Глава 5. Фиктивная помолвка с красивыми нюансами

Библиотека рода Радналов, значительно преображенная с моей помощью, снова стала центром притяжения. Ринтан Карис уже успел обмолвиться, что когда-то это место было сердцем интеллектуальной жизни высшего общества — здесь собирались учёные, маги, философы. Теперь же библиотека казалась музеем забытой славы.

Но это временно, Марина.

Я сидела во главе длинного стола красного дерева, постукивая пальцами по его полированной поверхности. Справа от меня устроился ринтан Карис, слева — ринтана Арвея, всё ещё бледная после утренних потрясений, но уже достаточно оправившаяся, чтобы присутствовать на семейном совете. У дверей стояла Нилли, которую я специально пригласила, вызвав неодобрительный взгляд со стороны матери.

— Итак, — начала я, обводя взглядом присутствующих, — ситуация сложная, но не безнадёжная. Драконы официально разорвали помолвку, это факт. Мы должны вернуть им все подарки — или их эквивалент — в течение недели, это тоже факт.

Ринтана Арвея издала тихий страдальческий звук, но я продолжила:

— Однако у нас появился новый ресурс — мой дар. И я предлагаю использовать его не для поиска нового выгодного брака, а для прямого решения наших финансовых проблем.

Я достала золотое перо, созданное случайно во время встречи с Кассианом, и положила его на стол.

— Как мы убедились, предметы, преображённые с помощью дара Радналов, обладают уникальными свойствами. Это перо пишет золотыми буквами без чернил. Брошь матери меняет цвет в зависимости от настроения владельца. Обычные вещи становятся магическими артефактами.

Я сделала паузу, давая им время осмыслить сказанное, затем продолжила:

— Я предлагаю открыть лавку, где будут продаваться такие улучшенные предметы. Украшения, письменные принадлежности, предметы интерьера, аксессуары — всё, что может быть улучшено с помощью дара и продано по высокой цене.

Ринтан Карис задумчиво потёр подбородок:

— Идея интересная, — сказал он медленно. — И в ней есть смысл. Твой дар действительно создаёт нечто... уникальное.

Он взял перо, повертел его в пальцах, наблюдая, как свет играет на его поверхности.

— Такое перо стоило бы целое состояние на рынке магических артефактов. Особенно с печатью рода Радналов, гарантирующей подлинность.

Ринтана Арвея поджала губы:

— Карис, ты же не серьёзно рассматриваешь эту... эту торговую затею? Мы Радналы! Мы не торгуем на рынках как простолюдины!

— А что ты предлагаешь, дорогая? — спросил Карис с лёгким раздражением. — Продолжать закладывать наследственные драгоценности? Их почти не осталось. Или просить милостыню у дальних родственников? Они давно отвернулись от нас.

Я подняла руку, останавливая назревающую ссору:

— Я понимаю ваши сомнения, мама. Но взгляните на это иначе. Мы не будем торговать обычными товарами. Мы будем создавать произведения искусства, магические артефакты. И продавать их не на рынке, а в элегантном салоне, куда будут приходить только избранные клиенты.

Эта переформулировка, похоже, немного смягчила Арвею. Правда, она не знала пока, что не все рекламные обещания обязаны сбываться.

Она всё ещё хмурилась, но уже не выглядела категорически против.

— И всё же, — продолжила я, — прежде чем мы начнём, нам нужно решить несколько практических вопросов. Нам понадобится помещение в хорошем районе, начальный капитал для аренды и обустройства, поставщики базовых материалов для улучшения, и...

— И мужчина, который будет формальным владельцем, — прервал меня ринтан Карис. — Потому что по законам нашего прекрасного государства, женщина не может владеть бизнесом без мужского покровительства — мужа, отца или брата. Это древний закон, но он всё ещё действует, особенно в отношении магических предприятий.

Аааа, средневековье.

Устроить им, что ли тут бунт феминизма? Нет, это долго.

Впрочем, неудивительно, что этот мир тоже создан для мужчин. Ничего нового. Даже в моём родном мире женщинам приходилось преодолевать множество барьеров в бизнесе.

— Давайте уясним. То есть я могу создавать волшебные артефакты, — произнесла я медленно, — но не могу самостоятельно их продавать?

— Именно так, — кивнул Карис. — Тебе нужен муж или отец, чтобы официально представлять твои интересы.

— И вы выступить как владелец – точно не можете.

Карис покачал головой:

— К сожалению, это невозможно. У меня слишком много долгов. Кредиторы немедленно наложат арест на любое предприятие с моим именем. Новый бизнес будет задушен, не успев начаться.

Я откинулась на спинку стула, обдумывая ситуацию. Это не было неожиданное препятствие, но средневековые законодательные лазейки я еще не искала. Ну, будет опыт, Марина. В конце концов, в моём прежнем мире я не раз находила обходные пути в запутанных юридических ситуациях.

— Должен быть способ обойти это ограничение, — пробормотала я.

— Есть только один очевидный путь, — вмешалась ринтана Арвея, и в её голосе появились новые нотки — расчётливые, деловые. — Нужно найти подходящего жениха. Не дракона, конечно, но кого-то из уважаемых семей, кто согласится на союз с Радналами.

Она выпрямилась, и я заметила, как быстро она переключилась с идеи альянса с драконами на новый план. Эта женщина была прагматиком, несмотря на свою приверженность традициям.

