Глава 10

Осознание произошедшего как-то медленно, словно нехотя, укладывалось в голове. Это были уже не неприятности. Это были мегапроблемы. Я испуганно посмотрела на Бегемота:

– Какова вероятность того, что всю эту фигню с исчезновением подстроил сам король, чтобы подтолкнуть сына быстрее изучить действие своего дара?

Потрясенно округлившиеся и увеличившиеся в размере глаза кота слишком явно показали, что такого в принципе быть не может. Я вздохнула:

– Ясно. А амулет в виде сердца кто-нибудь видел?

Через пять минут суеты и нервных поисков стало ясно: ни короля, ни амулета здесь нет. На всякий случай я дала задание всем оббежать замок и заглянуть во все комнаты и все темные углы. Но и без этого было понятно: у нас проблемы. Большие.

С трудом поднявшись на ноги, а помочь мне было некому, сама всех разогнала, дав задание обследовать замок, я прислонилась к стене и закрыла глаза. Меня мутило, ноги дрожали от слабости, но все это мне казалось ерундой по сравнению с тем, что меня ждет, да и других, если драконий король и в самом деле пропал в неизвестном направлении. Самым странным мне казалось то, что на нас кто-то напал в защищенном магией замке. Да, я сама видела то, что проникнуть внутрь, мог кто угодно. Но я ни за что и никогда не поверю, что король бросил своего сына беззащитным. А значит, какой-то механизм защиты в замке должен был быть. Но если он был, то почему не сработал?

Оглянувшись, я заметила поблизости небольшой диванчик с крохотной спинкой, стоящий между двумя кадками с засохшими деревьями. До своей комнаты без чьей-либо помощи я сейчас точно не дойду, так что диванчик, пусть и пыльный, как нельзя кстати. Кое-как доплетясь до него, придерживаясь за стенку, я не присела, а буквально свалилась на мягкую поверхность. В воздух взвились облака пыли, противно запахло сухим тленом. Я не сдержалась и чихнула. А потом еще раз. А потом…

Мышей я не боюсь. Да и при виде крысы орать не буду. Змей опасаюсь, да. Но только в силу того, что среди этой братии попадаются опасные для жизни экземпляры, а я, увы, не разбираюсь ядовитая ли передо мной змея или нет. Но вот пауки… Я не могу даже смотреть спокойно в сторону этих восьмилапых и восьмиглазых тварей! И когда мне на колени свалился один индивид, размеров этак с четверть моей ладони, неудивительно, что я заорала.

Наверное, со стороны это смотрелось по-дурацки: сидит у меня на коленях крупный мохнатый паук с задранными вверх передними лапами и очумело смотрит на орущую благим матом девку, тоже поднявшую руки на уровень груди, будто сдающуюся в плен неведомому противнику. Вот только мне было ни капельки не смешно. А когда с грохотом распахнулась дверь неподалеку, то стало откровенно страшно. Настолько, что крик застрял у меня в груди.

Из-за двери в коридор вывалился взлохмаченный и расхристанный принц Филогиан с совершенно диким взглядом. Споткнулся на пороге, упал на одно колено. И тут же, не поднимаясь, вскинул руку. У меня перехватило от ужаса дыхание.

С ладони Филогиана сорвалось какое-то странное, грязно-желтое свечение. В полутьме коридора оно казалось жутким, зловещим, несущим за собою смерть. И не успела я даже мяукнуть, как поток это странного света врезался в сидящего у меня на коленях паука. Паука будто ветром снесло.

Каюсь, в какой-то момент мне даже стало жалко беднягу. Я растерянно проводила взглядом полет восьмилапого и… почувствовала, как меня накрывает с головой дурнота.

Сосредоточившись на том, чтобы не потерять сознание, судорожно и рвано дыша через рот, я в шоке и ужасе наблюдала, как в метре от меня корежит и распирает на полу паука. Он словно рос от ударившего в него света как на дрожжах. Как какой-то мутант.

Наверное, это заняло не больше минуты. А может быть, еще меньше, секунды. Но мне казалось, паук страдал целую вечность, пока… на его месте не появился совершенно голый человек, лежащий на полу на животе. В неестественной тишине, как бы банально это ни звучало, моя челюсть с грохотом свалилась на пол. Филогиан смог обратить какого-то беднягу назад в человека???

