптора, он сделает. А рисковать собой больше не позволю! – Надо же было ее остановить! Иначе пострадали бы феечки! – оправдывалась я и тут же крикнула принцессе, – вы здесь не одни. С нами из портала прилетели феи. Они очень любопытные и много безобразничают. Любят играть в прятки и догонялки… – Я поняла вас. Забирайте вместе с собой ваших феечек, – фыркнула девушка, – можно подумать, я получаю удовольствие, превращая всех в скульптуры. Только вот пока мы переговаривались, я не учла одного. Любопытные малыши нас услышали и полетели узнавать, кто еще живет в замке. Нас от Горгоны отделяла небольшая увитая плющом беседка. И я заметила колыхание маленьких крылышек. Одна, самая крошечная фея, протиснулась в небольшую щелку, почти подобравшись к принцессе. – Нет, стой! – воскликнула я. Воспользовавшись тем, что дракон не ожидал от меня такой прыти и чуть ослабил хватку, я вырвалась и кинулась наперерез фее, прямо под ноги к Горгоне… Все происходило как в замедленной съемке. Принцесса обернулась, а я растянулась на земле, выставив вперед руки и пытаясь схватить феечку. Но, увы, резвая малышка уже взмыла вверх, пролетая прямо над головой девушки. На мгновение наши с Горгоной взгляды пересеклись, и я застыла от ужаса. Такой же испуг отражался на лице хозяйки замка. Вот сейчас я превращусь в статую, и коллекция сада пополнится, – пронеслось у меня в голове. Ожидая своей участи, я даже закрыла глаза и не двигалась с места. Только вот время шло, но ничего не происходило. Потом у меня зачесался нос. Пришлось двигаться. Приоткрыв один глаз, я посмотрела на принцессу. Девушка стояла, обняв себя руками, и таращилась на меня во все глаза. Ровно через секунду в беседку залетел разъяренный князь. Поднял меня и начал отряхивать, цедя сквозь зубы ругательства. Наша Горгона домашнего разлива посмотрела на Арта и опять ничего. – Так что, ты нас, выходит, обманывала? Не работает проклятие? – спросила я. Какие хитрые нынче принцессы пошли! Сначала запугала нас до икоты. А потом оказывается, что не работает волшебство, смотри на нее, сколько влезет! – Я не знаю, – испуганно проговорила девушка, – тут давно никто не появлялся. Может, проклятие больше не действует? И она с надеждой посмотрела на нас с драконом, будто бы мы это проклятие и наложили. – Я знаю! – пискнул голос над нашими головами. Прямо над принцессой парила феечка. Та самая кроха, которую я спасала. – Пыльца с крыльев фей волшебная. Она может развеять всю темную магию. Эй, а ну-ка, все сюда! – крикнула малышка и со всех сторон к нам полетели феечки. Они обступили принцессу и закружили в воздухе хоровод прямо над головой несчастной. Блестящая пыльца сыпалась на волосы, и змеи начали извиваться, дергаться, а затем и вовсе растворились. – Мамочки! Я снова стала собой! – и принцесса кинулась обнимать своих спасительниц. – А со статуями так сможете? – спросил дракон. – Сможем, – авторитетно заявили малыши и разлетелись по разным сторонам. То тут, то там, сверкала волшебная пыльца, и раздавались всхлипы, смех, радостный визг. Принцесса бегала по саду вслед за феями и приветствовала всех своих подданных. – Видимо, не зря мы их с собой взяли, – задумчиво проговорил дракон. Ответить я не успела. К нам вернулась принцесса, в сопровождении двух людей. Это были мужчина и женщина. Пожилого возраста, с проседью в волосах, но с прямой, королевской осанкой. В принцессе угадывались черты женщины. Значит, перед нами правители этого замка и по совместительству родители расколдованной девушки. – Вы вернули нас к жизни, – обратился к нам мужчина. – И спасли нашу дочь от страшного заклятия, – добавила женщина, – просите у нас все, что пожелаете. И они выжидательно посмотрели на нас. – Ты взяла фей, тебе и загадывать, – шепнул мне на ухо мужчина. – Спасибо, но нам ничего не нужно, – пожала плечами я, и неловко добавила, – мы очень торопимся. – Я знаю, – кивнула королева, – но наш замок не простой. Он стоит на перепутье. Здесь часто появлялись странники. Мы всегда их встречали, помогали и направляли. Именно за это нас и невзлюбила злая ведьма. К самому концу вашего пути я не смогу вас провести. Но доставлю вас к финальному испытанию. И женщина внимательно оглядела нас. – Я вижу, что и на вас есть магия… Тут она посмотрела на меня и на дракона. Может, она видит, что я превратила Арта в саламандру? – Мы сделаем для вас портал. Он сократит путь. Я вижу, что перед вами еще несколько развилок. Мы поможем их обойти. Последнее испытание самое серьезное, но я верю, что вы