— У меня есть несколько кандидатов на примете, — продолжила она, загибая пальцы. — Ринтан Горслей, вдовец, восемьдесят два года, но всё ещё в здравом уме и с хорошими связями при дворе. Ринтан Файвис, третий сын графа Западных земель, не наследник, но с солидным личным состоянием. Правда, он немного... эксцентричен.

— Что значит "эксцентричен"? — спросила я с подозрением.

Арвея замялась:

— Ну, говорят, он предпочитает общество своих кошек человеческому. У него их, кажется, тридцать или сорок. И он разговаривает с ними. Но зато очень богат!

— Восхитительно, — пробормотала я сухо. — Кто ещё в вашем списке?

— Есть ещё ринтан Меллори, — продолжила мать. — Пятьдесят семь лет, вдовец, двое взрослых сыновей от первого брака. Немного суров, но справедлив. Его род когда-то враждовал с Радналами, но сейчас это могло бы стать основой для примирения...

Я подняла руку, останавливая поток информации:

— Мама, я ценю вашу... предприимчивость. Но я не собираюсь выходить замуж за старика или чудака с кошками только ради того, чтобы открыть магазин.

— Но, Лиралин, — возразила Арвея, — это не просто магазин! Это возрождение нашего рода! И разве плохо иметь богатого мужа, который обеспечит тебе комфортную жизнь?

Я посмотрела на неё с искренним сочувствием. В её понимании мира женщина могла процветать только через удачный брак. Это была не её вина — так она была воспитана, так жил весь их мир.

— Мама, — сказала я мягко, — я ценю вашу заботу. Но выходить замуж без любви, только ради финансовой выгоды... это не то, чего я хочу для себя.

Арвея открыла рот, чтобы возразить, но я продолжила:

— Кроме того, если я выйду замуж за одного из этих... достойных джентльменов, кто будет контролировать бизнес? Я или мой муж? Кто будет принимать решения?

— Ну, естественно, муж, — пожала плечами Арвея, как будто это было очевидно. — Такова традиция.

— Вот именно, — кивнула я. — А я не хочу, чтобы кто-то другой принимал решения о деле, которое я создала своими руками. Даже если этот кто-то — мой муж.

Ринтан Карис неожиданно усмехнулся:

— Ты говоришь совсем как твоя бабушка, Лиралин. Она тоже была... независимой.

В его голосе звучало одобрение, и я почувствовала прилив тепла к этому человеку. Несмотря на свои слабости, он, похоже, уважал сильных женщин.

— Должен быть другой путь, — сказала я, возвращаясь к проблеме. — Что, если найти кого-то, кто согласится выступить формальным владельцем, но фактически оставит управление мне? Своего рода... подставное лицо?

Ринтана Арвея ахнула:

— Обман? Ты предлагаешь обманывать власти?

— Не обман, а... творческая интерпретация закона, — поправила я. — Закон требует мужчину-владельца? Хорошо, у нас будет мужчина-владелец. Но фактическое управление останется за мной.

Ринтан Карис нахмурился:

— Это рискованно, но... возможно. Нужен кто-то надёжный, кто не попытается присвоить бизнес себе. Кто-то, кому мы можем доверять.

— И кто достаточно беден, чтобы нуждаться в деньгах, но достаточно честен, чтобы не предать нас, — добавила я.

Мы оба погрузились в размышления. Список потенциальных кандидатов, удовлетворяющих всем этим требованиям, явно был невелик.

Тишину неожиданно нарушил тихий голос Нилли:

— Простите, госпожа, господа... — она нервно теребила край фартука. — Я, возможно, знаю кое-кого, кто мог бы помочь.

Все трое повернулись к ней, и Нилли залилась румянцем под этими взглядами.

— Мой брат Финн, — продолжила она, набравшись смелости. — Он служит в городской страже. У него есть связи среди торговцев и ремесленников. Он мог бы... мог бы посоветовать кого-то подходящего. Или даже сам помочь.

Ринтана Арвея фыркнула:

— Стражник? Ты предлагаешь нам связаться с простым стражником?

— Мама, — я бросила на неё предупреждающий взгляд, затем повернулась к Нилли: — Это отличная идея. Твой брат звучит как именно тот человек, который может нам помочь.

Нилли просияла:

— Финн очень умный и честный, госпожа. И он знает город как свои пять пальцев. Если кто и может найти подходящего человека, то это он.

Ринтан Карис кивнул:

— Стоит попробовать. В конце концов, у нас не так много вариантов.

Ринтана Арвея выглядела совершенно не убеждённой:

— Якшаться с простолюдинами... — пробормотала она. — До чего докатился дом Радналов...

— Времена изменились, дорогая, — мягко сказал Карис. — Либо мы приспособимся, либо исчезнем. Лично я предпочитаю первое.

Я улыбнулась, видя, как мой "отец" в этом мире проявляет характер. Возможно, он был слабым человеком, поддавшимся отчаянию, но в нём всё ещё теплилась искра того аристократа, каким он должен был быть. И предприимчивого человека, между прочим.

— Решено, — объявила я. — Завтра мы с Нилли отправимся в город и встретимся с Финном. Посмотрим, чем он сможет нам помочь.

Ринтан Карис кивнул:

— Я дам тебе немного денег на расходы. Немного, — он грустно усмехнулся, — это всё, что у нас осталось.

