Глава 12. Недорогие гости

Лапка

Упоительно сладкий и свежий запах Колхиды застал меня врасплох. Дышать хотелось полной грудью - и даже крики с улицы казались такой мелочью. Горластые бородатые колхидцы не умели говорить тихо! Они словно насылали друг на друга страшные проклятия - до того бурной и крепкой была их речь. Постоянные разговоры не давали мне спать с раннего утра.

Но Таша не соврала - тёплый ласковый ветер, пропитанный пряностями, стоил этих испытаний.

До Колхиды мы добрались... с божьей помощью, не иначе. Кажется, я вспомнила все молитвы на свете - и те, которые не знала. Будем считать, что наше благополучное приземление в Колхиде я просто-напросто вымолила! Язычники, посвящённые Стрибогу, со мной категорически не соглашались. Мол, они всё учли, всё проверили и вообще, за воздушными конями будущее!.. Угу, узрела я это будущее в грозу, когда нас чуть не поджарило молнией!

Но путешествие действительно вышло быстрым - с этим не поспоришь. Воздушные кони домчали нас всего за три дня. Спина болела от долгого сидения, про часть тела ниже я промолчу, однако ж... не месяц в карете. Представив тряску и страшные горные перевалы, я мысленно поблагодарила Микаила. Понятное дело, что он старался ради новых земель и своего побратима, но всё равно приятно.

Руд намеревался сразу идти к жрецу, но мы с Ведагором предложили постоялый двор. Во-первых, вид у нас был непарадный - зелёный, пыхтящий и обветренный, а во-вторых, в Колхиду мы прибыли глубокой ночью. Собственно, это и перевесило. Постоялый двор в портовом и торговом городе нашёлся без труда, да ещё и опрятный, чистый. Словом, не двор, а подарок судьбы.

Ну а кто мы такие, чтобы отказываться от её подарков?..

Тем более, дорога выдалась до того утомительной, что я даже не думала о Бержене. Не вспоминала. Просто утыкалась лбом в лопатки Руда и молилась. Переживать о прошлом в таких условиях было решительно невозможно!..

Распахнув окно, я восхищённо охнула. Солнце поднималась из-за бирюзовой глади моря, игриво обнимая лучами крепость на побережье. Где-то вдалеке виднелись горы, а внизу раскинулся город с диковинными круглыми крышами, песочного цвета домами, многочисленными арками и балкончиками. Город, утопающий в цветущей незнакомой зелени и деревьях. Дома уходили к горам, за горизонт, и я вспомнила слова Таши про города-полисы. Колхида влюбляла в себя с первого взгляда.

Но ох уж этот горластый грубый язык...

Впрочем, слышались и знакомые слова. Как объяснил мне Руд, из-за тесной торговли с империей колхидцы неплохо говорили по-нашему. Смешанные союзы тоже были обычным делом. И когда из шума послышалась имперская речь, я машинально навострила уши:

- Что же, что же делать?! Он ведь убьёт его! Ещё этот гость из Руссы!..

- Успокойся! Мы всё успеем! - раздался в ответ свистящий шёпот. Я закрутила головой и едва не свесилась с окна, но как назло, поблизости никого не было!

- Ты не понимаешь, он хочет... - плаксивый и, кажется, девичий голос.

- Помолчи! - тот же шёпот.

- Он намекнул про сына Асиды!

В ответ прозвучала крепкая длинная речь на колхидском - явно матерная! Чуть не вывернув шею, я наконец обнаружила две тени за углом постоялого двора. Но... в этот миг к дому подскочила какая-то ярко разодетая старуха и принялась орать, то ли в поисках потерянного мужа, то ли просто сумасшедшая. Тени за углом вздрогнули и исчезли. Я даже моргнуть не успела!

Гость из Руссы... Она сказала именно "Русса", а не империя. Из столицы в Колхиду, конечно же, шли караваны, но чтобы один "гость"... У меня неприятно засосало под ложечкой.

Выдохни, Лапка. Один раз мы уже влипли в историю с несчастной Иоанной. Второй раз - это смешно.

Нехотя оторвавшись от окна, я крикнула местную холопку. Крепкая загорелая девка натаскала мне воды в непривычно большую лохань, спрятанную за ширмой. Сносно болтая на имперском языке, она объяснила, как мыться в этой "ванне" - сначала отмокнуть с ароматными травами, а потом уже как в бане, поливать себя из ковшика. Хитро стреляя чёрными глазами, девка посоветовала мне "термы" - местный аналог бань. Дескать, там собираются все знатные девицы, пьют вино, плескаются, болтают, а уж какие там рабы-банщики... Особенно в термах Васильевса! Вымоют так, что ух!..

Признаться, я немного опешила. Это что за срамота такая, простите за мой имперский?!..

