Глава 9

Диана. Я сидела и почти не дышала. Мне казалось, что вот-вот в дом ворвется какое-нибудь чудовище. И тут послышались шаги. Неспешная, ровная поступь приближалась к моему укрытию, а затем и вовсе прекратилась, словно бы путник остановился и раздумывал, куда идти дальше. В окне мелькнул небольшой силуэт и замер прямо напротив меня. От страха я едва не свалилась на пол, а когда рассмотрела гостя поближе, чуть не рассмеялась от облегчения. На подоконнике сидела кошка! Самая обычная и, кажется, домашняя. Чистенькая и очень ухоженная. Пушистая, с умными глазами и такой знакомой мордочкой… Только я выдохнула, как кошка мяукнула и ударила лапой по стеклу, словно бы привлекая чье-то внимание. И в этот миг шаги возобновились, быстро приближаясь к дому… Вот тут уже мои нервы не выдержали, и я не стала ждать, чтобы узнать, кого там мяукающий комок привел. Выскочив из дома, я что есть мочи, бросилась бежать. Краем глаза, заметив, как пушистая бестия понеслась за мной и кинулась прямо под ноги. Чтобы не задеть мяукающий комок, я попыталась обогнуть его, но споткнулась и рухнула на землю. А в этот момент со спины меня обхватили сильные руки и потянули на себя. Ну, нет! Живой не дамся, – решила я и зарядила локтем прямо по лицу нападавшего. Судя по хрусту, попала я в нос. Не теряя времени, ударила ногой по коленке и попыталась вырваться. Послышались сдавленные ругательства, произносимые таким знакомым голосом… – Арт? – выдохнула я, изворачиваясь и замечая, как морщиться князь. – Диана, почему каждый раз, когда я пытаюсь помочь тебе, это заканчивается совсем не героически? Я и сама не знаю, – хотела ответить я, но вместо этого кинулась к мужчине на шею. – Арт! Миленький! Ты пришел! Мысленно я приказывала себе остановиться, но тело и язык жили своей жизнью. – Как я рада! Ты даже не представляешь! – потянувшись, я поцеловала парня в щеку, – только вот как вы нашли меня? Я ведь думала, портал закрылся! – А он и закрылся, – с улыбкой подтвердил мужчина, – пришлось импровизировать. И с этими словами дракон кивнул на пушистого сопровождающего. – Узнаешь? – Она была вместе со всеми, в том каменном саду! – Верно. Это не просто кошка. Это существо магическое и может перемещаться между мирами. С помощью нее я оказался здесь и нашел тебя, – произнес мужчина и заключил меня в объятия. – Давай больше не расставаться, – прошептала я и, смутившись, спрятала лицо на плече князя. Ох, как двусмысленно прозвучало… Тем временем кошка принюхалась и побежала в сторону, исчезая на глазах. – Ух ты! – Наверное, она вернулась домой, – пожал плечами дракон. – Ну, рассказывай, каких дел натворила, пока меня не было рядом, – посмеиваясь, спросил мужчина. Сразу видно, князь соскучился. Мы с драконом решили вернуться в тот домик, что я облюбовала. Как и я, мужчина считал, что оставаться ночью на улице – опасно. Хоть город и пустовал, место казалось мистическим. От легкого ветра звенели развешанные то тут, то там колокольчики, сделанные из металла или стекла и прикрепленные к домам. На ветру развевались гирлянды. А фонарики отбрасывали тень от окружающих нас предметов, создавая впечатление, что позади нас кто-то есть. Но войдя в дом, все страхи исчезли. Теперь, что бы ни случилось, мы были вдвоем! С драконом не так страшно, как одной. – Диана, я все спросить тебя хотел, – начал мужчина, серьезно посмотрев мне в глаза, – неужели я так тебе неприятен? – Неприятен? – переспросила я, глупо таращась на князя. – Когда мы были у королевы, ты хотела поскорее вернуться домой. Нет, я, конечно же, понимаю тебя. Но мне просто любопытно, со мной тебе так плохо? Неуютно? Я растерялась и не знала, что мне ответить. Плохо? Неуютно? Нет, все совсем