— Не беспокойтесь об этом, — я указала на золотое перо, лежащее на столе. — Я думаю, мы сможем создать ещё несколько таких артефактов для быстрой продажи. Это даст нам начальный капитал.

Я повернулась к Нилли:

— Где и когда мы можем встретиться с твоим братом?

— Он обычно обедает в таверне "Крошка Мурр" в торговом квартале, — ответила служанка. — Это недалеко от центральной площади. Если мы выйдем утром, то как раз успеем к его перерыву.

— Превосходно, — я удовлетворённо кивнула. — Тогда завтра начнём новую главу в истории дома Радналов.

Ринтана Арвея тяжело вздохнула:

— Надеюсь, мы не пожалеем об этом.

Я посмотрела на неё с теплотой — несмотря на все наши разногласия, она искренне заботилась о благе семьи, пусть и понимала его по-своему. Иногда, конечно, подобная забота могла вылиться черт знает во что, так что следовало держать руку на пульсе.

Так что я слежу за тобой, ринтана.

— Не пожалеем, мама, — заверила я её. — Иногда нужно сделать шаг в неизвестность, чтобы найти новый путь.

Библиотека погрузилась в тишину. Солнечный свет, пробивающийся сквозь витражи, рисовал цветные узоры на наших лицах — красные, синие, золотые пятна, словно символизирующие неопределённое, но яркое будущее, которое ждало нас впереди

Я стояла у зеркала, критически оценивая своё отражение. На мне было самое простое из платьев Лиралин — тёмно-серое, без украшений, с высоким воротом и длинными рукавами. Я слегка улучшила его с помощью дара, но только для прочности и удобства, не добавив ничего, что выдавало бы аристократическое происхождение владелицы. Волосы я собрала в простую косу (как будто волосы до колена вообще могли не привлекать внимания, да) и накинула на голову скромный шерстяной платок, завязав его под подбородком.

— Как думаешь, Нилли? — спросила я, поворачиваясь к служанке. — Достаточно просто для торгового квартала?

Нилли, одетая в свою обычную одежду — простое коричневое платье с белым передником — задумчиво наклонила голову:

— Почти, госпожа. Но вот это... — она указала на мои руки.

Я посмотрела на свои ладони. Они были мягкими, ухоженными, с идеально подстриженными ногтями — руки аристократки, никогда не знавшей тяжёлого труда.

— Ах, да, — пробормотала я. — В моём мире это не было бы проблемой — многие обеспеченные женщины имели такие же руки, как и работницы. Но здесь...

Нилли кивнула:

— Здесь это сразу выдаст вас, госпожа. Ваши руки слишком... благородные.

Я задумалась. Можно было бы использовать перчатки, но в тёплый день это выглядело бы странно. Возможно, дар мог помочь и здесь?

— Дай-ка мне немного земли из цветочного горшка, — попросила я.

Нилли с любопытством выполнила просьбу, и я начала втирать землю в кожу рук, представляя, как она временно меняет текстуру — делает кожу немного грубее, с небольшими мозолями, как у человека, привыкшего к физическому труду. Тепло пробежало по пальцам, и земля словно впиталась в кожу, оставив видимые следы тяжёлой работы.

— Невероятно! — воскликнула Нилли, рассматривая мои преображённые руки. — Они выглядят совсем как у обычной городской девушки!

Я улыбнулась, довольная результатом:

— Это временно, но должно продержаться достаточно долго для нашего визита. — Я поправила платок и кивнула: — Идём, нам нужно успеть к обеду твоего брата.

Белый Атал, так называлась столица нашего прекрасного государств, поражал контрастами. Когда наш скромный экипаж (единственный, который семья могла себе позволить) въехал в городские ворота, я почувствовала себя так, словно попала на съёмочную площадку исторического фильма с элементами фэнтези.

Узкие мощёные улочки петляли между высокими домами с крутыми черепичными крышами и резными наличниками на окнах. Нижние этажи многих зданий занимали лавки и мастерские — булочники выставляли свежий хлеб, кузнецы звонко стучали молотами, портные демонстрировали отрезы тканей. Всё это выглядело до боли знакомо по историческим фильмам и книгам.

Но затем появлялись детали, напоминавшие, что я в другом мире: уличные фонари, парящие в воздухе без видимой опоры; статуя на центральной площади, которая меняла позу, когда никто не смотрел; фонтан, чья вода переливалась всеми цветами радуги и, казалось, текла вверх, а не вниз.

— Потрясающе, — пробормотала я, глядя на торговца, чьи товары — маленькие светящиеся шарики — сами выстраивались в воздухе по цветам, когда покупатель выражал интерес.

— Да, магический квартал всегда впечатляет, — кивнула Нилли. — Но нам дальше, в торговый.

По мере продвижения через город, волшебные элементы становились всё реже. Парящие фонари сменились обычными масляными лампами, автоматические двери — простыми деревянными, магические фонтаны — обычными колонками с водой, у которых толпились горожане с вёдрами.

— Почему здесь так мало магии? — спросила я, наблюдая, как женщина с натруженными руками наполняет тяжёлое ведро.

— Магия дорогая, госпожа, — просто ответила Нилли. — Только богатые могут позволить себе магические удобства. Остальные живут как могут, обычными способами.

Эта несправедливость задела меня. В конце концов, магия в этом мире была частью природы, таким же ресурсом, как вода или воздух. Почему она должна быть доступна только избранным?