справитесь. Портал откроем ночью, а пока размещайтесь и отдыхайте. Взявшийся откуда ни возьмись слуга, проводил нас в спальню и пообещал пригласить к ужину. Замок наполнился людьми словно улей. Все бегали, суетились. Служанки кинулись стирать пыль и вымывать запылившиеся комнаты. Во дворе хлопотал садовник. А мы с драконом поругались. Первый раз я видела, как яростно может спорить Арт. Глаза блестели, венки на шее вздулись. Руки мужчина сжал в кулаки. И из-за чего? А все потому, что я сочла предложение королевы уместным! – Арт, ну сам посуди, они же хотят нам помочь! – Не нужна нам их помощь! Мы и сами дойдем куда надо! И что бы я ни говорила, дракон уперся, как самый настоящий парнокопытный! Более того, мне показалось, что Арт что-то от меня скрыл. Только вот что? В момент, когда нас позвали на ужин, отношения между нами достигли градуса кипения. Арт сидел весь напряженный, а я не знала, что делать. К столу мы вышли вместе, но заняли места напротив друг друга. Я старалась отвлечься от ссоры и рассматривала убранства замка. За столь короткое время его смогли привести в порядок и украсить. Ужин проходил в небольшой столовой. И собрались за ним всего пять человек. Кроме нас, с драконом здесь была принцесса и ее родители. Чуть поодаль на небольшом возвышении стоял столик поменьше. С кукольными тарелками и бокалами. К нему одна за другой слетались феечки. – Мы решили для фей построить отдельный замок, на территории нашего. Так они останутся с нами, но будут иметь при этом свой дом, – проговорила королева, заметив мой интерес. – После того как они спасли всех нас, это меньшее, что мы можем сделать, – добавил король. Ужин прошел достаточно хорошо, и если бы не наши с драконом недомолвки, я бы не чувствовала себя настолько напряженной. Едва я доела десерт, как королева поднялась со своего места. – Время пришло. Мы можем открыть портал. – Да, – ответила я. – Нет, – вместе со мной произнес дракон. Наши взгляды встретились, словно два противника. Но молчаливое противостояние длилось недолго. – Дайте нам пару минут, – и дракон встал и вышел в коридор. Я последовала за мужчиной, стараясь приравняться к его шагу. Но князь витал в своих мыслях и даже не заметил этого. Остановился он, лишь когда мы вышли в сад. – Диана… Мы не можем воспользоваться порталом. Это будет против правил, – произнес князь, отводя взгляд. – Да. Я помню, что ты говорил про испытания. Но у нас было несколько внеплановых путешествий по зеркалам. Более того, мы спасли принцессу и целый замок. Что плохого в том, что мы примем помощь? – Ты не понимаешь. – Так объясни, раз я не понимаю. Дракон было открыл рот. Но посмотрел на меня и передумал что-либо говорить. Вместо этого он еще больше сдвинул брови и насупился. – Аргументов против нет, значит, сократим путь. – Это решение может выйти нам боком. – Знаешь, Арт. Я бы и сама не против, пройти пару испытаний. Можешь не верить, но мне, человеку из мира, где фей можно увидеть лишь по телевизору, здесь даже нравится. Только вот если нам предложили помощь, надо ей воспользоваться. А не тащить все на себе. Тем более, может, тебя дома никто и не ждет, но у меня в реальности остались подруга, кот и бабушка, которая уверена, будто я сижу дома. Так что если не хочешь идти, то тебя никто и не заставляет! После такой пламенной речи я развернулась и ушла. Обида на дракона немного грызла меня. Нам предложили помощь, а он уперся! Нет, спасибо, мы все сами! Сами с усами! Вернувшись в столовую, я застала там одну королеву. – Ты готова? – Да. – А твой друг? – Если захочет, то придет, – пожала плечами я, в глубине души отчаянно надеясь, что князь остынет и пойдет вместе со мной. – Хорошо. Следуй за мной. Шли мы по длинному коридору, который поворачивал направо. Только до поворота не дошли. Королева остановилась у огромного гобелена, махнула рукой, и тот отъехал, открывая нам тайный ход. Женщина зашла первой, я же с опаской последовала за ней. Внутри уже стояла принцесса, вокруг которой летали феечки. – А вот и вы! Мы хотели попрощаться перед тем, как вы нас покинете! – и девушка подошла ко мне и крепко обняла, – спасибо за все. Крылатые шалуньи тоже подлетели, обнимая и осыпая меня пыльцой. – Не забывай нас! – пропищала самая маленькая кроха. – Обязательно буду помнить, – пообещала я. – Прилетай, если сможешь! – добавили остальные, – или мы сами к тебе прилетим! Я представила, какой переполох устроят на Земле эти шалуньи, и подавила смешок. Тем временем королева подошла к огромному зеркалу и провела