- Хотя жених ваш лучше любого раба, телом аки статуя греческая! - добила меня холопка. - Ух, как смотрит! Сразу чувствуется, что сильный и крупный зверь! Бог мой Велес, аж холодок по коже побежал! Поди украл тебя, девка?.. Старшие оборотни страсть как любят девок красть! - протараторила она с акцентом, но вполне разборчиво. Видимо, не первый раз помогала имперкам.

Ещё вчера я была свахой, а сегодня уже невеста, украденная злым оборотнем. Из горла вырвался нервный смешок. Ну Руд, ну попадешься ты мне!.. Спасибо, что холопка заранее описала "жениха", иначе пришлось бы гадать, кто меня "осчастливил"! Кроме Руда с нами отправились знакомые стрельцы и Ведагор.

Несмотря на явное неодобрение девки, я решила позавтракать с мужчинами - и плевать, что у них "не принято". В конце концов, мы же чужеземцы, имеем право! Нарядившись в сарафан с цветами, я спустилась вниз. И чуть не запнулась, унюхав знакомый шоколадно-терпкий запах!

Кофе!

Я уж было обрадовалась, но оказалось, что выпить кофе на юге - не такое простое дело...

* * *

- Жэнщина не пить кофе! - местный подавальщик чуть не задохнулся от моей просьбы. Он бурно возмущался на двух языках и тыкал в меня пальцем. Но Руд как бы невзначай показал клыки - и толстяк быстро убрал руку. Видимо, от греха подальше. Всё же оборотень-медведь - это вам не хрупкая барышня!

- Почему нэ пить? - искренне удивилась я, подражая южному говору. Удержаться и не передразнить толстяка было выше моих сил. Ведагор хмыкнул, а Руд посмотрел на меня с укором. Стрельцы уже позавтракали, и за столом нас осталось трое.

- Зубы жёлтые - нэльзя, истэричная и дурная будэшь - нэльзя, жэвот заболит - нэльзя! - подавальщик выставил вперёд ладонь и принялся загибать пальцы. Если бы не Таша, которая выпивала три чашки в день и была убийственно спокойна (для дворца, конечно), я бы впечатлилась такой заботой. Но кофе по утрам стал нашей маленькой традицией.

- Ну я же пью с молоком, - призналась подавальщику. Тот на секунду застыл, словно не веря своим ушам, и...

- Кофэ... с молоком?!!! - он аж побраговел и схватился за сердце. Я испуганно вскочила с места, но сразу же отшатнулась - толстяк застрекотал раздвоенным змеинным языком! Ой, мамочки!

И кому из нас кофе нельзя, с такими-то истериками?!..

- Принеси-ка девице завтрак и кружку сливок, а мне - кофе на песке! - холодно бросил Руд. - Да поживее!

Подавальщик мгновенно очнулся и кинулся исполнять заказ. Впрочем, бурчать себе под нос он тоже не забывал. Я с обидой глянула на Руда, но оборотень сделал вид, что не заметил.

Лишь спросил:

- Как спалось? Тебя никто не беспокоил?

Как-как?.. После трёх дней пути да ночёвок в холодных сараях я отрубилась намертво. Даже дверь не проверила перед сном! К счастью, утром комната была заперта.

- Напомни, с каких пор ты стал моим женихом?! - въедливо уточнила я. Ну не с потолка же холопка взяла, что мы вместе!

- С нашего приезда в Колхиду, - пожал плечами оборотень, бесящий без всякого кофе, - я мало бывал в родном княжестве, но хорошо знаю его порядки. Женщина должна быть при мужчине, иначе она считается свободной, и её можно украсть. Оборотни вообще любят красть себе невест, и не только из свободных девок. К тому же, ты молодая светленькая имперка, и тебя могут увести в рабство. По этой причине я был против твоей компании. Но Мик огрёб за Соболева, а мне снова отдуваться за мир в царской семье.

Объяснять не потребовалось - Таша высказалась мужу, а тот, не желая дальнейшей ссоры, пошёл ей на уступки. Я не хотела, а рассмеялась. Да уж, после молчания Микаила деятельная царица точно не оставит Руда в покое!

- Да ладно вам, сестрице скоро рожать. Займётся детьми и женскими делами, и перестанет лезть к царю, - попытался утешить нас Ведагор. Мы одновременно вздохнули - сомневаюсь, что роды исправят нашу царицу. Как бы хуже не стало!

- Матери порой опаснее язычниц и богатырок, - рассеяно поддакнул оборотень. Пожалуй, мы с Рудом впервые настолько понимали друг друга.

Пыхтящий толстяк вынес мне завтрак, состоящий из яичницы и тарелки с помидорами, белым сыром и булкой. Эта красота была щедро сдобрена зеленью и ароматными специями. Небольшую чашечку с кофе подавальщик аккуратно, почти нежно, поставил перед Рудом. Мне же досталась металлическая пиала со сливками - ну чисто как кошке!..