Ну и потом, это тоже – потенциал для роста.

В моем мире столько товаров перекочевало от избранных к широкому кругу потребителей и произвело фурор, подумать страшно. Так что, кейсы у меня есть.

Правда, не предъявишь их первому встречному.

Эти мысли всё ещё занимали меня, когда мы достигли таверны "Крошка Мурр" — небольшого двухэтажного здания с покосившейся вывеской, на которой был изображён пухлый чёрный кот. Внутри таверна оказалась уютной и чистой, хоть и не роскошной — деревянные столы, потёртые, но крепкие, простые скамьи вдоль стен, пучки сушёных трав под потолком, придававшие помещению приятный аромат.

В этот час таверна была полна посетителей — в основном ремесленников и мелких торговцев, судя по их одежде. Нилли уверенно повела меня между столами к дальнему углу, где сидел одинокий мужчина в форме городской стражи — серые брюки, тёмно-синяя куртка с серебряными пуговицами, на поясе короткий меч.

— Финн! — радостно окликнула его Нилли.

Мужчина поднял голову, и я увидела семейное сходство — те же рыжие волосы, те же веснушки на переносице. Но на этом сходство заканчивалось. Если Нилли была хрупкой и изящной, то её брат выглядел как человек, привыкший к физическим нагрузкам — широкие плечи, мускулистые руки, крепкая шея. И взгляд — серьёзный, оценивающий, взгляд человека, повидавшего изнанку жизни.

— Нилли! — он встал, обнимая сестру. — Какой сюрприз! Я думал, ты не сможешь выбраться в город до следующей недели.

— Я по делу, — ответила Нилли, кивая в мою сторону. — Это... моя подруга. Ей нужна твоя помощь.

Финн перевёл взгляд на меня, и я почувствовала, как он мгновенно оценил моё простое платье, скромный платок, огрубевшие руки... и что-то ещё, что заставило его глаза слегка сузиться.

— Присаживайтесь, — сказал он, указывая на скамью напротив. — Чем я могу помочь твоей подруге, Нилли?

Мы сели, и Нилли нервно оглянулась по сторонам:

— Это... сложное дело, Финн. И конфиденциальное.

Финн понимающе кивнул и жестом подозвал трактирщика:

— Хозяин, нам бы отдельную комнату на полчаса. И обед на троих.

Трактирщик — полный мужчина с пышными усами — подмигнул:

— Конечно, господин стражник. Верхняя комната свободна. Я пришлю туда еду.

Финн бросил на стол несколько монет, и мы поднялись по узкой лестнице в небольшую комнату с круглым столом и несколькими стульями. Окно выходило на оживлённую улицу, наполняя помещение солнечным светом.

Как только дверь закрылась, Финн повернулся ко мне, его взгляд стал жёстче:

— Итак, "подруга" Нилли, — сказал он, скрестив руки на груди. — Кто вы на самом деле? Ваша осанка, ваша речь... Вы не из простых.

Я переглянулась с Нилли, и она виновато пожала плечами:

— Прости, госпожа. Финна не так-то просто обмануть. У него глаз намётан на такие вещи.

Я вздохнула и выпрямилась, позволяя своей естественной осанке вернуться:

— Вы правы, господин Финн. Я не та, за кого себя выдаю.

Я сняла платок, позволяя косе упасть на спину:

— Меня зовут Лиралин Раднал. Я дочь ринтана Кариса Раднала.

Глаза Финна расширились на секунду:

— Чем я могу помочь дочери ринтана Кариса? — спросил он официальным тоном, и в его голосе я уловила нотку настороженности.

Прежде чем я успела ответить, дверь открылась, и вошла служанка с подносом, на котором стояли три глиняные тарелки с тушёным мясом и овощами, корзинка хлеба и три оловянные кружки с элем. Запах был восхитительным — простая, но сытная пища.

Когда служанка ушла, я решила действовать напрямую:

— Господин Финн, я не буду ходить вокруг да около. Моя семья в беде. Вам, наверное, известно о разрыве моей помолвки с халидэлом Латором?

Финн кивнул:

— Весь город говорит об этом. Драконы публично унизили дом Радналов.

— Да, — я отломила кусочек хлеба, но не стала есть. — И теперь мы должны найти способ выжить без союза с Авельтанами.

Я быстро изложила нашу ситуацию — финансовые проблемы, необходимость вернуть подарки драконам, отсутствие доходов... и моё предложение использовать проявившийся дар для создания и продажи улучшенных предметов.

— Но по законам Атала, — заключила я, — женщина не может владеть бизнесом без мужского покровительства. А мой отец не может выступить в этой роли из-за своих долгов.

Финн слушал внимательно, не перебивая. Когда я закончила, он отпил из своей кружки и задумчиво посмотрел на меня:

— И вы хотите, чтобы я нашёл вам подставное лицо? Мужчину, который будет числиться владельцем, но фактически оставит управление вам?

— Именно так, — кивнула я. — Кого-то честного, кто не захочет обмануть нас, но достаточно нуждающегося в деньгах, чтобы согласиться на такое... необычное предложение.

Финн усмехнулся:

— Вы понимаете, что то, что вы предлагаете, находится в серой зоне закона? Не совсем незаконно, но и не совсем легально?

— Понимаю, — согласилась я. — Но иногда приходится искать обходные пути, когда законы несправедливы.