– Алина, вы в порядке? – Поднявшийся с пола Филогиан приблизился ко мне, сильно хромая. – Сильно пострадали?

Потрясенно уставившись на принца, я открыла рот и… икнула. Бывший паук, как-то незаметно вставший на четвереньки, поднял голову и с яростью уставился на принца. И в этот момент откуда-то из-за угла донеслось полное ярости и страха:

– Али-и-и-ина-а-а!.. Держись, я иду!

Следом за звуком из-за поворота показался мчащийся на всех парах Бегемот. И, прежде чем я опомнилась и смогла сказать хоть что-то, белой меховой бомбой врезался в зад многострадального мужика, с ненавистью таращившегося на принца и не делающего даже попытки подняться на ноги.

А дальше все случилось по законам жанра. Или как в очень плохом и дурацком кино. Бегемот мчался с довольно приличной для кота скоростью, соответственно, сумел придать мужику хорошее ускорение. Тот не удержался хмм… на четвереньках и по инерции проскочил вперед, быстро-быстро переставляя ноги и руки. Совсем как паук! И… вцепился зубами в ногу принца!

Филогиан завопил как сирена, перекрывая рык мужика. Кот отскочил в сторону. Но очень неудачно, под стенкой стояло забытое кем-то из девчонок ведро, как оказалось, полное грязной воды. И Бегемот с размаху врезался в него. Ведро ударилось о стену, отскочило и перевернулось, поливая Бегемота литрами черной от грязи воды. Кот завопил дурниной и прыгнул вперед, стремясь избавиться от грязевого душа. И угодил на голую спину того, кто сжимал в зубах тощую ляжку принца. Я вытаращила глаза на происходящее и машинально зашарила рукой рядом, ища хоть какое-то оружие для прекращения беспорядков. Но под рукой, как назло, не было ничего.

Наверное, Бегемот в попытке удержаться на чужой спине, выпустил когти, потому что мужик выплюнул наконец ногу принца, хрипло заорал и вскочил на ноги. А я покраснела как ошпаренная. Потому что совершенно голый, лохматый и грязный мужик тряс передо мной своими внушительными верительными грамотами, подтверждая, что природа не поскупилась и щедро его одарила. Если честно, лучше бы она ему хотя бы трусы подарила… Потому что Бегемот увидел все это безобразие и с яростным кошачьим воплем прыгнул вперед.

Бедному коту досталось повторно. Лохматый мужик, образовавшийся вместо паука, неожиданно ловко отскочил в сторону. А Бегемот повторно влетел в ведро, с грохотом покатившееся по коридору…

Как оказалось, это был еще не конец представления. Избавившись от моего защитника в лице несчастного кота, мужик повернулся на одной ноге, выдернул из кадки засохшее дерево, обсыпав всю меня сухой землей с ног до головы, и бросился на Филогиана с ревом:

– Убью!!!

Принц, позабыв про хромоту, бросился наутек и почти сразу скрылся за поворотом. Мужик помчался за ним, сверкая на весь белый свет крепкой как орех попой.

Я еще тупо смотрела туда, где за поворотом исчезли Филогиан и его голопопый преследователь, когда из-за спины у меня раздалось полное удивления:

– Леди, а что здесь произошло?

***

– Сссс… – зашипел принц и тут же взвизгнул: – Мне больно! Ты, криворукая…

Пришлось вынырнуть из своих нерадостных мыслей, в которых я прикидывала, как буду вытягивать информацию из Филогиана, и прикрикнуть:

– Прекратите немедленно, ваше высочество! Вы мужик или где? Не в состоянии потерпеть, пока вам обрабатывают рану? Так Сарила сейчас перестанет. Пусть загнаивается ваша рана, авось, вся нога не сгниет!

Сарила тут же выпрямилась, демонстрируя полную готовность бросить обрабатывать укус на монаршей ноге и уйти по первому моему слову. Филогиан, лежащий на животе на краю своего обширного ложа, повернул голову и обиженно покосился на меня:

– Злая ты, Алина!..

– Я разрешения на фамильярность не давала, – меланхолично прервала тираду принца.

Филогиан вздохнул с обиженным видом непризнанного гения:

– Все, все! Молчу. Только сделайте уже что-нибудь, чтоб оно не болело! Это просто невыносимо!