наоборот. И с чего вообще дракон решил, что он мне неприятен? Еще как приятен! Сама бы лапы наложила на такого красавчика и присвоила себе! Пока я обдумывала, что мне сказать, дракон продолжил, выбив одним предложением из меня весь воздух. – Потому что, ты мне очень нравишься, Диана. Я стояла и молчала. Дракон вытянулся, словно струна и смотрел на меня выжидающе. Только вот я глупо улыбалась и не могла вымолвить ни слова. Хотелось разом петь, танцевать и подпрыгивать до небес. Я ему нравлюсь! Нравлюсь Арту! Усилием воли я подавила внутренний писк и прикусила губу. Пусть не думает, что ему стоит сказать одно слово, и я уже расплываюсь у него под ногами лужицей. – Хочешь знать, что я решил, Диана? – Продолжил парень, – мне жизненно необходимо выяснить, испытываешь ли ты ко мне такие же чувства или нет. И с этими словами мужчина притянул меня к себе и поцеловал. Горячие губы обрушились на меня, подчиняя и завоевывая. Мозолистые пальцы запутались в волосах и слегка оттянули их, заставляя меня запрокинуть голову. Крепкая ладонь вплотную прижала к мужскому телу, обнимая так, что коленки подгибались. Настойчивый язык ворвался в рот, вырывая из меня протяжный стон. Кровь закипала, а мои ловкие пальцы оказались у мужчины под рубашкой, поглаживая горячие, натренированные мышцы. Тело стало податливым. Арт прижал меня к стене, начав покрывать поцелуями щеки, скулы и спускаясь на шею. Нежно проводя руками по спине, талии и ребрам. Подняв мой подбородок, он заглянул в глаза, и его пламенный взгляд дал ответы на все вопросы. Наши чувства взаимны. И осознание этого запустило по телу мурашки. Его губы снова завладели моими, и весь мир словно растворился. Остались только я и дракон. Неторопливые поглаживания и ласки, обжигающие поцелуи, и срывающиеся с губ вздохи. Эйфория, кружащая голову, и нежность, в которой я практически утопала. Мужчина словно бы хотел распробовать меня на вкус. Поцелуи-укусы, неспешные, растягивающие удовольствие. И лава, бурлящая в моем теле… Я таяла и растворялась в его руках, зарывалась пальцами в шелк волос мужчины и притягивала его ближе к себе. Когда губы Арта спустились на мои ключицы, я впилась пальцами в плечи князя, стараясь удержаться. А внизу живота закручивалась тугая спираль. Эмоции захлестывали с головой. Еще никогда прежде я не испытывала такого. Мужской шепот на ушко, и я еле различаю слова. Кажется, дракон говорит о том, какая я красива, как он меня любит… Я ощущаю каждый сантиметр его тела, и мне кажется, что наши сердца бьются в унисон. Пульс у меня зашкаливает, хочется смеяться и плакать от счастья. Вселенная сузилась до одного человека. Но, прежде чем с моих губ срывается ответное признание, нашу идиллию разрушают… Еще секунду назад я наслаждалась сладкими поцелуями, нежась в объятиях князя, а затем, откуда ни возьмись прямо на голову Арту спикировало настоящее чудовище! Пищащий и вопящий комок извивался. Темная шерсть была вперемешку с белыми клыками и острыми когтями. Нарушитель спокойствия вертелся юлой, и, казалось, что у него все восемь лап. Дракон рычал сквозь зубы, а существо орало так, словно его год не кормили. Стоп. Почему у меня возникла именно эта ассоциация? – задумалась я, пока дракон отцеплял от себя мелкую шерстяную извивающуюся пиявку. – А ну, отпусти меня, сейчас, как расцарапаю твою физиономию! – верещало существо смутно знакомым голосом. И пока Арт, изловчившись, снимал со своей спины нечто, я услышала родные моему сердцу недовольные нотки в тоне говорящего. – Тишка! – воскликнула я, прижимая руки к груди. Мужчина тем временем схватил кота за шкирку и вытянул ладонь перед собой, спасая лицо и другие, стратегически важные части тела, от острых