— И что я получу за помощь? — спросил он прямо.

Этот вопрос не удивил меня. Я уже подготовила ответ:

— Десять процентов от прибыли для вас в качестве благодарности за посредничество. И гарантированную работу для Нилли с хорошей оплатой, когда наш бизнес встанет на ноги.

Финн покачал головой:

— Я не возьму денег за помощь сестре. Но мне нужно убедиться, что ваше предложение стоит риска.

Он поднял свою оловянную кружку:

— Вы говорите, что можете улучшать предметы. Докажите.

Я улыбнулась. Этого я и ожидала. Я протянула руку:

— Можно?

Финн передал мне кружку. Я взяла её обеими руками, закрыла глаза и сосредоточилась. На этот раз я представила нечто особенное — не просто серебряную кружку, а настоящее произведение искусства. Я мысленно рисовала узор из переплетающихся дубовых листьев и желудей, символизирующих силу и выносливость, добавила тонкую гравировку по ободку — старинные руны защиты, которые каким-то образом всплыли в памяти Лиралин. Ого! У меня есть Лиралин? И как же, позвольте, так?

Но сомневаться не было времени.

Тепло прошло через мои руки в металл, и я почувствовала, как олово меняется, становится благороднее, тяжелее. Когда я открыла глаза, в моих руках был изысканный серебряный кубок с объёмным узором из дубовых листьев и рунами по краю. Эль внутри тоже изменился — стал глубже по цвету и аромату, словно выдержанный годами.

Я протянула кубок Финну:

— Вот доказательство.

Финн принял кубок, и его глаза расширились от изумления. Он осторожно провёл пальцем по серебряному узору, поднёс к глазам, чтобы рассмотреть руны, затем сделал глоток:

— Боги всемилостивые, — выдохнул он. — Это... это уже не эль. Это нектар.

Нилли хлопала в ладоши, как ребёнок:

— Я же говорила тебе, брат! Госпожа Лиралин может творить чудеса!

Финн ещё раз внимательно осмотрел кубок, затем поднял на меня взгляд — теперь в нём было уважение:

— Сколько такой кубок мог бы стоить?

Я пожала плечами:

— Ну… это стоит уточнить, конечно. Но, думаю, оплата была бы золотом.

Финн присвистнул:

— Золотом... это впечатляет. — Он задумчиво покрутил кубок в руках. — И вы можете создавать такие вещи регулярно?

— Да, — кивнула я. — Это не истощает меня, как обычную магию. Наоборот, я чувствую прилив сил после использования дара.

Финн откинулся на спинку стула, глубоко задумавшись. Мы с Нилли ждали, не прерывая его размышлений. Наконец он наклонился вперёд:

— Я, возможно, знаю подходящего человека. Но должен вас предупредить — он не из тех, кого легко убедить.

— Кто он? — спросила я с надеждой.

— Ринтан Тиар Валмор, — ответил Финн. — Обедневший дворянин с безупречной репутацией.

Я нахмурилась:

— Почему обедневший дворянин согласится стать подставным лицом для нашего бизнеса?

Финн покачал головой:

— Я не говорил, что он согласится. Сказал только, что он может подойти.

Он отпил из своего преображённого кубка и продолжил:

— Ринтан Валмор потерял всё своё состояние, когда выступил против несправедливого указа королевского советника. Он был единственным из знати, кто открыто осудил повышение налогов для простых ремесленников. В результате его земли были конфискованы, а сам он лишился всех придворных должностей.

— И чем он теперь занимается? — спросила я, заинтригованная.

— Работает независимым арбитром в торговых спорах, — ответил Финн. — У него репутация неподкупного и справедливого судьи. Купцы уважают его, простые люди любят. — Он сделал паузу. — Я лично знаком с ним. Когда-то он спас меня от несправедливого обвинения в краже, которое могло стоить мне не только должности, но и свободы.

Нилли удивлённо посмотрела на брата:

— Ты никогда не рассказывал мне об этом!

Финн пожал плечами:

— Это было давно. Но с тех пор я у него в долгу.

Он повернулся ко мне:

— Ринтан Валмор, несмотря на свой титул, понимает проблемы простых людей. Он сам сейчас живёт очень скромно. Но должен вас предупредить — он горд и может отказаться от предложения, если почувствует, что его используют или обманывают. Он беден, но его честь для него дороже золота.

Я задумалась. Этот ринтан Валмор звучал как именно тот человек, который нам нужен — с безупречной репутацией, достаточно обедневший, чтобы нуждаться в деньгах, но при этом с принципами.

— Вы можете организовать встречу? — спросила я.

Финн кивнул:

— Могу. Он живёт в небольшом особняке на окраине аристократического квартала. Я провожу вас к нему прямо сейчас, если хотите.

Я посмотрела на Нилли, и она кивнула с энтузиазмом.

— Да, — решительно сказала я. — Чем скорее мы начнём, тем лучше.

Финн допил содержимое кубка, затем встал и вдруг протянул мне руку:

— Ринтана Лиралин, я, возможно, был слишком резок вначале. Прошу прощения. Не часто приходится иметь дело с аристократами, которые готовы запачкать руки ради своей семьи.

Я пожала его руку, чувствуя мозолистую ладонь — руку человека, привыкшего к честному труду:

— Просто Лиралин, пожалуйста. И не извиняйтесь. Ваша осторожность понятна.