Кивнув Сариле, чтобы она продолжала, я не выдержала и съязвила:

– А не нужно было позволять кому попало жевать свою ногу! Теперь кроме боли еще и бешенство добавиться может! А прививок от бешенства здесь нет!

Ошарашенный принц приподнялся на руках и перепугано уставился на меня:

– Какое бешенство? Какие прививки?

– Обычное бешенство, – я пожала плечами, уже прилагая усилия, чтобы не засмеяться, – и обычные прививки. Больное бешенством животное бегает, нападает на людей и кусает их до крови. После этого нужно делать сорок уколов в попу.

– У-ук-колов?!. – Филогиан вдруг побелел. – Не знаю, что это такое, и знать не желаю! Нет у меня никакого бешенства! – Принц снова начал злиться.

– Уверены? – вкрадчиво поинтересовалась я. – А может, вас укусил бешеный паук, тьфу, человек? Просто так никто никого кусать не станет. Этот несчастный, превратившийся в человека из паука… Кажется, он на вас, ваше высочество, очень зол. Может быть, вы знаете за что? Или кто это?

Филогиан отвел глаза. А потом и вовсе лег на живот и уткнулся лицом в подушку, показывая, что не собирается продолжать разговор. Подождав с минуту, пока Сарила обработала и перевязала рану принца, я глазами указала ей на выход. Ведунья понятливо собрала свои вещи и сделала книксен:

– Я закончила, леди Алина. Пойду, там в коридоре много работы, Динка сама не справится.

– Конечно! – Я благодарно улыбнулась Сариле. – Спасибо!

Ведунья еще раз присела в книксене и бесшумно покинула спальню принца. А я, прикусив губу, рассматривала своего мнимого жениха. Мужика, превратившегося стараниями Филогиана из паука в человека, изловил Брандт, когда тот уже почти настиг принца. Сейчас наемник в компании Бегемота стерег пленника в соседних покоях. Я намеревалась поговорить с ним позднее. А сейчас мне нужно было по свежим следам попытаться выведать у принца, что это было в коридоре, свидетелем чему я стала?

Филогиан, убедившись, что мы остались в комнате вдвоем, кряхтя, перевернулся набок и осторожно сел. Прислушался к себе, к своим ощущениям и вдруг довольно улыбнулся:

– Великолепно! Пожалуй, ведьму стоит наградить! – Принц широко мне улыбнулся. – Нога не болит совсем!

Я нащупала в кармане короткий кинжальчик, который сунула мне в руку все понимающая Сарила. Филогиан был в своем репертуаре. Чуть прищурившись, я в упор посмотрела на довольную мордашку принца:

– Отлично, ваше высочество! Значит, ничто не помешает нам поговорить. И самое главное, что меня интересует: вы знаете мужчину, который вас укусил?

Улыбка пропала с лица венценосного оболтуса. Он опустил глаза, и я сочла необходимым предупредить:

– Ваше высочество, не врите мне! Сейчас я играю на вашей стороне, но если вы будете утаивать от меня информацию, то я предпочту заключить союз с вашими врагами. Вы уверены, что в таком случае вы не окажетесь в меньшинстве? Что ваша жизнь не омрачится еще большей кучей неприятностей? – Филогиан тут же перестал улыбаться и насупился. Но отвечать не спешил. Я вздохнула и скрестила руки на груди, словно отгораживаясь от принца: – Ваше высочество, что за ребяческое поведение? Когда вы уже повзрослеете и поймете, что это не игрушки в солдатиков, это жизнь! И здесь часто приходится идти на компромиссы, далеко не всегда приятные и хорошие, но необходимые, чтобы выжить и двигаться дальше! Итак, последний раз спрашиваю: вы знаете этого человека?

– Он не человек, – буркнул принц, видимо, все-таки признав мою правоту, – он такой же дракон, как и я! Только… Только нормальный, имеющий источник.

Филогиан досадливо скривился и отвернулся. Я вздохнула. Если сейчас окажется, что его высочество превратил этого дракона в паука не нечаянно, а вполне осознанно, у меня будет одним геморроем больше. Придется как-то или договариваться с мужиком, или круглосуточно караулить, чтобы они с принцем не наломали дров.