когтей. – Диана! Я пришел тебя спасти! – Тиша, но как? – Я же фамильяр! Немного магии, волшебства, да и вообще, ты разве не знала, что все коты могут перемещаться между мирами? – Откуда мне, – пожала плечами я. – У нас и девять жизней поэтому. Никогда не знаешь, куда тебя занесет. – Арт, пусти его, – попросила я, и князь всучил мне кота, тут же свернувшегося в комочек у меня на руках. – Диана, я так переживал. Выбрался из шкафа, а там ты на полу. Я сосредоточился и пошел по следу твоей души. – Души? – удивилась я. – Именно. Занесло же вас! Что это вообще за мир такой? Ощущаю странную магию. Я повернулась к князю, чтобы обсудить с ним новые обстоятельства, но наткнулась на напряженный взгляд. Упс… Кажется, кто-то знал, что это не сон? – Надо объясниться, – спокойно сказала я дракону и тут же поймала слегка озадаченный взгляд. Видимо, мужчина ждал, что я устою истерику. Но после всего, что с нами случилось, тратить время на пустые препирательства я не хотела. – Арт, – как можно мягче сказала я, – мы с Тишкой, вероятно, не понимаем, где очутились. Но ты знаешь больше нашего. Расскажи, а? Князь колебался. Я по глазам видела, как он просчитывает варианты и все тщательно взвешивает. Можно было надавить. Начать истерику, крики, ругань. Но вместо этого я спокойно ждала, надеясь на разумность мужчины. Если он не захочет говорить, то найдет что соврать. Вынуждать его я не буду. Более того, мне казалось, что сейчас наши отношения вышли на тот уровень, когда уже можно говорить друг с другом откровенно. Если дракон обманет, я почувствую. И для меня это будет сильным ударом. Потому что лед тронулся. И между нами только-только возникло понимание. Если мужчина открыл мне свои чувства, но соврет в другом, доверять ему я не смогу. Молчание затягивалось. И в тот момент, когда я уже было решила, что Арт не захочет открывать мне правду, мужчина заговорил. Как лавина на меня обрушилась новая информация. О яде, и о том, что князь фактически спас мою жизнь. Известие, что это действительно не сон, а другие миры удивило, но не напугало. Мужчина взял меня за руку и говорил, говорил… Только вопреки всему я не переживала. Вместо страха внутри разгоралась благодарность. К нему. Что не оставил, а кинулся спасать. И к Тишке, что наплевав на всю опасность, кот бросился вслед за нами. И четче всего я осознавала то, что если бы не моя взбалмошность, ничего бы из этого не случилось. – Ребята, какие же вы у меня, – расчувствовавшись, я не смогла сдержать слез. Как же мне невероятно повезло с ними! – Ну что ты, Диана, давай лучше подумаем, как попасть домой. А то обратно я без вас не пойду. И тут часы пробили полночь, а на улице появились тени… Они взялись, откуда ни возьмись. В одно мгновение за окном не было ни души, а в следующее уже появилась толпа. Одни были похожи на людей. Другие – на огромных птиц и животных. Третьи же, сочетали в себе нечто невообразимое. Так, один представитель здешних мест был с меня ростом. Только с телом птицы и лицом человека. Здесь были кентавры, огромные грифоны, фениксы… И лишь одно меня смущало. Все они были полупрозрачны. – Мать моя кошка! – запричитал Тишка, – это где же мы оказались? – В мире, из которого сложнее всего выбраться, – ответил ему дракон, – мы в Долине Ветров. Все, кого ты здесь видишь, это человекоподобные духи, боги, призраки и злые духи. Некоторые из обитателей этого места выглядели так, словно хотели спрятаться. Высокие фигуры, а поверх тел накинуты темные плащи с капюшонами. Тихо и бесшумно существа скользили по улицам. Некоторые из них о чем-то переговаривались. Все они, кажется, были заняты своими делами. – Князь, ты ничего не перепутал? – Промяукал Тишка, – ведь духи нам не