Он улыбнулся, и в улыбке я увидела сходство с Нилли:

— Тогда просто Финн. И давайте посмотрим, что скажет ринтан Валмор о вашем необычном предложении.

Дом располагался на границе двух миров — там, где заканчивались широкие, вымощенные камнем улицы аристократического квартала и начинались более тесные проезды торгового района. Двухэтажное здание из светлого песчаника выглядело скромно по сравнению с роскошными особняками знати, но сохраняло благородную элегантность в своих пропорциях. Небольшой, но идеально ухоженный сад с аккуратно подстриженными кустами и несколькими молодыми яблонями окружал дом.

— Вот мы и пришли, — сказал Финн, останавливаясь у кованых ворот. — Помните, что я говорил о ринтане. Он ценит прямоту и честность превыше всего.

Я кивнула, поправляя простой платок на голове:

— Я буду откровенна с ним.

Финн позвонил в небольшой колокольчик у ворот, и через минуту к нам вышел пожилой слуга в выцветшем, но безупречно чистом мундире.

— Добрый день, мастер Финн, — поприветствовал он стражника с теплотой старого знакомого. — Господин ожидает вас?

— Нет, Гаррет, — ответил Финн. — Но у меня важное дело. Эти дамы, — он указал на нас с Нилли, — хотели бы обсудить с ним деловое предложение.

Гаррет окинул нас внимательным взглядом, задержавшись на моём скромном наряде, и я почувствовала, как его оценивающие глаза видят больше, чем простую одежду.

— Прошу следовать за мной, — сказал он наконец. — Я узнаю, сможет ли господин принять вас.

Он провёл нас через сад по узкой гравийной дорожке к крыльцу. Внутри дом оказался светлым и просторным, хотя обставленным со спартанской простотой. В прихожей — минимум мебели: консоль тёмного дерева, пара стульев, зеркало в строгой раме. Ни позолоты, ни дорогих украшений, но всё высокого качества и безупречного вкуса.

— Пожалуйста, подождите здесь, — попросил Гаррет, указывая на небольшую гостиную. — Я доложу о вас.

Мы прошли в указанную комнату, и я огляделась с профессиональным интересом. Гостиная продолжала тему аристократической сдержанности — добротная, но явно старая мебель, несколько потёртых, но высокого качества гобеленов на стенах, пара книжных шкафов, забитых до отказа томами в кожаных переплётах. Повсюду книги — не только на полках, но и стопками на столах, подоконниках, даже на полу у кресла, очевидно, служившего хозяину любимым местом для чтения.

В комнате не было ни одной чисто декоративной вещи — каждый предмет служил определённой цели. Это напомнило мне мой собственный офис в прежней жизни, где я также отдавала предпочтение функциональности перед показной роскошью.

— Господин Финн! Какой приятный сюрприз, — раздался глубокий мужской голос, и я обернулась.

В дверях стоял мужчина, которого я сразу определила как хозяина дома. И внезапно поняла, что Финн не упомянул одну важную деталь о ринтане Валморе.

Он был... поразительно красив.

И красота Тиара Валмора была... классической. Благородные черты лица, высокие скулы, чётко очерченный подбородок, прямой нос. Каштановые волосы, чуть длиннее, чем было принято в моём мире для деловых мужчин, слегка небрежно зачёсаны назад, несколько прядей свободно падали на лоб. А глаза... глаза цвета весенней листвы — яркие, проницательные, с едва заметными золотистыми крапинками у зрачков.

Он был высок, с атлетическим телосложением, которое даже простая одежда — тёмно-синие брюки и белая рубашка с расстёгнутым воротом — не могла скрыть. Никаких вычурных украшений, только простое серебряное кольцо-печатка на мизинце — знак его дворянского статуса.

На вид ему было около двадцати семи лет, и я внезапно почувствовала странную неловкость. Я привыкла иметь дело с серьёзными бизнесменами вдвое старше меня, а не с молодыми красавцами, похожими на голливудских актёров. И… о, как он на меня посмотрел. Но да, он же видит Лиралин.

Марина, Марина, успокойся. Только не хватало потерять самообладание от этого красавчика. Удивительно, но при всей своей стати, он не производил на меня впечатления, такое, как этот надутый Латор… Красота его была благородной и естественной.

— Ринтан Валмор, — Финн почтительно склонил голову. — Прошу прощения за незапланированный визит. Это моя сестра Нилли, — он указал на девушку, — и её госпожа, ринтана Лиралин Раднал.

Зелёные глаза Тиара Валмора снова остановились на мне, и я почувствовала, как его взгляд словно сканирует меня — внимательно, оценивающе, но без той снисходительности, с которой обычно смотрели аристократы. Это был взгляд равного, взгляд человека, привыкшего составлять собственное мнение.

— Ринтана Раднал, — произнёс он с лёгким удивлением. — Имя, которое в последние дни на устах всей столицы.

— Ринтан Валмор, благодарю, что согласились принять нас без предупреждения.

Он улыбнулся, и я поняла, что попала в ещё одну ловушку. Его улыбка была... обезоруживающей. Не светской, отрепетированной гримасой, а искренним выражением дружелюбия, с лёгкой иронией в уголках губ.

Марина, держись.

Держаться в такой ситуации можно было разве что зубами. И уже, что скрывать, лучше уж сразу зубами за него.