Не дождавшись продолжения, я нетерпеливо поторопила принца:

– И?.. Как случилось, что он оказался в вашем окружении? Как стал пауком? Почему мне каждое слово из вас нужно тянуть клещами?

– Так не тяните! – огрызнулся Филогиан. – Можно подумать, что знание того, знакомы ли мы или нет как-то может вам помочь!

– Мне – точно нет! – Раздраженно ответила я. – А вот вам точно может помочь! Если окажется, что вы были знакомы, и что вы, ваше высочество, чем-то насолили этому пауку, а я не приму никаких мер по вашей защите…

– Я понял, – хмуро перебил меня принц, – извините, Алина. Не подумал. Мы родились почти одновременно и росли с Иверьяном вместе. Если что-то случится не только с королем, но и со мной, то отец Иверьяна – первый в очереди на трон. Но я об этом как-то не задумывался раньше, мы были друзьями. Вместе проказничали, вместе встали на крыло, вместе учились… – Лицо Филогиана вдруг стало печальным. Он помолчал немного, словно собираясь с духом. Или подбирая слова. Я поняла, почему, когда он продолжил свой рассказ: – А потом у Иверьяна раскрылся источник и он начал заниматься отдельно от меня. Чтобы нечаянно не навредить наследнику во время обучения владением магией. Так мне сказали. Но это оказалось ложью. Мы с Иверьяном по-прежнему были друзьями, хоть и проводили уже гораздо меньше времени вместе, и однажды… Однажды кое-что произошло, что дало мне понять, что отец Иверьяна не просто нанял для сына учителя магии, а готовит того на трон. Трон, на который должен был взойти я! – Филогиан вскинул голову и посмотрел мне прямо в глаза. И в этих карих глазах причудливо плавились обида, отчаяние и злость. – Но я, Алина, все еще считал Иверьяна своим другом! И я задал прямой вопрос… – Принц снова запнулся и часто-часто задышал, заново переживая то, что пришлось пережить в прошлом. Спустя минуту он горько пробормотал: – Как хорошо, что ты не поддаешься моему дару! Я могу выговориться, зная, что мои эмоции не приведут к фатальным последствиям! – Он вздохнул и, более-менее овладев своими чувствами, продолжил: – Иверьян не стал отпираться. Более того, он в глаза мне заявил, что я – ни на что не годное ничтожество, а стране нужен сильный король, который сможет удержать трон и страну. – Филогиан снова вздохнул и продолжил: – Вот с той минуты я и решил, что наследовать буду только я. А Иверьян… Когда открылся мой дар и отец решил сослать меня в этот замок, я в ультимативной форме потребовал, чтобы бывший друг был рядом со мной! Ох, как его отец был против! Он умолял и угрожал, пробовал подсунуть мне других вместо сыночка, но мне нужен был только Иверьян. Я должен был быть уверен, что он со своим папашей ничего не натворит, пока я буду сидеть под магическим колпаком. И его папаше пришлось согласиться с моими требованиями. После того, как я пригрозил, что поведаю отцу-королю о готовящейся государственной измене.

Филогиан замолчал. На этот раз надолго. И я резюмировала за него:

– Иверьян приехал сюда вместе с вами, и его вы превратили одного из первых…

Принц кивнул:

– Так и было. Более того, на Иверьяне свой дар я использовал осознанно. Раз эта семейка так любит плести сети, то пусть занимается этим в свое удовольствие всю оставшуюся жизнь! И я как-то не планировал, – он виновато покосился на меня, – обращать Иверьяна обратно. Просто… Просто, когда услышал ваш крик, Алина, спустил дар с поводка, даже не задумываясь, ведь это мое единственное оружие…

Я невольно вздохнула в унисон с принцем:

– Дела-а-а-а… И как теперь вас защищать от этого Иверьяна? – И тут до меня дошло, что принц сказал в конце. Я ошарашенно уставилась на Филогиана: – Не поняла… Ваше высочество, я правильно понимаю ваши слова: вы можете использовать дар осознанно? Вызывать тогда, когда вам нужно или удобно?

Принц презрительно фыркнул в ответ:

– Да запереть его в подвале за неимением темницы! И никаких проблем!