Дождавшись, пока толстяк отправится за стойку, Руд передвинул мне чашку и налил немного сливок. Я удивлённо вскинула брови. Кхм, а ларчик-то просто открывался!

- Спасибо, - произнесла растроганно. Утреннее раздражение отпустило, и я поймала себя на мысли, что пора бы уже доверять Руду. Он часто подшучивал над нами, но никогда не подставлял всерьёз.

- У колхидцев, как и у многих южных народов, зачастую очень высокое мнение о себе, - улыбнулся оборотень, - они самые хитрые, ловкие, умелые и знают всё лучше тебя. Ругаться с ними глупо - набегут скопом, поднимут шум, обвинят во всех грехах. Поэтому не стоит лезть на рожон. Но как говорит бабушка, на любого горячего южанина найдётся упрямый северный дуб.

Ведагор недовольно фыркнул, а я вдруг призадумалась. А сам Руд - южанин или всё же северный дуб?.. Со мной он не позволял себе ничего, кроме дурацких подколок, но...

Я видела, как легко он влезал в драку, как задирался и рычал на воинов из царской охраны. Да и загорался он намного ярче, чем тот же Бержен.

Растрёпанные волосы у лица скрыли мои разом вспыхнувшие щёки. Хотя мужчины на меня и не смотрели, всё равно стало стыдно.

- Неужели ты испугался этих волосатых обезьянок? - поморщился Ведагор. На фоне высокого и плечистого Темновского местные парни действительно казались низкорослыми и гибкими. Не обезьянки, конечно, но и не имперские витязи. Чёрные волосы, бороды и грубый язык больше отталкивали с непривычки. У Руда - теперь это было очевидно - тоже прослеживались южные черты, но их сглаживали голубые глаза и воинская стать. Ну и светлеющие волосы - сейчас оборотень был уже не русым, а блондином.

Да что с ним?! Может, это звериная хворь или проклятие?!

- Слушай, Темновский, - угрожающе начал оборотень, - если ты ещё не проспался, то после завтрака - самое время. Мы не в княжестве Темновском, и даже не в империи. Этих "обезьянок" много, у них везде найдутся отцы-братья-сваты - и не дай бог тебе пристать к местной девке или оскорбить старика. Будет огромная толпа, среди которых и мастера "тихого" клинка, и ядовитые змеи, и местные стрельцы - янычары. Разумеется, я постараюсь вытащить тебя из подземелий, не гневать же матушку-царицу, но в каком виде - тебе решать! Усёк?!

Темновский аж подобрался, набычился, но как истинный сын Мары, сумел сдержаться. Я спешно проглотила кусочек сыра и выдала:

- Знаете, а я подслушала утром разговор!.. - и рассказала то, что смогла вспомнить. По сути, всё сводилось к тому, что одна барышня переживала из-за "гостя", а вторая то ли утешала её, то ли настраивала на дело дурное!

- Нам бы обойтись без дурных дел, - задумчиво потянул Руд, поглаживая пальцами заросший подбородок, - но твоя правда, Лапка, история любопытная.

Я вопросительно глянула на мужчину.

- Асида - имя княжеское, простых девочек так называть не принято. Но в семье колхидского князя нет ни одной Асиды. Получается, что речь идёт о моей матери, и сын Асиды - это я.

* * *

- Слушай, Руд, а чего они таращатся на нас? - не выдержав, громким шёпотом спросил Ведагор. - Мы им что, скоморохи ряженые?!

Я невольно вцепилась в локоть Руда. Идти под градом хмурых взглядов и впрямь было неприятно.

- Ну а чего вы хотели?.. - пожал плечами оборотень. - Мы ж имперцы, чужаки. В Руссе примерно так же смотрят на талийцев и валессцев.

- Не так, - я поёжилась, - они будто бы собираются напасть!

Молодцы в тёмных накидках и шароварах сжимали рукоять сабли, а торговцы в белых хламидах и мальчишки шарили по земле в поисках камней. Становилось жарко, почти как в бане, и не южное солнце было тому причиной.

- Не нападут. Во-первых, поблизости нет янычар - местных служителей порядка. Без приказа янычар лезть к чужакам глупо. Во-вторых, я крупный зверь, и другие оборотни это чуют. Уж мне-то хватит сил разорвать первую волну забияк. Да и у Ведагора масть на лице написана, а язычники Темновские известны по всему языческому миру.

Брат Таши вдруг стушевался:

- Один на один я, может, и одолею недруга, но если они навалятся скопом... - Вед с досадой запустил руку в волосы, взъерошив свои прилизанные пряди. С таким настроем он показался мне и моложе, и обаятельнее. Местные девицы и вовсе глаза оставили - для них язычник Темновский был редкой диковинкой, на фоне-то низкорослых мужчин!