— Что ж, — сказал он, проходя в комнату и жестом приглашая нас сесть, — я заинтригован. Ринтана из древнего рода, о которой судачит весь город, появляется на моём пороге в одежде горожанки, в компании стражника и служанки. — Он занял кресло напротив нас. — Полагаю, у вас ко мне необычное дело?

Во, наш человек! Никаких светских расшаркиваний, никаких пустых любезностей. Только в лоб фактом. Что-то мне он все больше нравится.

— Весьма необычное, — подтвердила я, решив отвечать той же монетой. — И, возможно, несколько... нетрадиционное.

Тиар откинулся в кресле, его зелёные глаза сверкнули любопытством:

— Я весь внимание, ринтана.

— Финн, Нилли, — я повернулась к ним, — не могли бы вы оставить нас на некоторое время? Я думаю, мне лучше обсудить детали с ринтаном наедине.

Финн кивнул, понимая мой замысел:

— Конечно. Мы подождём вас в саду.

Когда они вышли, я повернулась к Тиару, который наблюдал за мной с нескрываемым интересом:

— Ринтан, я предпочитаю говорить прямо, без экивоков. У меня к вам деловое предложение, которое может показаться... странным.

— Самые интересные предложения обычно такими и бывают, — ответил он с той же обезоруживающей улыбкой. Боже, невозможно выглядеть таким великолепным и еще чтобы быть совершенным внутренне, а это как сказать, чувствовалось. — Продолжайте, ринтана.

— Прежде всего, я должна продемонстрировать вам кое-что, — сказала я, доставая из своей сумки небольшой оловянный кубок, который я взяла в таверне специально для этой цели. — Могу я попросить немного воды?

Тиар кивнул и позвонил в маленький колокольчик. Появился Гаррет, и хозяин попросил принести кувшин воды. Когда слуга вернулся с запрошенным, я поблагодарила его, дождалась, пока он выйдет, и налила немного воды в оловянный кубок.

— Наверное, вы слышали слухи о причине моего разрыва с халидэлом Латором? — спросила я.

Тиар задумчиво наклонил голову:

— Слухи ходят разные. Самый распространённый — что вы потеряли сознание от страха во время драконьего представления. Но я давно научился не доверять городским сплетням.

Я улыбнулась, оценив его ответ:

— Мудрая позиция. Правда в том, что халидэл решил не связываться с невестой, не имеющей дара. Но… в тот день проявился фамильный дар Радналов, считавшийся утраченным несколько поколений назад. И я хочу показать вам, что это такое.

Я взяла оловянный кубок обеими руками, закрыла глаза и сосредоточилась. На этот раз я решила создать нечто ещё более впечатляющее, чем для Финна. Я представила не просто серебряный кубок, а произведение искусства — из золота и серебра, с инкрустацией из крошечных драгоценных камней.

Тепло разлилось от сердца к рукам, и я почувствовала, как металл меняется, становится мягче, податливее, а затем снова затвердевает в новой форме. Вода внутри тоже трансформировалась — я представила её как тончайшее розовое вино с ароматом летних ягод.

Когда я открыла глаза, в моих руках был изысканный кубок из золота и серебра, с замысловатым узором и крошечными изумрудами, сапфирами и рубинами. Содержимое переливалось нежно-розовым цветом, а в воздухе витал тонкий аромат клубники и малины.

Я протянула кубок Тиару:

— Вот что такое дар Радналов. Я могу улучшать предметы, придавать им новые свойства, преображать их сущность.

Тиар принял кубок с нескрываемым изумлением. Он внимательно изучил работу, отметил совершенство каждой детали. Затем осторожно сделал глоток содержимого:

— Поразительно, — произнёс он тихо. — Это уже не вода. Это... превосходное вино, которое должно было выдерживаться годами.

Он поставил кубок на стол и посмотрел на меня — теперь уже с глубоким уважением и ещё большим любопытством:

— Невероятный дар, ринтана. Но как он связан с вашим деловым предложением?

Я выпрямилась, переходя к сути:

— Я планирую открыть лавку, где будут продаваться такие улучшенные предметы. Украшения, письменные принадлежности, предметы интерьера — всё, что может быть преображено с помощью дара и продано по достойной цене.

Я сделала паузу, затем продолжила:

— Однако есть проблема. По закону, женщина не может владеть бизнесом без мужского покровительства — мужа, отца или брата. Мой отец не может выступить в этой роли из-за своих... финансовых затруднений. А я не хочу выходить замуж только ради права торговать.

Тиар слушал внимательно, его умные глаза не упускали ни единого оттенка моих слов:

— И вы ищете... партнёра? — спросил он осторожно. — Мужчину, который будет официальным владельцем, но оставит управление вам?

— Именно так, — кивнула я. — Финн рассказал мне о вашей... ситуации. О том, как вы потеряли своё состояние, выступив против несправедливого указа. О вашей репутации честного человека. И я подумала, что мы могли бы... помочь друг другу.

Я изложила свой план — открытие небольшого, но элегантного салона в хорошем районе, где будут выставляться и продаваться улучшенные предметы. Рассказала о потенциальной прибыли, о возможностях роста, о том, как мы можем завоевать рынок.

Тиар слушал, не перебивая, иногда задавая точные, проницательные вопросы о логистике, ценообразовании, правовых аспектах. О, как он мне нравился. Все больше.

Я отвечала уверенно, используя весь свой опыт бизнес-леди из другого мира, адаптируя его к реалиям этого.