Нахмурившись, я неприязненно покосилась на Филогиана:

– На каком основании запирать? За то, что вы превратили его в паука, а он, вернув себе человеческое обличье, по привычке продемонстрировал свое отношение к произволу тем способом, который был доступен долгое время? – Я покачала головой: – Поступок низкий и недостойный будущего правителя!

Филогиан отмахнулся от моих слов:

– Ерунда! Правителю можно все!

– Но в таком случае, – ехидно поддела я принца, – этот правитель недолго будет среди живых! Тиранов и диктаторов никто не любит. И срок жизни обычно у них весьма и весьма короткий! Хотите умереть во цвете лет, ваше высочество?

Принц насупился:

– Да что ж ты злая такая, Алина? Тебе положено поддерживать будущего мужа всеми доступными способами, а ты…

– А я жить хочу! – отрезала я. – А не умереть молодой из-за того, что кому-то плевать на всех, кроме себя! Так что, ваше высочество, ищите себе другую смертницу, которая согласится ради вас сунуть голову в петлю!

Я решительно развернулась и направилась к выходу. Меня переполняла злость на придурка, с которым я вынуждена была делить территорию. У нас куча проблем, а принц даже не пытается воспользоваться головой по прямому ее назначению! Такое ощущение, что лень родилась вперед него! Ну просто не может быть, чтобы ребенка так испортило воспитание!

Голос Филогиана меня догнал в тот момент, когда я уже положила ладонь на дверную ручку:

– Алина! – Я замерла, не поворачиваясь к принцу. Поняв, что я навстречу ему идти не собираюсь, Филогиан нехотя спросил: – И что ты предлагаешь?

Мне пришлось прикусить кончик языка, чтобы не ляпнуть: «Начать думать, для начала!» Слишком уж сильно мною владели эмоции.

Сделав пару глубоких вдохов, я медленно повернулась к принцу лицом и внимательно на него посмотрела:

– Ваше высочество, ответьте мне, пожалуйста, на один вопрос! – Принц насторожился. Но кивнул в знак согласия. – Какой вы видите свою будущую жизнь? Кем вы себя видите? Не считая того, что унаследуете трон. Чем будете заниматься?

– Это три вопроса, – осторожно протянул Филогиан, – а ты говорила про один.

Я насмешливо выгнула бровь. Этот жест безумно злил и мою бывшую свекровь, и шефа. Последний точно знал: если я так смотрю, значит, уговорить меня на очередную авантюру не удастся никаким способом. Внезапно накатила тоска по прошлому. По работе, свободе и… Ксюхе. Как там подруга без меня? Сердце в груди сжалось.

Филогиан, не дождавшись от меня какой-то другой реакции, вздохнул и буркнул:

– Я вижу себя правителем! И заниматься буду тем, чем занимаются правители! – Я только вздохнула и покачала головой. – Что?

– Да ничего, ваше высочество, кроме того, что ваш отец оказал и вам, и себе, и всей стране медвежью услугу, оградив вас от проблем в жизни. Вы совершенно не знаете реалий и живете будто в сказке. А так не бывает! При таком необразованном правителе один-единственный нечестный советник развалит страну в кратчайшие сроки. А вы этого и не поймете. Лишитесь трона, наследства и жизни, так и не осознав, как и когда! И никакие жены, никакие советники вас не спасут!

– И что ты предлагаешь? – угрюмо поинтересовался принц.

Я пожала плечами:

– То же, что и раньше: учиться! Учиться разбираться в политике и экономике, учиться обращаться со своим даром, пытаться пробудить источник. Между прочим, как мне кажется, ваш дар, ваше высочество, может оказаться очень грозным оружием! При условии, конечно, что вы в совершенстве будете им владеть, а не по прихоти или капризу. Подумайте наконец над этим! А также над тем, как вы будете находить общий язык с Иверьяном. Я за то, – торопливо добавила я, не давая возмутиться вскинувшемуся принцу, – чтобы вы потренировались на бывшем друге в дипломатии! Это очень важное умение для политика, неужели вы и этого не знаете?

Принц молчал, обдумывая мои слова не меньше минуты. А потом буркнул:

– Иди. Я подумаю, нужно ли мне это.

Я молча покачала головой и наконец покинула спальню принца. И только в коридоре сообразила, что Филогиан так и не сказал мне, может ли он вызывать свой дар осознанно.