Руд тоже привлекал внимание, но на него барышни посматривали с опаской. Скорее всего, по той же причине, что и мужчины - большой и непредсказуемый зверь.

Подумала и сама поразилась этой мысли. Представить Руда медведем-душегубом у меня не получалось при всём желании!

- Я о том и говорю, Вед, - усмехнулся оборотень, - не давай им повода. Если уж найдётся задира, то лучше поболтать с ним в тёмном углу.

- Угу, поближе к реке или к морю, - не стал спорить Темновский и протянул Руду ладонь, - чем горячее воздух, тем слабее власть Мары, - пояснил он для меня. Ох уж эти языческие заморочки!..

Руд пожал его пальцы и подмигнул:

- Фонтаны, Вед. В Колхиде чаши с водой встречаются на каждом шагу - и чем ближе к центру, тем больше и богаче. Я тебе покажу.

Мне страсть как захотелось поглядеть на эти фонтаны, но слова застряли в горле. К нам направлялся целый отряд... наверное, тех самых янычар!

Я насчитала около десяти воинов. В отличие от большинства колхидцев, янычары были повыше и покрупнее. А может, виной тому - странная шапка-башня с белым платком. Форма у янычар чем-то напоминала стрелецкую: красная длинная накидка, подпоясанная кушаком. Только у стрельцов не было таких широких штанов и остроносых туфель.

Руд нехотя отпустил меня и вышел навстречу воинам.

- Кто такие будете?! - на имперском рявкнул старший янычар. Он стоял во главе отряда, и его чудная шапка отличалась светло-зелёным платком. Ещё мне запомнились тонкие закрученные усы и пытливый взгляд.

- Гости жреца Айтара, - отозвался Руд. Я даже залюбовалась им - оборотень не сгибался перед числом воинов, не заискивал, а держался на равных. Был холоден и вежлив, но не казался спесивым.

- Гости-имперцы?! - прищурился янычар. - Как вы попали в Колхиду?! Никаких донесений и приказов от Светлейшего Айтара, солнца его дому, не поступало!

Руд вытащил из-за пазухи свиток, на котором красовалась монограмма жреца и его размашистая подпись.

- Полагаю, Светлейший не ждал нас раньше лета. Но границы империи стали шире, а с этим появились и новые возможности, - с улыбкой парировал наш оборотень. Старший воин аж потемнел лицом - и я догадывалась, почему. Во-первых, дети Велеса по-прежнему выступали против империи, а во-вторых, мы пересекли границу незаметно для стражей. Для остроглазых и остронюхих оборотней это неслабый такой просчёт!

Но заметить нас в небе да в чернильной темноте ночи было нелёгкой задачей!

- Думаешь, я не узнал тебя?! - внезапно выдал янычар с тихой злостью и потому - с сильным акцентом. - Если Светлейший, долгих ему лет, пригласил тебя гостем, на то его воля. Но если ты соврал... сразу пойдёшь в застенки! С предателями разговор короткий!

Мы с Ведагором разом подобрались, но Руд не перестал улыбаться:

- Я княжеских кровей, воин. Могу и поединок потребовать. Слышал, князь Колхидский уже стар, а наследников мужского полу у него не имеется... Как считаешь, много ли противников у меня будет в круге, а?..

Я ничегошеньки не поняла, но толпа на секунду замерла, а затем разразилась причитаниями и охами. Янычары смешно вытаращились, а старший аж побагровел, как недавний толстяк-подавальщик.

- И это он называет: «не провоцировать», - буркнул Темновский, прикрываясь ладонью, - сказать колхидцам, что пришёл как захватчик - это, конечно, великого ума дело!

- Ну я же родом из южных земель, - немного смутился Руд, - тоже люблю порычать да хорошенько подраться!

- Никаких драк! - теперь уже я завелась, упирая руки в бока. - У нас послание царское для вашего жреца! Мы ничего захватывать не собираемся!

- Лап, в Колхиде девице положено молчать...

- Так я имперка, - посмотрела на мужчин с недоумением. - могу и сковородкой приласкать, и скалкой за драку-то! Любой воевода на мою сторону встанет! Ещё и пени с хулигана возьмёт, чтоб неповадно было!

Яначары озадаченно уставились на меня.

- Чего за девка болтливая? - очнулся старший воин. Оценил меня с головы до ног. - Хотя красивая.

- Моя амза... - припечатал Руд горластой фразочкой на местном языке. И весь шум стих. Моментально. Да что там, даже у воинов глаза на лоб полезли! Эй! Чего он про меня наговорил всем?!

- О как! - только и отреагировал старший янычар. Его воины обступили нас и повели к жрецу.