— Вы говорите как опытный торговец, ринтана, — заметил он в какой-то момент. — Необычно для молодой аристократки.

Я позволила себе небольшую улыбку:

— Скажем так, я много читала о коммерции и торговле. И у меня есть... природная склонность к деловым вопросам.

— Я вижу, — он кивнул. — Ваше предложение интересно. Но что я получу в качестве компенсации за свою роль в этом предприятии?

— Десять процентов чистой прибыли, — ответила я без колебаний. — Ежемесячно. С возможностью пересмотра условий через год, когда бизнес встанет на ноги.

Тиар выглядел впечатлённым:

— Щедрое предложение. Но есть одна проблема, о которой вы, возможно, не подумали.

— Какая? — спросила я, мысленно перебирая потенциальные препятствия, которые могли возникнуть.

— Репутация, — сказал он просто. — Если молодая незамужняя аристократка, только что расторгнувшая помолвку с драконом, начнёт проводить много времени с молодым холостым дворянином, занимаясь совместным бизнесом... что подумает общество?

Я почувствовала, как краснею. Он был прав, конечно. В этом консервативном мире такое партнёрство могло бы выглядеть скандально. И если Лиралин вдруг решит вернуться в свое тело, она не обрадуется.

— Я... не думала об этом аспекте, — признала я. — В моём... в моей семье никогда особо не беспокоились о светском мнении.

Это была ложь, конечно. Ринтана Арвея была одержима социальным статусом. Но я говорила о своей настоящей семье, из другого мира, где я могла заключать деловые партнёрства с мужчинами без тени подозрения.

Тиар задумчиво побарабанил пальцами по подлокотнику кресла:

— Есть только один способ избежать сплетен и защитить репутацию нас обоих, — сказал он наконец. — Наше сотрудничество должно выглядеть как помолвка.

Я почувствовала, как мои брови взлетают вверх:

— Помолвка? Но... но разве это не создаст ещё больше проблем? Я только что вышла из одной помолвки, и так быстро объявить о другой...

— Напротив, — возразил он. — Это идеальное решение. Общество увидит не опозоренную невесту дракона, а молодую женщину, которая быстро нашла более подходящую партию. Не бизнес-партнёрство между мужчиной и женщиной, а естественное сотрудничество между помолвленными. И главное — никто не усомнится в вашей репутации, если вы будете проводить много времени в моей компании.

Его логика была безупречной, и в другой ситуации я бы оценила такой рациональный подход. Но фиктивная помолвка... это было что-то из романов, а не из реальной деловой практики.

— Я... не уверена, — пробормотала я. — Фиктивная помолвка кажется слишком... сложной конструкцией.

Тиар склонил голову:

— Подумайте об этом как о бизнес-контракте, просто с дополнительным публичным элементом. В частном порядке мы будем партнёрами с чётко определёнными ролями и обязанностями. Публично — женихом и невестой, планирующими совместное будущее.

Я прикусила губу, обдумывая предложение. С чисто практической точки зрения, он был прав. Фиктивная помолвка решала множество проблем — от юридических до социальных. Но она также создавала новый уровень сложности в наших отношениях.

— А что будет через год, когда мы решим расторгнуть деловое партнёрство? — спросила я. — Мы также должны будем разорвать помолвку? Это может нанести ущерб вашей репутации.

Тиар пожал плечами с элегантной небрежностью:

— Моя репутация уже пережила немало ударов, ринтана. Один разрыв помолвки её не разрушит. Мы можем объявить, что решили остаться просто друзьями. Или что наши жизненные пути разошлись. В любом случае, через год ситуация может быть совершенно иной — кто знает, может быть, к тому времени вы действительно найдёте кого-то, с кем захотите связать свою жизнь.

В его голосе не было ни ревности, ни собственничества — только практический подход к ситуации. Это подкупало.

— А вы? — спросила я вдруг. — Вы не боитесь, что фиктивная помолвка помешает вам найти... настоящую невесту?

Тиар улыбнулся, и в его улыбке была лёгкая горечь:

— В моём нынешнем положении — обедневший дворянин, лишённый политического влияния — я вряд ли представляю интерес для аристократических семейств с дочерьми на выданье. А для тех немногих, кого могла бы привлечь моя родословная... что ж, я сам не стал бы искать жену, которая ценит меня лишь за фамилию.

Я внезапно почувствовала укол сочувствия. Несмотря на внешнюю привлекательность и очевидный интеллект, этот человек был так же ограничен рамками своего общества, как и я.

— Ваше предложение имеет смысл, — признала я наконец. — И с практической точки зрения, я не вижу лучшего решения.

Тиар просиял, и его улыбка осветила всё лицо:

— Значит, у нас сделка? Деловое партнёрство, замаскированное под помолвку?

Я кивнула, протягивая руку:

— У нас сделка, ринтан.

Он взял мою руку, но вместо делового рукопожатия, которого я ожидала, поднёс её к губам и легко поцеловал, отчего мне пришлось призвать на помощь всю силу воли, и напомнить себе не менее двадцати раз, что я вообще-то в теле невинной Лиралин, а не Марины Степановой, знающей, чего хочет от мужчин и от жизни.

Но этот мужчина буквально сбил меня с ног следующей фразой:

— Тиар, — сказал он тихо. — Если мы собираемся быть помолвленными, вам следует называть меня по имени... Лиралин.