пальцами. Серебристая поверхность пошла рябью. – Тебе пора. Я не смогу долго удерживать портал, – проговорила женщина, а я судорожно сглотнула. Князя не было. Я подошла к зеркалу и замялась. Идти одной? Боязно. Вернуться за драконом? Королева сказала, что долго не удержит портал. А что, если это моя последняя возможность? – Колеблешься? – увидела сомнение в моих глазах хозяйка замка. И тут ко мне подлетела одна из феечек. – Не переживай, первый шаг всегда делать страшно. Мы поможем! Я ощутила дуновение ветра и почувствовала, как феечка со всего маху врезалась мне в спину, аккурат, между лопаток. Судорожный вздох слетел с моих губ, и я свалилась прямиком в портал. – Ничего не бойся! – доносился вслед мне тоненький голос. И позади, послышался хлопок. Видимо, это закрылся портал, отрезавший меня от дракона… Падение мое длилось недолго. Пару кувырков в пространстве и я больно приземлилась на пятую точку. На этот раз поймать меня было некому. Поднявшись, я огляделась. Место казалось пустынным, но впереди был город. К нему и пойду, – решила я. Воодушевившись, я бодро ступала по заросшей тропинке и совсем скоро подошла к городской стене. Только вот она оказалась безлюдной. Странно, но так даже лучше. Без каких-либо препятствий я вошла в огромные ворота и огляделась. Всюду были небольшие двухэтажные строения, заросшая мостовая и невысокие кустарники у зданий. На домиках весели гирлянды и бумажные фонарики. Все выглядело каким-то унылым и брошенным. Так, будто жители этого города разом решили покинуть его. Пока я шла по улицам, мне не встретился ни единый человек. Да что там человек, даже птица не пролетела! Тишина все больше давила. А солнце, наоборот, начало заходить. Скоро стемнеет. От этого мне стало жутко. Что может обитать в этом городе, раз его жители исчезли? И не лучше ли мне будет покинуть его до заката? Подумать я не успела. Последний солнечный луч мазнул по моей щеке и скрылся… На улице стало немного жутко. Даже ветер не шумел. Тяжело вздохнув, я сделала шаг к самому неприметному домику. Что бы тут ни обитало, в таком скромном жилище меня будут искать в последний момент. Ну, или мне хотелось надеяться на это. И зачем я пошла одна? С моим-то везением и умением находить приключения. И феечки эти. Нафеячили называется. Кто их просил? А с другой стороны, не стоять же мне истуканом посреди зала, дожидаясь моего рыцаря в сверкающих доспехах. Эх! Была не была! Я повернула ручку двери и та на удивление легко поддалась. Комнатка была хоть и скромной, но чистенькой. Ни пылинки, ни соринки. Так, словно бы в ней убирались прямо перед моим приходом. На подоконнике стоял горшок с маленьким цветком. Я подошла ближе и душа ушла в пятки… Потому что растение тянулось к свету, а земля была щедро полита. Значит, у дома есть хозяева. Только вот кто? Выйти на улицу было боязно. Там уже царствовал полумрак. Да и куда мне идти? Вернуться на поляну, где я так удачно «приземлилась»? Вот уж нет! Кто знает, вдруг там еще страшнее? Одной, в темноте, да на открытом пространстве. Может, жители города работают где-нибудь в поле? И приходят с закатом? Я придумывала все новые варианты, и все меньше верила в них. В какой-то момент я решительно обошла небольшой домик, примечая места, где бы мне спрятаться, в случае, если хозяева все-таки объявятся. С каждой минутой напряжение все нарастало, и я уже мысленно себя ругала на чем свет стоит. Вот почему я не послушалась князя? Ведь и прошлый раз идея разделиться до хорошего не довела. И тут улица окончательно погрузилась во мрак. Стало еще страшнее и я, забравшись с ногами на небольшую скамейку, сжалась в комочек. Мой взгляд не отрывался от окна. Казалось, вот-вот из темноты вынырнет какое-то чудовище. Драконьи Боги, обещаю, что теперь всегда буду принимать взвешенные решения! Советоваться с Артом! Слушать его! Обсуждать сложившуюся ситуацию. Да если нужно стану мягче, буду идти у него на поводу. Только бы он здесь появился! Несколько раз я порывалась припереть чем-нибудь дверь, но здраво рассудила, что хозяина дома не остановит скамья или стол. Захочет – войдет. В комнате пробили часы. Ровно одиннадцать. Всего час и полночь. Только бы дотянуть до утра, – пронеслась мысль. И тут в окне промелькнул свет. Внутри меня все сжалось, дыхание замедлилось, а глаза смотрели вперед, даже не моргая. Не спеша, один за другим загорались бумажные фонарики, висевшие у домов и вдоль улиц. Стало светло, как днем, но моя тревога только усилилась. Кажется, в город возвращались жители…