могут повредить. – Долина Ветров не предназначена для живых существ. Я знаю, что этот мир – один из самых таинственных и попасть сюда практически невозможно. – Ага, считайте, что мы выиграли в лотерею, – пошутила я. – Нам стоит выбираться, – прокомментировал сложившуюся ситуацию кот. – Уже не сможем. Долина пустует днем, когда духи разлетаются. Ночью же, когда они возвращаются домой, ворота в их мир закрываются. После полуночи здесь кипит жизнь, и духи не уйдут до первого луча солнца. Признаться честно, находиться в одном помещении с призраками мне было боязно. И слова дракона не очень-то радовали. – Но и уйти просто так мы не можем. Здесь нас ждет финальное испытание. Не думаю, что оно заключается лишь в том, чтобы выйти за ворота до того, как часы пробьют полночь. – И что ты предлагаешь нам делать? – прямо спросила я Арта. На что князь широко улыбнулся. От такой улыбки у меня чуть не подкосились ноги, а сердце ушло в пятки. А потом мужчина произнес следующее: – Отсидеться не выйдет. Думаю, нам нужно выйти к ним. И тут ноги действительно подкосились, потому что покидать дом, в котором не было посторонних, не очень-то и хотелось. – Или будем ждать, пока хозяева вернутся? Драконья чешуя! Знает, на что давить. – Пойдемте, – со вздохом ответила я, – быстрее начнем, быстрее закончим. Тишка запрыгнул мне на руки, Арт же открыл дверь и первым шагнул в неизвестность. А дальше случилось то, чего я никак не ожидала… Духи молча проносились мимо нас. А некоторые и вообще сквозь нас! – Какая невежливость! Наверняка это дурной тон, проходить через честных людей и котов, – фыркал Тишка, прижимаясь теплым боком ко мне. Но жители Долины Ветров были так заняты, что не замечали нас. Мы прошли по оживленной мостовой, и я все время вертела головой, рассматривая местных. – Может нам поискать какую-то подсказку? Не ходить же всю ночь по улицам. Тем временем мы вышли к небольшой набережной. С одной стороны, шумели высокие деревья, отделяющие нас от города, а с другой, был слышен шум воды и всплески. – Давайте пройдемся по набережной, – предложила я. Здесь было тише и пустыннее, а звуки воды успокаивали. В небе сияли звезды, а легкий ветерок трепал волосы. Даже князю здесь понравилось. – Такое красивое место, хоть сейчас становись на одно колено и делай предложение понравившейся девушке, – с улыбкой проговорил мужчина. Я покраснела, а Тишка вывернулся и заехал лапой по плечу подошедшему дракону. – А ну, соберитесь. Колени, кольца и предложения, это все, когда домой приедем. Там хоть серенады посреди ночи пой. Я заметила, как кот недовольно косился на мужчину и пофыркивал. Видимо, Тишка ревновал. Пушистый привык, что он центральный персонаж в нашей семье. Как ни крути, а едва я появлялась на бабушкином пороге, как лезла к коту! А теперь все изменилось, и рядом еще один человек (или зверь, как уж посмотреть?) крутится! Тут послышался всплеск, и меня окатило брызгами с ног до головы. Повернувшись, я заметила знакомое существо. Два глаза, пылающие, словно факелы. Длинное, гибкое тело, небольшие клыки и вытянутые зрачки. Неужели? Я пригляделась и даже радостно подпрыгнула, чуть не выронив Тишку на землю. Это точно он! Наш старый знакомый! Водный дракон. Тот самый, к которому мы так неожиданно влезли в купальню с Артом и феечками. – Диана, будь, пожалуйста, осторожнее, – пропищал у меня на руках кот. Мою радость заметил дракон, и едва он скользнул взглядом по воде, как в его глазах мелькнуло узнавание. – Вы? Не ожидала вас здесь увидеть! – вырвалось у меня против воли. – Где мне еще быть? Я один из хранителей миров, незримое для многих божество. Вытянутая голова поднялась над водой и повернулась в нашу сторону, с интересом