Закрыв за собой дверь, я глубоко вздохнула полной грудью. В пыльном и еще не убранном коридоре воздух мне показался намного чище и свежей, чем в уже прибранной спальне. Атмосфера полутемной комнаты в компании принца душила. Наверное, в большей степени из-за присутствия Филогиана. Упрямство и тупость принца бесили. И я не знала, как заставить его делать хоть что-то. Все мои аргументы разбивались вдребезги об извращенный, вывернутый наизнанку взгляд принца на жизнь. Решительно поджав губы, я направилась в ту комнату, где должны были сейчас находиться Бегемот, Брандт и наш пленник. Нужно попробовать договорится с этим Иверьяном, а потом, наконец, уволочь куда-нибудь в укромный уголок Бегемота и поговорить. Меня беспокоило исчезновение короля, я хотела знать, может ли Иверьян связаться со своим родителем за нашими спинами и, наконец, может быть, Бегемот сможет мне подсказать, какой дубинкой огреть Филогиана по голове, чтобы тот начал наконец думать!

С Иверьяном все оказалось не столь сложно, как мне представлялось. Этот дракон оказался гораздо разумнее и рассудительнее Филогиана. Стоило мне только войти в комнату, как он грациозно поднялся из кресла у окна, в котором сидел до моего прихода, и низко склонился передо мной:

– Леди Алина! Позвольте представиться: Иверьян Арсан Варуа, герцог дер Шанг! К вашим услугам! – И тут же тонко мне улыбнулся: – Почту за честь, если вы будете обращаться ко мне «Иверьян»!

До меня донеслось сердитое шипение Бегемота. На мгновение я опешила и растерянно покосилась на кота. А потом вдруг осознала, что Бегемот злится на поведение бывшего паука. Кажется, мне не стоит принимать любезное приглашение, возможно, в обращении просто по имени для меня кроется какая-то опасность. А может быть, это будет просто грубое нарушение этикета, которое выставит меня полной невеждой.

Мило улыбнувшись русоволосому мужчине, который за время моей беседы с принцем успел привести себя в порядок и одеться, я кивнула на кресло:

– Присаживайтесь, ваша светлость, нам с вами очень нужно поговорить.

Иверьян не оценил моего обращения. Голубые глаза герцога на мгновение заледенели. Но он очень быстро взял себя в руки и настороженно поинтересовался:

– О чем?

Выбрав кресло, из которого я могла бы видеть всех одновременно, я присела и снова улыбнулась дракону:

– О нашем общем комфортном сосуществовании. Думаю, вы догадываетесь, что то, что произошло на моих глазах в коридоре, абсолютно недопустимо?

Герцог, который опустился назад в кресло только после того, как села я, поморщился:

– Примите мои самые искренние извинения, леди Алина! Я действительно повел себя абсолютно недопустимо не только для герцога и потомка древнего рода, но и вообще для воспитанного дракона. В свое оправдание могу лишь сказать, что я не сразу осознал, что шкурка паука с меня спала, и действовал так, как привык за этот год. Так, как будто я все еще был насекомым. Согласитесь, от паука трудно ожидать проявления воспитанности и соблюдения этикета.

Спрятать до конца улыбку у меня не получилось, поэтому я торопливо натянула маску хорошенькой дурочки. В конце концов, от блондинок обычно не ожидают особого ума и сверхспособностей:

– Все хорошо, господин герцог, уже все позабыла! Но хочу быть уверенной, что это не повторится!

Дракон улыбнулся:

– Я могу поклясться честью рода, что больше не буду бегать по коридорам без одежды и пытаться покусать Филогиана! – Я облегченно вздохнула. Но, как оказалось, рано обрадовалась. Тонко усмехнувшись, Иверьян доверительно посмотрел мне в глаза: – Кстати, леди Алина, вы видели меня обнаженным, и теперь, как честная девушка, просто обязаны выйти за меня замуж!

В шоке я вытаращила глаза на этого… этого… дракона и чуть не ляпнула: «Что? И ты, Брут?!»

– ЛОРД ИВЕРЬЯН! – на Бегемота было страшно смотреть: он вскочил, выгнул спину дугой и зашипел. Белоснежная шерсть встала дыбом. – Вы что себе позволяете???

Однако, разгневанный кот драконьего герцога не впечатлил. Иверьян насмешливо фыркнул прямо в яростно сверкающие бирюзовые глаза кота:

– А что вас не устраивает, Аланнадиэль? Белоснежная кошачья шкурка нравится девушкам, я знаю. Но защитить леди Алину в ней вы не сможете, я в этом уже убедился, когда вы воевали с ведром!

Явная насмешка в последних словах Иверьяна даже для меня была слишком уж жестокой и намеренной. Что уж тогда говорить про кота? Бегемот совсем не по-кошачьи зарычал и бросился на драконьего герцога.

Брандт, так тихо стоящий в углу комнаты, что я про него почти позабыла, весь подобрался и перехватил поудобнее связку каких-то ремней, явно готовясь растаскивать драчунов. Но мне повезло. Каким-то невероятным чудом я успела перехватить Бегемота в полете и крепко прижала сопротивляющегося и яростно шипящего кота к груди. С осуждением посмотрела на Иверьяна:

– Очень низко с вашей стороны, ваша светлость, издеваться над теми, кто в данный момент не может за себя постоять! К тому же не стоит забывать о том, что его высочество может в любой момент расколдовать Аланнадиэля, и что вы тогда будете делать? – с ехидцей закончила я. – Кулаками будете доказывать, кто прав, а кто виноват?

– Зачем кулаками? – безмятежно улыбнулся Иверьян. – А магия зачем?

Бегемот опять яростно зашипел. Я крепче прижала кота к груди и нехорошо прищурилась на герцога. Кажется, я начинаю понимать, за что его не любит Филогиан.

Скрипнув зубами, процедила:

– Ваша светлость, я пришла сюда не для того, чтобы наблюдать, как вы задираете обитателей замка! И не для того, чтобы обсуждать свое замужество…

– А что здесь обсуждать? – перебил меня наглец. – Как только я найду способ связаться с отцом…

Окончательно потеряв терпение, я топнула ногой, едва не уронив Бегемота- Аланнадиэля, и рявкнула так, что дернулся Брандт:

– Как только вы найдете способ связаться с отцом, вы наделаете большую кучу глупостей сразу же! Включите, наконец, свою голову и начните ей думать! Замок накрыт куполом! Сюда войти можно, отсюда – нет! И что даст то, что вы свяжетесь с отцом? Он сюда примчится? Или вас отсюда выдернет?

Аверьян помрачнел. И действительно задумался. Ненадолго. А потом решительно выдал:

– Я заставлю Филогиана снять свое колдовство! После этого у его величества короля не будет другого выхода, кроме как, выпустить меня отсюда! Ведь я выполню то, зачем меня сюда засадили – заставлю Филогиана снять воздействие его дара с…

Наверное, самомнение и эгоизм являются отличительной чертой всех драконов. Или это просто мне так «повезло». Стало совершенно понятно, что я сюда зря пришла. И зря решила, что Иверьян умнее. Хотя, есть вероятность, что он все-таки далеко не дурак. Но собственное зазнайство и длительное общение с Филогианом сделали из него не видящего дальше собственного носа гордеца и задаваку. Поджав губы, я фыркнула, не дожидаясь окончания высокомерной речи Иверьяна:

– Вообще-то, целью помещения сюда принца было научиться управляться с даром, а не снять проклятие под действием угроз и шантажа. Таким образом, цель будет не выполнена, и выпускать вас отсюда будет не за что. Что возвращает нас к цели моего прихода: мирному сосуществованию под одной крышей. И кстати, – торопливо добавила я, заметив, как Иверьян грациозно выскользнул из своего кресла и с соблазнительной улыбкой на губах направился в мою сторону, – выбросьте из головы глупые мысли о браке со мною!

Иверьян будто на невидимую стену налетел. Замер на месте, притягательная улыбка на губах померкла, и он ошарашенно спросил:

– Почему? Я ведь герцог и очень богат! А в будущем стану ко…

Иверьян запнулся и замолчал. А я осуждающе покачала головой:

– Кем? Королем? А не слишком ли рано вы примеряете корону, ваша светлость? Это ведь государственная измена!