рассматривая. – Теперь вы вовремя, – прогрохотало существо. – Мы рады приветствовать тебя, – Арт уважительно склонил голову. – Пойдемте, я проведу вас в свой храм. И существо устремилось вперед, разрезая гибким телом волны. Мы еле поспевали за ним. Ноги горели, воздуха не хватало, и уже когда я готова была сдаться, набережная закончилась, и мы уперлись в высокий красный храм. Он был простой и просторный. Стены были расписаны золотистыми символами, а на окнах звенели колокольчики. Едва мы зашли внутрь, как я охнула от восторга. Храм был полностью погружен в воду. Нет, не так. Он был построен в воде! Стены уходили в каменный утес, внизу плавали рыбки, росли водоросли, и наш знакомый ловко переплывал от одной стене к другой. Дна видно не было. Но мне почему-то казалось, что тут довольно глубоко. Для тех же, кто не умел плавать, от одного помещения в другое вели хрустальные мостики. Полностью прозрачные, они выглядели как произведение искусства. И ступая на них, можно было рассмотреть всю морскую флору и фауну. Засмотревшись на пестрых рыб, я чуть не уронила кота. Помощь пришла со стороны дракона. Арт вовремя перехватил уже летевшего в воду пушистика и вернул мне. Теперь Тишка сидел на моих руках, крепко вцепившись когтями в одежду, и то и дело бросая на меня осуждающие взгляды. Внезапно водный дракон снова вынырнул. – Дальше может пойти только один из вас, – прогрохотал голос, – выбирайте, кто будет избран. И с этими словами он нырнул в глубину. – Один из нас? – жалобно промяукал Тишка и прижался ко мне, – пусть дракон идет. А мы его тут оставим! Воцарилась неловкая тишина. Кот не хотел быть оставленным, а Арт объявил, что решение за мной. Наверняка князь уже привык, что я все равно сделаю по-своему. Только вот я колебалась. Не зря хранитель позвал нас в свой храм. Возможно, тут и будет проходить финальное испытание. Посылать на него Арта несправедливо. Это из-за меня мы оказались все здесь. Но и оставлять их с Тишкой тут я тоже не хотела. Где гарантии, что с котом и драконом ничего не случится? Тем более что, по словам Арта, в этом месте водятся и злые духи. А что, если нас будут вызывать по одному? Нет уж. Помню я, чем заканчивалось каждое испытание, где мы разделялись. – Господин водный дракон, – позвала я, – мы не пойдем по отдельности. Я ожидала чего угодно. Хранитель мог разозлиться или сказать, что мы провалили испытание. Но дракон вынырнул, сделал круг, проплыв рядом с нами и ушел под воду. – Может, надо подождать? Не просто же так нас звали? – пробормотала я. – Он не вернется, – ответил мне Арт, – можем остаться здесь еще некоторое время, но не думаю, что мы дождемся его возвращения. Все оказалось так, как и сказал князь. Еще четверть часа мы слонялись по храму, но все без толку. – Пойдемте, – со вздохом произнесла я. Теперь меня мучила совесть. Что, если я отказалась от следующего испытания и отныне мы потеряли возможность вернуться? – Не переживай, – ободряюще сказал дракон, словно бы читая мои мысли, – ты правильно поступила. Разделяться здесь было бы плохой идеей. Я поэтому и дал тебе выбор, решил, что ты последуешь за хранителем. На прошлом испытании ты подумала, что разделившись, мы быстрее найдем выход. А тут сам водный дракон пожелал говорить с одним из нас. – Главное, чтобы позже мы об этом не пожалели, – произнесла я. Но, на выходе из храма нас уже ждали. – А вот и вы! Наконец-то! – к нам резво подскочила старушка. Невысокого роста, худенькая, в длинном коричневом платье и с мелкими переливающимися бусами на тонкой шее. Бабулька приблизилась вплотную и странно втянула воздух, словно бы принюхиваясь. – Ну, точно вы! Я ведь сразу, как вошла в дом поняла, человечьим духом пахнет!