Иверьян насупился:

– Никакая это не измена! У нашего короля один-единственный сын, и тот слабак и ничтожество! Ему никогда не удержать трон! Филогиана, конечно, вполне можно допустить на трон и подождать, пока он развалит страну, чтобы драконы сами отреклись от такого короля! Но гораздо гуманнее по отношению к населению королевства сразу посадить на трон сильного мага, способного защитить королевство и драконов!

– Вас? – ехидно поинтересовалась я. И, видя, что Иверьян уже открыл рот возразить, быстро припечатала: – Тем более, я не пойду за вас замуж! За свою недолгую жизнь я уже успела усвоить, что от власть имущих нужно держаться как можно дальше! Целее будешь. Если я и надумаю замуж, то точно не за того, кто всеми правдами и неправдами стремится завладеть властью в стране! И разговор на эту тему окончен! – повысила я голос, видя, что драконий герцог пытается мне возразить. – Лучше подумайте над тем, как мы все будем уживаться в дальнейшем. Драк и распрей в замке я не потерплю! Так же, как и причинение вреда, морального или физического, нанятым мной крестьянам! Я надеюсь, я услышана? И вы, как взрослый и разумный чел.. дракон, – быстро исправилась я, увидя насмешливое выражение лица Иверьяна, – сумеете договориться с его высочеством Филогианом и не доставите мне хлопот!

У Иверьяна была очень живая мимика и выражение лица менялось часто и быстро. Но мне только сейчас почему-то пришло в голову, что это, скорее всего, маски. Если Иверьяна чуть ли не с детства готовили в правители, значит, просто не могли не приучить скрывать свои чувства и мысли от окружающих. А значит… У меня вдруг озноб пробежал по спине от понимания, насколько может оказаться опасным молодой герцог. Куда опаснее глуповатого, но прямолинейного Филогиана.

Иверьян окинул меня задумчивым взглядом с ног до головы, особенно задержавшись на прильнувшем к моей груди Бегемоте. А потом решительно кивнул:

– Я не разочарую вас, леди Алина! С Филогианом постараюсь договориться. В управление жизнью замка вмешиваться не буду. Если же будут какие-то претензии к работе крестьян, я приду с этим к вам. Как наниматель, вы имеете полное право разбираться с проблемами и провинностями самостоятельно. Но если вам потребуется помощь, я жду, что вы сами придете и скажете мне!

Мне почудилась насмешка в словах дракона, и я внимательно посмотрела ему в лицо. Однако, Иверьян смотрел спокойно и немного торжественно. И я кивнула ему в ответ:

– Спасибо. Покои, я думаю, у вас есть?

– Да, леди. – Иверьян кивнул на себя. – Я уже там побывал.

– Отлично. Тогда встретимся за обедом. Брандт, – я посмотрела на наемника, – спасибо, можешь идти.

Наемник вышел из своего угла, низко мне поклонился, потом повернулся и покосился на герцога. Затем поклонился и ему, но уже значительно менее глубоко по сравнению с поклоном в мою сторону. Иверьян фыркнул:

– А вы, леди Алина, уже заслужили преданность своих людей! Это удивительно! Я начинаю думать, что брак с вами все-таки замечательная идея. И сделаю все, чтобы вы передумали.

Я только головой покачала. Вот упертый баран, то есть, дракон! Вижу цель – не вижу препятствий! Ну да ладно, обычные ухаживания я как-нибудь перетерплю. Главное, чтобы не было склок, скандалов, интриг и драк. С остальным буду разбираться по ходу действия.

– Посмотрим на ваше поведение, ваша светлость, – сдержанно обронила я. – А пока я пойду. У меня еще есть несколько запланированных до обеда дел.

Я круто развернулась, придерживая на груди кота, и вышла за дверь. Было ощущение, что прогуляться по минному полю без карты легче, чем взять под контроль поведение аристократов. Я так долго не выдержу. Нужно найти тихий уголок и передохнуть немного, прежде чем двигаться дальше. С ненавистью посмотрев на закрытую дверь покоев, в которых остался Иверьян, к которым я до сих пор стояла лицом, я почесала Бегемота за ушком:

– Да, мой хороший?

И тут же услышала за спиной в ответ:

– Что «да»? Вам удалось о чем-то договориться с Иверьяном?

Резко разворачиваясь лицом к говорящему, я чуть не выронила от испуга Бегемота и яростно уставилась в лицо тихо подкравшемуся ко мне Филогиану.